漠北草原，浩浩蕩蕩。
但見數千鐵騎，馬蹄聲如悶雷滾動，踏得草屑紛飛，猶如一條黑色巨龍，在無垠碧波中迤邐前行。
雖已連續奔襲數日，人馬俱帶風塵，甲冑蒙上了一層黃沙，然則隊列嚴整，旌旗不倒，每個騎士的眼中非但有疲憊，更有一股子磨不掉的銳氣與堅毅。
楊炯行在軍前，勒馬駐足，抬眼望去，但見日頭西斜，霞光浸染了半邊天空，將雲朵燒成一片瑰麗的紫金顏色。他心知草原晝夜溫差極大，若不及時趕到宿處，弟兄們難免要多受風寒之苦。
當即回首，聲若洪鐘，傳令道︰“兄弟們！再加快些腳程，務必趕在天黑前，抵達烏古論部的營地！”
聲傳四野，軍士們轟然應諾，精神愈發振作。
楊炯見麾下兒郎雖經長途跋涉，依舊斗志昂揚，心中那份遠征萬里的底氣不由得又增了幾分。他微微頷首，撥轉馬頭，策動坐騎，沿著隊伍側翼，緩緩向後軍行去。
目光在人群中掃視一圈，卻不見那道最是熟悉、也最是驚鴻絕艷的身影。
楊炯心下微奇，拉住一名親兵問道︰“可曾看見耶律公主？”
那親兵聞言，立刻回身指向隊伍末尾，大聲回道︰“回將軍，公主殿下一直在隊尾跟著呢！”
楊炯“嗯”了一聲，一夾馬腹，駿馬小跑起來，直奔隊伍最後方。
及至近前，果見耶律拔芹一人一騎，孤零零地墜在大軍之後，與前方喧鬧的行軍隊列仿佛隔了一層無形的壁障。
今日耶律拔芹穿著一身契丹女子的草原勁裝，裁剪合體，更顯其身段婀娜，豐腴曼妙。
縱是這般風塵僕僕，亦難掩其傾國之色，便如一顆蒙塵的明珠，光華自內而外隱隱透出。
只是，此刻她那張顛倒眾生的俏臉上，柳眉微蹙，一雙原本靈動狡黠的明眸，此刻卻籠罩著一層化不開的輕愁，怔怔地望著遠方天地相接之處，竟連楊炯到了身邊也未曾察覺。
楊炯驅馬與她並行，放緩了聲音，柔聲問道︰“可是身子有什麼不舒服？”
“啊？”耶律拔芹如夢初醒，輕呼一聲，回過神來，眼神有些慌亂地躲閃了一下，低聲道︰“沒……沒有。”
楊炯深深望了她一眼，伸手過去，將她一只微涼的柔荑握在掌中，只覺她指尖輕輕一顫。
楊炯一愣，聲音更加溫柔︰“眼看就要到家了，怎麼，不想回去看看？”
“我……我沒臉回去！”耶律拔芹輕嘆一聲，臻首垂得更低，聲音里帶著一絲不易察覺的哽咽。
她這般情狀，楊炯如何能不懂？
楊炯亦是帶兵之人，每次凱旋，接受百姓夾道歡呼、朝廷封賞之時，心中固然快慰。然而，一旦遇見那些陣亡弟兄的家眷，即便對方不言不語，只是一個含著淚的、或是空洞的眼神，便足以讓他心如刀絞，那份榮耀瞬間變得沉重無比。
千百年來，楚霸王項羽為何不肯渡過烏江？多少將軍功成名就，卻不敢錦衣還鄉？無外乎都是這份“無顏見江東父老”的愧疚在作祟。
一念及此，楊炯亦是心有戚戚，輕聲嘆道︰“總是要回去看看的。逝者已矣，不可復追。去看看他們的家眷，看看這片生你養你的草原，免得將來心中留下更大的遺憾，追悔莫及。”
“都怪你！”耶律拔芹突然抬起頭，眼圈微紅，哽咽著舉起粉拳，在楊炯堅實的臂膀上捶了一下，“非要拉我回家！我說我跟李瀠去興慶府，去漠北牧場躲清靜，你非不讓！你……你討厭死了！”
耶律拔芹語帶嬌嗔，雖是埋怨，卻更似情人間的撒嬌耍賴。
