正德十一年二月二十三，五島衛的錨形烽火台在晨霧中若隱若現，牛二虎站在箭樓上，算珠鏈在甲冑上撞出細碎聲響。二十艘倭船如黑鴉般掠過海面，船頭「大友」旗號下，十四歲的大友義鑒在祖父大友親治的攙扶下登上碼頭，腰間倭刀未佩，卻掛著刻有「算」字的青銅算盤。
「啟稟大人，大友氏貢硫礦八萬斤，換鐵犁一千具、鐵鍋三千口。」百戶陳鏜展開《商站互市黃冊》，朱砂筆圈住「硫礦折算」一欄，「另附松浦氏旁支私藏南蠻銃仿制品五支，已按《軍器禁運條例》熔毀。」
牛二虎盯著甲板上堆成小山的硫礦，算珠在指間撥出節奏︰「按《工器匯典》配比，八萬斤硫可制火藥兩萬四千斤......」話未說完便咽回，改用袖口磁石羅盤掃過礦堆——這是考工院新制的測硫儀，通過磁石吸附鐵屑多寡判斷純度，雜鐵屑者吸附成縷，純硫則散如星，此法得自波斯《回回藥方》，經南京太學算生改良。
大友親治身著明朝賜服，胸前補子繡著瑞獸。「貴國的勾股術果然神妙，」他說著日本口音的漢語，遞上羊皮紙，上面用朱砂標著肥後國阿甦山礦脈，「用貴國匠人傳的「重差術」測礦深，先以『望山法』測礦脈走向，立表取影，算得礦脈傾角四十度，再以『穿地術』算掘進量，較舊法省工三成，日向郡礦脈開采效率增了兩成，以磁石探礦脈深淺，避免盲目挖掘，配合『火爆法』火燒水激）破岩，日進尺增五尺。」
牛二虎指尖劃過圖紙上的礦脈傾角，忽然笑道︰「貴國用兌卦算傾角？倒也別致，只是需注意酉時磁石效力最弱。」然後接過圖紙，發現礦點標注用的是《周髀算經》的割圓術，卻在關鍵數據處留白。「大友公深諳算術，」他將圖紙遞給陳鏜，「但商站條例規定，礦脈監工需用本朝算生。」他抬手示意，十二名身著青衫的算生走上前，每人腰間掛著刻有《九章》題解的算盤。
一名大友家匠人咳嗽著搬運硫礦，牛二虎注意到其指甲泛青，卻故意指點︰「試試用松針濾毒？」
交易在算珠的踫撞聲中進行。陳鏜指揮匠人將鐵犁搬上倭船，每具犁頭都刻著「工器明威」的暗紋，犁尖裹著泉州產的焦煤鐵，比九州鐵器硬三分。大友義鑒忽然指著鐵犁上的暗紋︰「這紋路像極了家傳的大中黑田紋。」
牛二虎摸了摸腰間的磁石羅盤。「紋路只是巧合，」他笑道，「但貴國若想換織金錦緞，需再加兩萬斤硫礦。」
陳鏜用袖口磁石掃過犁頭，對牛二虎低語︰「暗紋已按《考工記》錯版刻制，他們若用醋淬，必裂。」
暮色降臨時，倭船滿載鐵農具離去，船頭雕刻的錨形分水器在夕陽下泛著冷光——那是用歸民商站的廢鐵熔鑄，邊緣刻著暗紋。牛二虎望著船隊消失在霧中，忽然听見深海傳來悶響——陳大錘的艦隊正在試射新鑄的「神銳炮」，炮彈里填的是大友氏進貢的硫礦，而炮身刻著的，是《商功》篇里的容積公式。
陳鏜捧著新到的《太倉庫黃冊》走來︰「大人，去年鐵器出口賺了十萬五千兩，其中七成來自倭國。」牛二虎卻盯著黃冊上的「匠班銀折征」一欄，想起楊廷和彈劾匠官的奏疏。算珠鏈突然劇烈震動，所有珠子都指西方的大明——那里，朱載鈞正在工器閣用算珠模擬洋流，而載 在錨燈下畫著第二十六種農具紋路。
「告訴考工院，」牛二虎將算珠鏈纏上手腕，「今年鐵稅增兩成，全靠這些硫礦了。至于那些士紳......」他望向商站外的鍛爐，硫礦與鐵水在爐中翻滾，映紅了「遷民實邊，工器為基」的石碑，「讓他們交稅時，先學會算珠怎麼撥。」
海風卷著「工器明海」的旗號獵獵作響，牛二虎摸出袖中載 送的鐵章，與商站門環上的錨形徽記重疊，遠處海平線閃過三艘掛「島津」旗的船只，船首鐵錨分水器與大友家樣式迥異。
遠在東非的陳大錘看著佛郎機人的船只在海平線外倉皇南逃，船尾拖出的白浪被明軍算珠陣切割得支離破碎——那不僅是火器的威懾，而是鐵犁與算珠編織的貿易羅網，正將整個東非漸漸錨定。
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