石圪節大戰的硝煙散盡，帖木爾的殘部像被打散的離群之狼，在大山深處艱難奔逃。戰袍早已被鮮血浸透，肩頭的傷口每動一下都鑽心地疼，可他不敢停下。
“快！再快些。”
他沙啞著嗓子催促著︰
“過了雅龍河，我們就能回呷瑪營地了。”
隊伍里傷員的呻吟聲和馬匹的喘息聲交織在一起，誰都沒有發現，暗處有兩雙眼楮正死死盯著他們的一舉一動。
時間回到兩個月前，張獻忠的農民軍在與明軍對峙時勢頭正盛，周赫作為被俘的明軍將領，和其他俘虜一起被押解著前往成都。
囚車里空氣騷悶得讓人窒息，木枷緊緊鎖住他的雙手，勒出一道道血痕。
這樣下去，估計只有死路一條了，周赫望著車外不斷後退的景色，心中暗自盤算著逃脫的計劃。
押解的隊伍在山腳下稍作休息，周赫眼楮一轉，他裝作虛弱的樣子對看守說︰
“義軍兄弟，我實在憋不住了，讓我去解個手吧。”
看守本就是個新兵蛋子，不耐煩地踹了他一腳說︰
“快去快回，別耍什麼花樣！”
周赫跌跌撞撞地往樹林里跑，眼楮卻死死盯著不遠處拴著的馬匹，只要能搶到一匹馬，他就能逃出這牢籠。
退入樹叢里，趁著守衛慵懶，周赫向著目標挪動，當他伸手去抓韁繩時，木枷突然晃動，他一個踉蹌，驚動了馬匹。
“有人逃跑！”
看守們大喊著沖了過來，周赫還沒反應過來，棍棒就如雨點般落在他身上。
“讓你跑！”
一個軍校惡狠狠地舉起長槍，惱怒的對準他胸口。
“今天就送你這個累贅上路！”
就在這千鈞一發之際，嗖的一聲，一支箭破空而來，直直地射進軍校的咽喉。軍校瞪大了眼楮，撲通一聲倒在地上。
接著樹林里傳來喊殺聲，一群穿著怪異的人沖了出來，周赫滿臉是血，掙扎著抬頭，驚訝地發現領頭的人竟然是杜博，糧寨被劫後失蹤的那個校尉。
“接著！”
杜博扔來一把短刀，同時手起刀落，砍斷了周赫的枷鎖，負責押送的敵軍沒想到會突然殺出程咬金，慌亂中組織抵抗，但在杜博等人的猛烈攻擊下，很快就潰不成軍，紛紛跪地投降。
周赫握著刀，大口喘著粗氣，難以置信地問︰
“杜校尉，你怎麼會在這兒？”
杜博擦了擦臉上的血，苦笑著說︰
“我也是丟了糧寨，無顏面對黃帥，好不容易才逃出來，一直在附近晃悠，沒想到在這兒踫見你了。”
想起當日，糧庫沖天的火光映紅了杜博的臉，他攥著染血的刀柄，看著蜂擁而入的敵軍，耳邊是震耳欲聾的喊殺聲。
他心里一沉，轉身混入混亂的人群中，作為糧庫守將，糧庫被破，回去只有死路一條，趁著夜色，他一頭扎進了茫茫大山。
逃亡的日子里，杜博像只驚弓之鳥，但漸漸地，一些潰散的明軍、甚至敵軍的逃兵，陸陸續續出現在他的視野里。
這些人差不多都是數次大戰主動逃逸的，回去也是軍法處置，大家都如同迷失方向的孤雁。
杜博收攏了他們，隨後又與周圍幾個山寨火拼，就這樣他以三百多人，佔據了小崗寨，當起了山大王。
小崗寨地處三州交界，土地貧瘠，資源匱乏，部落混雜，隊伍每天的吃喝拉撒都是大問題，消耗巨大。
無奈之下，他只能帶著兄弟們襲擊過往的商隊，靠著搶奪勉強維持生計，每次行動前，他都要反復叮囑，只搶糧食，別傷人性命！可即便如此，日子也越來越艱難。
這次營救周赫其實也是巧合，杜博在各處山道都有暗哨，這次以為能劫些錢財，卻沒想到看到了熟人周赫，就這樣，周赫也入伙了，這些殘軍落草，也打擊著周邊的一些土匪部落。
但是好景不長呀，沙江大戰結束後，各地加強了戒備，搶劫機會越來越少，山寨里的存糧一天天減少，看著兄弟們餓肚子的模樣，杜博和周赫都有了散伙的準備。
就在這時山下譚威發出的招納散兵告示傳到了小崗寨，告示明確表示無論敵我，只要真心誠意，都會被招撫，這讓杜博和周赫心中燃起了希望。
“譚威這人我听說過，治軍有方，說不定真能給咱們一條活路。”
杜博拿著告示，很是肯定的說。周赫也點點頭同意道︰
