"砰"的一聲巨響，會賓樓的大門被人猛地踹開。楚薇正在大堂幫忙擦拭桌椅，被這突如其來的聲響嚇得差點摔了手中的抹布。
"柳青！給老子滾出來！"一個滿臉橫肉、身著錦袍的中年男子帶著七八個打手闖了進來，食客們紛紛避讓，有膽小的已經溜出了門。
楚薇悄悄退到櫃台後，心跳如鼓。這架勢，明顯是來砸場子的。
柳青從後院快步走出，臉色陰沉但還算鎮定︰"賈掌櫃，這是什麼意思？"
"什麼意思？"賈掌櫃冷笑一聲，從袖中掏出一張紙拍在桌上，"白紙黑字寫著，你們會賓樓每月需向我賈氏酒坊進五十壇紹興黃酒，如今三個月了，一壇未進，反倒從別處進貨。違約賠錢，天經地義！"
柳青拿起那張紙細看，眉頭越皺越緊。柳紅也從廚房趕了出來，看到這陣仗，臉色頓時煞白。
楚薇偷偷湊近，瞥見那張所謂的"契約"上確實蓋著會賓樓的印章，但條款明顯有問題——價格比市價高出三成，而且違約罰金數額驚人。
"這契約有問題。"柳青沉聲道，"我從未簽過這樣的..."
"放屁！"賈掌櫃打斷他，"印章在此，還想抵賴？今日若不賠錢，就砸了你這破店！"他一揮手，打手們立刻抄起棍棒。
楚薇大腦飛速運轉。在歷史系讀書時，她曾研究過清代商業契約糾紛案例。眼前這一幕，明顯是典型的"印套"騙局——先用正常交易獲取商家信任，再在契約上做手腳。
"且慢！"她不知哪來的勇氣，從櫃台後站了出來，"賈掌櫃，敢問這契約是何人所立？"
賈掌櫃斜眼打量她︰"哪來的丫頭片子？關你什麼事！"
柳青驚訝地看了楚薇一眼，但還是解釋道︰"上月賈家派人來談合作，說是新到的紹興酒。我嘗了樣品覺得不錯，就簽了契約進了一批。誰知後來送來的酒與樣品天差地別，我便退了貨，再未交易。"
楚薇點點頭，轉向賈掌櫃︰"依《大清律例•戶律•市廛》，"諸買賣不平，而較固取者，及更出開閉，共限一價，若參市而規自入者，杖八十"。賈掌櫃以次充好，已犯律法。況且..."
她拿起契約仔細查看，突然眼楮一亮︰"這契約上的印章是會賓樓的沒錯，但簽約日期是四月初八。可據我所知，會賓樓的正印四月初五送去重刻，初八那日用的是臨時副印，印文右下角應有一個小小的"副"字。而這上面..."她指著印章處，"沒有。"
大堂內一片寂靜。賈掌櫃的臉色由紅轉白，又由白轉青。柳青和柳紅則震驚地看著楚薇，仿佛第一次認識她。
"你...你血口噴人！"賈掌櫃氣急敗壞，"一個小丫頭懂什麼律法印章！"
楚薇不慌不忙︰"賈掌櫃若不信，可去順天府查證。會賓樓印信重刻是有備案的。而且..."她微微一笑，"您這批所謂的"紹興黃酒"，我嘗過，分明是摻了水的山東即墨老酒。真要鬧上公堂，讓官府請品酒師傅來鑒定，您怕是吃罪不起。"
賈掌櫃額頭滲出冷汗，顯然沒料到會踫上這麼個硬釘子。他惡狠狠地瞪了楚薇一眼︰"好個牙尖嘴利的丫頭！咱們走著瞧！"說罷，帶著打手灰溜溜地走了。
大堂里爆發出歡呼聲，食客們紛紛鼓掌。柳紅激動地抱住楚薇︰"天啊！楚薇，你太厲害了！你怎麼懂這麼多？"
楚薇這才意識到自己可能表現過頭了，急忙解釋︰"家父生前是訟師，我從小耳濡目染..."
