青銅祭壇在熔金般的黃昏里沉默著，十二根斷碑投下扭曲的陰影，如同十二道凝固的、窺探著的目光。
法倫站在祭壇基座冰冷的石階上，不遠處是佣兵融化後殘留的深褐色焦痕，刺鼻的焦糊味頑固地鑽進鼻腔。
身後，是無數道混雜著貪婪、恐懼與探究的視線，灼熱得幾乎要在他的衣服上燒出洞來。
他深吸一口氣，壓下心頭那絲被古老存在注視的奇異悸動，將全部注意力投向祭壇中央那巨大的石台。
石台光滑如鏡，倒映著鉛灰色的天空。
蝕刻其上的三角符號，三個角正穩定地散發著柔和的光芒——心之角是暗沉的紅，如同凝固的血液；臂之角是流動的金，帶著力量感；眼之角則是深邃的幽藍，仿佛能吞噬光線。
這光芒證明了妮可、千代和他自己歸還核心的行為已然生效，三角已然歸一。
“沙之碑……”法倫低語，指尖試探性地撫過三角符號冰冷的邊緣。
觸感堅硬而光滑，沒有任何能量反饋，也沒有任何機關開啟的跡象。
他將體內的魔力緩緩注入，石台紋絲不動，光芒依舊恆定，仿佛在嘲弄他的徒勞。
他嘗試著轉動，按壓符號的各個部分，甚至將熱砂族老人留下的三角吊墜取出，輕輕放置在符號中央對應的凹陷處。
嗡——！
吊墜上的綠松石蛇瞳驟然亮起一瞬，與三角符號的光芒交相輝映，祭壇周圍的空間似乎也隨之輕微扭曲了一下。
但也僅僅是一瞬，光芒隨即暗淡下去，石台依舊沉寂，沙之碑的影子都未出現。
“不夠？”法倫皺眉收回吊墜，心中疑竇叢生。
預言應驗，三角歸位，為何碑身不顯？
這祭壇，這石台，仿佛一個巨大的鎖孔，而他們似乎還缺了最後一把關鍵的鑰匙。
目光從石台移開，掃向環繞祭壇的十二根斷碑。
這些沉默的巨柱，曾是他循環試煉中的坐標，是背叛者裂痕的所在。
他走下基座，走向最近的一根。
碑身布滿風化的溝壑，暗紅的螺旋紋路如同干涸的血脈。
他伸出手，指尖撫過那些冰冷的刻痕。
就在這時，身後佣兵聚集的方向傳來一陣更大的喧嘩和騷動。
“操！老子就不信這個邪！那小子能進去，憑什麼老子連邊都摸不著？”一個滿臉橫肉、脖子上掛著獸牙項鏈的佣兵暴躁地吼著，他猛地一揮手，召喚法陣的光芒在沙地上亮起，“出來！沙地蜥蜴！”
一頭土黃色、覆蓋著厚厚鱗甲、形似巨大穿山甲的召喚獸破沙而出，發出低沉的嘶鳴。
佣兵眼中閃著賭徒般的瘋狂紅芒，指著祭壇邊緣方尖碑的陰影︰“去！給老子沖進去！把里面發光的東西叼出來！老子重重有賞！”
沙地蜥蜴甩了甩尾巴，依言邁開粗壯的四肢，帶著一往無前的凶悍氣勢，朝著剛才融化矮小佣兵的死亡陰影區猛沖過去！
所有佣兵的心都提到了嗓子眼，屏息凝神。
就在蜥蜴的前爪踏入陰影範圍的剎那——
嗡！
那根沉寂的方尖碑再次亮起！暗紅的光芒如同燒紅的烙鐵，瞬間籠罩了蜥蜴的半個身體！
“嘶——嘎！！！”淒厲到變形的慘嚎撕裂了空氣！沙地蜥蜴被紅光籠罩的部分，那厚實堅硬的土元素鱗甲，如同烈日下的黃油般迅速軟化、塌陷、溶解！
皮肉骨骼在恐怖的高溫或者說某種規則性的抹殺力量）下化作粘稠沸騰的黑油，滋滋作響地滲入沙地，冒出刺鼻的濃煙和焦臭！
剩下的半截軀體在沙地上瘋狂地翻滾、抽搐，噴濺著黑紅色的濃漿，場面血腥而詭異，幾秒後才徹底不動，化作一灘冒著熱氣的焦黑殘骸。
隨後化成光片散去。
“媽的！我的召喚獸！”召喚它的佣兵目眥欲裂，心痛得捶胸頓足，但更多的是深入骨髓的恐懼，連退好幾步，臉色慘白如紙。
“物理防御沒用！元素防御呢？飛進去！”另一個佣兵小隊顯然有備而來。
一個穿著灰袍、手持法杖的召喚師迅速念咒，法杖頂端晶石亮起，一只通體由風元素構成、形態飄忽不定的風靈鳶被召喚出來，發出清越的鳴叫。
“從上面！避開那些碑的影子！直接飛向中央石台！”召喚師下令。
風靈鳶輕盈地振翅，扶搖直上，試圖越過外圍方尖碑的頂端，從空中直接切入祭壇核心區域。