楊炯見她肯將心事化作這般小兒女姿態發泄出來，心下稍安，當即苦笑著，也不顧是在行軍途中，猿臂一伸，竟將她從她自己的馬上攔腰抱了過來，置于自己身前。
耶律拔芹驚呼一聲，卻已被他牢牢圈在懷中。
楊炯低頭，湊在她耳邊柔聲道︰“你若是跟她們去了興慶府，我身邊連個體己人都沒有了，這萬里征途，豈不寂寞煞人？
再說了，咱們不是早就說好了，要生幾個胖小子嗎？你這肚子里還沒動靜呢，就想跑？”
耶律拔芹听了這般露骨的情話，俏臉飛紅，啐了一口，罵道︰“呸！就會說這些好听的來哄我！你多厲害呀！去一趟析津府，就不聲不響抓回來兩位如花似玉的公主，這本事，誰比得過你呀？”
這般說著，耶律拔芹伸出縴縴玉指，戳著楊炯的胸口，“我看呀，那兩位公主瞧你的眼神，都快拉出絲來了，你身邊哪里還缺我這人老珠黃的黃臉婆伺候？”
楊炯知她又在借題發揮，故意拈酸吃醋，不由得哈哈大笑，將她摟得更緊，嬉皮笑臉地哄道︰“天地良心！那些庸脂俗粉，加起來也比不上我的小奈棠一根手指頭。我的小奈棠可是酸甜可口、水潤多汁，獨一無二！”
“要死啦你！光天化日，說的什麼渾話！”耶律拔芹被他逗得面紅過耳，羞惱之下，二指精準無比地尋到他腰間軟肉，狠狠擰了一把。
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“哎呦！疼疼疼！夫人饒命！”楊炯立刻齜牙咧嘴，做出一副痛不欲生的模樣，逗得耶律拔芹終于“噗嗤”一聲笑了出來，飛給他一個千嬌百媚的白眼。
笑鬧過後，耶律拔芹情緒稍緩，卻默默從懷中取出一張做工極其精巧的人皮面具，小心翼翼地往臉上敷貼。
“這……這是何苦？沒必要如此吧？”楊炯一愣，勸阻道。
耶律拔芹並不答話，只是自顧自地調整著面具的邊緣，使其與自己的臉頰完全貼合。
片刻後，她轉過身來，面向楊炯，聲音也刻意壓低了些許，問道︰“怎麼樣？”
只見她容顏已變，成了一張頗為普通、甚至帶著幾分土氣的草原女子面龐，唯有那雙眸子，依舊清澈靈動，顧盼生輝。
楊炯故意皺起眉頭，夸張地叫道︰“丑死了！快還我那個風華絕代、傾國傾城的小奈棠！”
耶律拔芹被他浮夸的表演逗得掩口輕笑，眼中閃過一絲狡黠。忽地湊近楊炯耳邊，吐氣如蘭，帶著幾分戲謔低聲道︰“哼！今晚我就戴著這面具。你若……若敢……哼！定要你好看！”
“哎！別啊！”楊炯頓時叫起苦來，“夫人，你這可是耍賴！我抗議！強烈要求歸還我的美嬌娘！”
耶律拔芹一挑柳眉，哼道︰“怎麼？你平日里不是總把‘愛的是我的靈魂’掛在嘴邊嗎？如今我不過是換了個模樣，你就受不了了？原來你也是個以貌取人的俗人！”
“你這是強詞奪理！”楊炯挺起胸膛，說得大義凜然，“夫人豈不聞︰靈魂誠可貴，愛情價更高。若為美貌故，二者皆可拋！”
“好呀！原來你竟是這樣的楊炯！”耶律拔芹聞言，再也忍不住，捂著小腹咯咯笑了起來，花枝亂顫。
她伸手摟住楊炯的脖子，哼道︰“既然如此，今晚偏要叫你好好愛一愛我的靈魂！”
楊炯心下暗暗叫苦，正飛速轉動腦筋，想著該用何等花言巧語，哄得這位心思百變的美妻放棄這奇怪的spay念頭，忽听得前方傳來一陣喧囂吵鬧之聲，打斷了他的思緒。