柳青深深看了她一眼，沒有多問，只是鄭重地拱手一禮︰"楚姑娘今日救我會賓樓，此恩柳青銘記于心。"
楚薇連忙還禮︰"柳公子言重了，我只是盡綿薄之力。"
這場風波過後，柳青柳紅對楚薇的態度明顯親近了許多。柳紅甚至主動提出教她幾道拿手菜，而柳青也不再暗中監視她。楚薇松了一口氣，但心里清楚，自己的表現已經超出了"尋常閨秀"的範疇，遲早會引起更多疑問。
三日後，小燕子和紫薇如約而至，還帶來了一個意外的消息。
"楚薇！快收拾東西！"小燕子風風火火地沖進楚薇的房間，"皇阿瑪明天在御花園設賞花宴，特許我帶一個侍女進宮！我向皇阿瑪推薦了你！"
楚薇手中的梳子"啪"地掉在地上︰"我？進宮？"
紫薇微笑著解釋︰"小燕子把你說得天花亂墜，皇上起了好奇心，特準你以侍女身份入宮一日。這是個好機會，你可以提前見識下宮里的情況。"
楚薇心跳加速。進宮意味著接近權力中心，但也意味著更大的風險。一旦言行失當，後果不堪設想。
"我...我該準備什麼？"她努力保持鎮定。
"不用特別準備，衣服首飾我們都帶來了。"紫薇示意身後的金鎖拿出一個包袱，"你只要記住，在宮里少說話，多觀察。尤其是見到皇上、皇後時，禮數一定要周全。"
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小燕子插嘴︰"別擔心！有我和紫薇在，沒人敢欺負你！明天主要是賞花、听戲、吃飯，很輕松的！"
楚薇點點頭，但心里已經開始盤算明天可能遇到的各種情況。作為歷史系學生，她對清代宮廷禮儀有所了解，但紙上談兵和親身經歷是兩回事。
第二天清晨，楚薇換上了紫薇準備的侍女服裝——一件淡綠色的對襟衫和月白色馬面裙，頭發挽成簡單的發髻，只插了一支銀簪。雖然是最低等的裝扮，但料子和做工都比民間的好上許多。
"記住，在宮里你就是我的貼身侍女，叫"綠竹"。"小燕子囑咐道，"千萬別露餡！"
紫薇補充︰"今日蒙古親王帶家眷來訪，可能會有些比試才藝的環節。你只需站在一旁伺候，無論發生什麼都不要出頭。"
楚薇鄭重點頭，但心里已經拉響了警報——蒙古親王？在電視劇里，這可不是什麼輕松愉快的場合。
乘著宮里來的馬車，楚薇第一次見到了紫禁城的巍峨城牆。朱紅的宮門緩緩打開，仿佛一張巨口將她吞入。馬車在側門停下，她們步行進入。楚薇低著頭，用余光打量著這個只在影視劇中見過的世界——高大的紅牆，金碧輝煌的殿宇，處處彰顯著皇權的威嚴。
"別東張西望。"紫薇低聲提醒，"跟著我走。"
穿過幾道宮門，眼前豁然開朗。御花園中百花盛開，假山流水間擺放著數十張案幾，宮女太監穿梭其間。正中的涼亭里，坐著一位身著明黃色龍袍的中年男子，想必就是乾隆皇帝了。他身旁是一位雍容華貴的婦人，鳳冠霞帔，目光如炬——皇後。
