老鱉灣的日頭像個滾燙的火爐，將河灘上的鵝卵石曬得發燙，趙岩摘下頭盔，任由汗濕的頭發黏在額角，望著樹蔭下東倒西歪的士兵們。
一千階州步軍里已有七八個中暑昏倒，剩下的人也蔫頭耷腦，長槍斜倚在沙地上，甲冑縫隙間滲出的汗水在黃土上暈開深色痕跡。
“大人，這樣等下去不是辦法。”
副將抹了把臉上的汗，喉結動了動又說道︰
“要不咱們。。。”
話音未落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，徐悠派來的傳令兵渾身塵土，翻身下馬時差點栽倒︰
“報！石圪節大捷！徐將軍生擒番人三十，斬首四百余！”
收到捷報後，歡呼聲頓時響徹山谷，士兵們揮舞著兵器，用槍托敲打著盾牌。趙岩卻皺著眉頭，將酒囊狠狠灌了一口。
兩次精心策劃的行動，一次撲空，一次自己沒趕上，這份憋屈像塊石頭堵在胸口。“分兵搜索殘軍！”
他將酒囊砸給副將。
“老子要他們連渣都不剩！”
與此同時數百里外的岷州都司衙門駐地，在新設的根據地——沙城，譚威正對著牆上的羊皮地圖犯愁。
標滿紅圈的地圖上，各處情報相互矛盾，有人說番人來自西域大漠，有人稱他們是蒙古別支，還有的密報說他們只有千余人，有的卻聲稱足有五千控弦。
“杜風正！”
他突然喊道。
“沙江大戰你曾組織人手摸清了敵軍糧道，這情報搜集的差事，你可願接手？”
杜風正上前一步，他早就當夠了軍師的角色，前些時日正式領了軍職，總算擺脫了軍中秀才的人設，當即應道︰
“末將願為都督分憂！”
話音未落，門外傳來一陣騷動，幾個親衛架著個遍體鱗傷的番人進來，正是從介州押解來的俘虜哈利巴。
他頭發凌亂地遮住眼楮，鎖鏈拖在地上發出刺耳聲響，即便被按在地上，脊背仍挺得筆直。
“放開他吧。”
譚威放下手中的炭筆，捻了捻手頭的炭灰，親衛踢了哈利巴一腳，他才不情願地單膝跪地。
“你叫什麼？來自哪個部落？為何劫掠我大明邊民？”
譚威的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
哈利巴突然“呸”地吐出一口帶血的唾沫，用土語罵了句什麼。一旁懂土語的介州兵臉色驟變道︰
“他。。。 他說讓都督管好自己的狗！”
親衛們頓時按上刀柄，帳內氣氛劍拔弩張。
譚威抬手示意眾人安靜，繞著哈利巴緩緩踱步︰
“解開他的鏈子。”
親衛們面面相覷，卻不敢違抗命令，當鐵鏈落地的瞬間，哈利巴明顯愣了一下，警惕地盯著譚威。
“你受傷了。”
譚威指了指他滲血的肩頭。
“我們有隨軍大夫。”
他從案上拿起一塊肉脯扔過去。
“吃點東西，我們慢慢聊。”
哈利巴盯著地上的肉，喉結動了動，卻仍保持著沉默，屋內的燭光將譚威的影子投在地圖上，像一張欲要收攏的網。
譚威預感想要撕開番人的秘密，撬開這個硬骨頭的嘴，將是建立情報網的關鍵第一步。
鎖鏈墜地的瞬間，哈利巴渾濁的瞳孔驟然收縮，這個渾身血污的番人如困獸般暴起，骨節分明的手指閃電般掐向最近的親衛咽喉。
屋內頓時響起金屬踫撞聲，三名親衛反應迅速，卻被他用頭槌撞破鼻梁，鮮血噴濺在地上。
“慫包！來啊！”
哈利巴甩掉破布包裹的手臂，露出猙獰的刀疤，用西北漢話吼道。
“單打獨斗，老子捏碎你們的卵蛋！”
