江宏業越說語氣越變得嚴肅起來。
“不過屬下在庭州、鹽州等四州待了些時日，發現經內附蒙人這些年的經營，當地的情況比想象中要好得多。畜牧業十分興旺，城郊隨處可見成群的牛羊；復溯河沿岸興修了不少水利設施，農作物的種類也豐富多樣，有麥子、高粱，還有一些當地特有的雜糧；冶煉、紡織等手工業也初具規模，能打造一些簡單的鐵器和布料。尤其是庭州城，城里商販雲集，車水馬龍，熱鬧得很，繁榮程度絲毫不遜于咱們的沙城。”
譚威听著，手指輕輕敲擊著桌面，心里暗暗盤算著。內附蒙人能把四州治理成這樣，確實有些本事，這也從側面說明馬昌樂並非等閑之輩。
江宏業見譚威若有所思，便繼續匯報自己觀察到的軍備情況︰
“屬下特意留意了馬昌樂的軍隊。他的親信衛隊都是重甲騎兵，三百人編成一隊，個個裝備精良，氣勢逼人。庭州城外屯駐的部隊，看樣子不少于兩萬人，這些士兵訓練有素，動作整齊劃一，一看就是久經操練的。他們的裝備也相當不錯，刀槍劍戟一應俱全，只是弓弩的數量比咱們圭聖軍要少一些。值得注意的是，他們有數千重甲騎兵，不僅士兵身披重甲，連戰馬都披了甲，防護能力比普通的騎兵要強得多。”
譚威听到這里，眼神變得不善起來。
馬昌樂有這麼一支強大的軍隊，又把地方治理得井井有條，其野心恐怕不小。
看來以後對庭州一帶，要多加留意了。江宏業喝了口茶，潤了潤嗓子，補充道︰
“屬下還發現，馬昌樂對軍隊的紀律要求十分嚴格，軍中將士對他也頗為敬畏。咱們在庭州期間，很少見到士兵擾民的情況，這一點倒是做得不錯。”
譚威點了點頭，說道︰
“能把軍隊和地方都治理成這樣，馬昌樂確實有過人之處。不過越是這樣，我們越不能掉以輕心。他麾下有如此強的兵力，又佔據著四州這樣的好地方，難保不會有什麼異動。”
江宏業贊同道︰
“都督說得是。屬下也覺得馬昌樂此人城府極深，表面上對咱們客客氣氣，又是賠罪又是補償，但實際上對咱們一直心存戒備。咱們在牢里的時候，就听看守的士兵議論，說馬昌樂對咱們的來歷和目的早就有所懷疑。”
譚威沉思片刻道︰
“你這次帶回的消息很重要。這些情況，我們都要好好分析研究，提前做好應對的準備。內附蒙人經營下的四州如此繁榮，軍事實力又不容小覷，未來西北的局勢，恐怕會因此變得更加復雜。”
江宏業應道︰
“都督英明。屬下也是這麼覺得，所以把能觀察到的情況都記了下來，希望能對都督有所幫助。”
他心里清楚，這些信息關系到聯軍未來的部署，容不得半點馬虎。譚威看著江宏業，眼神中帶著一絲贊許︰
“你做得很好。這次出使辛苦你了，也委屈你們受了那麼多苦。好好休息幾天，後面還有重要的事情要你去做。”
江宏業連忙起身拱手︰
“能為都督分憂，是屬下的本分，不覺得辛苦。”
他心里松了口氣，總算是把這次出使的情況都匯報清楚了。
譚威擺了擺手，讓他坐下，試探問道︰
“那股在肅、蘭兩州活躍的不明人馬，你有沒有查到一些更具體的線索？比如他們的旗號、裝備特點之類的？”
江宏業搖了搖頭，有些無奈地說︰
“屬下也想查，可他們太神秘了，來無影去無蹤，除了知道他們讓內附蒙軍吃了癟，別的實在查不到。當地的百姓也只是听說，沒人見過他們的真面目。”
譚威放心地點點頭，沒再追問，而是對江宏業說道︰
“軍情營之前對內附蒙軍實力的判斷，我本就頗為認可，你今日所說的情況，更印證了這一點。”
他隨即語氣凝重起來。
“我最擔憂的是，圭聖軍這些年少有敗績，怕是會生出盲目自信的心態，真到了戰場上，很容易吃大虧。”
江宏業又道︰
“不過屬下在庭州觀察到，內附蒙人的漢化程度很高。庭州城里的人大多穿著漢裝，不少人還用了漢姓，生活習慣也和中原十分接近，乍一看去，很難分辨出他們與漢人的區別。”
