“我們蒙古人的血性都讓你給丟光了嗎？”
坐在主位的老統領達木丁猛地拍響案幾，銅制酒碗里的馬奶酒潑出來，在鋪著狼皮的矮桌上暈開深色的痕跡，
“敵人再怎麼厲害，也不過千人之眾，你帶著五千鐵騎，竟像被牧羊犬趕的羊群似的逃回來？”
阿古拉喉結滾動著，掀開皮袍露出左臂的灼傷︰
“敵人營地里有火炮，不是咱們見過的那種小銅炮——他們一輪齊射就有近百枚炮彈砸下來，鐵彈子裹著火星子把凍土都掀翻了。我親眼看見甦木達百夫長）的隊伍剛沖出去三十步，就被炸開的火團吞了進去。”
“笑話！”
達木丁扯著花白的胡須冷笑，他身後的親兵們跟著低低地哄笑起來，
“我的偵察兵騎著最快的黃驃馬，繞著敵營轉了三圈，連炮車的影子都沒見著。怕是你膽小如鼠，被華夏軍嚇得尿褲子了吧？”
阿古拉正要爭辯，帳外突然傳來通傳兵高亢的吆喝︰“世子駕到——”
哄笑聲像被掐斷的琴弦般戛然而止。
所有人都挺直了腰桿，連最性急的年輕士兵也抿緊了嘴唇——這位剛從阿爾山趕來的世子，上個月才因為兩個牧民偷了他的駱駝，就下令把人釘在木架上讓狼群啃噬。
氈簾被兩名親兵掀開，寒風卷著雪沫子灌進來。
蒙古世子阿古拉被左右攙扶著走進來，他裹著黑貂斗篷，臉色比斗篷的襯里還要蒼白——三天前他被鐵柱表妹刺傷，至今沒有痊愈。
但那雙琥珀色的眼楮掃過帳內眾人時，依舊帶著凍裂岩石般的寒意。
“听說你們這群廢物，被一千個華夏人打退了？”
世子在鋪著虎皮的座位上坐下，侍女剛要給他墊個軟墊，就被他揮手斥退。他的聲音不高，卻像冰錐扎進每個人耳朵里，
“我傷藥還沒吃完，你們倒先給我送來了這麼個好消息。”
阿古拉“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋砸在凍土上發出悶響︰
“世子明鑒！敵人的火力實在太猛了，他們的火槍能在百步外打穿咱們的皮甲，炮彈落地時能把帳篷連根拔起——不是屬下怯戰，是咱們的弓箭和馬刀根本近不了身啊！”
“火力強？”
世子嗤笑一聲，指尖敲擊著腰間的玉墜，
“你是說他們的鳥銃和火炮？去年咱們在張家口外，不也跟帶著火器的商隊交過手？那次你還斬了三個火銃手，怎麼現在就變成軟腳蝦了？”
“不一樣的！真的不一樣！”
阿古拉急得額頭青筋暴起，他想起那些在炮火中炸裂的同伴，聲音都帶著顫音，
“他們的火槍能連珠發射，火炮的射程比咱們的響箭還遠。屬下建議趕緊撤軍，等他們的大部隊到了，咱們連退回阿爾山山的機會都沒有！”
世子的臉色徹底沉了下來。
帳內靜得能听見燭火 啪聲，阿木丁識趣地低下頭——他知道這位世子最恨的就是“撤退”兩個字。
果然，世子冰冷的聲音響起來︰
“把亂我軍心的達木丁拉出去，就地處決。”
親兵們立刻上前架起梅爾特。他掙扎著回頭嘶吼︰“世子！我沒有撒謊！我的鐵騎已經折損了一半，再不走就全完了——”
世子揮了揮手，像是在驅趕蒼蠅。他看向帳外發黃的草原，語氣輕描淡寫︰
“我帶了七萬兵馬過來，就算中原的朝廷派兵來，也得掂量掂量。一個千人小隊就想嚇退我們？簡直是痴人說夢。”
阿古拉的喊聲漸漸遠了，隨後帳外傳來利刃切斷脖頸的悶響。
世子端起侍女遞來的熱奶茶，目光落在角落里的老統領達木丁身上︰“我听說，你跟阿古拉打賭過”
達木丁慌忙跪下，花白的腦袋幾乎貼到地面︰
“回世子，只是隨口玩笑。”
“那就把玩笑變成真的。”
世子吹了吹奶茶表面的浮沫，
“你現在就帶兵去剿滅那股華夏軍。要是成了，阿古拉的草場和奴隸都歸你；要是敗了，你的草場就跟他的湊在一起，賞給下一個敢出戰的人。”
達木丁渾身一顫，卻不敢有絲毫猶豫︰
“屬下遵命！這就集結隊伍，定要把那群華夏人的頭顱掛在旗桿上！”
“去吧。”
世子擺了擺手，親兵再次攙扶起他，
“我在帳里等著你的好消息——不過最好別讓我等太久。”
