1091年11月24日，烏薩斯北方某大學中，935
這座教學樓已經有些年頭了，灰暗的牆面上布滿了斑駁，走廊中的燈光極為微弱，即便是在白天、也顯得有些陰沉。
刺耳的鈴聲響起之後，學生們陸陸續續走出教室——然後前往下一間教室。
一位冷艷的駿鷹美人站在講台上，一邊整理著自己的講義，一邊宣布了下課。
走出教室的大部分學生，手中都拿著一本《烏薩斯帝國史》。
教室中的木制桌椅上布滿了劃痕，已經有好幾張桌子徹底損壞了。
窗簾被拉開，窗外的陽光暢通無阻地進入了房間中。
女教師望向頭頂的日光燈，她感到今天的燈光有些閃爍不定。
“老師，我和教務說一聲吧，教室的燈該換了，今天明顯感覺沒以前亮了。”熱心的學生和教師說了一聲。
“不用，今天只是例外。下次來上課的時候，燈光一定會通明起來的。”
“好吧，既然您都這麼說了。”
直到學生都走光了，教室中的陰暗才具象化為一個實體。在這一刻，教室的門也被猛然關上。
“菲奧莉特•卡謝娜。”似人非人的內衛開口了。
“啊，帝國最忠誠的衛士，您不擔心被他人目擊嗎？也許會有遺忘物品的學生匆匆趕回來。”卡謝娜老師似乎並不慌張。
“這里無人遺漏物品，屋外的人也看不透屋內的黑暗……按照炎國的說法，您真是‘大隱隱于市’，科西切公爵。”
內衛似乎有意壓低了呼吸的噪音。
“女教師”莞爾一笑︰
“你們沒必要直接找到我，蛇鱗會傳遞一切必要的信息……還是說，你們需要知道更多問題的答案。”
“當然。集團軍現在與整合運動發生了高烈度的沖突，我們不確定這是不是你想要的，我建議您更直接地向我們透露計劃的更多細節，這有助于我們更好地執行。”
科西切隨口引用了兩句詩句︰
“‘縱使現在有些混迷不清，很快我會將之引入澄明之境。園丁知道，小樹既已發青，就會有鮮花與果實點綴未來的年月。’”
“看來您對一切仍有信心。”
“不止如此，我感到欣喜若狂。整合運動的茁壯，超乎原本的預料，這勢必能夠引起更激烈的對抗，在升華的斗爭之中，烏薩斯將迎來更徹底的蛻變……你們既然尋找到了我，我勢必要為你們指點更多迷津。”
“我洗耳恭听，不敢遺漏一個單詞。”
“女教師”再次開始了授課︰
“激烈的矛盾，會是烏薩斯走向下一個階段的起點。如果整合運動能夠走上更高的舞台，烏薩斯迎來的變革就能更加徹底。”
“您……希望現階段的斗爭能夠擴大化？難道您真的需要一場內戰？”內衛有點難以置信，科西切的野心相較于之前更大了。
“不要害怕斗爭，斗爭就是上升的階梯。有我們的引領，當火焰遍布了烏薩斯時，我們就迅速協助一方決出勝負，我們需要的是重新整合後的烏薩斯。一切古老的對抗都會在白熱化的對決中分出勝負，烏薩斯就能邁出前所未有的一大步。”
內衛思考了一番後說道︰
“如今的整合運動正處于岌岌可危的邊緣，如果集團軍再次加注，那麼他們的覆滅就已經可以遇見了……”
“確實如此。”她像循循善誘的教師，向內衛報以鼓勵的笑容。
“您希望整合運動能夠在日後壯大……所以現在的對抗需要盡快結束嗎？”
“‘蛇鱗’已經展開行動了，不過有你們的協助，事情會更加順利。優質的火種是極為珍貴的，我們要讓它在真正能夠引起大火的地方點燃，而不是在空曠的原野上兀自燃燒。”
“公爵，切爾諾伯格依然是關鍵嗎？”