他又思忖後向譚威道出了心中隱患︰
“他們佔據四州之地，麾下軍士能湊出七八萬之眾。若是將來與漠南蒙古聯手，那對大明的西翼將是極大的威脅。”
譚威眼中閃過一絲贊許︰
“你能有這般見識，很不錯，不過先要把身子弄好，我這就令呂智安醫官好好為你治傷。”
江宏業拱手應下，正準備起身離開，門外傳來了腳步聲，杜風正拿著幾張地圖走了進來。
他手里的地圖繪制得十分精細，一進門就說道︰
“都督，這是軍情營新繪制的庭州、吉州地圖，比兵部庫房里的那些舊圖可要準確多了。”
譚威接過地圖仔細翻看，對杜風正說道︰
“你來得正好，江宏業剛從庭州回來，對當地情況很熟悉，你找他多聊聊庭州的事，能讓地圖上的信息更完善。”
杜風正應了聲，隨即轉向譚威匯報軍情營的滲透情況︰
“都督，軍情營在四州的滲透一直受限。目前庭州、鹽州、昌州各有咱們幾個人，吉州那邊情況最棘手，只有兩個人在活動。”
他臉上露出些許無奈，
“咱們的人想在當地深入打探消息，實在太難了。”
譚威眉頭微蹙問道︰
“可有什麼新的線索？”
杜風正連忙說道︰
“屬下從運糧隊那邊得知，有不少私鹽販子在四州活動，他們和當地官吏勾結在一起，通行無阻，沒人敢攔。”
他眼中閃過一絲亮光，提議道，
“屬下覺得，可以將軍情營的人員安插進私鹽販子當中，借著他們的渠道在四州活動，這樣定能擴大咱們在四州的活動範圍。”
譚威拿著地圖的手指停了下來，沉思著這個提議。
私鹽販子常年在各地流竄，消息靈通又熟悉門路，若是能借此滲透，確實是個可行的辦法。
江宏業在一旁听著，也覺得這個主意不錯，便補充道︰
“杜主事這個提議很好。屬下在庭州時，就見過不少私鹽販子出入官府，那些官吏對他們睜一只眼閉一只眼，確實沒人盤查。”
杜風正見江宏業也贊同，心里更有底了，又道︰
“這些私鹽販子為了利益，什麼人都敢接觸，咱們的人混進去，不容易引起懷疑。而且他們走南闖北，能接觸到各個階層的人，打探消息也方便得多。”
譚威點了點頭︰
“這個辦法可行，但一定要謹慎行事。私鹽販子魚龍混雜，咱們的人混進去，既要獲取消息，也要注意自身安全，不能暴露身份。”
他看向杜風正，
“這件事就交給你去辦，挑選些機靈可靠的人，務必做好偽裝。”
杜風正拱手領命︰
“屬下明白，定不會讓都督失望。”
他知道軍情營在四州的處境一直很艱難，這次若是能借私鹽販子打開缺口，對後續的情報工作將大有裨益。
譚威又叮囑道︰
“地圖你和江宏業再核對核對，把他在庭州見到的地形、城防都標上去，越詳細越好。知己知彼，才能百戰不殆。”
杜風正應道︰
“屬下這就去辦。都督，屬下還有個想法。之前被您收服的私鹽販子陳六子，對這行當門清，不如請他來幫忙，由他出面安排軍情營軍士扮成私鹽販子，這樣更容易融入。”
譚威听到“私鹽”二字，目光落在地圖上的鹽州位置問道︰
“說到鹽，鹽州的鹽鐵使現在是什麼情況？鹽利可是筆不小的收入。”
杜風正連忙回答︰
“原鹽鐵使鐵雋在吉州軍破城時沒能幸免，已經被殺了。朝廷新任命的鹽鐵使膽小怕事，知道鹽州局勢復雜，一直不敢到任。現在鹽州的鹽池都被當地小吏把持著，沒人管束，私鹽販子在那兒越發活躍，幾乎成了公開的秘密。”
譚威手指在桌面上輕輕敲擊著，沉吟片刻後說︰
“既然如此，不如讓軍情營選些精兵，真的混入私鹽販子當中，甚至自成體系，把私鹽往漠北、青藏那些缺鹽的地區販賣。這樣一來，不僅能獲得巨額利潤補貼軍用，軍士們借著販鹽的名義行動，也更方便隱蔽。”
杜風正听到這話，驚得瞪大了眼楮，連忙提醒︰
