廊坊鎮外中軍大帳里，四個穿水紅綾襖的女子正圍著袁世凱調笑——剛從天津衛尋來的戲班坤角，水袖掃過他腕間時，總能引得這位巡撫發出爽朗的笑。
“巡撫大人，您听這畫眉叫得多清亮。”
最年輕的那個捏著嗓子唱了句《貴妃醉酒》，指尖剛要觸到袁世凱腰間的玉佩，帳簾突然被人撞開。
副官連滾帶爬地沖進來，軍靴上的泥漿濺髒了地毯
“巡撫大人！不好了！”
袁世凱臉上的笑瞬間僵住，反手推開懷里的女子
“媽了個巴子！什麼事值得你這般驚惶？說不出個子丑寅卯，老子現在就崩了你！”
他腰間的勃朗寧手槍正隨著呼吸起伏，副官瞥見那抹槍套的黑，後頸的冷汗唰地就下來了。
“華、華夏軍沖過來了！”副官死死攥著褲縫，“前沿防線……破了！”
“啪！”清脆的耳光在帳內炸開。
袁世凱揪著副官的領口把人摜在地上“老子昨天剛巡查的防線，近萬步槍加三十挺機槍，你說破就破了？”
副官捂著紅腫的臉磕頭
“是真的大人！前線兵勇親眼見的——敵人有會走的機槍陣地！鐵打的身子，子彈打上去跟撓癢似的，弟兄們用步槍打，用機槍打，甚至沖上去炸，全沒用啊！”
他話音剛落，帳外隱約傳來“噠噠噠”的聲響，像炒豆子卻更密集，正是機槍的聲音。
袁世凱的臉霎時褪成土色。他踹開副官沖到帳外，晨霧里已能看見西方的煙塵，那是潰兵往回跑的方向。
“調兵！快調預備隊！”
他吼得嗓子發緊，突然想起半月前听人說華夏軍打敗羅剎人的事，當時只當是謠傳，此刻才驚覺自己錯得離譜。
“大人，預備隊已經派上去了！”
參謀官抱著電報跑過來，電報上的字跡被汗水洇得模糊，
“可、可對方那鐵家伙太邪門，機槍能轉著圈打，咱們的人根本靠近不了！”
袁世凱望著遠處不斷亮起的槍火，突然打了個寒顫。
他那些新軍是用德國軍械練出來的，原以為能橫掃天下，現在看來竟像紙糊的一般。
“撤！”
他咬著牙下令，
“往京都撤！告訴弟兄們，保住小命最重要！”
當華夏軍的動員兵踩著朝陽進駐廊坊鎮時，袁世凱的九鎮兵馬已跑出十里地。
鎮口的石碑上還留著新軍刻的“保境安民”四個字，此刻卻像個笑話。第五軍軍長站在碑前，看著士兵們給“鐮刀戰車”——也就是副官說的行走機槍陣地——補充彈藥，那鋼鐵造物的履帶碾過泥土時，留下的轍痕里還沾著新軍的銅紐扣。
“軍長，後方補給到了。”
通訊兵遞來信箋，“趙指揮官讓咱們守住廊坊，不用急著打京都。”
軍長把信箋揣進懷里，望向東南方向的大沽口。那里停著日不落和高盧國的艦隊，桅桿像一片鋼鐵森林。他知道，真正的硬仗還在後面。
大沽口的軍港里，喬治正盯著士兵們卸載重炮。
1101novel.com毫米口徑的炮管斜指向天，炮身的黃銅部件被海水浸得發暗。三天前他還在嘲笑滿清軍隊的不堪一擊，直到昨天收到前線報告——華夏軍用一種會移動的堡壘突破防線，連羅剎人的哥薩克騎兵都擋不住。
“將軍，這些炮得用二十匹馬來拉。”
副官在一旁低聲提醒，“咱們的炮彈只夠打十輪齊射。”
喬治沒說話，手指在炮身上摩挲。他想起臨行前斯維爾元帥的話
“拿下京都，把東方的黃金都運回來。”
可現在，那些黃金仿佛變成了華夏軍的子彈，正一顆顆射向他的野心。“繼續卸。”
