她深吸一口氣，裙擺揚起如霜雪紛飛，縴足踏上第一級石階。剎那間，古老符文迸發刺目金光，雲霧如沸鼎之水翻涌凝聚，化作一只足有三丈高的白虎虛影。獠牙間噴出森然白霧，腥風裹著虎嘯震得耳膜生疼，竹青筠瞳孔驟縮，寒玉長笛已如靈蛇出鞘。清心引的曲調裹挾著靈力傾瀉而出，笛音化作萬千銀絲纏繞住白虎，虛影在音律中劇烈震顫，最終轟然炸裂成漫天星屑。
繼續向上攀登，每一步都仿佛踏在虛實之間。有時腳下的石階會變成湍急的河流，有時又會出現往昔竹家滅門的幻影。她咬破舌尖，血腥味在口中蔓延，將翻涌的悲戚與恐懼盡數煉作靈力，指尖在笛身按出的音孔已沁出血珠，卻仍執拗地向上攀登。
當最後一級台階在腳下發出清越鳴響，青銅大門轟然洞開，門扉上雕刻的四象圖騰活過來般游走。威嚴的神識在她識海炸響︰“通過階梯考驗者，方可入內。歡迎來到天闕學院，青雲。”
門內光影交錯間，二十余名考生或癱坐或倚牆喘息。汗水浸透的衣衫緊貼脊背，有人捂著心口劇烈起伏，有人還在擦拭額頭冷汗。見到竹青筠現身，十余道目光如探照燈般掃來。
“哎，是個姑娘啊，瞧著不過雙十年華，能走到這步當真不易。” 灰衣少年撐著膝蓋起身，腰間玉佩隨動作輕晃。
“誰說不是！” 圓臉修士抹了把臉上的汗，聲音仍帶著余悸，“家中長輩總說這階梯考驗不過爾爾，結果我剛踏上第三階，一條青龍虛影就張牙舞爪撲過來，龍須差點掃到我鼻尖！”
“我遇到的是朱雀！” 扎著沖天辮的少女心有余悸地拍著胸口，“那火焰燒得我渾身發燙，恍惚間還以為自己真要葬身火海了。難怪都說這考題萬年未變，始終藏著四大世家的印記。”
竹青筠倚著門柱垂眸擦拭長笛，聞言睫毛輕顫。原來每個人面對的幻象都與四象相關，這階梯試煉看似考校實力，實則更在試探心性。
竹青筠望著門內若隱若現的宏偉建築，心中涌起萬丈豪情。屬于她的考驗，真正開始了。
“你好啊！”
清甜如黃鸝的聲音驟然響起。竹青筠抬眼，只見粉衣少女踏著碎步而來，繡著並蒂蓮的裙擺掃過滿地星輝。少女眉眼彎彎，頰邊梨渦盛滿笑意，發間銀鈴隨著動作叮咚作響︰“方才上來的女修只有我一人，可算盼到你了！一起結伴考核如何？人多力量大嘛。”
竹青筠目光掃過場中，果見二十余人里僅有她們兩名女修。其余男修或閉目調息，或低聲交談，偶爾投來的目光里帶著打量與好奇。
“我獨來獨往慣了。” 她將長笛收入袖中，語氣疏離如寒潭之水。
“別這麼冷淡嘛！” 上官明 湊到她身側，身上的鈴蘭香氣縈繞鼻尖，“我叫上官明 ，今年剛滿十八，築基九階！你方才的笛聲超厲害的，若是組隊，咱們定能互補長短。” 少女說罷，從袖中掏出一塊晶瑩的靈果遞來，“喏，這是我珍藏的冰靈果，可補靈力，算見面禮啦！”
竹青筠望著遞到眼前的靈果，余光瞥見少女眼底真摯的期盼。最終她沒有接過，卻也未再拒絕，只是靜靜望著門內若隱若現的巍峨建築群。檐角懸著的青銅鐘在風中輕晃，似乎在催促著新的挑戰。
“第二關 —— 問心九重天。” 青銅大門發出甕鳴，“取一玉簡，破其幻象，登九重者，方入學院。”
場中驟然陷入死寂，二十余道目光聚焦在懸浮半空的玉簡群上。那些玉簡各自流轉著赤橙黃綠青藍紫的光暈，像蟄伏的巨獸等待獵物。上官明 卻突然眼楮一亮，粉色裙擺旋起輕盈弧度︰“這個是怎麼考驗的，踫一下嗎？” 話音未落，她白玉般的指尖已觸上最近的赤色玉簡。剎那間，瑩白光芒將少女吞沒，只留下空氣中殘留的鈴蘭香氣。
“這——”
“踫一下就開始了？”
驚呼聲此起彼伏，臨時組隊的修士們慌忙十指相扣。個手握著手的身影接連沒入玉簡光芒，有人在消失前還不忘大喊︰“待會兒幻境里互相照應！” 竹青筠望著空蕩蕩的掌心，無聲嘆了口氣。少女方才轉身時發間銀鈴的脆響猶在耳畔，此刻卻已被吞噬進未知幻境。
她垂眸凝視泛著冷光的青色玉簡，素手撫過笛身凸起的竹節紋路，突然想起林霽說過 “學院深處藏著比功法更危險的東西”。指尖觸到玉簡的剎那，刺骨寒意順著經脈竄上靈台，竹海深處的竹家老宅在眼前轟然重現。
