瀾滄省沿海港口，晨霧還沒散盡，碼頭已是一片喧囂。
大清商船的烏木桅桿密密麻麻戳在海面，帆布被海風鼓得獵獵作響，船工們扛著麻包穿梭在跳板上，汗珠砸在青石板上，混著海水的咸腥味蒸發在濕潤的空氣里。
“動作快點！這批秈米得趕在元旦前運到直隸，晚了可賣不上好價格！”商船“豐順號”的老板趙固叉著腰喊，他手里的賬本記滿了收購價。
嘉定府的新米每斤不足五文，運到直隸至少能賣到二十文，翻四倍還多。
幾個挑夫小跑著把米袋往船艙里堆，袋口漏出的米粒滾在地上，很快被往來的腳夫踩進泥里。
碼頭上的糧行前，幾個商人正圍坐一起嘀咕。
穿綢緞的王老板皺眉“去年這時能弄上千土著，這個月怎麼才三百來個？”
李老板抖落香煙灰燼“可不是！去年每月轉運土著就賺數千銀元，現在土民都躲進山里，抓起來難多了。 ”
正說著，遠處海面駛來一隊三桅福船，烏木船身泛著油光，船頭雕刻的虎頭吞口在霧中格外醒目。
是林阿財的“林氏商隊”，碼頭上的商人紛紛住了嘴，目光都往那邊瞟。
誰都知道，林阿財這幾年靠著“土著轉運”、糧食、香料生意把家業做大，如今手里握著十余艘五百噸級的三桅福船，在福建沿海一帶，提起“林老板”，沒人不曉得。
林阿財穿著黑色華服，手里把玩著翡翠扳指，慢悠悠從跳板上走下來。
身後跟著十余個精壯的護衛，腰間挎著長刀，一看就是見過血的。
他剛站穩，趙老板三步並作兩步迎上去，腰彎得更低，手里攥著剛謄好的糧單。
“林老板可算來了！我這糧行剛收了兩千石嘉定新秈米，您瞧這米粒，顆顆飽滿泛油光，剛從谷倉里篩出來的！
您要是全要，算您七文一斤，比碼頭其他家低不少，這價只給您老熟人！”
王老板也擠上前，指了指棧房里碼得齊整的麻包。
“林老板，我這兒有八百斤胡椒、五百斤肉桂，都是上月從甦祿運回來的好貨，拆開麻袋就能聞見香味！
您常做福建生意，知道這香料在那邊多搶手，十文一斤，您點個頭，我立馬讓伙計過秤裝車！”
一旁的李老板則聲音壓得很低。
“林老板，雖說土民都躲進深山難抓，但我托了山里的獵戶，還是尋著三百來個精壯，個個能扛能搬。
您也知道，之前行情漲了，但咱們是老合作，還按五百文一位算，您要是要，我現在就讓人把人抬到您船上去！”
林阿財把玩著翡翠扳指，目光掃過趙老板手里的糧單，又瞥了眼王老板棧房里露出來的香料一角，指尖在扳指上輕輕摩挲片刻，才慢悠悠開口。
“趙老板的秈米，我全要了，要是摻了陳米，咱們可就沒下次了。”
趙老板連忙拍胸脯“林老板放心！要是有一粒陳米，我賠您十倍！”
“王老板的香料，現在就過秤，裝船時多派兩個伙計盯著，別少了斤兩。”林阿財轉頭看向王老板，語氣干脆。
王老板喜上眉梢，立馬喊來賬房先生和搬運工，準備開包過秤。
最後，林阿財看向李老板，指了指身後腰挎長刀的護衛。
“那還是老規矩五百文，讓我的護衛跟著去提人，要是有老弱病殘混在里面，這賬可就不好算了。”
李老板忙點頭“都是精壯！我親自挑的！”說著就引著護衛往碼頭西側的棚屋去。
幾位老板看著林阿財一口應下所有貨物，臉上的笑都快溢出來，趙老板讓人趕緊去調馬車運米，王老板盯著伙計拆包過秤，李老板更是一路小跑著去交接土民。
林阿財站在碼頭邊，看著眼前忙碌的景象，對身後的管事吩咐。
“盯著點裝卸，別出岔子。”
海風卷著咸腥味吹過，碼頭的喧囂里，又多了幾分熱火朝天的忙碌，陽光漸漸穿透晨霧，灑在烏木桅桿上，映得海面波光粼粼。
三日後，港口的晨霧還沒散盡，林氏商隊的十余艘三桅福船已揚起滿帆，載著近五千噸糧食、上百噸胡椒、數十噸肉桂，還有數千名被鐵鏈拴成排的土民，緩緩駛離港口，朝著福州方向破浪而行。
每艘船的貨艙都按載量仔細分配，底層碼著沉甸甸的糧袋，中層疊放著密封的香料麻包，最上層隔出狹長區域——數千土民就擠在這兒，手腳被粗鐵鏈串成幾長排，勉強蜷縮的身子幾乎貼在一起，讓本就不算寬敞的空間更顯逼仄。
船身因滿載微微下沉，在海面壓出一道深深的水痕，帆布被海風鼓得緊繃，獵獵作響的聲音里，混著船工們檢查繩索的吆喝。
行至正午，陽光穿透雲層灑在甲板上，林阿財正坐在船首遮陽棚下喝茶，了望手突然高聲喊。
“前方有船隊！是大清水師的巡邏艦！”林阿財起身走到船邊眺望，只見三艘掛著大清黑龍旗的戰船正破浪而來，深灰色船身、閃著冷光的炮口，在海面格外醒目。
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“還好有水師巡航。”身旁的管事輕聲感嘆。
前些年南洋海盜橫行時，商隊走這航線總要提心吊膽，別說載著近萬噸貨和數千人的船隊，就是小貨船也常遭劫掠，如今朝廷在西哈努克港、峴港設了軍港，水師時常巡邏，海盜這幾年已幾乎絕跡。
為首戰船上，將領陳華成正舉著望遠鏡了望，目光掃過商隊船帆上醒目的“林”字商號時，眼底多了幾分熟稔，這條航線往來頻繁，他和林阿財早就是老相識，打過不知多少回照面。
陳華成放下望遠鏡，朝身旁兵卒遞了個眼色，甲板上的銅喇叭隨即對準商隊方向，清亮的喊聲順著海風傳了過去。
“林氏商隊！前方海域無暗礁、無海盜蹤跡，可放心航行！”
林阿財聞言，忙走到船邊，朝著遠去的水師戰船揚聲笑道。
“多謝陳將軍關照！我這船上剛收了些甦祿來的新肉桂，回頭卸了貨，差人給您送些嘗嘗鮮！”
管事笑著湊上前“以前這地段，得派一半護衛守貨艙、盯人，現在有了朝廷水師護航，連刀鞘都不用踫了。”
林阿財點點頭，望向遠處海平面。
“抓緊趕路，五日內務必抵達福州，那邊的糧行和香料鋪早等著提貨了。”
接下來的航程格外順利，偶爾遇上幾支往內地運貨的商船隊，大家遠遠打個招呼便各自行進。
夕陽西沉，林阿財站在甲板上，目光掃過海面時，手指已在心里默算完，這十余船貨少說也能賺個萬把銀元，加上土民轉運的補貼，數額和往常差不離。
他嘴角勾了勾，早沒了頭幾年的緊張，只淡淡吁了口氣，這份踏實，早成了常事。
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