楊威按捺不住怒火，抽出腰間短刃就要上前，卻被譚威抬手攔住，身為都督的霸氣像淬了毒的箭矢，死死釘在番人起伏的胸膛上︰
“我來會會這位好漢。”
他解下披風隨意拋在案上，金絲滾邊掃過散落的羊皮地圖，將大明二字狠狠蓋住。
哈利巴吐掉口中血沫，露出染血的牙齒獰笑，他猛地蹬地躍起，右拳挾著風聲直取譚威面門。
這一擊帶著草原狼的狠勁，若是尋常武夫，此刻怕是鼻梁盡碎，卻見譚威身形微側，鐵鉗般的手掌精準扣住對方腕骨，借力打力間，只听 嚓一聲脆響，哈利巴整個人已重重摔在氈毯上。
“再來！”
哈利巴嘶吼著翻身而起，拖著半脫臼的胳膊不服氣道，這次改用掃堂腿突襲下盤。譚威不退反進，膝蓋狠狠頂向他肋部，同時抓住後頸將其摜向地面。
第三次爬起時，哈利巴的衣甲已歪歪斜斜，發辮也散了大半，喘息聲粗重得像拉風箱。
“還打嗎？”
譚威甩了甩發麻的手腕，靴底碾過對方顫抖的手指。
“你這兩下子，在和碩特騎兵里怕是活不過半柱香。”
哈利巴突然笑出聲，笑聲里帶著絕望與不甘︰
"漢人果然都是些玩陰招的孬種！"
話音未落他突然暴起，從靴筒抽出半截斷刃直刺譚威小腹。帳內親衛們驚呼出聲，卻見都督將軍不退反迎，左手死死攥住刀刃，鮮血順著指縫滴落，右手成拳狠狠砸在哈利巴太陽穴上。
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這一擊力道十足，哈利巴如斷線風箏般倒飛出去，撞翻了案幾上的銅燈台，火焰瞬間星散。當他搖晃著想要爬起時，譚威的戰靴已經踩住他後頸︰
"我給過你機會。"
"罷了！"
哈利巴突然放棄掙扎，將臉埋進混著血污的羊毛地毯︰
"殺了我吧，亞利部的漢子不會求饒。"
"殺你？"
譚威冷笑一聲，彎腰扯住對方頭發迫使他抬頭。
"你以為我千里迢迢從沙江趕來，就是為了听你這兩句硬話？"
他突然用帶著蘭州口音的西北官話說道︰
"額听你這腔調，怕是在哈密的土溝溝里混過些年頭？"
哈利巴渾身一震，瞳孔因震驚而收縮，這個細節沒逃過譚威的眼楮，他松開腳，從腰間解下水囊扔過去︰
"額是土甘都督譚威，想知道你部落為啥跟額過不去。"
番人盯著滾動的水囊，干裂的嘴唇動了動︰
"你，你真是都督？"
得到肯定答復後，他突然發出一陣狂笑，笑聲里帶著劫後余生的暢快︰
"好！好！今日栽在這樣的人物手里，老子服咧！"
當傷藥敷上肋骨骨折處時，哈利巴終于打開了話匣子，他說起亞利部百年前從泰西被驅趕至西域桑費汗國，說起和碩特騎兵如何像狼群般再次驅趕他們，說起哈密衛那些部族婦孺絕望的哭喊。
"我們不是想做馬賊，"
他抓著酒囊大口灌酒，酒水混著血漬從嘴角流下。
"但看著孩子們在雪地里凍掉腳趾，老人們咳著血痰等死，就算明知是死，也要搶出條活路！"
譚威沉默地听著，不時在羊皮紙上記錄關鍵信息，當听到白龍江畔的伏擊戰細節時，他的筆尖重重頓了頓。
窗外不知何時下起了雨，打在窗稜上發出密集的聲響，仿佛天地都在為這段血腥的歷史嘆息。
這場持續到深夜的對話，不僅讓譚威拼湊出亞利部完整的遷徙路線，更從番人視角揭開了明末中亞勢力的隱秘博弈。
和碩特汗國的擴張野心、青藏部落的權力更迭、西域商道的暗潮涌動，這些在官方奏報中語焉不詳的信息，此刻都在哈利巴的講述中變得鮮活起來。
