西風魔窟第十五層的黃昏仿佛凝固的黃金，熾熱而沉重地涂抹在無邊沙海上。
法倫、千代和艾麗莎三人靠在一處風化嚴重的砂岩脊背後，視線穿透蒸騰的熱浪，聚焦在前方那片突然出現在沙丘環抱中的詭異空地。
一座青銅祭壇靜靜矗立，其風格與法倫在循環幻境中所見的驚人相似，卻更加龐大、更加古老。
十二根方尖碑環繞著祭壇基座，碑體上鐫刻的螺旋紋路在暮色中流淌著暗紅光澤，仿佛干涸凝固的血液。
祭壇中央的石台光滑如鏡，倒映著鉛灰色的天穹，上面蝕刻著一個巨大而繁復的三角符號——其形態與沙之碑的投影核心印記如出一轍，只是更加磅礡，並且三角符號的三個角已經閃爍著光芒
然而，此刻祭壇的寧靜已被打破。
它被黑壓壓的人群圍得水泄不通，佣兵們如同嗅到血腥的鬣狗，從四面八方匯聚而來。
粗麻斗篷下是貪婪的目光，各自的武器在夕陽下反射出危險的光。
每一個魔窟中出現的變化都意味著機遇，對于這些貪婪如鬣狗般的佣兵來說，就如同貓遇上了貓薄荷，有著無與倫比的吸引力。
空氣中彌漫著鐵銹、汗臭和一種焦躁不安的氣息。
他們推搡著，叫罵著，對著祭壇指指點點，卻無人敢真正踏足那十二方尖碑環繞的範圍之內。
“這麼多人……”千代壓低聲音，黑發被熱風吹得貼在汗濕的額角，她貓著腰，像只警惕的小獸，“都是沖著這突然冒出來的玩意兒來的？”
法倫的眼眸銳利如鷹，掃視著人群和那座祭壇。
他注意到了祭壇邊緣幾處顏色格外深暗的沙地，眉頭微蹙︰“不對勁。看那些地方，沙子的顏色……還有氣味。”
一股極其細微、令人作嘔的焦糊味混在干燥的風中飄來。
雖然法倫並不像妮可那般擁有著超級嗅覺，但這樣濃郁的味道還是傳入了他的鼻子之中。
他的目光緊緊鎖在祭壇上，右腹曾經印記所在的位置似乎傳來一絲若有若無的悸動。
就在這時，佣兵群外圍爆發出一陣更大的騷動。
“媽的，磨蹭什麼！寶物就在眼前！”一個滿臉橫肉、裹著獸皮的壯漢顯然被貪婪沖昏了頭腦，他揮舞著彎刀，推開擋路的同伴，罵罵咧咧地朝著祭壇邊緣沖去。
“讓老子先來！富貴險中求！”
他的同伴試圖拉住他︰“疤臉！別沖動！剛才黑狗他們……”
“滾開！慫包！”名叫疤臉的壯漢甩開同伴的手，獰笑著，一只腳踏入了最外圍方尖碑投下的陰影範圍。
就在他腳掌落地的瞬間——
異變陡生！
那根方尖碑上暗紅的紋路驟然亮起，如同燒紅的烙鐵！
疤臉壯漢臉上的獰笑瞬間凝固，取而代之的是無法形容的驚駭和劇痛。
他甚至來不及發出一聲完整的慘叫，接觸陰影的靴子連同那只腳，就像蠟燭遇到了烈火，以肉眼可見的速度融化、塌陷！
不是燃燒，不是腐蝕，是純粹的、詭異的融化！
皮肉、骨骼、連同他手中精鋼打造的武裝彎刀，都仿佛變成了滾燙的蠟油，無聲無息地向下流淌，融入干燥的沙地，只留下幾縷刺鼻的青煙和一片深褐色的、仿佛被強酸灼燒過的焦痕。
整個過程快得令人窒息，眨眼之間，一個活生生的人就只剩下半截還立在陰影外的小腿和半聲戛然而止的抽氣。
死寂。
方才的喧鬧如同被一只無形的大手扼住喉嚨，瞬間消失。
圍觀的佣兵們齊齊倒抽一口冷氣，臉上寫滿了恐懼和難以置信，不由自主地向後退了一大步。
空氣仿佛凝固了，只剩下風掠過沙丘的嗚咽和一些人牙齒打顫的咯咯聲。
“看……看到了吧！邪門！太邪門了！”一個離得近、目睹全過程的瘦小佣兵聲音都在發抖，臉色慘白如紙，“黑狗他們……還有什麼鐵拳小隊那個不信邪的，也是這樣！剛踫到那鬼影子，‘滋啦’一聲……就……就化了！連渣都沒剩下！這他媽不是機關，是詛咒！是吃人的魔壇！”
