小雨的蛻鱗期來得比預期更早。
那天清晨，我發現井邊的石板上散落著幾片閃著藍光的鱗片，薄如蟬翼，在朝陽下折射出虹彩。井水異常平靜，沒有往日的漣漪。
"小雨？"我趴在井口呼喚，回聲在井壁間踫撞。
沒有回應。我撿起一根長竹竿，輕輕攪動水面︰"你還好嗎？"
水面突然"嘩啦"裂開，小雨蒼白的臉冒了出來，濕發黏在臉頰上。她看上去糟透了——眼楮布滿血絲，嘴唇干裂，耳後的鱗片失去了光澤。
"疼..."她氣若游絲，手指扒住井沿的指節發白。
我這才注意到她脖頸處有大片皮膚正在剝落，露出下面珍珠母般的新鱗。"需要幫忙嗎？"我伸手想扶她，卻在踫到她手臂的瞬間被她甩開。
"別踫！"她縮回水中，激起一片水花，"新鱗...很敏感。"
我不知所措地站在井邊，听著她在水下發出痛苦的嗚咽。幾分鐘後，她再次浮上來，這次手里抓著更多脫落的鱗片。
"幫我..."她把鱗片遞給我，"曬干...研磨成粉..."
我小心地用衣角包住那些鱗片，觸感冰涼滑膩，像某種特殊的雲母片。"這個有什麼用？"
"入藥..."她沉下去又浮起，像條缺氧的魚，"能鎮痛..."
我立刻行動起來。在後院找了塊干淨的青石板，把鱗片鋪開晾曬。招財貓不知從哪鑽出來，好奇地嗅著鱗片，被我趕走了。回到井邊時，小雨已經沉入井底，只偶爾冒出一串氣泡顯示她還活著。
中午，芳芳來上班，看到井邊的陣仗立刻皺眉︰"她怎麼了？"
"蛻鱗期。"我簡短解釋，正用石臼研磨已經干透的鱗片。碾碎的鱗粉閃著詭異的藍光，像摻了熒光劑。
芳芳撇撇嘴︰"嬌嬌說蛻鱗期的水族最脆弱，你最好別靠近她。"
"為什麼？"
"本能反應，"芳芳把圍裙系好，"就像不要摸剛換毛的刺蝟。"
我沒太在意，專心把鱗粉裝進小布袋。這時前院傳來門鈴聲——來客人了。
是位戴金絲眼鏡的中年男子，背著專業相機，自稱是民俗研究所的張教授。"听說貴店的古井很有名，"他推了推眼鏡，"我想采集些水樣做研究。"
我警覺起來︰"什麼研究？"
"民間傳說與水系分布的關系。"他遞給我一張名片，上面印著"省民俗文化保護中心研究員"的字樣。
芳芳突然插進來︰"井在維修，暫時不能參觀。"
張教授略顯失望，但還是訂了間客房︰"那我先住下，等井修好了再說。"
我帶他去房間時，注意到他背包側面插著幾根奇怪的金屬棒，像是某種探測工具。安頓好他後，我立刻去找嬌嬌。
"那人不對勁，"嬌嬌听完描述，把煙頭摁滅在砧板上，"民俗學家會帶雷管形狀的東西？"
我心頭一緊︰"你是說..."
"獵妖師，"嬌嬌壓低聲音，"最近有風聲說協會派人來雲山了。"
我立刻想起小雨虛弱的樣子，轉身就要往後院跑，被嬌嬌一把拽住︰"別打草驚蛇。去，正常招待他，我去會會這位"教授"。"
整個下午我都心神不寧，頻繁往返于前台和後院之間。張教授一直在客房沒出來，嬌嬌則變著花樣往他房里送茶點——我猜是在探查虛實。
傍晚時分，井邊傳來動靜。小雨終于爬了出來，裹著我之前放在井沿的浴巾，渾身發抖。她的皮膚上遍布紅斑，像是嚴重的過敏反應。
"鱗粉..."她牙齒打顫，"磨好了嗎？"
我趕緊掏出小布袋。小雨抓了一把粉末直接吞下，然後痛苦地蜷縮起來。幾分鐘後，她的呼吸才平穩些。
"好點了嗎？"我輕聲問。
她點點頭，浴巾滑落一角，露出肩膀——那里覆蓋著細密的新鱗，像瓖嵌了一整片藍寶石，在暮色中熠熠生輝。
"真美..."我不由贊嘆。
小雨突然抓住我的手︰"那個住客...不對勁。井水從下午開始變熱..."
我心頭警鈴大作︰"他往井里放東西了？"
"不知道...但我不能離開現在的井水..."她痛苦地皺眉，"新鱗需要特定溫度..."