祖母佝僂的背影正在擦拭父母的靈牌，檐角銅鈴搖晃出熟悉的聲響。竹青筠指尖發顫，卻在觸及靈牌的瞬間驟然清醒 —— 真實的竹家祖宅早已被焚毀，這不過是幻術編織的溫柔陷阱。她抽出寒玉長笛，清心引的曲調裹挾著凌厲劍氣，將幻象絞成碎片。
第三重幻境中，姜雲舒的冷笑在耳畔炸響。無數張寫滿 “滅門余孽” 的告示從虛空中傾瀉而下，墨汁浸透她的白衣，腐臭氣息幾乎令她窒息。竹青筠咬破舌尖，腥甜的血味喚醒理智，長笛劃出的銀芒在空中凝成竹家禁咒 “青冥引”，符咒所過之處，告示化作灰燼。
第五重幻境中，竹青筠踏入一座由記憶碎片拼湊的迷宮。每一道回廊都重現著竹家滅門當夜的片段，但場景中混雜著虛假的細節。破碎的月光下，她看見年幼的自己在火場中哭喊，而火焰里突然伸出無數竹枝將 “小女孩” 纏住。這些竹枝實則是幻境制造的吞噬靈力的藤蔓，若她急于營救 “過去的自己”，就會陷入靈力枯竭的危局。她必須冷靜分辨記憶的真偽，利用清心引的音律擾亂藤蔓的生長節奏，同時在迷宮中尋找隱藏的出口符文。
第六重幻境里，竹青筠的影子突然脫離身體，化作與她容貌相同卻周身纏繞黑霧的 “心魔”。心魔熟知她所有的招式和弱點，甚至能預判她的行動。戰斗中，心魔不斷用言語刺激她︰“你以為能在天闕學院找到機會復仇？不過是自欺欺人！” 竹青筠在攻防間逐漸意識到，只有接納自己內心深處的恐懼與不甘，才能破解心魔的鏡像攻擊。她將靈力注入長笛，吹奏出與心魔黑霧共鳴的曲調，在音波交融的瞬間，以竹家秘術 “明鏡非台” 淨化黑霧，使心魔重新融入自己的影子。
第七重幻境最為詭異。林霽渾身浴血跪在她面前，鐵騎聲由遠及近︰“青筠，帶著竹家秘典逃！” 她瞳孔驟縮，記憶中從未經歷過這樣的場景。但兄長腰間的青玉扳指泛著冷光 —— 那是林霽成為家主後才有的信物。識破破綻的瞬間，幻境轟然崩塌，卻在她腳下裂開萬丈深淵。
深淵底部傳來無數亡魂的哭嚎，漆黑的鎖鏈從裂縫中竄出，纏住她的腳踝。竹青筠反手將長笛刺入地面，靈力順著笛身注入大地，符文如蛛網般蔓延。當鎖鏈即將將她拖入深淵時，第八重幻象在頭頂炸開 —— 整片天空變成母親的眼楮，悲憫與嚴厲交織的目光幾乎要將她的靈魂灼燒。
第八重幻象結束後，竹青筠意外墜入 “因果回廊”。這里每一扇門都通向不同的平行時空 —— 推開第一扇門，她看見竹家未被滅門，自己成為備受寵愛的世家千金，但代價是林霽淪為陌家的傀儡；第二扇門里，她成為天闕學院的叛徒，與整個中界為敵，卻能獲得足以復仇的力量。每個時空都以極為誘人的畫面展現，同時伴隨著強大的神識威壓。竹青筠必須以清心引的音律構建出 “本心結界”，抵御時空誘惑，堅守自己最初的信念，才能找到通往第九重幻境的道路 。
“最後一重，戰魂台。” 聲音震得她耳膜生疼，腳下的深淵突然化作雲霧，將她托舉到一座懸浮的擂台之上。對面站著的，竟是手持龍脊劍的陌千羽，他身後懸浮著二十四柄青色飛劍，劍意凝成的風暴將四周的雲霧撕成碎片。
竹青筠將長笛橫在唇邊，卻發現丹田內的靈力正被某種力量瘋狂抽離。原來戰魂台自帶壓制靈力的陣法，迫使修士只能依靠肉身強度與戰斗技巧。陌千羽的戟尖已經刺到眼前，她側身翻滾，長笛橫掃，擊中對方膝蓋的瞬間，竟听到骨骼碎裂的脆響 —— 這具幻象之軀，比她想象中更加脆弱。
纏斗中，竹青筠突然抓住對方劍招的空當，施展竹家擒拿手扣住陌千羽咽喉。就在此時，擂台轟然碎裂，她在墜落的瞬間抓住最後一道玉簡。玉簡表面浮現的血色紋路灼燒著掌心，鑽心的劇痛中，一個威嚴的聲音在識海響起︰“恭喜通過考核。”
光芒散盡，竹青筠踉蹌著扶住石柱。眼前是人聲鼎沸的招生處，遠處天闕學院的飛檐斗拱刺破雲層，在陽光下泛著冷硬的金屬光澤。她望著掌心焦黑的傷口，終于明白林霽那日眼底的憂慮 —— 在這九重天闕里，若無法勘破幻象，當真會永遠困在自己的心魔之中。