臘月初五，乾清宮暖閣內的鹿肉火鍋騰起裊裊白霧，將鎏金獸首香爐里的沉水香薰得愈發清甜。朱厚照盯著銅鍋中翻滾的羊蠍子，听著劉娘娘耳墜上的明珠隨笑聲輕顫，忽然想起三年前在太原初見她時，她也是這樣站在晉王府的梅樹下，鬢邊別著朵紅梅，眼中映著雪光。
「陛下又走神了。」劉娘娘用銀筷夾起一片鹿肉，織金翟衣袖口滑落三寸，露出腕間翡翠鐲子——那是去年她生辰時朱厚照所賜，水頭極潤，正襯得她肌膚勝雪。她的妝容今日格外艷麗，眉如遠黛，唇點絳唇，額心貼了枚蝴蝶形花鈿，用金粉勾出觸須，在燭火下栩栩欲飛。「臣妾可听說，西直門外的雪，把某個小匠人凍得鼻尖通紅？」
朱厚照抬眼，見她眼尾微挑，丹鳳眼半睜半闔，分明是笑里藏刀。他握住她的手，觸到掌心薄繭——那是早年隨父賣藝時握刀弄槍的痕跡，如今卻只能在繡帕上刺些花鳥。「匠人辛苦，」他替她添酒，「但巧兒的手，該握刻刀不是繡針。」
「巧兒？」劉娘娘挑眉，指尖摩挲著酒杯邊緣，「多伶俐的名字。臣妾倒想瞧瞧，能讓陛下記掛的姑娘，生得如何天人之姿。」她忽然湊近，胸前翟鳥紋刺繡幾乎觸到火鍋熱氣，「不過陛下可知，」她壓低聲音，香氣混著酒香撲面而來，「昨兒個內務府報，豹房書局的活字匠里，有個丫頭的發簪，竟和臣妾的步搖一個紋樣？」
朱厚照望著她眼底跳動的燭火，忽然想起王巧兒的竹刻鐵錨簪。劉娘娘的金步搖做工繁復，鳳凰餃珠的造型出自內廷造辦處，而那枚竹簪不過是匠人隨手刻就，卻偏偏都成了他心尖上的惦念。「明日要與楊廷和論戰，」他岔開話題，「你且說，朕該如何應對？」
「以彼之道，還施彼身。」劉娘娘取下金步搖，將烏發松松挽成墮馬髻，露出修長脖頸，「當年武後用《建言十二事》收盡人心，陛下便用《匠作條陳》堵他們的嘴。」她從袖中摸出張羊皮紙，上面畫著火器改良圖，「臣妾讓尚衣局的繡娘，把《天工開物》的「火藥篇」繡成了肚兜，陛下瞧這配比——」
「胡鬧！」朱厚照笑罵，卻接過圖紙細看，見她用紅線繡出硝石、硫磺的比例，針腳細密如算珠排列。劉娘娘趁機將步搖插進他發間，金鳳凰的尾羽掃過他耳垂︰「陛下是鳳凰，臣妾便做這鳳凰的尾羽，哪怕焚身于火，也要替陛下掃平荊棘。」
窗外雪勢驟急，琉璃瓦上的積雪轟然滑落。朱厚照望著劉娘娘被火光映紅的臉，想起她曾在馬背上替他擋過蒙古人的箭，也曾在豹房熬夜替他縫制火銃皮套。她的美貌里藏著刀刃般的果決，比王巧兒的細膩更多了份孤注一擲的狠勁——這或許才是能在後宮與朝堂生存的女人。
「張忠，」他忽然開口，「去把尚方寶劍從庫房請出來。明日文華殿廷議，朕要讓楊廷和瞧瞧，什麼叫「天子一怒，伏尸百萬」。」
劉娘娘替他整了整衣襟，指尖掠過他腰間的火銃模型︰「陛下可知，臣妾最怕什麼？」她忽然笑了，珠釵輕晃，「怕陛下成了中興之主，卻忘了當年在太原城，陪你喝西北風的賣藝女子。」
朱厚照一愣，伸手將她攬入懷中，聞著她發間的沉水香與煙火氣交織的味道。火鍋的熱氣模糊了窗紙，將兩人的影子投在《黃帝內經》屏風上，竟似一對相擁的鳳凰，在雪夜里燃成一團火。
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