西北風烈，刮過荒原，卷起漫天黃沙。天地間一片蒼茫，唯有遠處一座依著險峻山勢而建的巨大城池輪廓，在風沙中若隱若現，如同匍匐的鋼鐵巨獸。那便是以機關暗器、奇巧技藝聞名天下的——千機城。
城牆上並非光滑一體，而是布滿了無數孔洞、金屬凸起和難以名狀的復雜結構，在風中發出細微的機括轉動聲。城門也非尋常木石，而是厚重的、閃爍著冷冽金屬光澤的奇異材質，上方懸掛著巨大的齒輪與鎖鏈組合，顯得森嚴而神秘。
楚少羽與劉星雨風塵僕僕，站在千機城外的一座沙丘上，遙望著這座與眾不同的城池。
“好家伙，這城長得就跟個超大號的機關匣子似的，看著就硌得慌。”劉星雨抹了把臉上的沙塵，咂舌道，“那什麼‘鬼手’墨師要真躲在這城里，可不好找。”
楚少羽目光沉靜地掃視著城牆的結構和城門口川流不息、卻井然有序的人群。這里的人衣著打扮也與中原迥異，多穿著便于活動的短打或皮質外套，身上或多或少都佩戴著一些小巧的機關器具，或是腰間別著工具袋，眼神中透著一種工匠特有的專注與警惕。
“凌前輩只說墨師隱居在千機城附近，並未說一定在城內。”楚少羽緩緩道，“但若要打听消息，城內工匠聚集之地，必然是最佳選擇。只是此地規矩顯然與外不同，我們需得謹慎行事，莫要觸犯了此地的禁忌。”
二人下了沙丘，隨著人流走向城門。離得近了，更能感受到千機城的壓迫感。城門口並無尋常兵士守衛，而是矗立著兩尊一丈多高、造型猙獰的金屬機關獸，獸眼閃爍著紅芒，不斷掃描著進出之人。旁邊則坐著幾位身著灰色制服、胸前佩戴齒輪徽記的登記人員，對所有入城者進行盤問和登記。
“姓名？來歷？入城目的？預計停留幾日？可攜帶危險機關器物？”登記人員頭也不抬，語氣平板地詢問著楚少羽，同時快速記錄。
“楚羽，劉雨，中原行商，慕名而來采購些新奇機關玩物，預計停留五日，並未攜帶危險器物。”楚少羽早已想好說辭，從容應答。劉星雨也配合地露出憨厚商人的笑容。
登記人員抬眼打量了二人一番，又看了看他們簡單的行囊，似乎未發現異常，遞過兩塊刻著數字的木牌︰“這是你們的臨時身份牌，憑此牌可在城內活動，勿要丟失。切記，城內嚴禁私斗，嚴禁窺探他人作坊機密，嚴禁損壞公共機關設施，違者嚴懲不貸！”語氣嚴厲。
二人接過木牌，道謝後踏入城門。
城內景象更是令人大開眼界。街道兩旁店鋪林立，但售賣的並非尋常貨物，而是各種精巧或古怪的機關器物︰能自動行走的木牛流馬、可折疊伸縮的刀劍、用于警戒的小型機關鳥、甚至還有演示著簡單算術的金屬算盤……空氣中彌漫著金屬、機油和木屑混合的特殊氣味。街道地面並非平坦，而是有著不易察覺的滑軌和傳送帶，不時有載著貨物的小型機關車無聲滑過。
人們交談也多是關于機關設計、材料淬煉、齒輪咬合之類的話題，儼然一個巨大的工匠世界。
劉星雨看得眼花繚亂，低聲道︰“在這地方找一個人，無異于大海撈針啊。”
楚少羽目光掃過一間生意興隆的酒肆︰“既是打听消息，自然要去人多口雜之處。”
二人走進酒肆，找了個角落坐下，要了些酒菜，看似隨意地听著周圍工匠、行商的交談。听了半晌，多是些行業內的趣聞和生意經，並無他們想要的信息。
劉星雨有些焦躁，正想找掌櫃搭話，楚少羽卻輕輕按住了他，示意他看斜對面一桌。
那一桌坐著三個年紀較大的老工匠，正一邊喝酒，一邊唉聲嘆氣。
