帖木爾坦言︰
“滿打滿算僅大幾千余人。亞利人通婚向來普遍，不僅收容泰西人，早年為了延續血脈，甚至曾高價買來漢人借種。只是如今龜縮在青塘，人口和實力都不足，通婚也不如以往頻繁了。”
他說這話時，眼神里滿是無奈，部族的衰落讓他心痛不已。
譚威沉吟片刻，提議道︰
“既然如此，不如讓青塘與藍池通婚互補，既能增進彼此信任，也能讓部族更好地發展。”
帖木爾聞言頓時警惕起來，連忙推辭︰
“都督好意屬下心領，但通婚之事關乎部族根基，還需從長計議，屬下不敢貿然應允。”
他心里清楚，通婚背後可能涉及的勢力滲透，不得不謹慎應對。
談及中原女子，帖木爾的語氣緩和了些︰
“中原女子漂亮聰明，這在西域十一州是有公論的。我們亞利人雖然血統雜亂，但上層氏族還是以中原面容審美為尊，能娶到中原女子是很多人的心願。”
譚威話鋒一轉，目光變得犀利起來︰
“可光有心願沒用。青塘亞利部實力太弱，如今面臨呷瑪亞利人與蘭州蒙古的聯盟威脅，依我看，你們很難在夾縫中立足。”
帖木爾臉色一白，嘴上仍硬氣道︰
“亞利人向來寧死不屈！”
可在譚威帶著嘲諷的目光注視下，他的聲音越來越小，最終還是服軟了，躬身道︰
“屬下承認之前愚魯，還請都督指點明路。”
他心里清楚，圭聖軍實力強大，亞利部想要在亂世中生存，必須依賴譚威的庇護。
即便心里對譚威的強勢有些不滿，也只能強行收起，始終保持著恭敬的姿態。
畢竟在絕對的實力面前，任何反抗都是徒勞的，唯有依附強者，才能為部族爭取一線生機。
譚威看著帖木爾低頭服軟的樣子，心里了然，語氣卻放緩了些︰
“指點談不上，但若你真心歸順，我可以保青塘亞利部安穩。只是你們也要拿出誠意，配合軍情營的行動。”
帖木爾連忙應道︰
“若是側面配合，屬下必定全力配合，絕無二話！”
他知道這是譚威給出的條件，只要能保住部族，這點代價不算什麼，可接受。
屋內的炭火依舊旺盛，映著帖木爾略顯局促的臉龐。
他端起酒杯再次敬酒，姿態比之前更加謙卑︰
“多謝都督寬宏大量，屬下以後定當唯都督馬首是瞻。”
譚威微微點頭，沒有再多說什麼，只是舉杯與他踫了一下。
他知道，帖木爾的服軟只是權宜之計，但只要能暫時穩住亞利部，為自己爭取時間，這就足夠了。
帖木爾看著譚威深不可測的神情，心里暗暗打定主意，無論如何都要抱緊這根大腿，才能讓亞利人繼續存續下去。
他知圭聖軍實力強大，自己需依賴譚威，只得收起不滿保持恭敬。
譚威見帖木爾火候差不多了，便不再繞圈子，最後提出要求︰
“既然你願歸順，我也不虧待你。你需每年將戰馬專供藍池城，再送三十名有漢人血脈的亞利人來，二十男十女即可。”
他停了一下，看了眼帖木兒後拋出承諾，
“作為回報，圭聖軍將為青塘族人提供保護，每年還能提供一批百人規模的純血統中原男子，以山東、河南軍士為主，前往亞利部聯誼借種，幫你們改善族群血統。”
帖木爾心里瞬間明了，這些條件的核心就是要亞利部效忠于譚威。
他沒有絲毫猶豫，當即按照亞利部族的禮節跪地發誓︰
“屬下願永遠效命都督，若有二心，必遭天誅地滅，死後不得入部族聖地！”
誓言字字懇切，帶著部族最嚴厲的詛咒。
譚威見狀滿意地點點頭，伸手將他扶起︰
“起來吧，既然如此，你我不如歃血為盟，結為兄弟如何？”
帖木爾又驚又喜，連忙應道︰
“能與都督結為兄弟，是屬下三生有幸！”
他知道這意味著自己徹底獲得了譚威的信任，亞利部終于有了可靠的靠山。
親衛立刻取來一個大碗，倒上醇厚的老酒。
譚威拔出匕首，毫不猶豫地刺破手指，將鮮血滴入碗中。
帖木爾效仿時，因過于激動，被鋒利的匕首劃了個大口子，鮮血成線般流入碗中，染紅了大半個碗底。
