佩蘭怔怔地看著戚夫人，一時竟不知該如何開口。
戚夫人輕輕拂了拂衣袖，素白的指尖劃過湘妃竹簾上暗繡的纏枝蓮紋，鎏金護甲與竹骨相刮發出細碎聲響，驚起檐下一窩乳燕撲稜稜飛向雕花窗欞。
“夫人這是何故？”佩蘭還是忍不住低聲問道︰“江長使之死明明與夫人無關，夫人如此做，豈非置自己于險境？”
屋內一片寂靜，只有戚夫人腰間佩戴的玉佩在微風中輕輕踫撞，發出清冷的聲響。
“宮中之事，真相往往不如謠言來得有用。”戚夫人緩緩地開口︰
“謠言所趨，皇後必然不會坐以待斃，這火遲早會引到本宮身上。”
佩蘭一愣，仍有不解︰“那夫人此刻攬了罪名，不是剛好稱了皇後心意嗎？”
戚夫人看一眼佩蘭︰“你覺得皇後眼下在做什麼？”
“自然是費盡心機找出夫人的罪證，洗淨謠言的同時，再加罪于夫人。”佩蘭肯定道。
“倘若這時本宮自己攬了罪名呢！”
佩蘭目光一滯，眸中浮起一層霧靄，但在目光觸及戚夫人平靜的面容時，倏爾雲開見月，抬眸驚訝道︰
"夫人這是兵行險著，借謠言織就彌天羅網，教皇後困于虛實之間，縱有雷霆手段亦無處降罪？"
戚夫人微微點頭，縴指撫過越窯秘色瓷盞，青釉映得梅子青袖緣泛起泠泠幽光。
“此乃其一。”戚夫人緩緩開口︰
“要緊處在皇上如何想，所謂水至清則無魚，若滿池淤泥盡染永寧宮，你猜皇上是信這宮中謠言翻瀾，還是憐那鳳座無辜蒙塵？"
此言一出，佩蘭瞬間恍然，一臉激動道︰
“夫人這是以身為餌攪動風雲，實則將一片冰心坦呈御前。
皇上聖明燭照，若見流言皆指皇後而夫人獨善其身，反要疑心是——"
佩蘭說著趕緊將話打住，滿臉敬服地看向戚夫人。
戚夫人玉指輕撫過琉璃盞上鏨刻的並蒂牡丹，鳳眸倒映著窗外簌簌落葉︰
“皇上明察秋毫，自能洞悉人心。若謠言直指皇後，皇上必然心生疑慮。
今本宮攬此‘罪名’，謠言對于皇上則不攻自破。”
“夫人睿智！”佩蘭忍不住欣喜道︰“皇後那邊怕是還要再糾結一陣子。”
戚夫人沒有說話，目光落向一側盛放著梅花酪的漆盤，良久︰
“去玉宸宮。”
“諾！”
秋陽穿過金紅交錯的柿葉，在青石磚上織就斑駁的光毯。
佩蘭提著食盒跟在戚夫人身後︰
“往常給先生的點心都是一早若華送去殿下宮中的，眼下這個時候，殿下怕是已經去了學宮了。”
“去了便再回來。”戚夫人淡淡道︰“本宮等他。”
佩蘭听得一愣，隨即應下︰“諾！”
"作死的丫頭！"
驟然的一聲響起，牆根突然傳來老宮人變調的呵斥，"如此頑劣，成何體統！"
佩蘭神色微變，隨之順著聲音看去，卻見一旁的柿子樹下，一宮長正仰臉怒斥，眼中盡是憤懣。
佩蘭狐疑地抬頭看去，這一眼，直接讓佩蘭花容失色，只見高高的樹身上，傅悅正抱著樹干費力地往上攀爬。
褪了青緞繡鞋的白襪陷進松軟腐葉，襦裙下擺被宮絛緊緊束在膝頭，傅悅仰頭望著樹冠頂端那顆渾圓的柿子，金橘色的果皮在風里搖晃，像懸在雲端的燈籠。
“傅悅！”
佩蘭忍不住驚呼一聲上前，樹下的宮長瞧見佩蘭似是一愣，直到目光挪向佩蘭身後的戚夫人時，宮長一窒，趕緊斂了怒容上前行禮︰
“奴婢見過戚夫人。”
戚夫人微微點頭，沒有說話。
佩蘭尷尬地看一眼戚夫人，又看一眼樹上的傅悅，宮里的規矩全白教了。
此刻的傅悅，一心念著樹頂的柿子，並未關注樹下。深吸一口氣後，傅悅掌心貼上龜裂的樹皮。百年古木的紋路硌著指腹，帶著晨露未干的涼意。
"喀嚓"。
枯枝在傅悅的踩踏下發出脆響，驚飛檐角棲著的灰喜鵲。
傅悅眼神微動，倔強地攀著橫枝向上挪動，鵝黃披帛勾住枝椏，扯開半幅金線繡的忍冬紋。高處秋風突然洶涌，卷著丹桂香氣灌進她汗濕的衣領。
“怎麼回事？”戚夫人見狀微微皺眉。
宮長聞言忙俯了身子︰“回夫人話，殿下近日因秋燥略有咳嗽，不知哪個宮人多嘴說了句金柿潤肺，傅悅這丫頭便直接上樹了，奴婢拉都拉不動。”
“胡鬧！”佩蘭聞言又氣又急︰“宮里太醫署是擺設嗎？需要她爬樹摘柿子？”
“奴婢也是這麼說的。”宮長見狀忙解釋道︰“奈何這丫頭性子倔的很，殿下又不在宮中，便成這樣了。”
佩蘭听得頭疼，忍不住看向戚夫人，戚夫人卻淡淡地挪開目光︰“走吧。”
佩蘭一愣，隨即應下︰“諾！”
柿子樹上，傅悅的指尖終于觸到那枚溫熱的果實。沉甸甸的柿蒂帶著絨毛，蹭過她腕間磕紅的淤青。
樹影驟然亂顫。傅悅死死攥住古柏虯結的枝干，忽見一抹霜色雲錦自樹下掠過，絳紫翟紋在朔風中獵獵作響，恍惚間竟辨得出那抹金絲蟠螭的雲肩——好像是戚夫人。
一路無言，佩蘭跟在戚夫人身後默默走了一段，直至鄰近玉宸宮宮門。
“夫人！”佩蘭終是忍不住開口道︰“傅悅舉止失儀，是奴婢管教不嚴，還請夫人責罰。”
“如意近來時常咳嗽？”戚夫人放慢腳步。
“回夫人，前日未時三刻咳了四聲，昨日卯時咳了三聲。”佩蘭說著繼續道︰
“奴婢已經讓尚食局按照太醫署的方子備了杏仁炖梨，並無大礙。”
戚夫人微微點頭，似是不經意道︰“難為她上心，不過宮中有宮中的規矩，再有下次，便回定陶吧。”
說罷，戚夫人抬步往前走去。西風驟起，落葉如金蝶繞著戚夫人翩躚，旋即悠悠散落 。
“諾！”佩蘭小心地應了聲，隨即跟上。
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