“……唉，如今的千機城，越來越不是我們這些老家伙待的地方嘍。”一個缺了顆門牙的老匠人抱怨道，“一切都得講效率，講產出，那些需要靜心打磨、耗費時日的精細老手藝，都快沒人學了。”
另一個酒糟鼻老者接口︰“誰說不是呢！就說‘鬼手’一脈的那些絕活吧，如今還有幾人記得？怕是早就失傳咯！”
鬼手？！
楚少羽與劉星雨精神一振，立刻凝神細听。
第三個瘦高老者壓低了聲音︰“噓！慎言！‘鬼手’的名號現在可是忌諱！听說上面他指了指城主府的方向）很不喜歡有人提起那些老派的、不听話的獨行客。墨家那老小子，不就是因為脾氣太倔，不肯交出什麼‘鏡芯’的設計圖，才被逼得躲起來，最後听說……唉，慘吶……”
鏡芯！？
楚少羽心中劇震！果然有關！
那缺牙老者嚇了一跳，忙道︰“快別說了！喝酒喝酒！那都是十幾年前的舊賬了，提它作甚！誰知道是真是假！”
三人似乎意識到失言，立刻轉移了話題，開始抱怨起工錢來。
楚少羽與劉星雨交換了一個眼神，心知找到了關鍵。待那三名老工匠結賬離開後，二人立刻不動聲色地跟了上去。
跟著三人穿過幾條嘈雜的街道，來到一處相對僻靜的老街區。這里的建築明顯陳舊許多，透著歲月的痕跡。
在一處岔路口，三名老工匠分開，各自回家。楚少羽示意劉星雨跟上那酒糟鼻老者，自己則尾隨那位提及“鏡芯”的瘦高老者。
瘦高老者似乎並未察覺，哼著小調，拐進了一條窄巷，推開一扇吱呀作響的木門，走進一個小院。
楚少羽並未立刻跟進，而是在外面靜候了片刻，確認無人注意後，才悄無聲息地掠入院中。
院內堆放著各種半成品的木料和金屬零件，像個小型作坊。瘦高老者正背對著門口，在井邊打水洗臉。
“老人家。”楚少羽輕聲開口。
瘦高老者嚇了一跳，猛地回頭，看到楚少羽，臉上閃過一絲驚慌︰“你……你是誰？怎麼進來的？想干什麼？”他下意識地抓起旁邊的一把銼刀護在身前。
楚少羽拱手，語氣盡量溫和︰“老人家莫怕，晚輩並無惡意。方才在酒肆，無意听聞您提及‘鬼手’墨師與‘鏡芯’之事，心中好奇，特來請教。”
听到“鬼手”和“鏡芯”，老者臉色大變，連連擺手︰“我不知道！我什麼都不知道！你听錯了！快走快走！”說著就要把楚少羽往外推。
楚少羽腳步微動，輕易避開，從懷中取出那枚紅葉玉牌，低聲道︰“老人家，我受人之托，尋找墨師下落，此事關乎一樁多年舊案和許多人的性命，絕非歹意。您請看此物。”
老者看到那枚質地特殊的紅葉玉牌，愣了一下，推拒的動作停了下來，眼中露出驚疑不定的神色︰“這是……紅葉谷的信物？你……你是紅葉谷的人？”
“受紅葉谷故人所托。”楚少羽鄭重道。
老者盯著玉牌看了半晌，又仔細打量楚少羽，見他目光清澈，氣度不凡，不似奸邪之輩，緊繃的神情稍稍放松，嘆了口氣︰“唉……進來再說吧，別站在院里。”
他將楚少羽讓進屋內。屋內陳設簡陋，卻擺滿了各種精巧的手工模型。
“老夫姓徐，年輕時曾受過墨師一些指點。”徐老頭倒了碗水給楚少羽，神情黯然，“墨師他……是個天才，也是個倔脾氣。他一生痴迷機關暗器，尤其擅長微雕和精密嵌合之術，號稱‘鬼手’。大概十五六年前吧，他不知從何處得到了一塊極為奇特的玉片，薄如蟬翼，卻堅硬無比，上面刻滿了從未見過的古老符文，他稱之為‘鏡芯’，整日廢寢忘食地研究，說那里面蘊藏著驚天秘密……”
