正德十一年二月初一，凜冽的寒風裹挾著雪粒， 里啪啦地撲打在考工院那銅制的門環上，濺起細碎的冰晶，仿佛是冬天不甘離去的掙扎。王巧兒穿梭在考工院的工坊中，驗鐵石擦過焦煤鐵樣本，石面泛起靛藍星芒——這是用《考工記》「鑒燧取火」之法煆燒七次的試金石，遇鉛則顯藍斑。
她的指尖小心翼翼地捏著從泉州加急送來的焦煤鐵樣本。過了一會，她靜靜地立在鍛爐前，目光緊緊跟隨著驗鐵石的顏色變化，從橙紅逐漸深沉為靛藍。看著這顏色的轉變，她忽而眉頭緊皺，果斷地揮手喊道︰“三爐鐵水含鉛量超標了，全部回爐！半粒雜質都容不得。”
就在這時，琉球的匠使小心翼翼地捧著仿制的火銃，湊上前來向她求教。王巧兒正用磁石輕輕掃過鐵屑，頭也不抬地說道︰“看好了。”只見她指尖輕輕一撥，純淨的鐵屑便听話地聚成了錨的形狀，“大明的鐵器就如同磁石吸鐵一般，純粹而沒有雜質。”琉球人眼中的閃過一絲不易察覺的窺測微光，可王巧兒卻佯裝未覺，只是用算珠推演著《商功》篇里舟車容積的算法，而真正的火銃纏距算法，卻藏在她腰間那帶著暗紋的魯班尺里，隨著她的呼吸，輕輕地叩打著青銅砧台。
下午，工器閣中彌漫著松煙香的氣息。朱載鈞的算盤磕出清脆的聲響，二十三顆珠子在窗外透進來的光線下，映照著碎光。“磁芯鉛彈內鑄寸許磁芯，與準星磁石形成同極相斥，需以《武經總要》『指南魚』法調整角度。”朱載鈞一邊用鹿皮仔細擦淨槍管，一邊忽然壓低聲音說道，“但考工院新制的‘指南銃’......”話還沒說完，廊下便傳來首輔楊廷和刻意放輕的咳嗽聲。少年頓時驚慌失措，慌忙將磁石彈丸藏到背後。王巧兒見狀，指尖輕輕劃過他後頸還未褪去的胎毛，觸踫到了他衣內“錨鏈形金瓖玉”的稜角，那可是朱厚照親自賞賜的玩物，里面還藏著王景弘航海圖的殘片呢。
晚上，月會正在緊張地進行著。李承勛戰報上的墨痕還未干透，王巧兒的指尖卻已在《匠戶保甲條例》上洇開了汗漬。密報里“載 ”兩個字看得她眼眶發燙。她毫不猶豫地提筆，將泉州名冊里“王載 ”的籍貫篡改成龍岩衛，在附頁蓋上雙魚紋印的時候，窗外工部鑄炮的聲音和她的心跳劇烈地共振著。此時，她八歲的兒子載 ，正躲在龍江船廠的龍骨之間，拿著炭筆在福船的腹板上畫著歪歪扭扭的算珠符號。
當飛鳧快船如利箭般劈開杭州灣的雨幕時，王巧兒正在批改匠官們的考卷。一份山西匠戶以《九章算術》解算火炮仰角的答卷，讓她的筆鋒不由得一頓，思索片刻後，她批注下“可試用于神機營”。就在這時，急報傳來，楊廷和暫緩彈劾。她下意識地摸著袖口鐵錨的紋路，想起昨夜路過乾清宮時，朱厚照在《工器匯典》上批注的“錨定四海”四字，那筆跡竟與王景弘廟前殘碑上的“明”字暗暗契合。
龍江船廠彌漫著鐵銹味，混合著咸腥的雨水。載 後頸的“工”字胎記被雨水洇成了赤色，就像一枚燒紅的鐵印，深深地烙在他幼嫩的皮膚上。“鐵錨吃水三尺，船身減重七斤。”小男孩舉著磁石，興致勃勃地演示著浮力，掌心的鐵屑隨著羅盤的轉動，神奇地聚成了小錨的形狀。王巧兒剛要露出欣慰的笑容，卻瞥見遠處桅桿間閃過飛魚服的銀鱗，她心中一驚，指尖猛地按住孩子攥著圖紙的手，嚴肅地說道︰“這些歪歪扭扭的墨線，可是加密的陷阱，記住了嗎？”