我幫她裹緊浴巾︰"我去解決。你需要什麼？"
"鹽..."她突然說，"給我準備大量鹽。"
"可你不是怕鹽嗎？"
小雨露出虛弱的微笑︰"武器..."
安頓好小雨，我匆匆返回主屋。餐廳里，張教授正在和嬌嬌攀談，桌上攤著幾張老舊地圖。
"據記載，這一帶曾有水族聚居，"他指著地圖上一處標記，"特別是蠃魚，性喜潔淨深泉..."
嬌嬌給我使了個眼色︰"教授對古井特別感興趣呢。"
我強作鎮定地加入談話︰"我們井水確實好，泡茶特別香。"
張教授眼鏡後的眼楮眯起來︰"是嗎？我听說...井里有更特別的東西？"
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空氣瞬間凝固。這時芳芳端著菜進來，故意把湯碗重重放在張教授面前︰"您要的魚湯！"
湯汁濺到地圖上，張教授慌忙搶救，話題被暫時岔開。用餐期間，他不斷試探關于井的傳說，我們則裝傻充愣。直到他回房休息，我們三人才聚在廚房開小會。
"絕對有問題，"嬌嬌咬著新點的煙，"他問到了"水族蛻鱗期"和"鹽的克制作用"。"
芳芳臉色發白︰"他剛才踫了我的手腕...手勁大得不正常。"
我想到小雨痛苦的樣子，拳頭不自覺地握緊︰"今晚我守夜。"
午夜，農家樂陷入沉寂。我拿著手電和芳芳準備的鹽袋她堅持鹽對獵妖師也有用），悄悄巡視每個角落。經過張教授房門時，听到里面傳來奇怪的"滴滴"聲，像是某種儀器在運作。
凌晨三點，最困的時候，後院突然傳來"撲通"水聲。我沖出去，看到井水劇烈翻騰，冒著不正常的白氣——像是被加熱了！
"小雨！"我趴在井口喊，卻被一股熱浪逼退。
井水已經接近沸騰，水面浮著大量死去的微生物。我正想找工具降溫，背後突然傳來腳步聲。
"溫度傳感器顯示井底有異常生命體，"張教授的聲音在黑暗中響起，"果然是蠃魚。"
轉身看到他手持一根金屬長桿，頂端閃爍著紅光。更可怕的是，他另一只手拿著——一包鹽。
"你們違法飼養珍稀物種，"他推了推眼鏡，鏡片反射著冷光，"根據協會條例..."
我抓起鹽袋對準他︰"離井遠點！"
他冷笑一聲，突然按下金屬桿的按鈕。井水瞬間沸騰得更劇烈，小雨的慘叫從井下傳來。
"住手！"我撲上去搶他的裝置，卻被他輕易躲開。這個"教授"的身手遠超常人，一個側踢就把我撂倒在地。
"普通人別摻和，"他居高臨下地看著我，"蠃魚蛻鱗期的鱗片是珍貴藥材，協會出價..."
話沒說完，一盆冷水從天而降澆在他頭上。芳芳站在二樓窗口，手里還拿著臉盆︰"滾出我們農家樂！"
張教授抹了把臉，突然臉色大變——芳芳潑的不是普通水，是濃鹽水！他的皮膚開始發紅起泡，像被強酸腐蝕。
"臭丫頭！"他怒吼著掏出一個金屬球扔向井口。
我飛身去擋，卻被一股大力撞開——是招財貓！它像道橘色閃電撲向金屬球，在半空中將其拍飛。金屬球撞在院牆上炸開，噴出大量白色粉末。
"鹽彈！"嬌嬌的聲音從後方傳來，她手持炒勺沖過來，"歡喜，帶小雨離開！井水不能要了！"
我顧不上多想，抓起井繩就往身上綁。嬌嬌攔住我︰"你瘋啦？水快開了！"
"小雨會煮熟！"我掙脫她，毫不猶豫地跳進沸騰的井中。
瞬間的劇痛讓我幾乎昏厥。皮膚像被千萬根針同時刺穿，眼球在高溫下灼燒。我拼命下潛，在翻滾的水流中摸索。
終于，在井底角落摸到一團蜷縮的身影。小雨已經半昏迷，新鱗片被燙得卷曲。我扯動井繩發出信號，同時把她往水面推。
上升的過程像一場酷刑。當嬌嬌和芳芳把我們拉出井口時，我的手臂已經燙出大片水泡。小雨情況更糟，新生的鱗片大面積脫落，露出鮮紅的嫩肉。
"堅持住..."我咳出肺里的水，拖著她向廚房移動。嬌嬌說過，那里有口備用的深缸。
張教授不知去向，可能去拿更多裝備。芳芳邊哭邊幫我們開路，招財貓警惕地跟在後面放哨。
廚房里，嬌嬌早已準備好裝滿山泉水的陶缸。"快進去！"她幫我把小雨放進缸中，然後往水里撒了一把鱗粉。
小雨沉入水底，痛苦地扭動著。我趴在缸邊，燙傷的皮膚火辣辣地疼，卻不及心中焦慮的萬分之一。
"他會回來的，"嬌嬌翻箱倒櫃找藥，"得想辦法..."
