鐵鉗入手，沉得超出侯本福的預想。冰冷的金屬觸感順著掌心蔓延，帶著一股拒人千里的生硬，那重量壓得他指骨發酸。龍大榜咧開大嘴，露出一口被煙燻黃的牙齒，笑容里帶著明顯的看戲意味︰“侯老師，這可比你捏的筆桿子重多了吧？嘿嘿嘿……”粗壯的食指指向不遠處一排冒著白氣的鐵皮水箱，“你的任務，就是把那箱子里淬硬的冷料夾出來，送到高爐繼續燒，燒紅透了，再夾出來，送到汽錘底下去挨打！打完了，夾走，丟回水箱里淬火。成品，搬到那邊堆好；半生不熟的，再扔回爐子！就這麼來回重復這套流程，懂了沒有？”
侯本福深吸一口氣，潮濕悶熱的空氣中混雜著濃重的煤煙味、鐵銹味和一種難以形容的焦糊氣息。他用力點頭，雙手握緊那冰涼沉重的鐵鉗長柄，指節因為用力而微微泛白︰“懂了！”
“開工！”龍大榜一聲粗吼，如同敲響了戰鼓。
高爐如同巨獸，蹲伏在車間盡頭，爐門開啟的瞬間，一股令人窒息的熱浪裹挾著刺目的紅光猛地撲出。侯本福下意識地眯起眼，臉上皮膚瞬間繃緊，像被無形的火舌舔過，灼痛感尖銳地刺入神經。他強忍著，向前一步，學著旁邊其他“夾鐵工”的樣子，將長柄鐵鉗探入爐口。通紅的工件被司爐工用長 猛地推出，滾落在爐前的地面上，火星四濺，帶著令人心悸的“嚓嚓”聲，這是工件被氧化的表皮炸裂的聲音。侯本福看準時機，鐵鉗猛地咬合下去！
“嚓！”鐵鉗的尖端勉強卡住了那滾燙的巨物，一股巨大的重量猛地墜下，幾乎將他帶倒。他低吼一聲，腰腹發力，雙腳死死釘在地面，雙臂肌肉賁張，才將那沉重的紅鐵穩住。拖著它走向汽錘鐵砧的路，不過十幾米，卻如同跋涉泥沼。鐵鉗的尖端在高溫下也開始發燙，隔著手套都能感覺到那股灼熱正頑強地透進來。汗水立刻涌出，從額角滾落，滴在熾熱的地面上，“嗤”的一聲化作白煙。
“快！快！”司錘的犯人是個渾身肌肉的老手，眼神銳利，不耐煩地催促。侯本福咬牙加速，終于將那通紅的鐵塊拖到鐵砧邊緣。司錘工的鐵鉗靈巧地一撥一帶，沉重的鐵塊便穩穩落在了鐵砧中心。巨大的汽錘立刻帶著沉悶的風聲呼嘯而下，“轟！”震耳欲聾的巨響在車間里炸開，腳下的地面都在顫抖。火星如同節日的煙花，猛烈地向四面八方迸射，帶著高溫和死亡的威脅。
侯本福剛松一口氣，準備退開，眼角余光瞥見一點暗紅的流光，如同被激怒的馬蜂，直朝他胸口射來！
“噗！”一聲輕響，伴隨著一股皮肉燒焦的糊味。胸口一陣鑽心的劇痛！低頭看去，囚服的前襟赫然被灼穿一個焦黑的小洞，里面皮肉翻卷，形成一個硬幣大小的灼傷傷口，邊緣焦黑，中心鮮紅，正絲絲縷縷地冒著白氣。
劇痛讓他眼前一黑，悶哼聲幾乎要沖口而出，又被他死死咽了回去。旁邊一個老“夾鐵工”看到了，驚呼道︰“侯老師！掛彩了！快去找干部！”
侯本福卻咧了咧嘴，那笑容在汗水和煤灰交織的臉上顯得有些扭曲。他彎腰，隨手從滿是氧化鐵屑的地上抓起一把黑乎乎的鐵灰，看也不看，直接按在了自己胸口的傷口上。鐵灰接觸創面，帶來一陣更劇烈的刺痛，他身體微不可察地晃了一下，隨即穩住。
“沒事！”他聲音嘶啞，卻刻意拔高，壓過機器的轟鳴，“離腸子遠得很！更不要說心子了！接著干！”他抹了一把臉上的汗，混著灰，在臉上留下幾道黑印，眼神卻像淬過火的鐵，異常明亮堅定。他重新握緊鐵鉗，再次沖向高爐前那片灼熱的地獄。
這第一天的苦役，仿佛沒有盡頭。汗水從每一個毛孔里瘋狂涌出，囚服濕透，緊緊貼在身上，又被高溫烤干，結成一層硬邦邦的鹽殼。每一次呼吸，滾燙的空氣都灼燒著喉嚨和肺葉。肌肉在持續的重壓下發出酸楚的哀鳴，手臂顫抖，雙腿如同灌了鉛。午飯時間，他端著粗糙的飯菜，手指因為長時間的緊握和灼燙而不停哆嗦，幾乎拿不穩筷子。但他只是沉默地吃著，咀嚼著食物，也咀嚼著這份前所未有的沉重。