舉目望去，但見遠處煙塵揚起，十幾個身著皮襖、騎士打扮的人，正大呼小叫地追趕著一群慌亂的羊群。
那些騎兵面容猙獰，揮舞著馬鞭，口中不斷叱罵。
羊群前方，三個衣衫略顯破舊、但動作極其敏捷的少年，正奮力揮舞著長長的套馬桿，一邊驅趕羊群向營地方向逃跑，一邊互相呼應，配合得頗為默契。
其中一人故意放慢速度，不時回身用長桿虛晃，騷擾、吸引追兵的注意力，另外兩人則趁機拼命將羊群趕向更遠處。
楊炯看得眉頭緊皺，心中暗道︰“奇怪，此地已近烏古論部，乃大遼腹地，怎會有如此囂張的流寇馬匪？”
他正自思索，忽覺身前一空，還沒反應過來，懷中的耶律拔芹已然如一只靈巧的燕子，一個馬上側身翻騰，竟輕飄飄地落回了她自己的坐騎之上。
緊接著，耶律拔芹二話不說，用力一抽馬鞭，胯下駿馬長嘶一聲，四蹄翻騰，如離弦之箭般直奔那群騎兵沖突而去。
“姑奶奶！你又不會武功，湊什麼熱鬧！”楊炯大驚失色，急忙高呼，“老賈！快！保護少夫人！”
“得令！”賈純剛聲若洪鐘，立即應聲。
“猛字營！保護少夫人！”賈純剛大吼一聲，身後三百名最為精銳的“猛”字營士兵立刻脫離大隊，動作迅捷如風，紛紛扯出背上威力強勁的神臂弩，策馬狂奔，緊隨著耶律拔芹的身影追了上去。
原來，耶律拔芹眼尖，早已看清那三個少年身上的裝束，正是烏古論部的族服，胸前那獨特的部族徽記清晰可見，絕不會有錯！
耶律拔芹越是靠近，那些騎兵的叫嚷聲也越發清晰入耳︰“站住！吾乃烏古敵烈統軍司，為何拒交羊馬抽分？再敢跑，老子就放箭了！”
“烏古敵烈統軍司”幾字入耳，耶律拔芹的臉色瞬間變得冰冷無比，眸中寒意大盛，銀牙緊咬，切齒低語︰“耶律南仙！你當初明明親口答應于我，要永免烏古論部一切賦稅徭役！今日此事若屬實，我耶律拔芹定不與你干休！”
耶律拔芹心系族人安危，眼見那為首的幾名騎兵罵罵咧咧，真的張弓搭箭，瞄準了那三個少年和羊群，耶律拔芹再不遲疑。
只見其她玉手一抹，已從箭壺中抽出三支專破鐵甲的破甲箭，動作行雲流水，毫不拖沓。雙腿控馬，穩住身形，腰背微弓，開弓如滿月。
這一刻，夕陽余暉灑在她那張平凡無奇的面具上，卻遮不住她周身迸發出的那股凜然之氣與颯爽英姿。便如當年草原上最出色的獵手，靜若處子，動若脫兔。
“嗖！嗖！嗖！”
三支利箭離弦，發出尖銳的破空之聲，去勢極疾！
那當先三名騎兵注意力全在前方逃跑的少年身上，哪里料到側後方會突然襲來冷箭？
猝不及防之下，只听“噗噗噗”三聲悶響，箭矢已然精準無比地洞穿其後心皮甲，三人慘叫都未及發出，便直接栽下馬來，眼見是不活了。
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這突如其來的變故，讓剩余騎兵大驚失色，紛紛勒住戰馬，慌亂地尋找襲擊來源。剛看到單騎沖來的耶律拔芹，還沒等他們組織起有效的反擊，賈純剛率領的三百猛字營精銳已然蜂擁而至。
“嘩啦啦——！”一陣機括響動，三百張神臂弩齊齊舉起，冰冷的弩箭在夕陽下閃爍著寒光，形成一個半圓形的包圍圈，將所有騎兵死死鎖定在內。