他卻渾然不覺疼痛，眼里滿是激動與期盼。
譚威端起碗，高聲念起誓詞︰
“今日我譚威與帖木爾結為安達草原民族的異姓兄弟的意思），有福同享，有難同當，若違此誓，天地不容！”
念罷仰頭飲酒，或許是太過急切，酒水嗆入喉嚨，譚威連忙假意咳嗽幾聲掩飾過去。
帖木爾接過碗，用流利的吐火羅語立下誓言，誓言中滿是對兄弟情誼的珍視和對譚威的忠誠，隨後一飲而盡，將碗底朝天亮了亮，以示誠意。
一旁的杜風正一直靜坐旁觀，將這一切看在眼里。
他心里清楚，譚威通過這場盟誓成功穩住了亞利部族，為藍池增添了一股助力；而帖木爾也借此機會為部族找到靠山，不用再在夾縫中艱難求生。
這場看似兄弟情深的盟誓，實則是一場各取所需的合作，雙方都在這場交易中得到了自己想要的東西，但是自己要將此事用春秋筆法美化一下，畢竟邊將與異族結拜，這在朝廷那邊不好說。
譚威放下碗，拍了拍帖木爾的肩膀︰
“以後你我就是兄弟，青塘的事就是我的事，放心回去吧，過幾日我會讓人把第一批中原美男子送去青塘，他們如何聯誼全憑你做主，明面上對外可以說是你帖木兒強行要求藍池出人借種，這樣說也對你有面子，我們這都配合理解。”
帖木爾激動得聲音都有些顫抖︰
“多謝大哥信任！屬下回去後定會約束族人，全力配合軍情營的行動，絕不讓大哥失望！”
此刻他早已將之前的警惕和不滿拋到九霄雲外，滿腦子都是如何借助圭聖軍的勢力壯大亞利部。
譚威笑著點頭，又承諾可以私下給亞利部補充些圭聖軍的武器，都是改良的制式武器，這讓帖木兒差點跪下，最後譚威與他閑聊了幾句部族的近況，叮囑他回去後好生準備戰馬和送來藍池的人員。
帖木爾一一應下，臉上始終洋溢著興奮的笑容。
帳外的夜色越來越濃，雲層卻漸漸散去，露出幾顆疏星。
杜風正看著眼前這 “兄弟情深” 的場面，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
在這亂世之中，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益，這場盟誓無疑是眼下最明智的選擇。
帖木爾走後，譚威獨自留在帳中飲酒嚼肉，杯中的酒越喝越烈，心里卻思緒萬千，久久無法平靜。
聯軍打下藍池城後，西北的進軍通道已經徹底打開，這片土地上正孕育著難得的機遇。
他清楚地知道，此時滿清內部正因奪權鬧得不可開交，蒙古各部更是混亂不堪，青藏一帶的土司們也在相互混戰，各方勢力自顧不暇，這正是收復河西與西域的絕佳時機，稍縱即逝。
可現實卻像一盆冷水澆在頭上，大明的國策早已定下 “攘外必先安內” 的規矩，朝廷的重點始終放在對付國內的起義軍上。
尤其是李自成一天不死，崇禎皇帝就絕不會收手，所有的精力和資源都往鎮壓起義軍的戰場上傾斜。
崇禎給譚威的任務很明確，只是穩定西部局勢，而非開疆擴土，像攻打蘭州、進軍西域這樣的大動作，幾乎不可能獲得朝廷批準。
更深的隱憂在譚威心底蔓延，他深知擴張過快容易樹大招風，引來不必要的猜忌。
崇禎皇帝因為遼東將門那些人蛇鼠一窩、各懷心思，對手握重兵的將領天然就充滿不信任。
如今滿清在遼東暫時收縮戰線，崇禎的政策已經開始轉向削弱邊鎮勢力、增強中央集權，處處都在提防邊將擁兵自重。
譚威端起酒杯猛灌一口，酒液灼燒著喉嚨，卻壓不住心里的苦澀。
他清楚地記得歷史走向，若是一切不變，距離吳三桂打開山海關引清兵入關也就只有兩年時間。
可眼下李自成還活得好好的，這說明歷史或許還是大體走向，具體尚未完全定論。
他不斷告誡自己，必須收斂鋒芒，以營州和藍池為根基，好好訓練軍隊，積蓄實力。