“都督，這可不行！私鹽販賣違背朝廷財政制度，要是被查出來，可是重罪啊！咱們軍情營可不能沾這種事。”
他心里直打鼓，沒想到譚威會提出這麼大膽的想法。
譚威擺了擺手說道︰
“你別緊張，我只是提供個思路。咱們不用親自下場販鹽，讓軍情營在自己控制的地盤設幾個收鹽點，把私鹽收上來再轉賣給那些有渠道的販子就行。而且圭聖軍控制區內，那些鹽鐵使根本插不上手，出不了大問題。”
杜風正這才松了口氣，仔細琢磨著這個方案，覺得確實可行︰
“這樣一來，風險就小多了，幾乎沒什麼危險。不過這事兒得安排不少人手，得擴大軍情營的規模才行。”
他心里清楚，自己早已和譚威綁在了一起，譚威的榮辱就是他的榮辱，唯有盡全力把事情辦妥當，才能保全現有的富貴，甚至更進一步。
譚威看著杜風正的神情，知道他已經想通了︰
“擴編的事你放心，我會讓人給你調撥人手。選人的時候要嚴格，不僅要機靈，還得嘴嚴，絕不能出半點差錯。”
杜風正拱手應道︰
“屬下明白，定會仔細篩選，確保萬無一失。有陳六子幫忙打點門路，再加上咱們自己設點收鹽轉賣，不出半年，肯定能打開局面。到時候不僅情報網能鋪開，還能有筆穩定的收入，一舉兩得。”
譚威點了點頭，叮囑道︰
“利潤的事不用太急，首要任務還是保證情報工作不受影響。錢要賺，但絕不能因為貪利而暴露了軍情營的身份，否則就得不償失了。”
他知道私鹽利潤巨大，容易讓人迷失，必須提前打好預防針。
杜風正連忙保證︰
“都督放心，屬下拎得清輕重。情報工作是根本，販鹽只是輔助手段，絕不會本末倒置。”
他心里暗暗記下譚威的話，打算回去後就制定詳細的章程，把兩者的界限劃清楚。
譚威又說道︰
“陳六子那邊，你去聯系。告訴他只要把事辦好了，少不了他的好處，但要是敢耍花樣，哼哼。”
杜風正應道︰
“屬下會跟他說清楚利害關系，他應該不敢胡來。”
譚威滿意地點點頭，看著窗外說道︰
“軍情營是咱們的耳目，必須強大起來。四州局勢復雜，將來少不了要靠你們提供準確的情報。這次借著私鹽的渠道，正好讓軍情營能在四州扎下根來。”
杜風正心里涌起一股干勁，覺得跟著譚威確實能做成大事。
他再次拱手︰
“屬下定不負都督所托，一定把這事辦得妥妥當當。”
他明白自己沒有退路，身家性命都系在譚威身上，唯有全力辦事方能保全富貴。譚威拍著杜風正的肩膀，語氣誠懇地說︰
“軍情營要在多地開拓業務，處處都需要資金支持，以後就把鹽利的二成撥給你們作為日常開支。你可得把這筆錢用在刀刃上，讓軍情營越來越強。”
杜風正聞言心頭一熱，連忙拱手︰
“屬下多謝都督信任，定不會浪費一分一毫，全力把軍情營的事辦好。”
有了這筆穩定的資金，軍情營擴編和開展業務就有了底氣，他心里對未來的規劃更清晰了。
。。。
另一邊，固原大戰的捷報早已傳遍聯軍。趙岩在這場戰役中指揮出色，不僅全殲了可薩廓爾部，還成功驅使其附屬余部向西遷移。
聯軍奪取固原後，藍池、固原等多地徹底連成一片，佔據了極為有利的戰略位置。
譚威雖在藍池城坐鎮，卻通過密信與趙岩保持著密切聯系，時刻掌握著前線的軍情動態，心里對趙岩的指揮能力越發認可。
固原西北有座琨瑜山，山勢陡峭，懸崖林立，尋常人難以攀登。
而在其東麓的琨瑜山石窟，開鑿于武周年間，是當年安西都護府主持修建的精神工程。
這里的紅色砂岩山體質地松軟，便于雕鑿，數十處石窟依山勢分布，綿延近兩公里，雖歷經歲月侵蝕，卻依舊能看出當年的宏偉氣勢。
固原局勢穩定下來後，趙岩時常帶著幾名軍士探訪此處。
這位在軍中獲“鐵彌勒”外號的主官，每次來到石窟，都會站在佛像前靜靜佇立許久。