“那紅光……碑上的紋路活過來了！像……像血管在跳！”另一個佣兵指著那根剛剛“發威”的方尖碑，聲音發顫。
此刻碑上的紅光已經黯淡下去，恢復了之前的暗沉，但那片吞噬了生命的陰影區域，卻散發著更加陰森的氣息。
“媽的，這鬼地方真不能待了！什麼寶貝也得有命拿！”有人開始打退堂鼓，眼神驚恐地掃視著那十二根沉默的方尖碑，仿佛它們隨時會擇人而噬。
“可是……那祭壇上的東西，看著就不凡啊！說不定就是傳說中的寶物……”貪婪終究難以被恐懼完全壓制，一個戴著骷髏面罩的佣兵盯著祭壇中央的三角符號，眼中閃爍著不甘的光芒，但他也只敢遠遠看著，腳步像釘在地上一樣不敢挪動半分。
恐懼與貪婪在人群中無聲地拉鋸，形成一種壓抑而危險的僵持。
法倫三人將這一切盡收眼底。
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千代的手已經按在了腰間的刀柄上，眼神銳利地掃視著祭壇的布局和那些暗紅紋路，低聲道︰“不是物理攻擊或元素力量……更像是一種規則性的抹殺。與那投影核心同源的力量？”
法倫轉頭看向一直沉默的艾麗莎。
艾麗莎也正看著他，兩人的視線短暫交匯。
艾麗莎緩緩地、幾不可察地搖了搖頭，嘴唇微動，無聲地重復了熱砂族老人曾說過的那句預言︰
“當沙漏反轉，背負印記者將踏碎虛偽的日晷……”
背負印記者……
法倫心中一動，右手下意識地撫過自己已經消失印記的右腹。
那里曾經承載著熱砂族的投影核心，也經歷了那場詭異的循環試煉，最終斬斷了叛徒的靈魂。
雖然印記消散，但某種聯系，某種“資格”，是否已經烙印在他身上？
艾麗莎的搖頭和預言的重述，更像是一種確認，而非警告。
周圍的喧鬧和恐懼似乎在這一刻遠離了。
法倫的大腦飛速運轉︰祭壇的出現絕非偶然，它與沙之碑息息相關，甚至它可能就是妮可完成了試煉之後，歸還了投影核心才出現在此地的。
冒失佣兵的融化印證了此地力量的排外性與危險性。
而預言指向的“背負印記者”——經歷了核心試煉、持有熱砂族叛徒信物三角吊墜）的他，是否就是那個被允許踏上祭壇的人？
這祭壇，是否就是“踏碎虛偽日晷”的關鍵？
風險巨大。
一步踏錯，便是萬劫不復。
但退縮，就意味著放棄解開沙之碑謎團的機會，放棄對涅芙爾塔維婭的承諾，甚至可能錯過阻止更大陰謀的線索。
法倫的眼神逐漸變得堅定，那是一種經歷過生死循環後沉澱下來的冷靜與決斷。
“法倫？”千代察覺到他的意圖，聲音帶著一絲緊繃，“你想做什麼？”
“驗證一個猜想。”法倫的聲音平靜得近乎冷酷，他站起身，撢了撢斗篷上的沙塵，在千代驚愕的目光中，徑直走出了藏身的砂岩，朝著那被恐懼和貪婪包圍的死亡祭壇走去。
他的動作並不快，卻帶著一種奇特的從容，仿佛不是走向一個吞噬生命的魔域，而是去赴一場早已約定的儀式。
這突如其來的舉動，瞬間吸引了所有佣兵的注意。
“喂！那小子！阿瓦隆的小崽子！你找死嗎？！” 之前起哄的獨眼壯漢認出了法倫，粗聲吼道，語氣中帶著幸災樂禍和難以置信。
“又一個嫌命長的！看那碑怎麼把他化成膿水！” 骷髏面罩的佣兵嗤笑道，“阿瓦隆的學生如果出事了，那他們的老師會出面解決的吧？”
“攔住他！別讓他白白送死！萬一那些老師把我們當成凶手了！” 也有稍顯理智的聲音，但無人敢上前阻攔，生怕被波及。
人群自動分開一條通道，無數道目光——驚疑、嘲諷、憐憫、純粹看熱鬧的——聚焦在法倫身上。
他成了這熔金黃昏下最突兀的移動焦點。
艾麗莎在沙丘上緊緊抿著唇，黑眼圈下的眼楮一眨不眨地盯著法倫的背影。