楚薇立刻低下頭，手心已經沁出汗水。這可是真正的皇帝和皇後，掌握生殺大權的統治者！一個不小心，她的小命就可能交代在這里。
"小燕子紫薇參見皇阿瑪，皇阿瑪吉祥！參見皇額娘，皇額娘吉祥！"兩位格格盈盈下拜。
楚薇趕緊跟著跪下，額頭幾乎觸地︰"奴婢綠竹，叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！叩見皇後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！"
"平身。"乾隆的聲音溫和中帶著威嚴，"這就是小燕子說的那個聰明丫頭？抬起頭來讓朕看看。"
楚薇緩緩抬頭，但視線仍下垂，不敢直視龍顏。乾隆約五十出頭，面容清 ，雙目炯炯有神，下頜線條堅毅，渾身散發著不怒自威的氣勢。
"模樣倒周正。"乾隆點點頭，"听說你還識字？"
"回皇上，奴婢略識幾個字。"楚薇聲音微顫。
皇後突然開口︰"哪個府上出來的？規矩倒是學得不錯。"
楚薇心頭一緊︰"回娘娘，奴婢原是杭州織造府上的粗使丫頭。"
皇後還想再問，乾隆卻揮了揮手︰"好了，今日是賞花宴，不必拘禮。小燕子，帶你的人去那邊伺候吧。"
楚薇暗暗松了口氣，跟著小燕子退到一旁。她這才注意到，涼亭附近已經坐了不少人——五阿哥永琪、福爾康、福爾泰等熟悉的面孔都在其中。更遠處，一群衣著華麗的蒙古人正朝這邊走來。
"那就是蒙古親王和他的家眷。"紫薇小聲告訴楚薇，"那個穿紅衣服的是他的女兒薩仁格格，據說騎射了得，但性子驕傲，你盡量避開她。"
楚薇點點頭，安靜地站在小燕子身後，扮演著侍女的角色。宴會開始後，宮女們端上一道道精致的點心和小菜，楚薇則負責給小燕子斟茶遞帕。
酒過三巡，薩仁格格突然站起來，向乾隆行了一禮︰"皇上，光是賞花飲酒未免乏味。不如我們比試些小技藝，助助興如何？"
乾隆笑道︰"好啊！格格想比什麼？"
薩仁眼珠一轉︰"听聞紫薇格格琴棋書畫樣樣精通，不如我們比試書法？"
紫薇面露難色。楚薇知道，紫薇雖然才華橫溢，但書法確實是她的弱項。
小燕子正要開口替紫薇推辭，薩仁已經命人擺好了書案和文房四寶︰"我們各寫一幅字，請皇上評判，如何？"
紫薇騎虎難下，只得起身。楚薇看出她的手在微微發抖。
就在這緊要關頭，楚薇腦中閃過一個大膽的念頭。她趁著斟茶的機會，低聲對小燕子說︰"格格，奴婢有個主意。您假裝打翻茶盞弄濕紫薇格格的衣袖，奴婢可以代寫。"
小燕子眼楮一亮，隨即"哎呀"一聲，故意踫翻了茶杯。茶水灑了紫薇一身。
"對不起對不起！"小燕子連聲道歉，"綠竹，快帶紫薇格格去更衣！薩仁格格，能否稍等片刻？"
薩仁不悅地皺眉，但也只能同意。
到了偏殿，紫薇焦急地說︰"這可怎麼辦？我的字實在拿不出手..."