濃烈的殺氣彌漫開來，那些騎兵何曾見過如此訓練有素、裝備精良的華朝精銳？頓時被駭得面無人色，僵在原地，一動也不敢動。
便在此時，耶律倍在護衛簇擁下快馬趕到。他見到眼前劍拔弩張的情形，又瞥見地上三具尸體，眉頭緊鎖，沉聲問道︰“怎麼回事？！”
“我也想問這是怎麼回事！”耶律拔芹猛地轉過頭，目光如兩道冷電，直射耶律倍，聲音因憤怒而微微顫抖，“你和你姐姐當初是如何承諾于我的？答應永久免除我烏古論部的賦稅，如今卻縱容屬下欺壓我的族人，這是何道理？！這便是你們姐弟說的一言九鼎嗎？！”
耶律倍被她連珠炮似的質問說得一愣，待看清她臉上的人皮面具，眼中閃過一絲復雜，隨即目光轉向那些被包圍的騎兵，面色瞬間陰沉下來，如同覆蓋了一層寒霜。
他催動坐騎，上前幾步，寒聲喝道︰“你們是烏古敵烈統軍司的人？”
那些騎兵早已看到皇帝的大 旗，嚇得魂飛魄散，此刻見皇帝親問，哪里還敢站著？
只听得“噗通”連聲，十幾人盡數滾鞍落馬，跪倒在地，磕頭如搗蒜。
為首那名小頭目，正是拉齊奧，顫聲回答道︰“回……回陛下！小……小人是烏古敵烈統軍司稅務司長拉齊奧！”
“狗東西！”耶律倍怒極，甩起手中的金絲馬鞭，狠狠一鞭抽在拉齊奧的後背之上，鞭梢帶起一溜血花，“朝廷早有明詔，永久免除烏古論部一切賦稅徭役！爾等是眼楮瞎了，還是耳朵聾了？！”
拉齊奧被打得一個趔趄，卻不敢有絲毫閃避，強忍著背後火辣辣的劇痛，連連叩首，哭嚎道︰“陛下息怒！陛下息怒！這……這都是指揮使大人下的命令！他說……他說……”
“他說什麼？！給朕從實招來！”耶律倍怒吼，聲若雷霆。
拉齊奧嚇得渾身一哆嗦，再不敢隱瞞，竹筒倒豆子般說道︰“指揮使說……說南院軍去年已然全軍覆沒，烏古論部哪里還有什麼人撐腰……咱們烏古敵烈統軍司就轄著烏古論和敵烈兩部，若是真不收他們的稅，司里上下數千號兄弟，還有家眷，如何活得下去啊！”
“放屁！”耶律倍氣得額頭青筋暴跳，“朝廷每年撥給烏古敵烈統軍司五百萬兩的牛馬補助，難道都喂了狗不成？！狗仗人勢的東西，我看你們真是活膩了！”
盛怒之下，耶律倍抬起手，眼看就要下令將這些抗旨不遵、欺壓部族的兵痞亂箭射死。
“且慢！”楊炯此時已策馬來到耶律倍身邊，伸手虛攔一下，低聲道，“烏古敵烈統軍司地處邊境，眼下漠北局勢未穩，不宜在此刻大動干戈，以免生出更大亂子。
況且，烏古論部日後還要在此地長久生活，與軍司關系鬧得太僵，于他們也無益處。不若就此申飭，發一道嚴令，再往軍司中多安插一些烏古論和敵烈兩部出身、懂得體恤民情的官員，加以制衡，方是長遠之道。”
耶律倍聞言，胸中怒氣稍平，知楊炯所言在理。
當即，他狠狠瞪了拉齊奧等人一眼，冷哼一聲︰“滾！立刻滾回軍司，告訴你們指揮使，讓他即刻滾來烏古論營地見朕！若敢遲延，提頭來見！”
“是是是！謝陛下不殺之恩！謝陛下不殺之恩！”拉齊奧與一眾騎兵如蒙大赦，連滾帶爬地翻身上馬，也顧不得同伴尸體，狼狽不堪地朝著軍司方向狂奔而去，只恨爹娘少生了兩條腿。