“而且承諾一視同仁，這條件太誘人了。”
杜博等人試探著給譚威去信，很快就收到了回信，信中對他們的加入表示熱烈歡迎，還詳細規劃了他們歸降後的安排。
看著信件周赫激動地說︰
“老杜，咱們得表表誠意！前幾日山區番人侵擾，咱們就伏擊番人作為見面禮，你覺得如何？”
杜博沉思片刻贊同到︰
“好主意！既能展示咱們的實力，又能給譚都督納個投名狀！”
憑借著以往搶劫積累的經驗，小崗寨的探子們很快就查到了番人的蹤跡，一開始亞利部人多，杜博和周赫掂量了一下自身實力，沒敢輕舉妄動。
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直到石圪節大戰後探子來報︰
“番人只剩一百多人了！”
兩人對視一眼，眼中都閃過一絲興奮。
“時機已到！”
周赫握緊拳頭，杜博立即下令︰
“整隊出發，悄悄尾隨，找機會發動襲擊！”
歷經許久，小崗寨的人馬悄悄跟在番人隊伍後面，杜博和周赫也估算過這幫番人的實力，此刻心跳加速，畢竟這一戰不僅關乎著能否順利歸降譚威，更關乎歸降後的地位。
此刻雅龍河畔，石圪節的血腥味還黏在喉嚨里，望著雅龍河翻涌的浪花，他咽下一口帶鐵銹味的唾沫，沙啞著嗓子下令︰
"今夜輪班值守，五步一崗。"
族人們疲憊的應和聲中，他撫摸著胸前未愈的箭傷，此刻正隨著心跳隱隱作痛。三百步外的山坳里，周赫用刀尖挑帽盔道︰
"番人連帳篷都沒支，是個千載難逢的機會。"
他壓低聲音，刀刃在月光下泛著冷光又補充︰
"等他們鼾聲響起，咱們分三路包抄。"
杜博將酒囊遞給身旁的親信，喉結滾動︰
"告訴兄弟們，砍下番人首級，譚都督那邊的賞銀翻倍！"
子時三刻，雲層吞沒最後一絲月光。周赫的匕首精準刺入首名哨兵的後心，溫熱的血順著刀刃流到手背。
可當第二名哨兵敲響銅鑼時，整個河谷都被刺耳的聲響撕裂。"敵襲！"帖木爾赤著腳沖出，彎刀出鞘的瞬間，看見敵軍舉著火把如潮水般涌來。
番人們慌亂地抓武器，有的還沒系好褲帶就被砍倒在地，"結陣！"帖木爾嘶吼著聚攏親兵，數十面盾牌組成鋼鐵圓環。
哈桑揮舞戰斧劈開兩名敵軍，濺起的血沫糊住眼楮︰
"首領！往西邊突圍！"
周赫卻帶著人馬死死咬住缺口，長槍刺倒一名番人少年時，杜博在身後大喊︰
"先殺那個拿戰斧的！"
混戰中三名番人騎兵突然將周赫逼到河邊，彎刀擦著耳際劈下的瞬間，杜博的長槍及時橫掃，將一名騎兵挑落馬下。
"周兄弟，看左邊！"
杜博話音未落，兩人已同時撲向哈桑，哈桑連日奔逃本就疲憊，此刻在敵軍圍攻下漸漸力竭。當背後傳來悶響時，他甚至來不及回頭。
黎明破曉時，河灘已成修羅場，一百多具番人尸體橫七豎八地躺著，自己這邊也倒下了近兩百人。
周赫踹開壓在身上的尸體，喘著粗氣對杜博說︰
"咱們把首級都割了，去沙城領賞！"
他們的笑聲混著河水聲，驚飛了蘆葦叢中的白鷺。
帖木爾跪在哈桑的尸身旁，指甲深深摳進沙土，幸存的三十多名族人渾身浴血，身後是被洗劫一空的營地。
"回呷瑪。"
他聲音低沉得可怕，抱起哈桑的遺體時，發現對方手里還攥著半塊風干的羊肉，那是為孩子們留的口糧。
回到呷瑪的日子比想象中更難熬，部族里只剩婦孺老弱，當地勢力的排擠讓他們連放牧的草場都難以保全。
深夜帖木爾望著星空下蜷縮的族人，耳邊又響起石圪節的喊殺聲、雅龍河的嗚咽聲。當譚威的使者帶著招降文書到來時，他摩挲著文書上的朱砂印，終于松開了緊握彎刀的手。
"我願歸附。"
帖木爾將祖傳的彎刀放在使者面前，刀刃上還留著干涸的血。
"但要保證我的族人，能在呷瑪活下去。"
晨光中亞利部的氈帳緩緩升起，只是這一次，營中升起了圭聖軍的五色旗。