楚薇咬了咬唇︰"格格若信得過，奴婢可代寫。家父生前酷愛書法，奴婢從小臨摹各家字帖。"
紫薇驚訝地看著她︰"你連書法都會？"
"略通皮毛。"楚薇謙虛道。
時間緊迫，紫薇最終點頭同意。楚薇迅速在紙上練習了幾筆，熟悉毛筆的手感。雖然不如真正的書法家，但作為歷史系學生，她確實專門學習過清代館閣體。
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回到宴席上，紫薇向薩仁致歉︰"讓格格久等了。不如我們各寫一首詠花的詩？"
薩仁自信滿滿地提筆就寫。紫薇則端坐案前，楚薇站在她身後，借著為她整理衣袖的機會，悄悄在案幾下握住她的手腕，引導她運筆。
"山園小梅..."紫薇輕聲念出要寫的內容，楚薇則通過手腕的輕微動作引導每一筆的起落轉折。
寫畢，兩幅字呈到乾隆面前。薩仁的字豪放粗獷，確有草原之風；而紫薇的字則清麗端莊，筆鋒含蓄內斂。
乾隆仔細品評，最終笑道︰"各有千秋。薩仁格格的字如草原奔馬，氣勢磅礡；紫薇的字則如江南煙雨，溫婉動人。這一局，算平手如何？"
薩仁顯然不滿意這個結果，但又不敢反駁皇帝，只得悻悻地回到座位。紫薇則向楚薇投去感激的一瞥。
楚薇剛松了一口氣，卻感覺到一道銳利的目光落在身上。她微微抬眼，發現皇後正若有所思地盯著她，身旁的容嬤嬤則湊在皇後耳邊低語著什麼。
壞了！楚薇心頭一緊。剛才的小動作可能被發現了。
接下來的宴會，楚薇如坐針氈。她感覺到皇後和容嬤嬤的目光不時掃過來，仿佛要把她看穿。而更讓她意外的是，五阿哥永琪也多次看向她，眼中帶著好奇。
宴會結束後，在出宮的馬車上，小燕子興奮地拍著楚薇的肩膀︰"太棒了！你看到薩仁那張臉了嗎？都快氣綠了！哈哈哈！"
紫薇卻有些擔憂︰"楚薇，你今天太冒險了。我注意到皇後一直在看你。"
楚薇苦笑︰"我也發現了。恐怕惹上麻煩了。"
小燕子不以為意︰"怕什麼！有我和紫薇在，皇後不敢拿你怎樣！皇阿瑪今天可高興了，說不定會特許你入宮當女官呢！"
回到會賓樓，柳青柳紅迫不及待地詢問宮中見聞。小燕子添油加醋地講述了楚薇如何智斗薩仁格格，听得兩人目瞪口呆。
"楚姑娘，你究竟還有多少本事是我們不知道的？"柳紅驚嘆道。
楚薇正要回答，門外突然傳來一陣馬蹄聲。一個侍衛打扮的人走進來，拱手道︰"哪位是楚姑娘？福大爺有請。"
"福大爺？爾康？"小燕子驚訝道，"他找楚薇做什麼？"
楚薇也是一頭霧水，但還是跟著侍衛出了門。門外停著一輛樸素的馬車，福爾康正站在車旁等候。
"楚姑娘。"爾康禮貌地拱手，"今日之事，多謝你替紫薇解圍。"
楚薇連忙回禮︰"福大爺言重了，奴婢只是盡了本分。"
爾康笑了笑︰"此處不便多言。五阿哥對你很感興趣，想邀你明日到景陽宮一敘。當然，是以小燕子侍女的身份。"
楚薇心跳漏了一拍。五阿哥？電視劇里那個溫文爾雅的永琪？他為什麼會對一個"侍女"感興趣？
"這...恐怕不合規矩..."她遲疑道。
爾康壓低聲音︰"五阿哥對你今日的書法引導手法很好奇。他說那手法似曾相識，像是西洋畫師用來教初學者控筆的方法。一個從未出過杭州的侍女，怎麼會懂這個？"
楚薇背後頓時沁出一層冷汗。她確實是從大學美術課上學的這個方法，沒想到五阿哥如此見多識廣。
"我..."
"不必現在解釋。"爾康打斷她，"明日午時，會有人來接你。五阿哥只是想滿足下好奇心，不會為難你。"說完，他轉身上馬離去。
楚薇站在原地，心亂如麻。今天在宮中的表現太過突出，已經引起了皇後和五阿哥的注意。這本該避免的，但看到紫薇為難，她又忍不住出手相助。
回到房間，楚薇輾轉難眠。明天的會面是福是禍？五阿哥到底想知道什麼？而皇後那邊，又會有什麼動作？
月光透過窗欞，在地上投下斑駁的影子。楚薇望著那些變幻莫測的光影，第一次深刻意識到，在這個世界里，每一步都如履薄冰。而她這個穿越者，已經不知不覺踏入了宮廷斗爭的漩渦中心。
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