大夏皇帝征詢的話音剛落，朝堂大臣紛紛閉口不言。
之前爭吵，各個官員都想自己派系的官員借賑災一事，大肆撈取好處。
如今南方再加上瘟疫爆發，誰還願意去，好處沒有撈到人就死在那里了。
一陣死寂中，皇帝突然將茶盞重重砸在龍案上。青瓷碎片飛濺，一片正好劃過工部尚書的官袍下擺。
"好得很。"皇帝冷笑，"方才諸卿爭著要的肥差，現在倒成了燙手山芋？"
百官齊刷刷跪倒，額頭抵在冰冷的金磚上。皇帝的目光如刀鋒般刮過眾人頭頂，在幾位皇子緊繃的背脊上停留片刻。
皇帝突然提高聲調，"即日起，南方水患、瘟疫防治、災民賑濟三事並為一案。"
跪在最前排的右丞相突然劇烈咳嗽起來，他身後的吏部侍郎王縉卻在這時直起身子︰"臣有本奏！"
皇帝眯起眼楮︰"講。"
"任翰林院修撰的狀元郎蔣鈺，曾著《防疫十策》，"王縉的聲音在寂靜的大殿里格外清晰，"且蔣大人出身江南，熟知當地民情。"
二皇子猛地轉頭瞪向王縉——這人明明收過他的厚禮，為何突然要舉薦這狀元郎蔣鈺。
“王愛卿為何要舉薦任職翰林院修撰的狀元郎蔣鈺。”
“啟稟陛下，狀元郎蔣鈺曾大敗哈喇撒旦國和象牙塔國使者，可見其才華，若就這樣把他安排在翰林院修撰一職恐怕辱沒了其才華，若是派他去處理此次南方災情成功，也說明狀元郎是一個不可多得的人才，將來必定成為國之棟梁。
"陛下！"太醫院院使突然踉蹌出列，"老臣願...願..."話未說完竟噴出一口鮮血，染紅了雪白的胡子。
皇帝看著昏倒的老院使被抬出去，又看看階下那些突然變成啞巴的重臣，忽然輕笑一聲︰"擬旨，擢升蔣鈺為欽差大臣，總領南方諸事。"
“宣蔣鈺上朝吧”皇帝下令說。
“宣蔣鈺！”
進入朝堂的蔣鈺行禮後，得知大夏皇帝召見的目的後，明白是自己暗中操作的結果後，欣然接受領旨。
此刻蔣鈺無比開心，去了南方總比待在京城強，做事總有些掣肘，做一些出格的事，總要思慮後續對策，讓其很是壓抑，還得和這些人虛以委蛇
就在此時，欽天監監正突然撲倒在殿門外︰"紫微垣異動！文曲星南移，此乃天賜良臣之兆啊陛下！"
皇帝意味深長地看了眼監正袖口露出的半截竹紋玉佩，起身時十二旒玉藻在額前踫撞出清脆的聲響︰"退朝。"
退朝後，蔣鈺剛回到府邸，書童墨白便匆匆來報︰"公子，戶部已撥付賑災銀兩和藥材清單送來，請您過目。"
蔣鈺展開清單，眉頭越皺越緊︰"只有這些？南方七州災民數十萬，這點銀兩和藥材杯水車薪。"
"據可靠情報...三殿下以國庫空虛為由，壓下了大半撥款。"墨白低聲道。
蔣鈺冷笑一聲︰"果然如此。"
夜幕降臨，三皇子府邸密室中，燭火搖曳。
蕭景桓把玩著一枚白玉扳指，面前跪著三名黑衣人。"蔣鈺必須死在南方。"他聲音輕柔，卻讓人毛骨悚然，"但不能讓人看出是謀殺。你們明白該怎麼做？"
"屬下明白。"為首的黑衣人陰森道，"南方瘟疫肆虐，死個把欽差再正常不過。"
"很好。"蕭景桓滿意地點頭，"南方各州官員大多已投靠本王，他們會配合你們。記住，要讓蔣鈺的奏折先送回京城，再傳出他染病身亡的消息。本王要看到父皇痛失臂助的表情。"
黑衣人領命而去。蕭景桓走到窗前，望著烏雲密布的天空，喃喃自語︰"蔣鈺別自認為你有大才，只要不為我所有，那就得毀去，我得不到的別人也休想得到..."
三日後，蔣鈺率領欽差隊伍離開京城。隊伍中有太醫兩名，護衛二十人，以及滿載藥材和糧食的十余輛馬車。
護衛隊長趙破虜策馬靠近蔣鈺，低聲道︰"大人，方才發現車隊後方有人尾隨，形跡可疑。"
蔣鈺不動聲色︰"不必打草驚蛇，加強戒備即可。"他早就料到此行不會太平。
隊伍行至滄河時，發現橋梁已被洪水沖垮。蔣鈺下馬查看斷裂處，眼中閃過一絲銳光︰"這斷口太整齊了，不像是洪水所致。"
趙破虜蹲下身，手指撫過木樁斷面︰"大人明鑒，這是被人鋸斷的。"
蔣鈺心頭一凜，正欲下令繞道，忽然林中箭矢破空而來！
"保護大人！"趙破虜大喝一聲，拔刀擋開一支射向蔣鈺的箭。
二十名護衛迅速結成防御陣型。箭雨過後，數十名蒙面人從林中殺出，刀光劍影中，鮮血飛濺。
蔣鈺裝作文弱書生，身邊的書童墨白拔出佩劍，劍法凌厲，接連擊退兩名刺客。
激戰中，他注意到這些刺客訓練有素，招式狠辣，絕非普通山匪。
"留活口！"蔣鈺高喊，但為時已晚，最後一名刺客咬破口中毒囊，頃刻間氣絕身亡。
趙破虜檢查刺客尸體，從一人懷中摸出一塊令牌，臉色驟變︰"大人，這是..."
蔣鈺接過令牌，只見上面刻著一個"景"字，眼神頓時冷了下來︰"收好，不要聲張。"
隊伍折損五名護衛，不得不退回最近的驛站休整。
當夜，蔣鈺獨坐燈下，凝視著手中令牌，思緒萬千。
三皇子如此迫不及待地要除掉他，說明南方問題比他想象的更為嚴重。
"大人，您該休息了。"趙破虜端來一碗熱湯。
蔣鈺搖頭︰"趙將軍你辛苦了，輪值的人手都安排好了嗎？"
“回大蔣人，已經把兄弟都安排好了。”
"你覺得，此次南下，我們能有幾分勝算？"
趙破虜沉默片刻，堅定道︰"屬下只知，跟隨大人，雖九死其猶未悔。"
蔣鈺露出一絲苦笑︰"好一個"雖九死其猶未悔"。只怕這次，真的會九死一生。"
次日清晨，隊伍改道繼續南下。一路上，蔣鈺發現越靠近災區，景象越是淒慘。流民成群結隊，餓殍遍野，有些村莊十室九空，只余烏鴉在枯樹上淒厲鳴叫。
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