第417章 皆為灰燼
“皆為灰燼，皆為灰燼，皆為灰燼。”有人在低聲詠唱。
這些話語承載著失落和哀傷，以及宿命的結局，讓約翰的脊背升起一股寒意。歇斯底里的狂亂笑聲干擾了詠唱，就像詠唱者們在執行著他們不能完全認真對待的某種宗教義務。
這讓這些詠唱變得更加可怕。新兵們動搖了。在最後幾個蹣跚的死者身後聳立起巨大的物體，這是有著可怕輪廓的臃腫巨人，古老電機的摩擦聲隨著它的每一步響起。
雖然尖角和邪惡的裝飾物已經改變了他們先前的形態，但關于他們是什麼東西這點，沒有任何疑問。
“極限戰士救救我們，”鮑勃說，他的信心在動搖.........
“是異端阿斯塔特！”
在化的護目鏡後，他的眼楮閃爍著恐懼。
“讓小伙子們守住戰線。”他低聲說，“它們不會像那些死者一樣輕易被擊倒。”
約翰的胃因為恐懼收緊了一下。
他點點頭，瀕臨崩潰的邊緣，但約翰所受的訓練讓他控制住了情緒，他和鮑勃開始行動。
“皆為灰燼，皆為灰燼，皆為灰燼。”敵人詠唱著。
“站穩了！不準逃！”約翰叫喊，重新回到他的位置。他意味深長地看著他右邊的士兵們。他們更加用力抓緊了槍。
在整條戰線上，其他老兵們同樣叫嚷著鼓舞或者威脅的話語，或是咒罵新兵是懦夫。
“不準發抖！你們是貴族家的小姐嗎！腦袋掉了碗大個疤！大不了下輩子還是一個好漢！”
他們嘗試著所有能保持陣線不崩潰的方法。從近處傳來一聲命令某人停下的叫喊，隨後是一記爆矢手槍的響聲。
士兵們都知道這意味著什麼，政委已經開始執行他們的任務了。
新兵們平靜了下來，作為逃兵必死無疑，而堅定迎戰還可能生還。兩相比較，新兵們恢復了穩定，沉默如水一般填滿了戰壕。
“皆為灰燼，皆為灰燼，皆為灰燼。”哼唱聲持續。
一個低低的聲音在薄霧中響起，但不知道是誰在說話︰“我不喜歡它，我不喜歡它，我不喜歡它。”
鮑勃猛地抓起通信器喇叭。
“安提努斯中隊長，請給予有關新敵人的行動建議，”鮑勃說，
“中隊長？請回答！中隊長！”他看著約翰。
“沒回應，真該死！”
他們班的一個成員跪下祈禱，那人的激光槍從濕透的戰壕護牆滑下，落在戰壕底部的污水中。
鮑勃立馬抓住他，把他拽了起來。
“你給我站好！”他沖著年輕人的臉尖叫。“如果你想跪著死， 我就親自開槍打死你，給敵人省點勁。”
一瞬間後， 防御方的重武器開火了，這次沒有任何保留， 炮彈如雨點般落下。單兵重武器也紛紛開火，把彈藥傾瀉到叛徒身上。
令人作嘔的泥漿被爆炸揚起，拍在戰壕上。
約翰看見一名瘟疫戰士被一發激光炮炸成兩半，這個家伙不體面地死去了，因為他死的時候，腸子和腸子里的黃色黏濁物撒了滿天都是。
其他的瘟疫戰士仍在繼續徒步前進，仿佛落下的炮火，反坦克導彈、 122毫米榴彈炮、重型爆矢彈，還有其他的帝國軍械射出的彈藥........都不比這場雨更值得關注。
重武器射出的彈幕緩慢後退到戰壕邊沿，防御者頭上不斷落下爆炸拋起的碎屑。隨著彈藥最後一次呼嘯著落下， 發生最後一次爆炸，炮擊終于結束了，爆炸產生的煙霧令霧氣更加濃重。
敵人已經進入射程。
“射擊。”安提努斯在通信里說。
“開火！”鮑勃喊道。他的聲音因為驚慌變得生硬。
數百支激光槍的槍口開始閃耀，激光槍射出的明亮的紅光照亮了泥地和戰壕中成排戴著護目鏡的臉。
這是某種原始神話中的地獄才有的景象，代表著赤裸和血腥的懲罰。約翰算了下，敵方的巨人不超過二十個，但他們仍然敢于攻擊這個陣地。
鮑勃看見一個瘟疫戰士被打得千瘡百孔，射向他的激光足以把任何其他目標都炸成碎片，但除了裝甲冒著煙，那名敵人甚至沒有減慢速度，就像什麼也沒發生一樣和它的同伴們跋涉前進。這個過程中，他們的吟唱完全沒有停止。
