殘陽如鐵水，潑滿了天空，將東門外那片連營數里的粥棚，都鍍上了一層悲壯的橘紅。
風是冷的，像一把淬了冰的鈍刀子，一下下地刮在人臉上，似乎能將骨頭里的熱氣都一並刮走。
可數十萬人的呼吸匯聚成的白霧，又硬生生將這片天地烘成了一方獨立、滾燙的人間，與外界的肅殺徹底隔絕。
這里沒有喧嘩，只有一種比喧嘩更具力量的死寂。
數十萬百姓自發地排著長隊，從城門口一直延伸到視野的盡頭，像一條沉默的、望不到邊際的黑色長河。
他們靜靜地蠕動著，臉上沒有狂喜，只有一種劫後余生般的麻木，和對眼前那口熱粥最原始、最純粹的渴望。
粥棚之前，永安侯常樂那身華貴的狐裘早已不知被丟到了哪個角落。
他只著一件尋常的員外袍，學著伙計的樣子，雙手握著一把比他胳膊還粗的巨大木勺，用盡全身力氣，在幾乎能沒過人頭的大鐵鍋里，一下一下，笨拙地攪動著。
滾燙的粥湯蒸汽混著柴火的煙氣撲面而來，燻得他臉通紅，一雙精于算計的眼楮里，也第一次，被燻出了幾滴淚水。
他從未覺得這米粥的香氣如此真實，沖刷掉了他身上那股子檀香與墨香的虛浮，讓他第一次感覺到，自己腳下這片土地，是活的。
純鄉侯李玉更是干脆挽起了袖子，將那件礙事的侯爵外袍扔在一旁。
古銅色的小臂上肌肉虯結，親自將一袋袋沉重的米糧從車上扛下，再“砰”的一聲砸在鍋邊，那動作，比他府里最得力的下人還要賣力。
他聞著空氣中那股子熟悉的，混雜著汗水與塵土的味道，仿佛又回到了當年在北境邊關，與袍澤兄弟們圍著一口行軍鍋，分食馬肉的歲月。
李玉臉上的神情很復雜，有疲憊，有肉疼，但更多的，是一種他自己都說不清道不明的，腳踏實地的踏實感。
百姓們的目光，已經很少落在他們身上。
那一道道目光，越過這些笨拙的侯爺，越過那一口口升騰著熱氣的鐵鍋，最終，都匯聚在了高高懸掛于粥棚之上的，那幾面用最粗糙的紅布寫就的巨大橫幅之上。
“蕭氏”、“常氏”、“李氏”。
那不是商號，那是他們的帥旗。是這漫漫寒夜里，唯一還願意為他們點亮的一盞燈。
終于，當宵禁的梆子聲從遙遠的城內，悠悠傳來，最後一鍋粥也見了底。
一個頭發花白，身形佝僂得幾乎要與地面平行的老婦，顫抖著雙手，從常樂手中接過了最後一碗尚有余溫的米粥。
她沒有喝。
渾濁的老眼里蓄滿了淚水，只是將那只缺了口的粗陶碗緊緊地抱在懷里，仿佛那是失散多年的孩子。
在那數十萬道目光的注視下，她緩緩地，朝著粥棚的方向，朝著那幾面在夜風中獵獵作響的紅色帥旗，重重地磕了一個響頭。
動作遲緩，卻重如泰山。
與外界那無聲靜默的氛圍截然相反，雲安侯府的內堂，像一個燒得滾燙的蒸籠，甜得發膩。
地龍將整個廳堂烘得溫暖如春，空氣里彌漫著龍涎香和舞姬身上傳來的脂粉氣。
雲安侯王景正半倚在虎皮軟榻上，用一雙銀箸，小心翼翼地夾起一片片薄如蟬翼、尚在冒著熱氣的鹿舌，姿態優雅地喂進懷中美貌姬妾那微微張開的紅唇之中。
“一群賤民，給口吃的就跟你搖尾巴，”他看著姬妾滿足的媚態，發出一聲輕佻的嗤笑，那張浮腫的臉上，滿是深入骨髓的麻木與殘忍，“跟喂狗，又有什麼區別？賞他們一口吃的，他們還得跪下來謝恩呢。這京城，終究還是咱們的天下。”
同一時刻，靖王府的書房，清冷如冰。
靖王趙汝辰獨自一人，沒有點燈，只有一根牛油大燭在桌案上靜靜燃燒。
他正用一塊雪白的鹿皮，一絲不苟地擦拭著一柄從西域淘來的古刃。
刀身狹長，刃口帶著一抹詭異的弧度，映著燭火，寒光凜冽。
總管柴宣的身影如鬼魅般出現在門外的陰影里，躬身跪地，將東門施粥的盛況、城中勛貴的反應，以及雲安侯府那番不堪入耳的言論，一五一十地稟報完畢。
靖王沒有回頭，仿佛是在對著那柄能映出人影的利刃說話。
“蠢貨們還在為那幾碗粥沾沾自喜，還在做著秋後算賬的美夢，卻不知，余瑾那家伙，從頭到尾想要的，就不是這幾碗粥能收買的‘人心’。”
他擦拭的動作停了下來，那雙帶著幾分慵懶的桃花眼，在刀鋒的寒光映托下，一片冰冷的澄澈。
“噌——”
一聲輕響，古刃緩緩歸鞘，為這場自言自語，畫上了最後的句點。
“他要的，是刀。”
夜色更深，紫宸殿內卻依舊燈火通明，也同樣孤寂。
皇帝趙汝安負手立于窗前，看著窗外那輪被烏雲遮蔽的殘月，身形顯得有些孤單。
“朕的這位余愛卿，盟友倒是……靠得住。”
大內總管梁宇躬著身子，用他那不帶任何感情色彩的語調回道“皆因余大人以潑天富貴為鎖，將眾人牢牢捆于一船。利之所至，自然堅不可摧。”
皇帝聞言，發出一聲意味深長的輕笑。
“大伴，你錯了。”
他緩緩轉過身，那雙深邃的眸子里，帶著幾分感慨，幾分無奈，還有一絲……不易察覺的欣賞和忌憚。
“若僅僅是利益，又豈能讓蕭雨微那等冰雪聰明、傲骨天成的女子，都甘願……賭上整個蕭家的未來？”
梁宇沒有再接話。他知道，這已不是他該揣測的範疇。
皇帝緩緩踱步，最終，走到了那幅巨大的《大安萬國疆域圖》前。
他修長的手指，在那條從西域通往京城的，用朱砂描繪的紅色商路線上，輕輕地、反復地摩挲著。動作很慢，像是在撫摸一把即將出鞘的刀的冰冷刀脊。
整個御書房的空氣，仿佛都在這一刻凝固了。
許久，皇帝轉過身。
那雙深邃的眸子里，再無半分疲憊，只剩下屬于君王的銳利與決斷。
他盯著梁宇，用一種平靜到可怕的語氣，問出了那個足以開啟全新棋局的問話
“大伴，算算時日。”
“那些遠道而來的……各國使臣與商隊……”
“……是不是，也快到京城了？”
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