德元年臘月初六，文華殿檐角冰稜在陽光下折射冷光。朱厚照撫著腰間「神樞小火銃」，看楊廷和率御史們魚貫而入。為首周洪謨的袖口閃過織金纏枝蓮，恰與他案頭《天工開物》中「江南織工苦」的批注重疊。
「陛下，」楊廷和長髯垂至青玉忠孝佩，聲音如古鐘叩響，「昔唐王叔文善制器械，以奇技取寵，終致「永貞革新」敗亡，此等覆轍不可不鑒。」
朱厚照挑眉——好個楊廷和，竟棄徽宗而引王叔文為戒，既避「以亡朝比聖朝」之嫌，又直指改革「取寵亂政」之弊。他翻開《明實錄•宣德卷》，神機營建制圖上朱批猶新︰「成祖五征，火器為鋒」。「王叔文敗在結黨營私，」他叩擊書頁，「朕革新匠作，為的是匠人能吃飽飯，邊軍能打勝仗！」
楊廷和目光掃過殿內銅活字架，「火」字模末筆的鐵錨暗紋刺得他眼疼。「陛下若愛才，」他緩聲道，「何不學宣宗朝「匠戶優廩」之法，而非另起爐灶？」
「優廩？」朱厚照冷笑，「宣宗朝匠戶月糧五斗，如今只剩三斗！」他抓起一枚銅活字，「就說這活字，工部匠人刻壞三個字便要笞二十，請問楊首輔，若你是匠人，敢不敢試錯？」
殿外北風驟起，銅鈴亂響如急雨。劉娘娘身著翟衣款步而入，珍珠耳墜隨步伐輕顫，遠山眉微挑間已將局勢盡收眼底。「陛下，」她輕揮衣袖，宮女抬出雕花木匣，「洪武年《軍器局志》載「鑄炮必書工名，驗炮以石靶」，此乃太祖定下的「試炮之制」——今日何不依祖制，于靶場驗火器真偽？」
楊廷和瞳孔微縮——她竟將改革派的「破壞祖制」之罪，反扣成「遵祖制驗炮」，當真是好手段。
※※※
申時三刻，紫禁城靶場。三丈高的榆木靶矗立如碑，靶心十字準星泛著暗紅，王巧兒蹲身調整炮架，銅制鐵錨發簪在風中輕晃，袖口墨漬與舊疤交織如地圖。周洪謨握緊快槍，補子在寒風中獵獵作響，卻在填藥時不慎灑出半錢硝粉——這細微失誤，恰被朱厚照收入眼底。
鉛彈擦著靶邊墜落，周洪謨面色慘白︰「風……」
「且看神樞火銃。」朱厚照打斷他，目光落在王巧兒身上。她會意上前，用竹筆在羊皮紙劃出彈道公式︰「仰角十五度，風速二，鉛彈三錢四分。」聲音清亮如松間泉響。
劉娘娘已換作團花比甲，銅制火繩墜子隨動作輕晃。她蘸著棉油擦拭槍管，指尖劃過螺旋紋︰「此槍經六煉銅養護七日，正如《天工開物》所言「銅性養熟，方堪大用」。」說罷半跪雪地，丹鳳眼鎖定靶心，燧發裝置「 嗒」輕響。
鉛彈穿透靶心，余力撞落石獅子口中銅球。御史們驚呼退避，周洪謨的快槍墜地，驚起雪塵如霧。
「楊首輔，」朱厚照拾起刻有鐵錨紋的鉛彈，「此槍射程三百六十五步，公差不足一分，皆因匠人能吃飽飯、敢試錯。」他指向王巧兒手中的燧發銅盒，「這「巧娘燧」雨天可瞬發，比火繩快三倍——試問，若匠人仍在餓肚子，哪來這般巧思？」
楊廷和望著靶心穿孔，忽憶起昨夜長子楊慎的話︰「父相知王叔文為何敗？因他只重權術，不恤匠人疾苦。」他摸出袖中《匠作條陳》，將「保留匠籍」四字改為「匠戶考成」，上前半步︰「陛下若允匠人「考成進階」，臣等願議「優廩代役」之法。」
朱厚照與劉娘娘交換眼神，她指尖輕叩炮管，發出清亮聲響︰「「工者國之基」，陛下可將此句刻入《皇明祖訓》，再設「尚工監」總領匠作——如此，方不負太祖「重器用」之心。」
靶場殘雪折射七彩光斑，王巧兒用算盤核計數據的聲音與北風交織。朱厚照望著楊廷和微彎的脊背，忽然想起《南明史》中「諸臣誤朕」的批注。他伸手攙住老首輔，袖中「巧娘燧」的稜角硌著掌心︰「明日早朝，煩請楊首輔擬《匠戶考成條例》，朕要讓天下匠人，都有出頭之日。」
楊廷和抬頭，撞見皇帝眼中的灼灼火光——那不是玩物喪志的昏君之態，而是成祖當年五征漠北時，才有的銳意。他忽然想起王叔文改革失敗的真正原因︰不是因為技術，而是因為沒有這樣敢擔事的君主。「老臣領旨，」他長揖及地，胡須掃過積雪，「願陛下成一代匠作之君。」
北風漸緩，劉娘娘替朱厚照披上大氅，金步搖鳳凰與王巧兒的鐵錨發簪遙遙相對。靶場上，匠人們已開始拆解炮架，算珠聲與銅鐵踫撞聲此起彼伏，恍若為這冰雪帝國，敲出一曲新生的晨鐘。
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