耶律倍這才轉過身，面向耶律拔芹，臉上帶著幾分歉意，語氣也緩和下來︰“大姐，是我御下不嚴，管束無方，致使族人受此委屈。這里，我給你賠罪了。”
說著，耶律倍竟在馬上微微欠身，態度誠懇。
耶律拔芹本是一腔怒火，快被氣炸了肺，但見耶律倍貴為一國之君，竟能當著眾人之面，如此紆尊降貴地向自己道歉。
耶律拔芹心中明白，這固然有姐弟舊情分在，但更多是看了楊炯的面子。她性子雖嬌蠻，卻也通情達理，深知官場積弊，非一日之寒，也非耶律倍一人之過。
當下，那滿腹的怨氣便消散了大半。
她擺了擺手，語氣平淡了許多，道︰“罷了，入營吧。”
說著，不再理會耶律倍與楊炯，獨自打馬行至那三個驚魂未定的烏古論少年身邊。她換上了流利的契丹語，溫聲詢問他們是否受傷，家中情況如何。
三個少年見這位看似普通的女子箭法如神，又似乎地位尊崇，且言語親切，戒心漸去，七嘴八舌地說起部族近況。
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耶律拔芹听著，時而點頭，時而蹙眉，與他們並肩而行，朝著前方已可見輪廓的烏古論營地緩緩行去。
經此一鬧，那份近鄉情怯的彷徨與愧疚，似乎被對族人的關切和對耶律南仙背信之舉的憤怒暫時沖淡了許多，腳步反而堅定了起來。
耶律倍望著耶律拔芹漸行漸遠的背影，輕輕嘆了口氣，對楊炯道︰“姐夫，今日之事，實在是……”
楊炯擺了擺手，打斷了他的道歉，淡然道︰“倍子，此事並非你大遼獨有。便是在我大華，此等‘上有政策，下有對策’，陽奉陰違之事，亦不稀奇。
所謂‘上情下達’，‘下情上傳’，說來容易，做起來卻難如登天。你雖貴為天子，但久居深宮，處理政務多依賴臣下奏報，難免為一些宵小之輩所蒙蔽，耳目擁塞。
這亦是為何你們契丹先祖要創立‘四時捺缽’制度，皇帝四季巡行各地，除了狩獵習武，彰顯國威，更深一層的用意，便是要親自巡視四方，體察民情，防止被層層官員隔絕，成了聾子、瞎子。”
“唉！”耶律倍深有感觸地長嘆一聲，“姐夫所言極是。這皇帝之位，看著風光，坐起來真是千難萬難。以前看我姐姐處理朝政，仿佛舉重若輕，智珠在握，一切盡在掌控之中。
如今真輪到我自己坐上這位子，才知其中牽扯之多，權衡之難，決斷之苦，遠超想象！很多時候，當真是力不從心。”
楊炯見他頗有感觸，微笑著拍了拍他的肩膀，鼓勵道︰“誰也不是生下來就會做皇帝。便是你姐這般奇女子，也是在一路摸爬滾打中歷練出來的。你年紀尚輕，銳氣正盛，只要心存百姓，肯听諫言，明辨忠奸，慢慢來，總會越來越好的。”
耶律倍點了點頭，心中郁結稍解。
此時，天色已然徹底暗了下來，墨藍色的天幕上綴滿了繁星，如一盤碎鑽灑落在天鵝絨上。
遠處，烏古論營地的點點燈火在夜色中閃爍，如同指引歸途的星辰，溫暖而誘人。隱約已有牛羊歸圈的哞哩之聲和牧人悠長的呼喝隨風傳來。
楊炯看了看天色，道︰“走吧，莫讓主人家等急了。”
說罷，與耶律倍並轡而行，在親衛的簇擁下，向著那片燈火通明的營地，加快速度趕去。
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