他突然下令，“給我把所有炮彈都搬下來，我要讓華夏人知道，誰才是真正的征服者。”
軍港的海浪拍打著堤岸，像在為即將到來的血戰敲鼓。而千里之外的奉天城，卻正醞釀著另一番景象。
趙國強的府邸里，花園的花正開得熱鬧。
王彩兒坐在鏡前，看著丫鬟把紅綢花別在鬢角，臉頰比花還要紅。
再過五天就是大婚的日子，可這位未來的趙夫人卻總被“打擾”——自從三天前和趙國強定了親，這位在戰場上橫掃千軍的指揮官，仿佛突然變了個人，總愛躲在房里纏著她。
“彩兒，你看這對鐲子好不好？”
趙國強從身後摟住她，把一對羊脂玉鐲套在她腕上。玉鐲冰涼，卻抵不過他掌心的溫度，王彩兒剛要說話，門外突然傳來紅三的聲音。
“報告指揮官！”
王彩兒趕緊推開趙國強，理了理衣襟
“去吧，肯定是有要緊事。”
她知道紅三從不亂報信，上次這麼急著找他，還是羅剎人打到邊境的時候。
趙國強懊惱地抓抓頭發，塌了著鞋走到門口“什麼事？”
紅三立正敬禮，臉上沒半點表情“羅剎國來了兩撥使者，都要見您。一派是臨時政府的，一派是羅剎皇黨的。”
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“讓他們等著。”
趙國強打了個哈欠，
“告訴他們我忙著籌備婚禮，沒空。”
他太清楚這些羅剎人的心思——國內打得亂七八糟，想來求他幫忙，卻又舍不得割讓西伯利亞的土地。這種買賣，得慢慢談。
紅三從懷里掏出另一份電報
“第五軍拿下廊坊了，問要不要繼續推進。”
趙國強的眼神突然銳利起來“讓他們守好廊坊，盯緊袁世凱。另外，派偵察連去大沽口，看看喬治那老小子在搞什麼鬼。”
“是！”紅三剛要轉身，又被叫住。
“還有事？”
趙國強往屋里瞥了眼，王彩兒正隔著窗紗朝他笑“告訴伙房，中午炖只雞。”
紅三應下來，轉身時听見屋里傳來王彩兒的輕嗔。
回到房里，趙國強剛要坐到床邊，卻被王彩兒按住手
“先說好，下午不許再胡鬧了。”
她指尖劃過他手腕上的傷疤——那是打羅剎人時留下的，子彈擦著骨頭過去，差點沒能回來。
“知道了。”
趙國強把她攬進懷里，鼻尖蹭著她的發香，
“等把大沽口的洋人趕跑，我就帶你去江南。听說那里的春天，比奉天的海棠還好看。”
王彩兒沒說話，只是把臉埋得更深。她知道他說的“趕跑洋人”不是玩笑——華夏軍能打敗羅剎人，能突破袁世凱的防線，自然也能讓那些盤踞在大沽口的艦隊滾回自己的老家。
遠處的操練場上傳來士兵的吶喊，夾雜著機槍試射的聲響。王彩兒望著趙國強的側臉，突然覺得這亂世里的安穩，就藏在他的眼神里——那里面有對她的溫柔，更有對家國的擔當。
“對了，”趙國強突然想起什麼，“鐵柱回扎蘭屯了？讓他把騎兵營帶過來，說不定很快就要用到。”
王彩兒點點頭，起身去倒茶。陽光穿過窗欞，在她身上織出金紗，趙國強看著看著，又忘了剛才說過“下午不胡鬧”的話。
大沽口的喬治威爾的士兵終于卸完了最後一門重炮，他站在炮群前，想象著炮彈落在華夏軍陣地的景象，嘴角忍不住上揚。
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