不一會兒，三個裹得嚴嚴實實的人隨陳翊襄進了屋。其中兩人在門口坐下，另一人進屋後摘下棉帽。
“姻伯祖！”陳翊襄驚喜喊道。左宗棠常去胡家，陳翊襄自然認得他。
此時胡林翼已山窮水盡，而左宗棠向來主意極多，胡林翼也對他十分信服，或許兩人能商議出一條生路來。
左宗棠微微點頭，問陳翊襄︰“胡潤芝呢？”
陳翊襄指向屋內床榻，引著左宗棠過去。
昏黃燈光下，胡林翼半躺在床上，臉色蒼白，眼神黯淡，宛如一棵失去生機、即將枯死的樹。
左宗棠心中一陣刺痛，快步上前握住他的手，只覺一片冰涼。
“潤芝，何至于此？何至于此！”
看著胡林翼憔悴的面容，左宗棠心中酸楚，眼中泛起淚花。
胡林翼見油燈下果是左宗棠那張圓臉，不由苦笑道︰“季高，果然是你，你冒此大險，何苦來哉。”
左宗棠眼中仍有熱淚︰“你在這城里，我怎能不來？”
胡林翼默然片刻，突然語帶戲謔︰“你就不怕我惱羞成怒，一聲令下，將你們三人殺了？”
左宗棠卻毫無懼色，反而笑將起來︰“潤芝，你不怕我到九泉之下，找胡世叔和陶公告狀去？”
左宗棠口中的“陶公”，即前兩江總督陶澍，他與左宗棠是親家，卻是胡林翼的岳丈。此時，他和胡林翼的父親皆已去世多年。
胡林翼听了左宗棠的話，搖頭笑道︰“好你個左騾子，都這時候了，還是這般不服輸。說吧，你們那個蕭大王帶來什麼條件？”
左宗棠略微思索，說出蕭雲驤的條件。
陳翊襄見胡林翼一改死氣沉沉的模樣，開始和左宗棠開起玩笑來。
不由心中歡喜，給三人各上了一杯熱茶。
胡林翼思索片刻，嘆道︰“須知我們和粵賊對陣，都是要殺絕對方才肯罷手。他倒是寬宏大量，喜歡釋放俘虜。”
“前番還笑他迂腐，這幾年才看到這招的厲害。”
“要是荊州城的萬余湘軍，經過他們所謂的‘思想教育’後釋放回鄉，以後他們再入湖南，便無人能組織強大力量阻擋他們了。”
“孫子說過‘不戰而屈人之兵，善之善也’，但從古到今，又有幾人做到？”
接著，胡林翼又詳細詢問西王府的諸般政策、蕭雲驤的平時做派，以及左宗棠在西軍的經歷和所見所聞。
雖然他能通過行商旅人和清廷細作，收集相關情報。但由左宗棠這個當事人來說，肯定更真實細致。
當他听說蕭雲驤偽作左宗棠的書信逼降左宗棠後，胡林翼拍床大叫︰“當時我就覺得蹊蹺，可惜官文那個蠢貨，不讓我細細查驗那封信。”
左宗棠直搖頭︰“潤芝，當時大敗之下，他們只想找個替罪羊。蕭王正好給了他們由頭，豈能容你否認？我那封書信的真假，其實並不重要。”
胡林翼聞言苦笑，點頭認同。
“季高，你說這西王府真能一改中國的頹勢，振興中華麼？”
左宗棠反問︰“相比北面那群蟲豸，東面那個神棍，除了西王府，還能有誰？”
胡林翼見左宗棠言語尖刻，指著他笑道︰“季高，你學壞了。”
心里卻還是不放心︰“如果東面的神棍給他下令，要他服從呢？”
左宗棠嘿嘿一笑，把前番太平天國使者到重慶傳旨的遭遇，說給胡林翼听。
胡林翼听完，疑慮盡消，不禁莞爾︰“這蕭大王倒是態度鮮明，只是這般明顯的挑撥手段，真會有效果？”
左宗棠回道︰“誰知道呢，反正照他的說法，有棗沒棗，打一竿子，又不會投入多少資源。”
胡林翼聞言，也是哈哈一笑。
左宗棠見狀，問道︰“你可問完了，問完該我了。”
胡林翼奇道︰“我是問完了，你能有什麼問題？”
繼而又有些無奈與釋然︰“你一來，我還有其他選擇麼？你真以為我要為這個混蛋朝廷效死麼？”
左宗棠把手伸到胡林翼面前，微笑道︰“一封家信，一件信物。”
見胡林翼詫異的目光，左宗棠將軍情局的安排細細說來。
胡林翼表情愕然︰“早听聞西王府的細作厲害，想不到竟到了這般程度，連我家都被滲透了。”
他又思索片刻︰“如此，我來助他們一臂之力。”
言罷，他不再猶豫，起床在燈下寫了一份家信，然後拿起桌上的一枚小私印，一起交給左宗棠。
左宗棠轉到門口，將胡林翼的家信和私印交給姚福堂，並細細囑咐一番。
胡林翼也給陳翊襄吩咐幾句，陳翊襄便帶著姚福堂出門，趕到新南門，姚福堂趁夜縋城而出。
待到姚福堂趕回西軍大營時，已是凌晨四五點。
官文有個極受寵愛的小妾，名喚春娘。她原為湖北漢陽農戶之女，幼年因家貧被賣入官文府為婢，後因機敏貌美被官文納為妾。
春娘有個胞弟，叫陳阿貴。
因春娘受官文寵愛，便把他從老家叫來身邊，軟磨硬泡官文，要他給弟弟找個事做。
官文受不了那小女子的枕邊風，讓陳阿貴管理武昌的火炮坊。
豈料這陳阿貴生性好賭，又膽大包天。
輸急眼後，竟偷著火炮坊鑄炮用的青銅去換錢抵賭債，引起當時主管火炮坊的丁拱辰等一眾工匠的抗議抵制。
官文雖然後來處罰了丁拱辰等工匠，但也撤了這個不成器的小舅子，將他任命為衙門的一個稅吏小頭目。
這段時間，陳阿貴接到官文的親自交待，讓他利用姐姐認胡林翼的母親，湯太夫人為義母這層關系，常去胡林翼家串門。
但凡有風吹草動，務必及時向官文匯報。
這一日，臘月二十八，距過年只剩兩天，正是籌備年貨的高峰期。
陳阿貴一大早帶著兩個幫閑，手提些小禮物，朝巡撫衙門後巷走去。打算從這里進胡家，以拜訪之名，順便完成官文交待的任務。
不料剛到後巷，就遇到好幾輛益陽商行的馬車停在巡撫衙門後門，五六個商行伙計模樣的漢子正往胡家搬東西。
領頭的一人，陳阿貴認得，正是常出入胡家的益陽商幫湯掌櫃。
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