翌日，清晨。
天光，剛剛刺破京城上空那層薄薄的晨霧。
東門之外，那片往日里只供過往商旅歇腳的巨大空地之上，一夜之間，竟拔地而起了一座……延綿數里，望不到盡頭的宏偉“軍營”！
數百座由粗大的原木和厚實油布臨時搭建而成的粥棚，彼此相連，鱗次櫛比，那股子恢弘的氣勢，竟絲毫不亞于城外戍衛京畿的真正軍營！
一口口堪比巨大水缸的黝黑鐵鍋，被穩穩地架在臨時砌成的土灶之上。
鍋下，熊熊的烈火瘋狂地舔舐著鍋底，將初春清晨的寒氣，都驅散得一干二淨。
白色的米粥蒸汽，混雜著柴火的煙火氣，氤氳升騰，如同一條條白色的巨龍，直沖雲霄，將半邊天，都染成了一片朦朧的乳白。
而在那連營的粥棚之上，一面面用最鮮艷的紅布寫就的巨大橫幅，正迎著獵獵晨風，瘋狂地飄蕩。
“蕭氏商行，為國分憂！”
“永安商號，與民同濟！”
“李氏肉莊，義不容辭！”
那鮮紅的顏色，與周圍那灰敗的城牆、枯黃的草地，形成了最鮮明，也最刺眼的對比！
……
幾乎是同一時間。
“鐺！鐺！鐺！”
清脆響亮的鑼聲，如同燎原的星火，在京城內每一條沉睡的街巷之中，轟然炸響！
無數扇緊閉的木門被悄然推開，一張張睡眼惺忪，卻又帶著幾分期盼的臉，從門縫里探了出來。
只見蕭家、常家、李家那數不清的僕役家丁們，兩人一組，一人在前面奮力地敲著銅鑼，一人則跟在後面，用盡全身力氣，高聲唱喏。
“各位父老鄉親！街坊四鄰！都听真切了！”
那聲音，穿透了晨霧，壓過了犬吠，讓每一個人都听得清清楚楚。
“蕭家、永安侯、純鄉侯三家聯合！感念聖上仁德，效仿余相高義！于東門之外設粥棚，開倉放糧！”
“凡是家中無米下鍋者，無論老幼，皆可前去領粥！”
“不花一文錢！”
“管飽！！”
敲鑼吶喊的聲音漸漸遠去，卻驚醒了無數的百姓！
此刻的孫敬才剛剛起床，坐在自己那張破舊的書桌前研墨，卻突然听到一陣吵嚷聲。
“孫秀才，還愣著作甚吶！沒听說嗎，東門外，蕭家，李家，常家，可以施粥了！打好了，總算是能讓家里孩子吃上一碗飽飯了。”
孫敬才微微一怔，片刻後才反應過來，方才跟他說話的王嬸卻早一溜煙不見了影子，孫敬才急忙拿上自己的碗筷，匯入街道上移動的人群，朝著東門外趕去
城南，那座擁擠不堪的大雜院。
鐵匠鋪的王師傅，正癱坐在冰冷的門檻上，听著屋內自家那餓得奄奄一息的娃子，發出的微弱，如同貓叫般的哭聲。
他的婆娘，則蹲在一旁，用那雙早已干涸的眼楮，默默地垂著淚。
家里，最後那點能被稱為“糧食”的野菜糊糊，昨天晚上，也下鍋了。
就在這時，那由遠及近的鑼聲，和那如同天籟般的唱喏聲，傳入了他的耳中。
“……不花一文錢！管飽！”
王師傅那雙本已黯淡無光，充滿了絕望的眸子里，猛地爆出了一團駭人的精光！
他與自己的婆娘，對視了一眼。
兩人沒有半分多余的言語，甚至沒有去拿任何盛粥的器具。
不約而同地，從那冰冷的地上，一躍而起！
一人沖進屋內，用最快的速度，將那早已餓得虛脫的娃子，用破舊的棉被緊緊裹住，抱在懷里。
另一人，則一把推開那早已搖搖欲墜的院門！
兩人，如同兩頭發了瘋的野獸，朝著東門的方向瘋了一般地，沖了出去！
……
一個時辰之後。
東門之外，那片巨大的空地，早已匯成了一片……望不到邊際的，黑壓壓的人海！
聞訊而來的百姓，如同無數條干涸的溪流，從京城的每一個角落，每一個坊市，每一條陋巷里涌出，最終，在這里，匯成了一片……屬于“生”的，汪洋！
人聲鼎沸，摩肩接踵。
那股子由數十萬人的體溫和呼吸匯聚而成的熱浪，幾乎要將天上的雲層都沖散！
就在這片看似即將失控的喧囂之中。
一個洪亮，感染力十足的聲音，通過一個新奇的鐵皮喇叭，瞬間便壓下了所有嘈雜。
“鄉親們！靜一靜！都靜一靜！”
永安侯常樂，親自站在一個臨時搭建的高台之上，他身著一件尋常的員外袍，臉上掛著他那商賈特有的和氣笑容。
“听我常樂，說一句！”
看著台下那一張張充滿了期盼與渴望的臉，常樂深吸一口氣，用盡全身力氣喊道
“今日這粥，這米，是我等三家出的，沒錯！”
“但這份心意，這份膽氣，卻是效仿咱們那位，為了大家伙兒，連官都不要了的……余相爺！”
“更是感念咱們那位，為了大家伙兒，連國庫都掏空了的，心系萬民的陛下！”
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“大家要謝，就謝陛下！謝余大人！”
他這番話說得滴水不漏，瞬間便將自己，與皇權，與民心，死死地綁在了一起！
台下，爆發出了一陣驚天動地的歡呼聲！
“但是！”
常樂抬手，往下壓了壓。
“粥管夠！米管夠！但有一樣，咱們得講規矩！”
他的聲音，陡然轉厲！
“老！幼！婦！孺！先行！”
“不許插隊！不許推搡！更不許，為了多領一碗粥，就昧著良心，冒領，多佔！”
他指著台下那黑壓壓的人群，一字一頓道
“誰要是敢在這里，壞了規矩，鬧了事！”
“那就是不給陛下面子！不給余大人面子！”
“別怪我常樂……翻臉不認人！”
……
百丈之外，一座茶樓的雅間之內。
與粥棚前的喧囂鼎沸截然相反，這里，清雅，靜謐。
蕭雨微靜立于窗前，她沒有去看那熱火朝天的施粥場面，也沒有去听常樂那慷慨激昂的陳詞。
她的目光，穿過重重的人群，穿過那氤氳的白色蒸汽，落在遠處那若有若無的，平章事府的青瓦屋檐之上。
她看著眼前這數十萬百姓，因為一碗熱粥，而重新燃起生的希望的震撼景象。
那雙總是清冷如秋水的眸子里，閃過了一絲欣慰，一絲……釋然。
她緩緩地端起面前那杯早已沏好，尚有余溫的清茶。
用一種，只有自己才能听到的聲音，輕聲呢喃。
那聲音，像一聲嘆息，又像是一句……承諾。
“這樣……”
“……總算是能讓你肩上的擔子，稍稍……輕一些了吧。”
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