李秀成點將獨三師，令其組成空心方陣。
獨三師本是親衛師底子，善打惡仗。且過去一年，蕭雲驤在重慶，讓獨三師反復操練此陣法。
所以即便汪海洋大聲抗議軍長偏心，此刻也顧不得了。
李秀成下令全軍哨騎齊出，一來探听清軍動向，二來禁止商旅行人通行，封鎖消息。
與此同時，第九師，獨三師在平原上開展空心方陣的實彈訓練，一時間，平原上槍聲不斷、炮火轟鳴。
而李秀成則攜同數名參謀，仔細探查預設戰場的地形。
他們先前往大營東北方十里處的吳家莊。
此村有七八十戶人家，莊北是一片方圓七八里、不規則的大湖和濕地沼澤，可限制清廷騎兵行進。
吳家莊向南十里是唐白河河道，這個距離，剛好能擺下十個空心方陣。
大營向東北二三十里便是唐白河，它在此處拐了個幾字彎，而後沿著大營南方匯入漢江。
雖是寒冷冬季，但襄陽地處南方，河面僅結了層薄冰，人一踩即碎，無法通行。
唐白河上有一座石橋，寬可容兩輛馬車經過，是前往河南南陽府的必經之路。錯過此橋，就得往北再行五十里才有一座過河木橋。
李秀成劃船沿唐白河而下，查看河寬和深度。
因這段河道因接近唐白河匯入漢江的河口，即便冬季枯水期，河道最窄處也有七八十米寬，河中心最淺處也有兩米多深。
淹死人足夠了。
戰場地形探查完畢，李秀成腦中，關于此戰的打法已清晰無比。
第九師、獨三師訓練兩日、熟悉場地後，西軍便偃旗息鼓。除工程兵繼續挖溝築壘，哨探往來奔馳以外，再無其他動靜。
僧格林沁今年四十三歲，他是成吉思汗鐵木真二弟，合撒兒的二十六代孫，也是最早與愛新覺羅家族聯姻的，科爾沁貴族明安的後裔。
咸豐三年，太平軍北伐，他率數萬蒙古馬隊和綠營軍，擊敗秦日綱與胡以晃率領的北伐軍，被清廷加封為超品爵位、世襲罔替的博多勒噶台親王，同時擔任御前大臣，兼領侍衛內大臣正一品）。
今年，咸豐加封他為欽差督辦豫皖剿捻軍務大臣節制直隸、山東、河南、安徽駐軍），率領兩萬余騎兵和六萬綠營軍清剿山東、河南、安徽的捻軍。
行軍至潁州府時，僧格林沁接到御前大臣、額駙景壽從北京帶來的咸豐聖旨，命他帶領不少于六萬步騎先解救襄陽。
擊破李秀成部後，再順襄陽南下，與湖北巡撫胡林翼匯合，圍殲賊王蕭雲驤。
僧格林沁得令，當即留下兩萬綠營軍，交副手都興阿繼續圍剿捻軍，自己帶著六萬步騎，經河南郾城府、南陽府向襄陽出發。
他深知此番西賊大舉東出，湖北激戰正酣，軍情如火。
于是讓河南巡撫、蒙古人伊興額帶領綠營軍隨後，自己率兩萬五千蒙古馬隊探路。
進入南陽府後，沿途不時可見西賊的哨騎前來探查。
那些哨騎看到大股騎兵，便遠遠逃開，僧格林沁想抓些活口逼問敵情，也無法辦到。
咸豐五年正月初五，僧格林沁帶著蒙古馬隊，趕到樊城外的唐白河邊，遠遠的能看到，二三十里外的西軍大營。
僧格林沁是沙場宿將，並不急于下令騎兵過橋，而是先在唐白河東岸讓騎兵下馬，人馬飲食。
他帶著甦克金、西凌阿、史榮椿等部將登上東岸一個小土坡，拿著望遠鏡向西眺望。
此時接近下午，天色晴朗、視線良好，只見約二三十里外的西軍大營，深溝高壘、戒備森嚴。
“蔭堂，前方可是西賊李秀成部？”僧格林沁問向身邊漢將史榮椿。
史榮椿是直隸大興人，字蔭堂，行伍出身。
咸豐三年，他以京營參將身份隨僧格林沁，在河北圍剿太平天國北伐軍，積功升總兵。
其為人勇毅果敢，用兵謹慎，所以僧格林沁率騎兵進發時，特帶他隨隊咨詢。
“回大帥，前方正是李秀成部。”史榮椿上前回復。
幾人交談間，忽見西軍大寨奔出四五騎來。
行到唐白河石橋上，為首騎士高聲喊道︰“前面可是僧王？我們李秀成軍長有戰書與你。”
說完，遠遠射來一箭，羽箭落在橋頭，那幾名騎士當即轉身回營。
一名親兵撿來羽箭，見上面綁著一份帛書，打開一看，只有簡單幾行字︰
“僧王，無論你來多少兵，我只用一個師迎戰你。明天上午，一決生死。”
“怕死的話，以後就別對人說你是合撒兒的後裔了，我都替你丟人。”
僧格林沁看罷，沉默不語，把戰書給身邊幾位將領。
這些將領職餃最低也是正三品的甲喇額真參領），且此份戰書用詞簡單直白，幾人都能看懂。
蒙古人甦克金嘿嘿冷笑︰“這南蠻子好大的口氣。我們兩年前在河北殺了不知多少粵賊，現在還在此說大話。”
索倫人西凌阿則把信還給僧格林沁，滿臉殺氣︰“僧王，我來作先鋒。”
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僧格林沁面沉似水，向史榮椿問道︰“蔭堂，西賊一個師一萬余人吧？”
史榮椿下意識地點了點頭。
他見僧格林沁此番模樣，知道西賊這封書信真的激怒了僧王。
這僧格林沁，一向以自己的血統自豪。
且如果野戰，莫說西賊一萬余人，即使多出一倍，又能如何？
咸豐三年粵賊的北伐軍，在河北大平原上，被蒙古馬隊沖鋒數次，便潰不成軍，最後只得據守堡壘，死守待援。
雖然听說西賊火器比粵賊犀利，但是這李秀成卻號稱要用一個師，擊敗無論多少朝廷的軍隊。
如果不是他太愚蠢，那就是故意激將。
想到此，史榮椿提醒道︰“大帥，小心這是激將之策。
僧格林沁聞言，分析道︰“我沒那麼蠢，但上陣廝殺總要兵勇去做。”
“當前西賊不過四萬，此前已在襄陽城下折損萬余，還要留兵包圍襄陽和樊城。”
“就算前番戰報有些水分，但前方大營最多兩萬余人，這個估計總沒錯吧。”
史榮椿思索良久，不得不點頭同意。
和李秀成部交戰那麼久，其部大概多少兵力，早被清軍摸清楚了。
“若他們死守營寨，我們全是馬隊。且匆忙趕來，並無多少火炮，自然要等後續的步兵。”
“但要是他既然想出寨野戰，嘿嘿，縱使他兩萬人一起上，又能如何？看看誰是英雄誰是狗熊！”
僧格林沁說到這，大手向前一揮︰“過橋！今晚好好休息一晚，明早好廝殺。”
史榮椿總覺得李秀成的行為太過輕佻，似有不妥，卻又不知問題在哪。
難道這李秀成真是因為一次偷襲漢中府得手，就得意忘形，愚蠢至此？
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