夜晚的監舍，鼾聲四起。侯本福卻無法入睡。胸口的灼傷在寂靜中更加清晰地疼痛著，每一次翻身都牽扯著皮肉。雙臂和腰背的酸痛深入骨髓。他悄悄坐起，借著窗外微弱的光，摸索著從疊好的囚服內袋里掏出一小支洪麗上次塞給他的藥膏，也不管它是對什麼癥狀有效果，總之是藥膏，涂上去滋潤一下就好，。冰涼的膏體涂抹在灼傷的胸口，帶來一絲短暫的舒緩。他無聲地吸著氣，目光投向鐵窗外沉沉的夜色。身體的極度疲憊之下，一種奇異的充實感卻在心底悄然滋生。這苦，這累，這痛，是真實的，是他在宣教科那十幾年“體面”的牢獄生涯里從未真正觸及的監獄底色。
幾天後，洪麗來了。她提著一個保溫桶，站在車間通往干部值班室的小門外。侯本福被龍大榜喊出來，遠遠就看到她焦急張望的身影。他小跑過去，胸口的傷隨著腳步隱隱作痛。
“本福！”洪麗一眼就看到他臉上、脖子上大塊大塊因灼熱脫皮後泛紅的新肉，還有囚服前襟那個顯眼的破洞，心猛地揪緊了，“你的臉……衣服怎麼破了？里面傷著了？”她急切地想把保溫桶塞給他，“快拿著，炖的雞湯，還有紅燒肉！”
侯本福沒接保溫桶，只是飛快地朝車間方向看了一眼，壓低聲音︰“我沒事！一點皮外傷。東西我帶進去吃。”他臉上汗水泥灰混在一起，狼狽不堪，眼神卻帶著不容置疑的堅持，“你快回去！我這兒活路緊，不能耽擱太久。”
洪麗看著他被高溫和勞累折磨得迅速消瘦下去的臉頰，那雙依舊明亮的眼楮里布滿血絲，心疼得無以復加，聲音帶了哽咽︰“你……你何必這麼逼自己？你看看你都成什麼樣了！”
“听我說，”侯本福的聲音很輕，卻異常堅定，他飛快地握了一下洪麗冰涼的手，又立刻松開，“這條路是我自己選的。我得走完。人一輩子，其實都是在個關，後面就好了。听話，快回去！”他深深地看了她一眼，那眼神里有歉意，有眷戀，更有一種近乎執拗的決心。說完，他不再停留，轉身小跑著沖回了那個喧囂、灼熱、彌漫著鐵與汗味道的車間深處，只留下洪麗一個人，站在原地，望著他消失的背影，眼圈慢慢紅了。
時間在汗水和火星中艱難流淌。侯本福像一塊被投入熔爐的生鐵，在日復一日的錘打中悄然改變。他夾鐵的動作從最初的笨拙踉蹌，逐漸變得沉穩有力。穿梭在爐火、汽錘和水箱之間，他學會了預判司爐工推料的時機，懂得了配合司錘工鐵鉗的走向，也摸索出了與其他“夾鐵工”錯身而行的安全路線。雖然依舊汗流浹背，依舊被灼熱炙烤得皮膚發紅脫皮，但那份最初的狼狽和手忙腳亂已然褪去。
胸口的傷結了深褐色的痂，又被新的汗水反復浸透，邊緣有些發紅發癢。他毫不在意，仿佛那只是衣服上多沾了一塊灰。
這天，高爐前一片忙亂。一個沉重的大型工件剛剛燒透，需要兩個人配合才能夾穩搬運。龍大榜和另一個經驗豐富的“夾鐵工”老吳各執一把長鉗，小心翼翼地夾住通紅工件的兩端，正要發力抬起。
“都閃開點！大家伙來啦！”龍大榜吼著。
突然，老吳腳下一滑，踩到一片散落的氧化鐵皮，“哎喲”一聲，身體猛地歪斜，手上的鐵鉗瞬間失去了力道和角度！那沉重的紅鐵工件猛地一沉，一端重重砸在地上，火星狂噴，另一端則因為失去平衡，帶著恐怖的慣性，朝著旁邊一個有些走神的新手犯人橫掃過去！
“小心！”幾聲驚呼同時響起。那新手犯人嚇傻了，呆呆地看著那團致命的紅光朝自己撞來，竟忘了躲閃。
千鈞一發之際，一道身影斜刺里猛沖過來！是侯本福！他離得最近，幾乎是憑著本能，雙手緊握鐵鉗，用盡全身力氣，以一個極其別扭但有效的角度，將自己的鐵鉗狠狠插向那失控橫掃的工件下方，猛地向上一撬！
“當啷！”一聲刺耳的金鐵交鳴！
失控的工件被這股力量強行改變了方向，擦著那嚇呆的新手的褲腿，重重砸在旁邊的空地上，濺起一片滾燙的碎屑。
巨大的反震力讓侯本福的鐵鉗脫手飛出，“ 當”一聲掉在幾米外。他整個人也被帶得一個趔趄，險些摔倒，右手虎口被震裂，鮮血瞬間涌了出來，順著手腕流下，滴在滾燙的地面上，發出輕微的“嗤嗤”聲。
