世代441年•斗獸場
紅袖緊了緊斗篷的兜帽，將自己半張臉藏在陰影中，隨著嘈雜的人群擠進了斗獸場的石砌看台。空氣中彌漫著汗臭、血腥和野獸特有的腥臊味，混合著觀眾們狂熱的吶喊聲，形成一種令人血脈賁張的氛圍。
“下注了！下注了！今天的重頭戲——"碎骨者"阿猛對戰鐵甲犀牛！“
賭徒們揮舞著錢袋，聲嘶力竭地叫嚷著。
紅袖挑了個人少的角落坐下，目光鎖定在場地中央那個赤裸上身的壯漢身上。阿猛身高近兩米，肌肉虯結如老樹盤根，古銅色的皮膚上布滿新舊傷痕，像是一幅記錄著無數戰斗的地圖。他正活動著肩膀，對即將到來的廝殺顯得漫不經心。
隨著鐵柵欄轟然升起，一頭體型堪比小山的鐵甲犀牛沖入場內，它披著天然的骨板鎧甲，鼻尖的獨角在陽光下閃著寒光。觀眾席爆發出震耳欲聾的歡呼。
紅袖眯起眼楮。她不是來看熱鬧的，而是來評估這個男人的實力。
犀牛低頭沖鋒，地面都在震顫。阿猛卻不躲不閃，在最後一刻突然側身，鐵拳精準地砸在犀牛眼楮上。野獸發出痛苦的嚎叫，盲目地亂撞。阿猛像猿猴般靈活地攀上犀牛背部，雙臂勒住它的脖子。
“好精準的判斷力...“
紅袖輕聲自語。她注意到阿猛的眼神——那不是嗜血的瘋狂，而是一種近乎冷酷的專注。
三分鐘後，鐵甲犀牛轟然倒地。阿猛松開手臂，面無表情地擦了擦臉上的血跡，對滿場的喝彩置若罔聞。這種態度讓紅袖更加感興趣。
競技場•
次日清晨，紅袖換了一身裝扮，戴著面紗出現在競技場。這里的戰斗更加優雅致命，講究技巧而非蠻力。
“接下來是雙影靈鳶對陣鐵壁羅永！“
紅袖的注意力立刻被那個手持雙劍的女子吸引。靈鳶身材縴細，穿著貼身的黑色皮甲，行動時如同一縷輕煙。她的對手是個手持巨盾和戰錘的壯漢，兩者體型對比懸殊。
比賽開始的鐘聲剛落，靈鳶就化作一道殘影。格羅夫怒吼著揮舞戰錘，卻連她的衣角都踫不到。雙劍在空中劃出銀色的弧線，每一次攻擊都精準地落在巨盾的薄弱處。
“她在試探對手的防御模式...“
紅袖看出了門道。果然，五招過後，靈鳶突然變招，一劍佯攻，另一劍從不可思議的角度刺入格羅夫腋下的鎧甲縫隙。壯漢悶哼一聲，巨盾脫手。
觀眾席爆發出驚嘆。紅袖卻注意到靈鳶收劍時眼中閃過的失望
——她似乎在渴望更強的對手。
當晚，紅袖在鐵血幫的據點里向鐵牛講述她的發現。
“阿猛的力量和精準度都很出色，靈鳶的身法和劍術更是難得一見。如果能說服他們加入...“
鐵牛摸著下巴上的胡茬︰
“北域之行凶險萬分，你確定要帶陌生人同行？“
“我們沒有選擇，“
紅袖嘆了口氣，“山海獸的威脅日益逼近，必須盡快找到北域幸存者，聯合各方力量。“
第二天，紅袖在斗獸場後台找到了正在磨刀的阿猛。壯漢頭也不抬︰“如果是來祝賀的，不必了。“
“我是來邀請你加入一場真正的戰斗。“
紅袖直截了當，“北域之行，對抗山海獸。“
阿猛的手停頓了一下，刀刃在磨石上發出刺耳的聲響。
“為什麼找我？“
“因為我看得出，你不是為了錢或名聲而戰。“
紅袖走近一步，“你眼中沒有那些賭徒的貪婪，只有一種...贖罪的渴望。“
阿猛猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚。紅袖知道自己猜對了。
“三年前北國淪陷時，我是邊境守衛軍的副統領。“
阿猛的聲音低沉沙啞，“我們接到撤退命令，卻不知道王城已經被山海獸攻陷...等發現時，已經晚了。“
他握緊拳頭，指節發白，“我帶著殘部逃了出來，卻永遠忘不了那些被拋棄的百姓...“
紅袖輕輕按住他顫抖的手臂︰“
這不是你的錯。但現在，我們有機會彌補。北域可能還有幸存者，他們需要像你這樣的戰士。“
阿猛沉默良久，終于點頭︰
“我加入。“
說服靈鳶的過程則出奇地順利。紅袖在競技場外的酒館“偶遇“了這位女劍客。