而遠在沙城視察的譚威此刻掀開轎簾，撲面而來的除了裹挾著沙粒的風，還有陣陣刺鼻的牲畜糞便混合著腐草的氣味。
街邊的孩童瘦得皮包骨頭，眼巴巴地望著他的隊伍，其中一個小女孩甚至追著轎子跑了老遠，只為了能撿到隨從不小心掉落的半塊饃饃。
"都督，這已經是沙城最熱鬧的集市了。"
杜風正騎著馬跟在轎旁，臉上寫滿無奈。
"百姓們連種子都買不起，更別說繳納賦稅了。"
譚威沉默不語，腦海中卻不斷閃過後世的高產作物，漫山遍野的玉米、土豆和紅薯，那些高產又易種的作物，若是能在這里推廣，該能救活多少人？要想辦法去尋找。
走進衙門後，杜風正喪著臉遞上賬本︰
"都督您看，自從推行三州官員與圭聖軍軍官同俸祿的政策，庫房早就見底了。現在別說是發餉，連買燈油的錢都拿不出來。"
賬本上密密麻麻的赤字刺得譚威太陽穴直跳，他揉了揉眉心，突然想起在雅龍河畔繳獲的番人物資，那些皮貨、藥材，在中原可是搶手貨，先賣一些吧，但是總不是長遠的辦法。
"杜大人，咱們不能只想著節流。"
譚威將賬本重重拍在桌上。
"得想辦法開源。"
他望向窗外蕭瑟的街道。
"我打算暫時減免賦稅，讓百姓休養生息。"
譚威下定決心道。
"萬萬不可！"
杜風正急得直跺腳。
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"沒了賦稅，官府靠什麼運轉？士兵的餉銀、驛站的開銷。。。"
杜風正沒再說下去，他認為譚威會懂的。
"番人在戈壁灘上都能活得下去，咱們這三州之地，難道就只能守著窮日子？"
譚威打斷他的話。
"你忘了？咱們當初在開州也是從一窮二白開始的。關鍵在于變！"
杜風正張了張嘴，還想反駁，卻被譚威抬手制止︰
"我問你，沙城周邊可有商路？"
。。。
"有倒是有，可都是些小打小鬧的馬幫。"
杜風正疑惑地看著他，補充道︰
"路途遙遠又不安全，根本賺不了大錢。"
譚威想了會，覺的一切發展的前提是先吃飽飯。他的手指在案幾上的地圖上劃過，最終停在東南沿海︰
"我要派人去那里，帶回玉米、土豆、紅薯的種子，這些作物耐旱高產，若是能在三州推廣。。。"
譚威沒有往下說，因為說了他杜風正也听不懂，他哪里見過地瓜和玉米，不過譚威點出了重點。
"只要百姓吃飽了飯，還怕沒有賦稅？"
杜風正若有所思地點點頭，卻又露出擔憂的神色︰
"就算風調雨順，開墾豐收，那都需要時間，眼下的窟窿怎麼辦？"
譚威頓了下，還是嘆了口氣回道︰
"我已經讓人去開州接家眷了。"
譚威握緊拳頭，接著說︰
"我在開州的產業拉過來，足夠支撐一段時間，而且咱們可以和番人做生意，用鹽巴、鐵器換他們的皮貨、藥材。"
他起身走到門口，望著遠處的群山感嘆道︰
"沙城的地理位置得天獨厚，只要經營得當，完全可以成為西北的商貿重鎮。"
杜風正想了想，認同了譚威的計劃，畢竟沒有第二條路，朝廷本來就是打發他們戍邊自營的。
接下來的日子里，譚威一邊派人四處尋找能工巧匠，籌備開墾荒地的農具，一邊與帖木爾的亞利部達成協議，開通互市。當第一支前往東南的商隊出發時，他拉著幾個隊長囑咐了很久，從各種作物到武器、書籍，甚至編了好些童謠來暗示歷史，讓人傳播，希望所做的一切可有百分之一的回報就行。
夜晚他常常獨自在衙門里踱步，看著牆上的地圖，不時在圈圈劃劃些什麼，作為歷史上明末的關鍵時刻，譚威這個穿越者居然被排擠到邊疆，真是無解呀。
杜風正逐漸理解了譚威的良苦用心，開始全力配合，他親自帶人丈量土地，規劃市集，組織百姓修建水渠，引來山間清泉。沙城的百姓們雖然依舊貧困，但眼中已經有了希望的光芒。
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