“那是烏薩斯東南的擎天之柱，把有潛力的人們引導到那里去，再稍加培植，就可以和聖駿堡分庭抗禮……”
內衛也倒吸了一口涼氣︰
“呼。聖駿堡也在您的棋盤上……您最終想要顛覆如今的政府，我理解了，我們看來必須經歷一場內戰。”
“到了那個階段，我才會更需要仰仗你們的力量，因為內戰的規模太小、就不足以消滅陳舊的勢力；內戰的規模太大、就會讓烏薩斯的力量白白流失，各國也會把爪牙刺入烏薩斯的血肉之中。你們在那時需要成為裁決烏薩斯的利刃。”
“我會向同僚們以及聖愚傳遞您的見解。與您的交流使我受益匪淺，公爵。”
教室內的黑暗在此刻忽然消失，屋內只留下了破舊的門還在吱呀作響的聲音。
走之前，卡謝娜順手把教室的燈關上了。
1091年11月25日，塔露洛夫卡佩列斯克，1001
霜火帶領著一部分部隊來到了後方的城市中。
僅僅一城之隔，戰場的喧囂就無法傳遞到此處。
然而，戰場帶來的傷痛與死寂，已經滲透了城市的每一條街道。
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輪換休整的佣兵們聚集在街頭，靜靜地觀望著抬著擔架的人來來往往。
路過的居民警惕地避開佣兵，盡量在人流稀少的巷子中趕路。
“少抽點煙，沒看到這邊有這麼多傷員嗎？”霜火對街頭的一名薩卡茲佣兵訓斥道。
“切，都下了戰場，還要跑來管我們……”
嘴上這麼說，佣兵還是老老實實地熄了煙。
“不是有規定的聚集區嗎？為什麼要在居民區里聚集？”霜火看著街道中的亂象再次發問。
另一名薩卡茲不懷好意地回答︰
“這邊挨不到炮彈。也不知道前幾天哪位指揮官發了瘋，把一整座城市讓給敵人了，原本扎營的地方都能被敵人攻擊到了。”
霜火怎肯示弱︰
“這是作戰會議上共同決定的內容，你們的頭領也參加了會議，他沒有意見，你們也別對我發牢騷！”
佣兵之中突然有個聲音喊道︰
“你這個小白臉！你他娘的有什麼本事，在這里對我們吆五喝六的！靠著床上功夫討好了那幫娘們，真打起仗來躲得比娘們還遠！”
一部分薩卡茲頓時大笑了起來，剛才那個抽煙的薩卡茲解釋道︰
“呵呵，弟兄們喝了點酒，別往心上去，在一起打仗的、都是兄弟，別在意。”
這分明是不把他這個指揮官放在眼里。
“剛剛是誰，不敬長官，要是還拒不承認，就按軍法從事！”
薩卡茲們稍微安靜了下來，可是霜火依然能清楚地看到不少人嘴角上掛著的笑意。
霜火決定不再廢話，他一伸手，就用源石技藝將那名醉醺醺的薩卡茲拽了過來，用手緊緊地扼住他的喉嚨。
“喂！干什麼！”
“你先動手的！”
一大群薩卡茲立即站了起來，甚至拔出了刀劍，霜火身邊的戰士也擁了上來。雙方一時劍拔弩張。
“在這里，紀律勝過鐵，我只處罰犯法的人！你們再不收起武器，我一並處罰！”
僵持仍在持續，這群薩卡茲似乎還不願妥協。
霜火將那只醉醺醺的薩卡茲扔到了身後，一只手按住了劍柄，氣氛變得更加緊張了，更多的薩卡茲拔出了武器。
前排的薩卡茲突然注意到武器結了霜︰
“這小子對我們用了源石技藝！快上……”
為時已晚，霜火一揮手，將他們手中的結了冰的武器統統捏碎。
“你們沒人拿著武器了，那我就當你們沒有意見。”
盡管此時的他十分憤怒，但是霜火並不希望雙方撕破臉皮，依然嘗試給對方一個台階下。
薩卡茲們也一時手足無措。
