“九灕！”
聖依諾听到後立刻從笑到缺氧的狀態中緩過來，手掌“啪”地拍在控制台上，光元素在法杖頂端凝聚成小太陽。
九灕夸張地捂住嘴往後退了幾步，卻在看到聖依諾牢牢抓住莫寒的手時，眼底閃過惡作劇的光芒。她突然伸手比了個心，尾巴也在空中拼出粉色愛心︰
“哎呀呀，公主殿下這是在護食嗎？早說嘛，我對你們的感情生活可沒興趣——”
“誰、誰護食了！”
聖依諾像被踩到尾巴的貓般縮回手，魔杖頂端的光元素“砰”地炸開成漫天星屑。莫寒盯著自己突然空掉的掌心，後知後覺地發現聖依諾耳尖的紅暈比剛才笑出眼淚時還要鮮艷，在實驗室冷白光線下泛著珍珠母貝般的光澤。
莫寒還沒想清楚聖依諾為什麼害羞，就忽然意識到，自始至終他們都被九灕的玩笑牽著走，關于那雙尾與貓耳的秘密卻始終雲遮霧繞。他直視著少女紫色的眼眸，指尖不自覺攥緊掌心︰
“所以，你究竟是怎麼變成這樣的。”
九灕的貓耳輕輕顫動，尾尖的鈴鐺隨呼吸節奏輕響。她打量著莫寒認真的神情，終于收起笑意，唇角抿成一條直線︰
“還能有什麼原因，無非就是我體內流淌著精靈的血唄。”
話音落下，實驗室的冷白光線照射，聖依諾的魔杖“當啷”輕響，在寂靜中格外清晰。
聖依諾的指尖劃過控制台邊緣，欲言又止︰
“你的祖先……和精靈……”
她的聲音漸弱，目光卻落在九灕耳尖銀灰色的絨毛上，那里隱約有淡紫色咒文若隱若現。
九灕忽然逼近，雙尾在地面掃出沙沙輕響，嘴角揚起詭譎的弧度︰
“你們覺得呢？”
她的瞳孔在光影中縮成豎線，像捕食者盯著獵物般饒有興致。
聖依諾喉間一滯，下意識後退半步。莫寒卻在此時開口，聲音帶著破釜沉舟的干澀︰
“我知道有些精靈能化形為人，但那是實力極為強大的精靈。倒是也有部分精靈本就是人形……可是靈貓的話，本體是貓吧？”
他腦海中閃過小姨緋雪的模樣，除去頭頂的花朵，緋雪真的就和人類一模一樣。
九灕猛然愣住。這次不是因為調侃得逞的笑意，而是訝然于莫寒的聯想邏輯——他竟真的在認真思考“貓與人類”的可能性。她盯著少年耳尖的薄紅，忽然爆發出新一輪笑聲，尾巴在空中甩出活潑的弧度︰
“這麼說，你似乎有那方面的想法啊？讓我猜猜看，知道有些精靈可以化形並不奇怪，奇怪的是你既然見過本體是人形的精靈？也就是說……你應該見過吧？難不成……”
“沒有！”
莫寒幾乎是條件反射地反駁，耳尖紅意瞬間漫上臉頰。畢竟承認了這個，無異于讓莫寒承認他對小姨有非分之想。
“我……我只是知道化形精靈的存在！”
九灕眯起紫眸，貓耳前傾如捕獵前的試探，尾尖鈴鐺突然靜止。她上下打量著莫寒僵硬的肩線，忽然輕笑一聲搖頭︰“別緊張，我對別人的祝福故事沒興趣。”
實驗室的通風口傳來微弱的風聲，卷著遠處齒輪轉動的輕響。九灕轉身時白大褂揚起，指尖隨意敲了敲控制台︰
“說回正題——你們都想多了，也對精靈的力量太不了解了。我們這些人最開始並不適應山里的生活。逃亡時也沒帶太多魔導器，導致經常有人死于病痛或饑餓。”
她的聲音突然低沉，尾尖卷起一瓶渾濁的試劑，里面懸浮著半片晶瑩的羽毛︰
“即便是帶走的魔導器，貿然使用的話也會暴露位置，要是讓那時候的魔物發現我們，可能就真的完了。所以，我們只能求助于精靈，希望他們能看在曾經的友誼上，幫助我們。至于他們的辦法……”
紫色眼眸映著試劑瓶的微光。
“是將精靈血脈賦予少數人，成為半精靈的存在。讓這些人能在山脈中如精靈般自由活動，不論是狩獵，還是做別的事情，動用的都是類似精靈的自然魔法，不會被魔物發現不對勁的地方，除非被看到樣子。最後再由這些人庇護其他人，將火種保留下來。”
“所以你的貓耳和尾巴……”
莫寒的聲音輕得像怕驚醒什麼。
“是賜福的代價？
九灕突然甩動雙尾，鈴鐺聲里帶著幾分煩躁︰
“與其說是賜福，不如說是共生實驗。”
她調出全息地圖，地圖上亮起數十個紅點。
“像我這樣的還有很多，但我們的血脈早就不是最初的模樣，都經過魔導器的改良，使我們更具有人類的理性，而不是精靈的本能。比如我，第七代改良型，精靈的部分已經很少了，這讓我們絕大多數的人失去了精靈血脈中蘊含的魔法能力，但也讓我們獲得了更多人類的創造性。”
聖依諾看著地圖上標注“失落之城”的區域，忽然想起九灕之前說過的“火種”︰
“那現在……你們還需要繼續實驗嗎？”
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九灕的貓耳突然後撇，試劑瓶在掌心碎成齏粉︰
“這個嘛……暫時不需要了——因為真正的威脅早就不是什麼饑餓或病痛了。”
她轉身看向實驗室深處的暗門，聲音驟然冷下來。
“而是即將復甦的魔族，和那些以為能靠失敗過一次的老古董翻盤的蠢貨。”
莫寒與聖依諾對視一眼，默契中暗藏憂慮——即便在這遺世獨立的山脈中，關于對抗魔族的分歧依然激烈。
九灕咬碎棒棒糖的脆響驚破沉默，她甩著尾巴調出星核地圖，淡紫色光標在“傀儡工廠”“機械工坊”等區域跳躍︰
“地圖上標紅的地方別去，尤其是西南角的‘齒輪墳場’，傀儡集群的核心區。你們去了就是死路一條。畢竟那里是用來測試魔導器的地方，埋葬在那里的傀儡都是裝載了嗜殺性格的芯片。”
“你們這里……對魔族有兩種看法？”
莫寒盯著全息屏上跳動的光標，思索著九灕剛才說的話。
九灕的貓耳不耐煩地抖了抖，調出三派勢力分布圖︰
“從研究上來說，是兩種。但是綜合上來看，是三種。首先，守舊派抱著當年的魔導器不放，堅信‘量產型傀儡海’能碾壓一切，明明當初就已經輸得一敗涂地了；還有一個維新派整天搗鼓什麼‘元素裂變炮’，到頭來連穩定閾值都算不明白，經常把自己炸得稀巴爛；至于綜合的合作派——”
她突然指向莫寒，尾尖卷起他的一縷頭發。
“以我為首，主張利用人類現有的文明基底，也就是你們王國，搞‘新舊技術融合’。雖然你們目前沒什麼新技術，更沒什麼舊技術。”
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