半夜凌晨，譚威望著停不下來的哈利巴，意識到自己終于撬開了西北情報網的第一道裂縫。
這道裂縫，或許將成為改寫戰局的關鍵缺口，滿清的蒙古戰略似乎有很多問題可以利用。
他緊握著炭筆，在羊皮紙上反復勾畫著地圖，眉頭幾乎擰成了一個疙瘩。
"呷瑪、戎羌、赤甲。。。"
譚威喃喃自語，聲音里帶著幾分焦慮與困惑。
"這些地名在典籍中都鮮有記載，如今卻成了兵家必爭之地。"
哈利巴坐在一旁，纏著繃帶的手臂微微顫抖，卻仍努力保持著挺直的脊背。他的聲音沙啞，帶著歷經滄桑的疲憊繼續說著。
"亞利部在東察合台汗國時，以部族軍為單位，不斷吸收散居的色目人，成為汗國屏藩。三年前，被滿清驅趕而來的蒙古人壓境，我們根本無力抵抗只能投降，可是我們族人大多青目黃發，蒙古人視我們為賤畜，怕我們野蠻的血統污染他們，打算分散滅族，為了族人的活路，我們只能一路逃至呷瑪。"
譚威猛地抬頭，神色不安︰
"你說蒙古的前鋒已到呷瑪？"
哈利巴沉重地點點頭︰
"不錯，他們的彎刀飲血無數，所到之處，寸草不生。"
他頓了頓，自嘲地笑了笑︰
"至于我為何會說中原話，不過是因為在部落中還算得上是個貴族，我部言語習俗慕漢而從。"
接下來的幾個時辰，譚威詳細詢問了亞利部和蒙古和碩特部落的情況，從部落的兵力部署，到他們的作戰風格，從後勤補給的方式，到權力爭奪的內幕，哈利巴知無不言。
當東方泛起魚肚白時，譚威揉了揉布滿血絲的眼楮，對一旁的杜風正說道︰
"和碩特看似強大，實則早已埋下衰落的種子，他們內部分裂，外部又被滿清下套，不懂得休養生息，此乃戰略大忌。如今依附滿清的漠南蒙古部落日益壯大，西域回教勢力也在不斷擴張，藏地的和碩特能有多少活路呢，這些今後都是我們的資源。"
杜風正皺著眉頭，眼中閃過一絲疑惑︰
"都督，河、洮、岷、甘四州雖說是我們的根據地，但地處邊陲，資源匱乏，如何能與那些強大的勢力抗衡？"
譚威走到地圖前，用手指重重地敲了敲上面的幾個地名︰
"正因為地處邊陲，才更具發展潛力，只要經營得當，這里就是惡心滿清，猥瑣發育的天命圈，蒙古、回回和藏部若要入侵，我們可以互相遏制。"
杜風正沉思片刻，緩緩點頭︰
"都督所言極是，末將似乎有些理解了。"
隨後石圪節被俘的番人也陸續被帶來審訊，他們的供述與哈利巴所說如出一轍，這讓譚威更加堅定了自己的判斷。
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經過幾天的深思熟慮，譚威終于做出了一個大膽的決定，將呷瑪、戎羌和赤甲納入自己的勢力範圍，幫助亞利人在這片土地上立足。
這樣一來，既能形成一道戰略緩沖帶，又能培養出一支忠誠于自己的私人武裝力量，抵御蒙古、回回和滿清勢力的侵染，還能避開朝中的干預限制。
"此處屏藩，既能安定邊塞，又可干預滿清的滿蒙戰略。"
譚威在寫給崇禎的奏折中如此說道。然而朝廷的回復卻模稜兩可，只讓他 "酌情處理"。
但這並沒有動搖譚威的決心，反而欣喜，朝廷怕他要錢，他還怕朝廷干預呢。如此甚好，他立刻召集杜風正、徐悠等人，開始反復推敲具體的實施方案。
半月時間轉瞬即逝，在無數次的爭論與修改後，建立緩沖區的方案終于趨于成熟。從如何安置亞利部的族人，到怎樣訓練這支新的武裝力量，從物資的調配，到情報網絡的建立，每一個細節都經過了仔細的考量。
