一路莽進的闢州軍到了沙河堡外的戰場時，可薩軍和班州軍正在兩個臥龍鳳雛的統帥指揮下菜雞互啄，闢州軍的統帥也是大聰明，下令直接沖陣，也不管可薩軍那只赫利的騎兵，結果陰差陽錯直接鎮驚了可薩軍。
等闢州騎兵沖到陣前時，可薩人都跑散的差不多了，闢州軍又是一仗未打，不過倒是讓破石頭絆倒了不少騎兵。
沙河堡之戰，滑稽而悲壯。。。。。。
與此同時，開州城內的譚府門前車水馬龍。奉旨主持西北軍務的譚威剛一到任，這座沉寂的府邸便熱鬧起來。
各地官員、豪紳懷揣著不同目的蜂擁而至，有的捧著金銀珠寶，在府外卑躬屈膝求見，有的遞上名帖，吹噓自家在西北人脈廣闊，更有甚者，帶著自家未出閣的女兒，妄圖通過聯姻攀附新貴，畢竟譚威可是奉旨開府，有資格直接任命幕官府僚。
譚府門房看著這些丑態，暗自搖頭︰
"大人還未升帳開府，這求官鬧劇倒先開場了。"
而此刻在後院研讀軍情的譚威，早已將這些魑魅魍魎的行徑盡收眼底，他冷笑一聲，握緊案上的兵符，西北局勢波譎雲詭，這些跳梁小丑，不過是大戲開場前的插曲罷了。
譚威送走最後一批拜訪者，書房的燭火在暮色中搖曳。他揉了揉發酸的太陽穴，伸手取過王常月留下的心法卷軸。
指尖觸到泛黃的紙頁時，仿佛還能感受到那位道門高人掌心的溫度。
"凝神聚氣，以意導力。。。"
他輕聲念出卷首的箴言，邊臨摹邊運氣，試圖將紛雜的思緒沉入丹田。
然而墨跡未干的字跡突然模糊成英娘的眉眼。那年她披著紅蓋頭，在喜轎里偷偷掀起一角，狡黠的目光與他相撞時的情景，如同一把細沙，猝不及防地揉進了他的心間。
他猛地攥緊卷軸，試圖搖頭甩開那些兒女情長。"該死。"他低咒一聲，將卷軸重重拍在案上，震得銅燈盞里的火苗劇烈晃動。
就在這時，門外傳來兩聲輕叩。
"都督，軍情營杜風求見。"
低暗的聲音里帶著經年累月在暗巷中穿梭的沙啞。譚威深吸一口氣，理了理微皺的衣襟︰
"讓他進來。"
杜風閃身而入，玄色勁裝還帶著夜露的潮氣。他單膝跪地，呈上一個用油布層層包裹的竹筒︰
"這是最新情報，關于可薩八部。"
譚威接過竹筒，觸到油布上未干的血跡，抬眼望去，見杜風肩頭的繃帶滲出暗紅，顯然是剛經歷過一場廝殺。
"起來說。"
譚威抽出卷軸，燭火將細密的字跡投在他眼底。杜風起身時牽動傷口，悶哼一聲，卻仍強撐著開口︰
"可薩八部原是漠西大族，當年林丹汗戰死，各部紛紛臣服滿清，唯獨他們不願低頭。"
他頓了頓，無形中觀察到譚威的氣息後，繼續道︰
"與漠南諸部決裂那日，清水河畔血流成河，可薩人自此龜縮在那片草原。"
譚威的手指在"崇佛尚藏"四字上停留。他想起去年在邊境繳獲的可薩軍旗，純白底色上的金色法輪，在月光下泛著冷冽的光。
"首領可薩巴圖自封營州都督？"
他抬眼問道，聲音里帶著一絲不易察覺的警惕。
"正是。"
杜風從懷中掏出另一張羊皮地圖，鋪展在案上。
"其弟可薩尤金率兩萬大軍攻入河西，上個月破了瓜州。"
他的指甲重重按在瓜州的標記上。
"邊將黑樂山力戰而死，如今可薩軍與班州軍對峙于沙河堡。"
譚威的眯眼微微皺眉。黑樂山他是有所耳聞的，那員虎將手持陌刀力戰百人如入無人之境。
"三萬人離開清水河畔。。。"
他喃喃讀出密報上的內容，轉頭掃過地圖上大片空白的草原地帶。
"去向不明？"
杜風點頭，臉上露出少見的凝重︰
"屬下的人追到漠杳河就斷了線索。那些人像是憑空消失了一般，沿途既不留炊煙，也不折草木。"
他望著譚威緊鎖的眉頭，壓低聲音。
"都督，可薩人此次來勢洶洶，恐怕不只是為了劫掠。"
譚威將情報卷軸卷好，放回竹筒。他摩挲著筒身凸起的紋路，想起白天那些捧著金銀珠寶求見的官員，想起沙河堡告急的軍報，想起英娘出嫁時轎簾掀起的那一角紅綢。
西北的局勢如同一張越收越緊的網，而可薩巴圖那三萬人，就是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
"密切關注清水河畔的動向。"
他將竹筒遞給杜風。
"告訴軍情營，不惜一切代價，也要找出那三萬人的下落。"
杜風領命欲退，卻听譚威又補了一句︰
"你。。。先去治傷吧，做的很好，辛苦。"
書房重歸寂靜，唯有燭芯爆裂的聲響。譚威望著地圖上蜿蜒的漠杳河，手指無意識地劃過營州的位置，這個早就廢設的州郡，原本位于河西走廊腹地。
可薩巴圖自封都督的舉動，分明是給了大明面子，但自己又要里子。那去向不明的三萬人，究竟是要直取河西，還是另有圖謀？
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他閉上眼楮，將紛亂的軍情和後世歷史在腦中反復推演，試圖從蛛絲馬跡中拼湊出可薩人的真正意圖。
窗外夜風吹動竹影，在牆上投下森然的暗影，如同即將到來的大戰，在西北的天空下，悄然醞釀。
杜風正領命退出譚府時，夜風卷起他沾滿塵土的衣擺，他想起出發前妻子將剛烙好的面餅塞進他行囊的模樣。那時她紅著眼眶說︰
"平安回來，家里一切都有都司府照料。"
此刻他嘴角不自覺上揚，腳步也輕快起來。
推開家門時，油燈昏黃的光暈里，妻子正就著月光縫補他的舊衣。听見響動，她慌忙起身，卻被針線勾住手指。
"小心！"
杜風正快步上前握住她的手，粗糙的指腹擦去她指尖的血珠。看著妻子眼尾新增的細紋，想起她獨自撐起家的艱辛，他喉頭哽咽︰
"這次。。。都督夸我了。"
妻子愣了一瞬，隨即破涕為笑。她從灶台端出溫著的羊肉湯，氤氳熱氣模糊了兩人的面容。
"快吃，都涼了。"
她嗔怪著往他碗里夾肉。
"家里王嬸說，城里新開了家布莊。。。"
杜風正嚼著鮮嫩的羊肉，听著妻子絮叨家長里短，連日來的緊張與疲憊在這一刻煙消雲散。
窗外月亮又圓了一分，而屋內的暖意，足以抵御西北的所有風寒，杜風正職位不低，府上佣人丫鬟也有。
但是妻子更願意陪他過安穩的日子，但是男兒的事業豈能羈絆于閨房呢，當然除了今夜，他要好好愛妻子一回。。。
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