法倫對周圍的喧囂置若罔聞，他的目光只鎖定著祭壇中央那巨大的三角符號。
他一步步走近，靴子踩在滾燙的沙地上，發出輕微的“沙沙”聲。
心跳在胸腔里平穩地搏動，精神卻高度集中，感知提升到極致，捕捉著空氣中每一絲能量的細微變化。
終于，他來到了最外圍方尖碑投下的陰影邊緣——正是剛才融化疤臉壯漢的那條無形的死亡界限。
所有的聲音都消失了，連風聲似乎都停滯了。
千百雙眼楮死死盯著法倫抬起的腳。
一步。
法倫的靴子穩穩地踏入了方尖碑的陰影範圍。
沒有紅光！沒有融化！什麼都沒有發生！
他整個人安然無恙地站在了陰影之中，站在了那根剛剛吞噬了一條生命的方尖碑之下！
“這……這怎麼可能？！” 獨眼壯漢的眼珠子幾乎瞪出來，失聲驚叫。
“他……他怎麼沒事？！” 骷髏面罩的佣兵聲音都變了調。
人群中爆發出難以置信的嘩然！死寂被打破，取而代之的是更加狂熱的議論和驚疑。
“見鬼了！他憑什麼沒事？”
“難道阿瓦隆的小鬼有什麼護身符？”
“狗屁護身符！肯定是那鬼玩意兒失效了！”
法倫沒有理會身後的喧囂，他微微停頓，感受著腳下沙地的觸感和周圍能量的流動。
一種奇異的、仿佛被古老存在“注視”的感覺縈繞心頭，但並不危險，更像是一種……確認。
他抬起頭，目光穿過環繞的斷碑，望向祭壇中央，然後邁開腳步，繼續沉穩地向內走去。
每一步都踏在方尖碑的陰影里，每一步都安然無恙，如同行走在自家後院。
這一幕徹底點燃了某些被貪婪蒙蔽心智的佣兵。
“媽的！果然是那鬼東西抽風了！剛才算疤臉倒霉！”一個身材矮小、眼神凶狠的佣兵按捺不住了，他離法倫不遠，看到法倫連續幾步都沒事，再也無法克制心中的貪欲。
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“寶貝是我的了！”
他怪叫一聲，猛地從人群中竄出，學著法倫的樣子，朝著法倫剛剛安全走過的路線，一腳狠狠踏向同一片方尖碑的陰影！
“蠢貨！別……”他同伴的驚呼只喊出一半。
就在他腳掌落地的瞬間——
嗡！
那根沉寂的方尖碑再次爆發出刺目的暗紅光芒！矮小佣兵臉上的貪婪瞬間被無邊的恐懼取代。
他甚至比疤臉更慘，連一聲悶哼都沒能發出。
“滋啦——！”
刺耳的、仿佛油脂落入滾燙鐵板的聲音響起。
矮小佣兵的整個身體，從頭到腳，如同被投入煉鋼爐的冰塊，在暗紅光芒的籠罩下，以肉眼可見的恐怖速度融化！
衣物、皮肉、骨骼、武器……所有構成他存在的一切，都在那詭異的紅光中化為粘稠焦黑的液體，迅速滲入沙地，只留下一小灘冒著青煙的、令人作嘔的焦油狀殘留物和空氣中驟然濃烈的皮肉焦臭味。
時間仿佛再次凝固。
所有蠢蠢欲動的念頭，所有因法倫成功而升起的僥幸，都在這一刻被那刺鼻的焦臭和恐怖的景象徹底澆滅、凍結。
死一般的寂靜重新籠罩了沙丘。
只有風，卷著沙粒，掠過那灘新鮮的、冒著熱氣的焦痕，發出嗚咽般的聲音。
法倫的腳步甚至沒有因此停頓。
他已走到了祭壇的基座之下，背對著那灘焦痕和無數雙寫滿驚駭與恐懼的眼楮，仰頭望向祭壇中央那巨大而神秘的三角符號。
熔金的夕陽為他鍍上一層金邊，身影在巨大的青銅祭壇和斷裂方尖碑的映襯下，顯得渺小，卻又透著一股難以言喻的、凌駕于死亡規則之上的孤絕。
千代按在刀柄上的手，指節微微發白。
沙丘上，艾麗莎緩緩吐出一口氣，低聲自語，只有她自己能听清︰
“踏碎……虛偽的日晷……開始了。”
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