“不要啊！大人饒命！大人饒命啊！”
兩人涕淚橫流，手腳並用地爬向楚川，抓住他的衣角苦苦哀求︰“川兒！川兒！你快替我們求求情啊！我們知道錯了！真的知道錯了！看在同是一家人的份上，你就幫我們說句話吧！”
楚川低頭看著這兩人丑態百出的模樣，眉頭微不可查地皺了一下，心中閃過一絲冷意。
求情？
若今日輕易放過，他日必將故態復萌，甚至變本加厲。
有些教訓，必須讓他們痛徹心扉，才能真正記住！
楚川面上卻依舊平靜，淡淡地掙開了他們的手，一言不發，退到了一旁。
楚老三和楚墨見狀，心徹底涼了半截！
“拖下去！行刑！”白知縣毫不留情。
“饒命啊——！”
兩人的哭嚎聲和求饒聲很快被衙役拖走，緊接著，縣衙後院便傳來了板子擊打皮肉的悶響，以及兩人殺豬般的慘叫。
周圍的村民們噤若寒蟬，再沒人敢多說一句。
板子打完，楚老三和楚墨被像拖死狗一樣扔出了縣衙，兩人趴在地上哼哼唧唧，半天爬不起來，最終在家人的攙扶下，一瘸一拐，狼狽不堪地灰溜溜逃回了村子。
縣衙門口恢復了清淨。
白知縣臉上這才露出一絲笑容，轉向楚川，語氣溫和了不少︰“楚賢佷，恭喜高中，成為本縣新科秀才，前途不可限量啊。”
楚川拱手回禮，臉上也露出笑容︰“學生僥幸得中，全賴大人平日教誨。說起來，還要多謝白兄一路提攜指點，若無白兄相助，學生也難有今日。”
听到兒子被夸贊，白知縣臉上的笑容更加真切，捋著胡須，很是受用︰“哈哈，易兒能結交賢佷這般青年才俊，也是他的福氣。你們年輕人，日後當互相扶持，共圖前程。”
寒暄過後，楚川臉上的笑容漸漸收斂，面色一肅，上前一步，低聲問道︰“大人，學生有一事相詢，不知可否？”
白知縣見他神色鄭重，也收起了笑容︰“賢佷但說無妨。”
楚川沉吟片刻，這才開口︰“大人，此次征兵，村中不少鄉鄰子弟皆被選中。學生有一堂兄，名喚楚大壯，為人忠厚，也在此次征召之列。學生想問問大人，可有門路，能讓他在軍中…稍受照拂一二？哪怕是做些雜役苦活，能少些風險也是好的。”
白知縣聞言，目光微動，立刻明白了楚川的心思。
看來這楚川，倒也不是個涼薄之人，還念著族中情分。
他點了點頭，略一思索︰“嗯…此事倒也不是全無辦法。此次負責押送新兵、並與軍中交接的，是本縣巡檢張兆。這張巡檢，與軍中一位負責後勤輜重的百夫長有些交情。”他看向楚川，“你那堂兄，可有什麼特長？”
楚川眼楮一亮︰“回大人，大壯哥自小在鎮上酒樓幫廚，頗懂些烹飪手藝。”
“哦？懂廚藝？”白知縣撫掌一笑，“那倒是巧了！軍中伙夫營，最是缺人，也相對安穩些。待會兒本縣便為你引薦一下張巡檢，你與他分說便是。”
“多謝大人！”楚川心中一喜，連忙躬身行禮。
不多時，白知縣便喚來了巡檢張兆。那張兆約莫三十多歲，身材精悍，目光銳利，行走間帶著一股軍旅之風。
“張巡檢，這位是本縣新科秀才楚川。”白知縣為兩人介紹，“楚秀才，這位便是張巡檢。”
張兆打量了楚川一眼，心中暗忖︰原來他就是楚川，年紀輕輕便中了秀才，還和白知縣關系匪淺，未來不可限量。
當下不敢怠慢，抱拳拱手，態度頗為客氣︰“原來是楚秀才，失敬失敬！”
楚川也連忙回禮︰“張巡檢客氣了，楚川一介書生，當不得如此。”
簡單寒暄後，楚川也不繞彎子，直接說明了來意，並從袖中取出一個裝著銀兩的錢袋，不著痕跡地遞了過去︰“張巡檢，這是學生的一點心意，家兄楚大壯，此次應征入伍，還望巡檢大人能在軍中多多照拂一二。他粗通廚藝，若能在伙夫營謀個差事，那是再好不過。”
張兆掂了掂錢袋，分量不輕。他看了一眼白知縣，見其微微點頭，心中了然。
這楚秀才，不僅有前途，還懂人情世故。
他爽快地收下銀子，臉上露出笑容︰“楚秀才放心，此事包在張某身上。軍中伙夫營正好缺人手，你那位堂兄既懂廚藝，安排進去並非難事。到了軍中，張某自會與相熟的百夫長打好招呼，定不會讓他受了委屈。”
“如此，便多謝張巡檢了！”楚川心中大石落地，再次鄭重道謝。
事情辦妥，楚川不再叨擾，向白知縣和張巡檢告辭，快步離開了縣衙。
回到家中，楚川將事情的經過原原本本地告訴了楚有德。
“什麼？你把大壯安排到伙夫營去了？”楚有德又驚又喜，激動地搓著手，“太好了！太好了！伙夫營好啊！不用上陣殺敵，安全多了！川兒，你…你真是咱家的主心骨啊！”
楚有德看著兒子的眼神，充滿了欣慰和自豪，看來兒子是真的長大了。
“爹，這只是舉手之勞。”楚川笑了笑，“大壯哥人實誠，能幫一把是一把。”
楚有德連連點頭，再也按捺不住激動的心情︰“不行！我得趕緊把這個好消息告訴大哥去！”說著，便急匆匆地往楚鐵牛家跑去。
楚鐵牛家，氣氛正是一片愁雲慘淡。
周氏抱著楚鐵牛的胳膊，哭得死去活來，楚鐵牛自己也是雙目通紅，呆呆地坐著，仿佛丟了魂。
楚大壯默默地收拾著簡陋的行囊，臉上沒什麼表情，但眼底深處卻藏著對未知的恐懼和對家人的不舍。
就在這時，楚有德興沖沖地闖了進來︰“大哥！大壯！好消息！天大的好消息！”
他將楚川如何在縣衙周旋、如何托關系將楚大壯安排進伙夫營的事情一說。
楚鐵牛一家人全都愣住了，隨即爆發出巨大的驚喜！
“真…真的？大壯不用去…去沖鋒陷陣了？”
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