“皆為灰燼，皆為灰燼。”叛徒越來越近，逐漸顯露出他們恐怖的樣貌。
瘟疫戰士已經不適合再被稱為人了。他們曾經是阿斯塔特修士，出于神志清醒的人無法理解的原因，如今已把自身出賣給了墮落力量。
每一種疾病都在折磨他們。他們的腹部腫脹，為了包裹住肚子，原本就臃腫的戰爭裝備也發生了變形。
裸露在外的皮膚要麼紅腫發炎，要麼徹底壞死。他們的內髒隨意懸吊在已經腐壞的裝甲的裂縫中。
黏液、尿液、糞便、鮮血——每一種體液從身上不停地滴落，全都沾染疾病，散發著惡臭。寄生蟲在他們身上爬動，在永不愈合的傷口處鑽進鑽出。
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叛徒們喋喋不休地訴說著巨大的痛苦，但沒有頭盔的臉龐卻燦爛地笑著，仿佛它們都知道一個共同的笑話，而且渴望著和整個宇宙的其他人分享。
風吹過戰壕，雖然輔助部隊的呼吸面具可以濾除所有的空氣污染，但敵人散發的臭氣依然無法阻擋，令約翰在面具內干嘔不止。
“皆為灰燼，皆為灰燼。”
叛徒們漫不經心地舉起武器。銹蝕的爆彈槍和破裂的等離子槍，指向戰壕邊沿露出的一排腦袋。
“皆為灰燼，皆為灰燼。”
瘟疫戰士們不約而同地一齊開火。爆彈剛從槍口射出時會發出第一個聲音。
然後爆彈上的噴射器被點燃，使子彈加速突破音障，發出更大的巨響，爆矢彈射入地面或是人體後產生的撞擊會發出最後的一次聲響，隨後子彈猛然爆開，產生致命的殺傷力。
這也是爆彈被視為一種令人生畏的武器的原因。
約翰旁邊的一個年輕士兵的腦袋被爆矢彈擊碎，他的護目鏡濺上了血塊。這個人加入才兩天，約翰還沒來得及知道他的名字。
“繼續射擊！繼續射擊！”他叫喊著，一遍又一遍，直到嗓音變得沙啞。
但戰斗產生的巨大的爆炸聲和撞擊聲，蓋過了約翰的叫喊，他甚至無法听到自己的嗓音。
蒼蠅們出現了，冒著雨水和炮火，進入混亂的戰場。蒼蠅們嗡嗡叫個不停，十分密集，連空氣都仿佛變成了固體。
約翰甚至看不見離他最近的人。很長一段時間，約翰什麼也看不見，然後蠅群從他頭頂散去，約翰看見了死亡。
叛徒們已經來到距離戰壕僅有幾米的地方。就在他正對面，一個巨人的穿著滿是鮮綠色鐵銹的裝甲——看上去就像被海水腐蝕過一樣，把武器轉向約翰。
約翰心想自己難逃一死。但隨後陣地兩端的炮台開火了，炮火碾過叛徒的身軀。約翰驚奇地注視著這名瘟疫戰士肥大的軀體吞下了四發重型爆矢彈，子彈在他龐大的身體內爆開，一股股膿水從裝甲破洞處噴出。
叛徒搖晃了一下，但並未馬上倒下。第五發爆矢彈才使他徹底屈服，像一棵腐朽的老樹一樣翻身跌入泥潭。
一波新的蠅群猛擊約翰的頭盔，就像死亡世界里的冰雹一樣堅硬，蠅群蒼白多毛的軀體盤旋著形成的帷幕擋住了約翰的視線。當蠅群再次離去時，叛徒們已出現在戰壕中。
三名異端阿斯塔特正在攻擊約翰所在的陣地，他們扔出了干癟的頭顱，這些頭顱就像手榴彈一樣在士兵們面前爆炸。
隨後，一股嗆人的煙霧彌漫在戰壕中，煙霧進入了幾名人類士兵的呼吸面具，他們立刻中毒倒地。
“皆為灰燼，皆為灰燼。”叛徒唱著。
最靠近約翰的瘟疫戰士走上了土木工事的邊緣。幾十發激光光束立刻射向他。但光束要麼被瘟疫戰士已被腐蝕的裝甲偏轉，要麼被他恐怖的腫脹身軀所吸收。
這名瘟疫戰士跳動著的腐爛器官，懸掛在裝甲外面，油滴不斷地從他的裝甲損壞的系統中滴落，裝甲背部的反應堆部件因為機械故障而發出刺耳噪聲。
用木頭和塑鋼加固的戰壕護牆被叛徒的巨大重量壓垮，出現了一個缺口，這名瘟疫戰士沿著倒塌的護牆滑下，濺起來一波爛泥和碎肉。
此刻，他就站在約翰前方.........