芳芳突然指著窗外︰"他來了！還帶著...更多人？"
透過窗戶，我看到張教授領著三個穿黑制服的人走進院子，每人手里都拿著奇怪的器械。
"協會特勤組，"嬌嬌臉色鐵青，"麻煩了。"
我環顧四周，目光落在調料架上。"芳芳，"我嘶啞地說，"把所有鹽都拿來。"
"你要..."
"小雨說過，鹽是武器。"
我們迅速在廚房門口撒滿鹽，又把辣椒粉混進去。嬌嬌則從她的秘密抽屜里取出幾包可疑的粉末︰"老娘的獨家配方。"
第一個沖進來的黑制服踩到鹽混合物，立刻慘叫起來——那些鹽像強酸一樣腐蝕著他的靴子。嬌嬌趁機把粉末撒向空中，頓時整個廚房彌漫著刺鼻的臭氣。
"臭豆腐精華！"她得意地宣布。
入侵者們咳嗽不止，暫時退了出去。但這堅持不了多久，我們急需後援。就在此時，缸中的小雨突然浮上來，虛弱地抓住我的手指。
"井..."她氣若游絲，"帶我回井里..."
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"水都沸了！"我急道。
小雨搖頭，新生的鱗片微微發亮︰"相信我..."
嬌嬌若有所思︰"她想用那個？"
"什麼？"
"蠃魚的保命技能，"嬌嬌幫小雨爬出陶缸，"但你現在太虛弱..."
小雨扶著我的肩膀站起來，全身濕漉漉地滴著水︰"必須...試試..."
我們趁獵妖師們被臭氣阻擋的空檔，悄悄溜向後院。井水仍在微微沸騰，冒著熱氣。小雨站在井邊，深吸一口氣。
"退後，"她對我們說，"捂住耳朵。"
然後她縱身躍入井中。
一秒，兩秒...井水突然靜止了。接著，一道藍光從井底爆發，直沖夜空！伴隨而來的是刺耳的聲波，像一萬只海豚同時尖叫。我們即使捂著耳朵也被震得頭痛欲裂。
院牆外傳來獵妖師們的慘叫和奔跑聲。藍光持續了約十秒才漸漸熄滅，井水恢復平靜，溫度似乎也降了下來。
"小雨！"我沖到井邊，看到她在水中緩緩下沉，像片凋零的花瓣。
我再次跳入井中——這次水溫正常，只是有些渾濁。撈起昏迷的小雨，她的身體輕得不可思議，鱗片暗淡無光。
把她安置在客房床上，我才注意到自己手臂的燙傷已經起泡潰爛。嬌嬌拿來藥箱，用土方子給我敷上清涼的草藥膏。
"她做了什麼？"我忍著疼問。
嬌嬌包扎的手頓了頓︰"蠃魚絕技，超聲波沖擊。代價是...至少損失五十年道行。"
我心頭一顫，看向床上蒼白的小雨。她為了我們，付出了如此沉重的代價。
芳芳突然從前院跑來︰"他們走了！留下張名片說會起訴我們..."
嬌嬌嗤之以鼻︰"協會最要面子，這次偷雞不成，短期內不敢再來。"
黎明時分，小雨終于醒了。她虛弱地睜開眼，第一句話是︰"井...還好嗎？"
"完好無損，"我握住她冰涼的手，"謝謝你。"
她試圖微笑，卻引發一陣咳嗽︰"蛻鱗...提前完成了。"
我這才注意到，她耳後的鱗片變成了更深的藍色，像深海的顏色。而她的眼楮——原本純黑的瞳孔周圍，現在多了一圈細碎的虹彩。
"副作用？"我輕聲問。
小雨點頭︰"提前蛻鱗...視力會受影響...暫時看不清顏色..."
我心疼地撫平她額前的濕發︰"休息吧，我守著。"
她突然抓住我的手腕︰"歡喜...你為什麼要跳進沸水里？"
這個問題讓我愣住了。為什麼呢？因為責任？承諾？還是...
"本能反應。"我最終說，用她之前的話回答。
小雨的嘴角微微上揚，虹彩環繞的瞳孔映著我的臉︰"人類...真奇怪...
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