香寮村的錨燈節在雨中提前點燃了。載 舉著鐵錨燈籠，興奮地跑在最前面，雨水順著燈籠的紋路，匯聚到他掌心的微型羅盤里。趁著王銳往鍛爐添焦煤的間隙，王巧兒將載 的“驗鐵學徒”檔案，悄悄地塞進《三字經》的夾層里。听著孩子用“驗鐵七式”的口訣，認真地辨別著赤鐵礦與褐鐵礦，她的思緒不禁飄遠，忽然想起載鈞在工器閣里計算彈道的模樣——同樣的算珠鏈，同樣專注的眼神，可兩人卻隔著九重宮牆。
突然，錦衣衛踹門的聲音如驚雷般響起，驚飛了梁上那鐵錨形的燈籠。此時，王巧兒正在烘干濕透的《農工百問》。“考工院預備算生需參與鐵器測繪。”她鎮定地出示工部火牌，指尖不經意間劃過櫃中夾層的《鄭和工器譜》殘頁。就在這時，載 藏在身後的羅盤突然劇烈震顫起來，磁針穩穩地指向北方——那里，新鑄的鐵錨正凝結著“景明”殘碑的熔漿，隨著工字旗的福船，劈開雨幕，破浪前行。
八百里加急的驛馬，馬蹄踏碎了濟南清晨的寒霜。王巧兒懷中揣著的“工”字鐵章，硌得她肋骨生疼。陳大錘的密信說，佛郎機人在蒙巴薩的工坊炸了九次羅盤，誤將磁石與琥珀同煉，引發爆炸，實則需用《工器匯典》『磁石畏琥珀』之理避之。她卻不由自主地想起載 在錨燈余燼里畫的第二十四種鐵器鍛法，想起他仰著小臉，滿是期待地問“將來能造飛錨船嗎”時，睫毛上沾著的那幾粒鐵屑。路過紫禁城角樓的時候，她摸出袖中載鈞繪制的硫磺艦隊圖——那曾經是永壽宮沙盤事件的“罪證”，如今卻成了考工院算學的教具，邊角還留著少年咬過的齒痕。
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楊廷和書房里傳來的算珠聲，驚起了窗外樹上的寒雀。朱載鈞算出楊府月俸損耗的話音剛落，首輔楊廷和便拂袖，一臉正色地說道︰“算術需為禮法所用。”王巧兒看著男孩袖口那縮小的鐵錨徽記，思緒又飄回到尚衣監改制兗服的那個深夜，朱厚照指尖敲著《工器匯典》，嘴里念著“錨定四海”，那節奏竟然和載 玩羅盤時的哼唱一模一樣。
子時，工器閣內燭影搖曳，一片昏紅。載 的磁石羅盤與載鈞的準星設計圖，在算珠陣中並列擺放著。王巧兒擺完“工”“海”二字的時候，窗外忽然狂風大作，所有的磁石擺件都應聲轉向泉州的方向。她的腦海中，不由自主地浮現出香寮村埋下的算珠羅盤，想起朱厚照在彈劾奏疏上畫的錨形符號。就在這時，泉州的急報突然傳入——載 落水的時候，手中的羅盤始終堅定地指向北方，指向那艘掛著工字旗的福船，新錨上的“景明”二字，正被朝陽鍍上一層金紅色的光輝。
五更鐘聲響徹夜空的時候，王巧兒輕輕地摸出載 送給她的鐵章，那毛糙的邊緣緊緊地貼著她的掌心，像極了王景弘廟前那座錨形的石碑。遠處，工部鑄炮的聲音與欽天監漏刻的滴答聲相互應和著，恍惚間，她仿佛听到了算珠落盤的清脆聲響，還有火苗燃燒時的 啪聲。在燭火的映照下，兩個孩子觸踫磁石的畫面漸漸地重疊在一起——一個在工器閣里專心地校準準星，一個在錨燈的余燼里認真地畫下第二十五種鐵器紋路。而在大海的深處，新鑄的鐵錨正穿透層層霧靄，錨鏈激起的浪花里，算珠仿佛串成了一條閃閃發光的航路，引領著大明的未來，駛向遠方。
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