“發生什麼了！你們是不是又招惹我們的合作伙伴了？”
薩卡茲們紛紛向聲音的來源望去，雇佣兵的首領來了。
“加爾森先生，你好。”
“霜火指揮官，是不是我手下這群流氓又干什麼壞事了？”
“這名戰士羞辱了長官，而且違抗長官的命令，這在你們的隊伍中，是不是也要受到處罰？”
加爾森點了點頭︰
“上一個敢罵我的人，頭骨被我拿去裝飾帳篷了，我看這小子是自尋死路……不過，霜火指揮官，我還是請求您給我一個面子……”
“怎麼？你希望從輕發落這名薩卡茲？”
“我希望您能把他交給我處置，我保證會讓您滿意的，以表達我們薩卡茲對您的歉意……你們這幫懶鬼，給我記住了，以後尊重霜火指揮官，就要像尊重我一樣！明白了嗎！還有，我可沒允許你們來居民區偷懶，該去哪里扎營就去哪里扎營！”
“是！”
霜火也把那名醉醺醺的佣兵交還給了加爾森，但是他知道，事情並沒有完全結束，與其說加爾森是在道歉，毋寧說他是在示威︰只有他能指揮得動這群人。
“告辭了，加爾森先生，我還有會議需要參加。”
“十分抱歉，指揮官，希望沒有打擾到您今天的好心情。”
1091年11月25日，塔露洛夫卡佩列斯克，1030
這里原本作為市政府的會議廳，不知時隔多久再次座無虛席。
霜火已經在前天通知了附近三座城市的居民，基本上每個家庭或者定居點都派了一名代表過來參會。
會議上要決定的事情，霜火也事先告知了阿麗娜，這次兩人一起主持這場會議。
“居民朋友們，考慮到我們眼前面臨的嚴峻形勢，我只能懷著沉重的心情來通知你們，即日起，城市內的糧食分配方式將會有所調整。
“我們將嚴格執行每家每戶按人數分配糧食的政策，同時禁止私藏過多的糧食，嚴懲拒不配合的人。我們向你們保證，這一行為不是沒收，而是暫借。
“這一政策也不會持久，正如這個寒冬不會持久，當勝利的曙光再次溫暖我們的時候，這一殘酷的措施也會迎來終結，我們也會逐漸奉還借來的物資。
“朋友們，我是代替前線正在犧牲的戰士向你們發起請求，因為我們現在需要每一個人的支持，也許多了這一點點力量、我們就能更快迎來勝利。
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“朋友們，請允許我打這麼一個比方。戰場並沒有被隔絕在外，而是向我們每一個人蔓延，我們如今每一個人都身處戰場之中，我們休戚與共。
“許多感染者朋友們都知道，烏薩斯是一個多麼殘忍的國家，即便我們不抵抗，敵人也會將我們趕盡殺絕。
“這是一場需要所有人參與的戰爭，拿起武器是參與戰爭，在後方制作兵裝是參與戰爭，搬運傷員是參與戰爭，輸送物資是參與戰爭。
“為戰士們節衣縮食也是參與戰爭，而且是真正每一個人都能參與的戰爭，這些都是殊途同歸的抵抗方式，只不過戰士們站在最前方而已。
“凜冬將至，唯有眾志成城，才能共渡難關。如今的我們都不會輕松，但是我希望大家都能明白，我們如今的付出、都是有意義的！
“我們同樣是在為同一個信念犧牲，我們同樣是在對抗同一個敵人，為整合運動事業付出的每一個人，都是同樣驕傲的戰士！
“我甚至可以說，你們才是更重要的戰士，因為有你們在這里支持，所以前線的戰士們能夠感受到戰斗的意義！