楚少羽心中激動，果然對上了！
“後來呢？”他追問道。
“後來……”徐老頭眼中閃過恐懼，“不知怎麼走漏了風聲，城主府的人找上門，要他交出鏡芯和研究筆記，說是要‘集中保管’，為千機城效力。墨師不肯，說那並非千機城之物，而且城主府心術不正，只想用于爭霸江湖。雙方鬧得很僵……再後來，一夜之間，墨師的工作坊就起了大火，燒得干干淨淨，人也……不知所蹤。大家都傳言，他是被城主府……”他做了個滅口的手勢，“那之後，‘鬼手’和‘鏡芯’就成了忌諱，沒人敢再提。”
楚少羽眉頭緊鎖︰“城主府……”他沒想到線索會引向千機城的統治者。
“墨師就沒有家人或徒弟嗎？”
“墨師一生未娶，性子孤僻，也沒什麼正式徒弟。倒是有個幫他打理雜務的小學徒，當時好像不在作坊，逃過一劫，後來也不知所蹤了，好像是姓……姓李來著？”徐老頭努力回憶著。
就在這時，院外忽然傳來一陣急促的腳步聲和金屬摩擦聲！
徐老頭臉色驟變︰“不好！是巡城衛隊！他們怎麼來了？你快走！”他慌忙推開後窗。
然而已經晚了！
“砰！”院門被人粗暴地踹開！四名身著統一金屬輕甲、手持奇特弩箭的衛士沖了進來，為首一名小隊長目光冷厲地掃視屋內，最後鎖定在楚少羽身上︰“陌生人！未經報備，擅闖民宅，窺探禁聞！跟我們走一趟！”
徐老頭嚇得面無人色，連連擺手︰“軍爺，誤會，誤會！他是我的遠房佷子……”
小隊長根本不听，一揮手︰“拿下！”
兩名衛士立刻上前，手中弩箭對準楚少羽，另外兩人則警惕地封鎖了出路。
楚少羽眼神微冷，沒想到城主府的反應如此之快，如此敏感。看來這千機城，早已在嚴密的監控之下。
他緩緩起身，並未反抗，只是平靜道︰“在下只是來訪友，不知犯了千機城哪條律法？”
小隊長冷笑︰“律法？在千機城，城主府的話就是律法！帶走！”他顯然不願多言。
就在衛士即將給楚少羽戴上鐐銬的瞬間——
“嗖！嗖！”
兩枚石子從窗外疾射而入，精準地打中了兩名持弩衛士的手腕！
“哎喲！”衛士吃痛，弩箭脫手掉落！
與此同時，劉星雨如同猛虎般從後窗躍入，鎮海刀已然出鞘，攔在楚少羽身前，怒吼道︰“誰敢動我兄弟！”
原來他跟著那酒糟鼻老者，並未得到太多有用信息，不放心楚少羽，便循跡找來，正好撞見這一幕。
小隊長又驚又怒︰“好膽！竟敢反抗！發信號！”
一名衛士立刻從懷中掏出一個竹筒，就要向天發射信號！
楚少羽豈容他報信！身形一動，快如鬼魅，指尖連點，瞬間封住了那名衛士和小隊長的穴道！另外兩名手腕受傷的衛士也被劉星雨輕易打暈過去。
徐老頭看得目瞪口呆，癱坐在地︰“完了……完了……惹大禍了……”
楚少羽扶起他，快速道︰“徐老，此地不宜久留，您可知有什麼地方可以暫時躲藏？”
徐老頭驚魂未定，哆嗦著道︰“城西……有個廢棄的‘流沙貨棧’，是……是墨師早年偶爾會去試驗危險機關的地方，地下有間密室，或許……或許還能用……”
“多謝！”楚少羽拱手，與劉星雨對視一眼，迅速將四名衛士拖到屋內隱蔽處，又留給徐老頭一些銀兩，“徐老，您也快出去避避風頭吧。”
說罷，二人不再停留，按照徐老頭指點的方向，迅速消失在錯綜復雜的小巷之中。
他們剛離開不久，大批巡城衛士便蜂擁而至，將徐老頭的家團團圍住。