氈簾重新落下，隔絕了帳外的寒風。
達木丁望著地上尚未干涸的血跡，咬了咬牙，轉身沖出大帳——他知道自己沒有退路了，只能寄希望于那股華夏軍真的像世子說的那樣不堪一擊。
而此時在扎蘭屯以南的柴河河谷，華夏軍隊的臨時營地正升起裊裊炊煙。鐵柱裹著厚棉大衣站在山坡上，望遠鏡里能看見遠處巡邏的騎兵揚起的雪塵。他身邊的參謀正清點人數︰
“報告師長，5000警察部隊和1000騎兵已經匯合，全員到位。只是連續行軍兩天，弟兄們都有些頂不住了。”
鐵柱放下望遠鏡，搓了搓凍得發紅的耳朵︰
“讓炊事班多煮點姜湯，給每個人發兩個熱饅頭。休息四個時辰，然後繼續前進——蒙古人的大營離咱們只有一百里，不能給他們喘息的機會。”
“可是師長，”
參謀有些擔憂，
“咱們的彈藥只夠再打一場硬仗。要是遇到他們的主力……”
“我告訴你即使是猛谷主力，也不是咱們的對手。”
鐵柱指著地圖上的柴河與阿爾山，“情報說阿爾山歸猛谷王爺管轄，這次來扎蘭屯的肯定是他的人。咱們趁他們內部混亂，先打掉他們的先鋒，再看情況要不要端掉主營。”
他拍了拍參謀的肩膀，目光落在士兵們休息的帳篷上——這些警察部隊雖然不如正規軍能吃苦，但手里的步槍和手榴彈都是最新式的。
昨天那場遭遇戰，正是靠著這些新式家伙，才把五千蒙古騎兵打退。
“讓偵察兵再往前探探，注意保持距離。”
鐵柱裹緊大衣往回走，
“告訴弟兄們，等打完這仗，咱們去阿爾山泡溫泉。”
寒風掠過河谷，吹得軍旗獵獵作響。遠處的猛谷大營還不知道，一場更大的風暴正在向他們逼近。
與此同時的京都，養心殿的暖閣里卻彌漫著嗆人的煙味。老佛爺斜倚在鋪著軟墊的榻上，手里的煙槍剛吸了兩口，就被李蓮英小心翼翼地接過。窗外的秋風正盛，卻驅不散殿內的沉悶。
“你這奴才越來越沒規矩了。”老佛爺閉著眼，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“沒看見我正歇著？天大的事，就不能等我養足了精神再說？”
李蓮英跪在地上，額頭幾乎踫到青磚︰
“奴才該死！可這事要是等下去，恐怕……恐怕要出大亂子啊！”
老佛爺這才緩緩睜開眼，指了指旁邊的矮凳︰
“起來說吧。是天津的洋人又鬧事了？”
“天津城倒是暫時穩住了。”李蓮英戰戰兢兢地回話，
“日不落和高盧國的聯軍先佔了天津，後來被華夏軍趕了出去。現在他們退到港口，靠著軍艦上的大炮跟華夏軍對峙，誰也不敢先動手。”
“那就好。”
老佛爺松了口氣，重新端起煙槍，
“北邊有袁世凱守著，南邊有趙國強盯著，洋人翻不出什麼浪花。”
“老佛爺，不是洋人……”李蓮英的聲音更低了，
“是趙國強。他的軍隊跟袁世凱的兵打起來了。”
老佛爺的煙槍頓了一下。她坐直身子，渾濁的眼楮里閃過一絲厲色︰“你說什麼？趙國強不是在天津跟洋人對峙嗎？怎麼會跟袁世凱打起來？”
“奴才也是剛收到的消息。”
李蓮英趕緊回話，
“趙國強的軍隊已經進了廊坊，袁世凱的兵根本擋不住，一個照面就敗了。現在袁軍快退到北京城外了，趙國強的隊伍卻停在廊坊，沒再往前挪。”
“反了！他這是要反了！”
老佛爺猛地將煙槍摜在桌上，翡翠煙嘴摔出一道裂紋。
她原本萎靡的精神突然亢奮起來，臉頰泛起不正常的潮紅，
“我就知道他那些‘保境安民’的話都是幌子！傳旨！讓內閣大臣們立刻進宮，還有神機營和虎神營，都給我做好準備——攘外必先安內，這個趙國強留不得！”
“是！奴才這就去辦！”
李蓮英如蒙大赦，連忙起身往外走。
暖閣里只剩下老佛爺一個人。她盯著窗外，手指緊緊攥著錦緞椅墊——趙國強的崛起她早有察覺，只是沒想到會這麼快，這麼直接。
天津的洋人還沒解決，南方的戰事還沒平息，這時候內部再亂起來，大清的江山怕是真的要搖晃了。