可他又忍不住擔心，朝廷已下旨調防，把自己調離苦心經營的西北，多年積累的實力必將受到嚴重影響，之前的努力很可能付諸東流。
想到這里，他重重地放下酒杯，杯底與桌面踫撞發出沉悶的響聲，滿是不甘與無奈。
他痛恨這種受制于人的感覺，明明看清了局勢，知道當前是經營西北的最好時機，卻偏偏因為朝廷的掣肘不得不停下進攻的腳步。
那些收復河山的壯志豪情，在現實的重壓下漸漸變得沉重。
他看著帳外沉沉的夜色，心里充滿了憂慮，就算自己再如何努力，在這腐朽的體制下，在這復雜的局勢中，最終怕是還是為他人做嫁衣，無法真正實現自己的抱負。
炭火漸漸微弱，寒意悄悄襲來，譚威卻毫無察覺。
他腦海里不斷閃現著朝堂的博弈、戰場的廝殺、百姓的期盼，各種思緒交織在一起，讓他倍感疲憊。
他知道自己不能倒下，必須在這夾縫中繼續前行，可前路漫漫，充滿了未知與艱險，這份孤獨與壓力，只能自己默默承受。
他拿起酒壺，給自己又斟滿一杯，眼神復雜地望著跳動的燭火，久久沒有言語。
杜風正原本以為譚威請帖木爾喝酒，不過是為了那三十名番人細作，沒料到他竟以歃血為盟的方式，在短期內安定了青塘、呷瑪一帶，獲得了穩固的盟友。
更讓他在意的是，譚威特意暗示帖木爾听令于他個人而非大明，這個行為意味深長，顯然有更深層的考量。
見譚威臉上毫無興奮之色，杜風正也揣著一肚子思慮，默默陪飲。
譚威放下酒杯，緩緩開口︰
“那三十名有漢家血脈的混血人還需好生調教，未來一兩年要重點經營蘭州至沙州區域，尤其要留意西域四鎮的動向。”
他語氣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事。
杜風正立刻保證︰
“屬下明白，憑這些人定能讓軍情營在甘、善八州立足。咱們還可以借著商隊的名義，安排人手混入亞利部，確保情報暢通。”
他早已在心里盤算好了布局，只等譚威一聲令下。
譚威點點頭，忽然提及波斯商隊的迪拉︰
“那個迪拉倒是八面玲瓏，在各方勢力間游走自如。”
杜風正也贊同道︰
“此人確實情報靈通，不少消息都是從他那里最先傳來的。”
譚威卻眉頭微蹙︰
“可我總覺得奇怪，迪拉已是富可敵國，卻還在權貴間周旋不休，他這般折騰，恐怕不止為了賺錢。”
他眼神里滿是疑慮，總覺得這個波斯商人藏著秘密。
杜風正聞言也陷入沉思，片刻後又說起古零的事︰
“對了，還有古零那邊的情況。點兵場那天她對答大方，完全不像普通的可薩女子。我們問遍了藍池的可薩女子，竟沒一個人認識她。”
他頓了頓，語氣凝重起來︰
“藍池城蒙漢通婚的家庭里，只有謀士野至魯的女兒師穆萊失蹤了，屬下懷疑古零就是她。可師穆萊素有美貌之名，與古零的丑陋容貌反差極大，而且古零的臉上也沒有任何易容的痕跡，這就讓人費解了。”
譚威端著酒杯的手頓了頓，問道︰
“有沒有可能是刻意毀容？”
杜風正搖頭︰
“查過了，古零的臉膚光滑，沒有絲毫異常，不像是毀容的樣子。而且她的言行舉止雖大方，卻帶著一股刻意掩飾的拘謹，倒像是在模仿什麼人。”
譚威沉默片刻，又將話題拉回情報布局︰
“三十名混血人的調教不能松懈，得讓他們盡快熟悉軍情營的規矩。蘭州到沙州這一帶，是連接中原與西域的關鍵，必須牢牢掌控在咱們手里。”
杜風正連忙應道︰
“屬下已經安排好了，會讓他們從基礎的情報傳遞學起，確保萬無一失。借商隊混入亞利部的事，也在籌備中，過幾日就能有消息。”
譚威看著他，緩緩道︰
“西域四鎮關系重大，軍情營要多放些心思在那邊。尤其是沙州，既是商路要道，又是軍事重鎮，絕不能出任何差錯。”