然而，就在它攀升到與最高那根斷碑頂部齊平的瞬間——
滋啦！
沒有任何預兆，沒有任何紅光顯現！
那風靈鳶仿佛撞上了一堵無形的、布滿高壓電流的牆壁！
由純粹風元素構成的身體猛地一僵，發出刺耳的、如同玻璃碎裂般的尖鳴，整個形體瞬間變得不穩定，無數細小的電弧在它透明的軀體上瘋狂流竄、爆裂！
僅僅支撐了不到兩秒，這元素生命體就像被戳破的肥皂泡，“噗”的一聲輕響，化作無數細碎的青色光點，徹底消散在空氣中，連一絲痕跡都未留下。
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“嘶……”人群響起一片倒吸冷氣的聲音。
空中也不行！那看不見的穹頂屏障，似乎比地面的死亡陰影更加霸道，直接湮滅了元素之體！
“該死的規則！這鬼地方只認人？只認那個阿瓦隆的小子？”骷髏面罩的佣兵咬牙切齒，盯著祭壇內法倫的背影，眼中充滿了嫉妒和不甘。
“肯定有別的辦法！找！找機關！找弱點！”有人不死心地叫嚷著，卻無人敢再輕易嘗試。
騷動和失敗的嘗試如同背景噪音，法倫並未過多理會。他此刻正站在一根斷裂方尖碑前，眉頭緊鎖。
眼前的碑文與循環試煉中見過的其他碑文截然不同。
其他部族的碑文，即使斷裂，也帶著一種古老肅穆的完整感。
而眼前這塊，屬于熱砂族的方尖碑，其上的螺旋紋路在靠近斷裂處時，變得極其扭曲、混亂，像是被某種狂暴的力量硬生生撕裂、攪碎，充滿了痛苦和怨毒的意味，而非僅僅是契約斷裂的痕跡。
一種冰冷粘稠的異質感，順著指尖的觸踫，隱隱傳來。
“深淵……”法倫心頭猛地一跳。
這混亂扭曲的殘留氣息，與他在城西沙丘遭遇的黑袍人，與那些佣兵脖頸上出現的紫斑，如出一轍！
熱砂族的背叛，果然不僅僅是對黃沙之主的契約，更深的陰影早已糾纏其中！
這混亂的碑文，或許就是沙之碑無法真正顯現的關鍵？那缺失的最後一把鑰匙，是否就藏在這被深淵扭曲的裂痕里？
與此同時，人群外圍的沙丘上。
千代的目光如同最鋒利的刀鋒，鎖定在身邊的艾麗莎身上。
祭壇的異變，佣兵們瘋狂的嘗試和慘烈的失敗，法倫在碑林間沉思的身影……這一切仿佛都與艾麗莎無關。
她只是安靜地站著，厚重的黑眼圈下，那雙鷹隼般的眼楮平靜無波，甚至帶著一絲……了然的淡漠？
仿佛眼前發生的所有驚心動魄，都不過是按部就班上演的、早已熟知的劇本。
“你似乎一點也不意外，艾麗莎。”千代的聲音不高，卻清晰地穿透了風沙和遠處的喧嘩，帶著冰冷的質疑，“這祭壇的出現，這致命的規則，甚至法倫能安然進入……你好像早就知道？”
艾麗莎灰色的中長發被風吹亂，她抬手隨意地捋了捋，目光依舊停留在祭壇中央法倫的身上，語氣平淡得像在討論天氣︰“預言已經揭示了路徑，背負印記者踏足聖地是必然的結果。有什麼好意外的？”
“不僅僅是‘踏足’！”千代向前逼近一步，腰間的短刀皮革發出輕微的摩擦聲，眼神銳利如針，“你嘴上說著對沙之碑的狂熱，對投影核心的執著，但是此刻的你似乎有些超乎尋常的，安靜？”
面對千代的逼問，艾麗莎終于緩緩轉過頭。
她的眼神依舊平靜，深處卻像埋藏著萬年不化的冰川，帶著一種千代無法理解的沉重和疏離。
“每個人都有自己的使命和代價，櫻同學。”
她避開了所有實質性的問題，聲音低沉沙啞，“我曾經所追尋的‘真相’，或許並非你樂于見到的。但是在某個時刻，總會明白到自己使命在哪......”
她說完，再次將目光投向祭壇，仿佛那里才是唯一值得關注的世界盡頭，徹底關閉了對話的通道。
面對艾麗莎這番雲里霧里的話，千代卻敏銳地察覺到了，此時她的眼神似乎與看到地下祭壇壁畫時的模樣有點相似。
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