他的半個頭盔已經腐蝕殆盡，露出了爛牙和一只黃色的獨眼。頭盔的殘片看上去就像是以以某種方式融入這名瘟疫戰士的血肉中，變成了身體的一部分，但頭盔和身體也沒有完全融合，頭盔底部依然像一個分離的人工制品一樣晃動著， 而在頭頂部，滿是膿瘡的綠色皮膚和金屬融合成了肉塊，多個潰爛的傷口點綴其間。一支灰色的角從瘟疫戰土的太陽穴橫向生出，角根部裂開的地方流著惡心的黃色粘液。
在這個巨人背後，他的同類正冷漠地高效地戰斗著，突破了擋在他們前方的幾十名凡人。陣地上到處都是喊叫聲，許多武器都在開火。
輔助部隊的軍官們開始打開他們攜帶的動力武器，分解力場不斷發出嗤嗤的爆裂聲。但約翰被前方的瘟疫戰士那冒煙的、患病的巨軀擋住了，只能看見部分場景。
瘟疫戰士的臉顯得腫脹又蒼白，那是一張垂死的人才有的臉，但一陣狂熱的歡笑聲讓他的眼楮亮了起來。他結痂的嘴唇抖動出一個慈祥的笑，然後舉起大棒般的手。他手上面的小指已經是一條柔軟的觸手， 帶著發綠的指甲筆直指向約翰。
“你，第一個！”瘟疫戰士說。
他舉起一把布滿鐵銹的爆矢槍。像這樣的東西原本不該還能工作，但混沌的奴僕並不受自然法則的約束。
叛徒大笑起來，開槍射出了爆矢彈。約翰向旁邊跳開，但約翰周圍的戰士都被擊倒了。爆矢彈在人體內爆開，把人體炸成血紅的碎片，消失在泥濘中。
“我說了你第一個！瘟疫戰土惱怒地咕噥著，大踏步向前，碾碎了一個負傷的輔助部隊士兵的肋骨。淡紅色的血水填滿了它的腳印。
瘟疫戰士非常可怕，這東西是對人類及其在宇宙中應有地位的褻瀆，同時也是不可阻擋的。激光光束會被他的裝甲外殼啪啪彈開。
大面積暴露在外的皮膚像皮革一樣， 被激光命中時會燃燒起來發出嘶嘴聲響，但他似乎絲毫不受影響。
“納垢慈父在他的花園里等著你，小家伙。”
瘟疫戰士邊說著， 一邊拉動槍栓，把最後一發爆矢彈推進槍膛，平舉槍指向約翰。
“開心點，你會去一個比這好得多的地方，等你來到新家園的喜悅減退之後，別忘了告訴慈父，送你來的是死亡守衛第四連的奧吉賽斯。”
鮑勃不知從何處冒了出來，鑽到了瘟疫戰士的手臂下方。叛徒正要做出反應，可他唯一的弱點， 或者說看起來唯一的弱點， 就是和那些死者們一樣行動緩慢。而鮑勃的身手並不慢。
以能給風暴兵指揮官留下深刻印象的敏捷動作，鮑勃把槍頂在了異端阿斯塔特的頭盔上。當武器把頭盔從融合的血肉上頂開時，這生物發出憤怒的咆哮。
鮑勃說︰“看來你是會受傷的，很好。”
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