“烏薩斯的法術、烏薩斯的弩箭、烏薩斯的炮火摧殘不了前線戰士的意志，正是因為你們安然無恙地坐在這里、而是毫無保留地支持他們！
“戰場將它的殘酷毫無保留地傾瀉在了前線，而我們現在要做的，就是替前線分擔這份殘酷，我們正是在點點滴滴中抗擊著敵人！
“請相信我，寒冬一定會過去，敵人一定會退卻！整合運動的戰士有著你們所有人的支持，我們所有人都在以自己的方式共同抗擊烏薩斯！
“而烏薩斯集團軍，它得不到你們的支持，它得不到村民的支持，它得不到城市的支持，據我的消息，它甚至得不到議會的支持、得不到皇帝的支持！
“挺過這一陣，集團軍的爪牙一定會退卻，勝利會屬于我們每一個人！在這片不斷蔓延的戰場中，我們的支持者越來越多，而敵人的支持者越來越少！
“請支持我們的事業！”
台下依然有不少居民被演講打動，先是稀疏的掌聲響起、後來聲音擴散到了議事廳的每一個角落。
听到全場雷動的掌聲時，霜火知道，心意已經傳達給了每一個人。
他也知道，熬過漫長的寒冬，只靠一時的熱情是沒法堅持下去的，他必須繼續坐鎮後方，維持政策的實施——以及面對那些不穩定的因素。
離開會場之後，阿麗娜詢問他︰
“你要安排一部分部隊守在這幾座城市里嗎？”
“嗯，前線全部交給愛國者先生也許更適合，而且塔姐和霜星也在……糧食征集制度的實施，確實也需要人在這里監督，不過時間不會太久的。我們推測烏薩斯的這一輪進攻很快就會結束，冬天一到，更難熬的是他們。”
阿麗娜換了一個話題︰
“塔露拉最近還好嗎？我听一些傷員說，領袖作戰都會沖在第一線，霜星有時候都會回來休息和療傷，可是塔露拉沒回來過。”
“她為了穩定人心，受了傷之後都會對別人隱瞞，然後只接受一些簡單的治療……”
阿麗娜嘆了一口氣︰“塔露拉也真是的，估計在前線一直都需要你照顧她；你現在回來了，也不知道誰能照顧一下她，我總感覺她的心理年齡其實沒你大。”
“塔姐還是很注意分寸的，而且她傷口愈合得都很快——我走之前也囑托霜星了，她應該會在意一下。”
“指望霜星？塔露拉在霜星面前就更愛逞強了，在你面前反而一點沒有姐姐和領袖的樣子。她肯定也不會允許我過去看望她的。”
“沒事的，阿麗娜姐姐。這里和前線也不遠，我隔幾天就可以抽空去看望一下她。”
“說到最後還是要麻煩你……那個人是不是要找你？”
霜火回頭一看，是一位手里拿著盒子的薩卡茲。
上午的時候，霜火見過這張臉。
“哦，是來找我的，再見了，阿麗娜姐姐。”
看見霜火結束了和阿麗娜的談話之後，那名薩卡茲才上前來。
“指揮官，您好。”
“找我有什麼事？”
“這是我們的首領加爾森向您贈送的賠禮。”
薩卡茲端上了手中的盒子，霜火知道對方希望他現在打開。
霜火小心翼翼地打開盒子之後，看到了一堆漆黑的東西……這是犄角？
“首領把那名頂撞了您的薩卡茲斬首了，也處死了那些對您拔出武器的人；但是那麼多腦袋我一個人拿不下，首領想了一個折中的辦法，他又從這些叛徒的腦袋上、砍下了這些犄角，讓我帶了過來。”
霜火把盒子蓋上之後，回復道︰
“加爾森先生的心意我領了，但是這堆東西……我就不收下了。”
“您不收下，我們也會自行處理這些東西的。無論如何，首領向您道歉。再會。”
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