待得佩蘭取了信箋過來的時候，若華早沒了蹤影，佩蘭將信件遞給戚夫人︰
“戚姑姑從楚地來信了。”
戚夫人眸光微動，于是接過信箋展開。
“夫人為何一人在宮中？”佩蘭掃視一圈都未瞧見若華的身影，忍不住困惑道︰“若華呢？怎不見她從旁伺候？
“去看熱鬧了！”
“看熱鬧？”佩蘭眼底透出好奇︰“哪里的熱鬧？”
“儀淑宮出了事，她去瞧瞧。”
佩蘭聞言不覺一樂︰“蔡良人正傷心著呢，她這個時候去儀淑宮，不怕被人趕出來？”
戚夫人沒有說話，看著信箋上的消息忍不住皺眉。
佩蘭見戚夫人如此，于是試探道︰“可是調查陳縣縣令的事出了問題？”
戚夫人將信遞給佩蘭︰“他是呂臣的人。”
“司徒大人？”佩蘭先是一愣，隨即接過信箋︰“他怎會與陳縣縣令有關系？”
戚夫人不語，對呂臣這個人，她不可謂不熟悉。
呂臣，呂青之子，秦末農民起義時，其擔任陳勝的親信近侍，後任起義軍將軍。
陳勝被車夫莊賈殺害後，呂臣在新陽今安徽界首北）組織蒼頭軍，收復陳縣今河南淮陽），殺死了背叛陳勝的莊賈，在陳縣重建張楚政權。
後來秦國的軍隊再次攻打陳縣時，呂臣一度敗走，但又很快重集兵力，並與英布聯合，在青波今河南新蔡西接息縣界）擊敗了秦軍，再次收復陳縣。
後呂臣歸附項梁，與項羽同屯軍彭城。項梁在定陶戰死後，楚懷王乘機奪取他和項羽的兵權，並改任他為楚國司徒。
後項羽兵敗垓下，呂青以西楚左令尹的身份攜子呂臣投奔劉邦，沿用楚職，任呂青為令尹，呂臣為司徒。
所以對于陳縣縣令是呂臣的人這一點，戚夫人並不奇怪，陳縣曾是呂臣的勢力範圍，其對陳勝的忠心日月可鑒，故在陳縣留置心腹之人亦在情理之中。
漢朝在建立之初，秉承秦制，對于舊有官吏多采取留用之策，此乃穩固新朝統治的慣常手段。
只是劉長使是否與呂臣有關，信中並未提及，倘若自己料想沒錯，劉長使是呂臣的人，有了呂臣這層關系，劉長使的越界入宮便順理成章了。
只是，他們為何要隱瞞呢？
“戚姑姑並未提及劉長使的來歷。”佩蘭讀完信箋看向戚夫人︰“只說其乃陳縣縣令的遠親，這個身份貌似有些敷衍。”
“既要隱藏，又怎會叫人輕易查獲。”戚夫人將信箋于火上燃盡︰“你派人去打探一下司徒大人的背景，看看能否斬獲一絲信息？”
“喏！”佩蘭正要告退。
“你可有瞧見本宮的一條帕子？”戚夫人看似漫不經心地開口。
“不知夫人所言的帕子是什麼樣的？”
“細絹制成，月白色，四角有雲紋。”
佩蘭听得一愣，宮里似乎並沒有這樣的帕子，于是搖頭道︰“奴婢不曾見過，夫人可還記得放置過哪些地方，奴婢去找找？”
“算了。”戚夫人低眸斂去眼底的情緒︰“丟了便丟了吧。”
“喏!”
“雲夢澤那邊進展如何？”戚夫人習慣性地伸手去腰間撈香囊，結果掌心一空，這才記起香囊被韓信搶去了。
“一切皆已就位，暫由謝謙和子丑把持局面，待季布等人到達後便可正式操練了。”佩蘭說罷似是想到了什麼︰
“對了，戚將軍說虞小姐想見沉生，問夫人意見。”
戚夫人聞言微微皺眉，虞媛眼下是已入皇陵的虞美人，若是貿然出現在洛陽地界，難免會惹出麻煩。
見戚夫人似有猶豫，佩蘭于是繼續道︰“戚將軍怕是亦有顧慮，故而暫未答應虞小姐。”
“讓她過來。”戚夫人一收眼底的糾結，隨即看向佩蘭︰“有她在，沉生才好控制。”
“那虞小姐萬一被旁人認出來可如何是好？”佩蘭似有不解地看向戚夫人。
“出宮前，本宮教過她易容之術，你讓哥哥派人護送隨行，子騰會在啟封迎她。”戚夫人說著加了句︰
“見一面，說完話便離開，務必勸動沉生向周昌說出實情。”
“喏！奴婢這便書信給戚將軍。”
戚夫人微微點頭。
佩蘭走後，戚夫人收了棋局，獨自一人行至院中。
時值盛夏，驕陽如火如荼，宮人想來為戚夫人遮陰，被戚夫人制止，于是恭敬退下。
戚夫人獨自一人走至池邊的涼亭之中，看向滿池搖曳的荷花，戚夫人緩緩傾下身子，伸手牽過一支。
世人皆道荷花出淤泥而不染，濯清漣而不妖，戚夫人看向手里嬌然綻放的荷花，倘若淤泥夠多夠厚，還能一塵不染、清新如初嗎？
劉邦剛入院子便瞧見正對著荷花發愣的戚夫人，一旁的宮人欲要通稟，被劉邦擺手制止。
宮人緊張的佇立不語，夫人曾有交代，皇上來時必須通報，可眼下皇上先一步叫停，宮人頓時沒了主意，只得局促不安地靜立于一旁。
戚夫人牽著荷花正打算起身，卻突然腰身一緊，一道身影傾襲而來，戚夫人心中一驚，慌亂之中便要掙扎。
“是朕！”劉邦溫柔的聲音響起在戚夫人耳側︰“讓朕抱一會！”
手里的荷花被折斷，戚夫人斂去眼底的抗拒，沉默不語。
微風拂過荷塘 ，散開一池荷香，劉邦貼近戚夫人頸邊，溫熱的氣息沿著脖頸試探進衣襟，戚夫人下意識想要躲避，卻被劉邦圈進懷里︰“戚姬在想什麼？”
“賞花。”戚夫人應得倉促，手里的荷花應聲而落。
劉邦嘴角勾起一抹肆意的笑，貼近戚夫人耳畔曖昧道︰“這花再美，又怎及戚姬的萬分之一？”
戚夫人不語，盯著地上的殘花淡了眸色。
“還是說，朕不及這花有魅力？”劉邦說著轉過戚夫人正對自己，溫熱的手掌撫過戚夫人隱隱泛紅的面頰︰
“戚姬為何總讓朕有種熟悉又陌生的感覺？”
戚夫人不知道該如何回答，只得回應道︰“皇上日理萬機，想是累了。”
劉邦看一眼戚夫人，良久︰“確實心累，朝堂後宮皆不省心，朕這個皇帝當的還不如一尋常百姓。”
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