沙城衙門的小院里，青磚縫間的苔蘚被日頭曬得發蔫。譚威捏著棋子的手指懸在棋盤上方，目光卻盯著牆角那株半死不活的石榴樹。
"杜風正，你說這樹還有救麼？"
他突然開口，白子啪地落在星位上，震得棋盤上的茶盞泛起漣漪。
杜風正盯著棋盤上逐漸收緊的局勢，眉頭緊鎖道︰
"得把爛根刨了，換些新土。。。"
話音未落，院門吱呀輕響。哈利巴裹著褪色的羊皮襖立在門口，養好的傷口處仍有道猙獰的疤痕，在青白色的皮膚上蜿蜒如蛇。
譚威頭也不抬，指尖又捻起一枚白子︰
"等著。"
棋子起落間，杜風正的黑子漸漸被逼入絕境，當最後一塊棋被提走時，他才慢條斯理地擦拭著棋子，目光掃過哈利巴緊繃的肩膀︰
"坐。"
哈利巴猶豫著蹭到石凳邊，屁股剛沾到冰涼的石面，譚威突然發問︰
"你們亞利部，還想奪回被和碩特佔的草場麼？"
這句話像塊重石砸在庭院里，驚起檐下兩只麻雀。
哈利巴的喉結劇烈滾動，盯著自己粗糙的掌心︰
"都督。。。 我們試過。三年前在庫勒草原，三百個漢子。。。"
他的聲音突然哽住，那些被馬蹄踏碎的尸體、被血染紅的夕陽，又在眼前翻涌。"從那時起，帖木爾帶著族里最後的青壯。。。"
哈利巴努力說明和碩特的強大，以及部族折騰不起了。
。。。
"石圪節一戰，帖木爾帶出去的人，活著回來的不到百人。"
譚威的聲音平淡得像在說天氣，卻讓哈利巴猛然抬頭，他嘴唇劇烈顫抖，突然撲通跪地，額頭重重磕在青磚上︰
"我的兄弟！我的族人，求您。。。"
嗚咽聲混著塵土，在寂靜的小院里回蕩。
杜風正皺了皺眉，伸手要去拉，被譚威抬手制止，直到哈利巴的哭聲漸漸變成抽噎，譚威才起身走到他身邊，手掌重重按在對方顫抖的肩頭︰
"起來，你們亞利部，雖說生著青目黃發，可我看你們拜的是灶王爺，說的是中原話。"
譚威頓了頓。
"在我眼里，你們和大明子民，沒什麼兩樣，所以你們的部族老幼，我沒動。"
哈利巴抬起滿是淚痕的臉，眼中滿是震驚與疑惑，譚威回到石桌前，從袖中抽出一卷文書︰
"我可以給你們土地放牧，在呷瑪和赤甲之間。"
他展開文書，羊皮紙上用朱砂圈出大片區域。
"你和帖木爾，各帶一支人馬，編入圭聖軍獨立營。"
。。。
"編入明軍？"
哈利巴猛地站起，石凳被撞得後退兩步。
"我們亞利部，能當明軍？"
譚威冷笑一聲，手指敲了敲文書︰
"你以為和碩特、回回，還有那些滿清的狗，會容得下你們？沒有靠山，你們遲早被群狼叼干淨。"
他突然逼近，目光銳利。
"我保你們族人平安，出兵幫你們趕跑騷擾的部落。但你們要給我好好養馬，提供情報。"
他指了指文書末尾說︰
"馬價按州城最公道的價錢算，一文錢都不會少你們的。"
庭院里陷入死寂，只有石榴樹的枯葉在風中沙沙作響。哈利巴盯著文書上的朱砂印，想起族里老人咳血的夜晚，想起孩子們餓到哭不出聲的模樣。
遠處傳來明軍操練的號角，混著馬嘶聲飄進小院。
"我。。。"
他的聲音突然沙啞著說︰
"我替帖木爾，也替亞利部的老老小小，謝過都督！"
哈利巴再次跪地，這次額頭貼地久久未起，粗糙的手掌死死攥住青磚，仿佛要將這份來之不易的安穩，刻進血脈里。
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