車間里瞬間安靜了一下，只剩下汽錘單調的轟鳴。
“侯老師！”那死里逃生的新手帶著哭腔喊了一聲。
龍大榜和另一個同改趕緊跑過來，臉上都是後怕和感激。
“侯本福！你……你沒事吧？”龍大榜看著他流血的手，又驚又急。
侯本福甩了甩震得發麻的手臂，彎腰撿起自己的鐵鉗，看了看虎口翻卷的皮肉和滲出的鮮血，眉頭都沒皺一下。他隨手又在滿是鐵灰的地上抓了一把，按在傷口上止血，動作熟練得讓人心疼。黑灰混著暗紅的血，糊在掌心。
“沒有啥事，”他聲音不大，卻清晰地傳到周圍幾個圍過來的“夾鐵工”耳中，甚至帶著點輕松的笑意，目光掃過眾人，“離腸子遠著呢，更甭說心髒了。干活吧！”仿佛剛才那驚險一幕只是日常的一個小插曲。
這一次，再沒人覺得他是在故作輕松。看著他那張被爐火烤得黑紅、帶著新舊傷痕卻異常平靜的臉，看著他手上那隨意用鐵灰糊住的傷口，看著他彎腰撿起鐵鉗時那習以為常的姿態，一種混合著震撼、敬佩乃至羞愧的情緒，在眾人心中彌漫開來。這個曾經高高在上的“侯老師”，是真真正正地把自己沉到了這泥濘滾燙的最底層，在用命拼。
一直冷眼旁觀、時常語帶譏諷的“鍛造第一高手”盧通明，此刻也站在不遠處。他默默地看著侯本福若無其事地重新投入工作，看著他熟練地配合著司錘工，將另一個小件送入汽錘之下。盧通明那張平時總是繃著的、寫滿桀驁的臉上，肌肉微微抽動了一下。他什麼也沒說，轉身走向車間角落堆放個人雜物的地方。片刻後，盧通明走了回來，手里拿著幾塊用粗糙麻繩串聯起來的、厚實發黑的豬皮。他徑直走到正彎腰準備夾起一塊冷料的侯本福面前，擋住了他的去路。
侯本福直起身，有些不解地看著他。
盧通明避開他的目光，動作略顯生硬地把那幾塊沉甸甸的豬皮塞到侯本福懷里。豬皮表面被燻得油黑發亮，帶著濃重的汗味和煙火氣，內側的毛發被磨得稀疏，卻異常堅韌厚實。
“拿起！”盧通明的聲音依舊硬邦邦的，帶著不容拒絕的意味，“護胸，護腿。”他指了指侯本福胸口那個破洞和血跡未干的手，“……比你這身破布管用多了。”說完，也不等侯本福反應，轉身就走，依舊背脊挺直，步伐很快，仿佛生怕慢一步就會後悔送出這份東西。
侯本福抱著那幾塊沉甸甸、帶著體溫和煙火氣的豬皮護具，愣住了。他看著盧通明迅速消失在忙碌人群中的背影，又低頭看看懷里這飽經滄桑的防護，一股滾燙的熱流猛地沖上眼眶，又被硬生生壓了回去。他默默地將那粗糙的護胸綁在胸前，護腿系在膝蓋和小腿上。厚實的豬皮隔絕了一部分地面的滾燙和飛濺火星的直接灼燒，帶來一種笨拙卻踏實的保護感。
龍大榜不知何時走了過來，重重地拍了拍侯本福的肩膀，聲音洪亮，帶著一種宣布般的鄭重︰“都看見了？侯老師這一個月，是怎麼干的？這才叫正兒八經的‘老師’！方方面面，這個！”他對著侯本福，也對著周圍的同改，用力豎起了大拇指。
周圍的“夾鐵工”們紛紛點頭，看向侯本福的眼神徹底變了，曾經的隔閡、試探、甚至一絲不易察覺的輕視，此刻都化作了真誠的敬意。
“侯老師，歇一會吧！這點活我們弟兄幾個跑快點就趕出來了！”一個年輕的“夾鐵工”喊道。“是啊侯老師，您去那邊喝點茶休息一會！”
“對對，歇一會！”
侯本福感受著胸前豬皮護具的粗糙觸感，听著周圍這些真誠而樸實的勸慰，臉上露出了這一個月來最舒展的一個笑容，汗水沿著他深額頭和兩鬢滑落。他搖了搖頭，握緊了手中那柄被磨得發亮的鐵鉗，目光投向那吞吐著烈焰的高爐爐口。
“謝謝大家！謝謝弟兄們！不過……”他深吸一口氣，那灼熱的空氣似乎已不再那麼難以忍受，“這鐵，還得夾！”話音落下，他邁開大步，再次堅定地走向那片熾熱與喧囂的核心，背影在蒸騰的熱浪中，仿佛一塊正被反復鍛打、逐漸成型的精鋼。