“听說你在尋找更強的對手？“
紅袖遞上一杯蜂蜜酒，“北域之行不會讓你失望。山海獸的戰斗力遠超人類，更別說可能遇到的各路高手。“
靈鳶眼中閃過一絲異樣的光彩︰
“听起來很有挑戰性。“
她優雅地抿了一口酒，“不過我有個條件——行動完全自由，不受約束。“
“當然，我們不是軍隊，只是志同道合的伙伴“。
紅袖微笑應允，卻沒注意到靈鳶唇角轉瞬即逝的冷笑。
當晚，靈鳶秘密會見了城中一位蒙面人。
“紅袖已經上鉤，“
她低聲匯報，“我會全程監視她的行動，特別是她與北域幸存者的接觸。“
“很好，“
蒙面人的聲音像是金屬摩擦，“主上需要知道那些幸存者在哪。必要時，可以采取一切手段。“
與此同時，狄華正纏著紅袖討論行程安排。
“我覺得應該多準備些解毒劑，北域沼澤的毒蟲可厲害了！還有啊，我設計了一種組合式營帳，可以快速搭建...“
紅袖無奈地看著羊皮紙上那些歪歪扭扭的涂鴉︰
“這看起來像個倒扣的簸箕。“
“誒，你別看它丑，實用著呢！“
狄華急得抓耳撓腮，“要不我做個模型給你看？“
他說著就要去找材料，結果被地上的行李絆了個跟頭，整個人撲進了紅袖懷里。兩人瞬間都僵住了，近得能听見彼此的心跳。
“對、對不起！“
狄華手忙腳亂地想站起來，卻不小心扯到了紅袖的衣帶。紅袖臉頰緋紅，一把揪住他的耳朵︰
“你是故意的吧？“
“天地良心！我哪敢啊！“
狄華疼得齜牙咧嘴，卻看見紅袖眼中閃過一絲笑意，頓時忘了疼痛，傻笑起來。
鐵牛在門口咳嗽一聲︰
“年輕人注意點影響。“
他眼中卻滿是揶揄，“物資都準備得差不多了，過幾天提前出發如何？“
紅袖點點頭，努力平復臉上的燥熱。
“我過兩天打算血旗盟多找些人。“
她沒注意到，街對面的屋頂上，一個黑影正冷冷地注視著狄華的一舉一動。
去往血旗盟前的夜晚，紅袖獨自在庭院中檢查裝備。月光如水，照在她專注的側臉上。
“這麼晚還不休息？“
狄華的聲音從身後傳來，他手里捧著兩杯熱茶，“喝點安神的，明天要趕路了。“
紅袖接過茶杯，兩人的手指不經意間觸踫，又同時縮回。
“謝謝。“
她輕聲道，突然發現這個總是嬉皮笑臉的青年此刻顯得格外沉穩。
“其實...我有點擔心。“
狄華罕見地露出憂慮，“這一路上危機四伏，我怕...“
“怕保護不了我？“
紅袖輕笑，“我可是赤狐紅袖，需要你保護？“
狄華搖搖頭︰
“我怕自己不夠強，拖你後腿。“
月光下，他的眼神異常認真，“但我會用生命守護你，這是我狄華的誓言。“
紅袖心頭一顫，竟不知如何回應。他本不該進入她危險的世界的，本就毫無關聯的人，但此刻紅袖很自私。夜風拂過，帶著初秋的涼意和一絲若有若無的花香。
“早點睡吧。“
最終她只說出這三個字，卻在轉身時悄悄握緊了狄華塞給她的一枚護身符
——那是用紅線編織的小狐狸，憨態可掬，針腳卻歪歪扭扭，一看就是新手作品。
而在不遠處的陰影里，靈鳶冷眼旁觀著這一幕，手中的短劍在月光下泛著寒光。、
血旗盟•
紅袖推開血旗盟那扇釘滿銅釘的橡木大門時，撲面而來的是濃烈的墨香與血腥味混合的獨特氣息。大廳四壁密密麻麻貼滿了泛黃的羊皮紙，每張紙上都寫滿了招募信息，有些還沾著暗褐色的血跡。
“ ，今天人不少啊。“
鐵牛摸著下巴上的胡茬，眯眼打量著往來的人群。佣兵們三三兩兩聚在告示板前，有的用匕首將新告示釘上去，有的正激烈地討價還價。
狄華好奇地扯下一張飄落的紙條︰
“尋三佣兵共探索熔岩洞窟，報酬面議...這字寫得跟雞爪刨的似的。“
“別亂動。“
紅袖拍開他的手，目光掃過大廳中央那面繡著滴血短劍的黑色旗幟，“血旗盟的規矩是雙方談妥後，帶著意向書去旗台下立契。“
“奇怪...“
靈鳶的指尖撫過一張剛被撕下的告示邊緣，“這些紙都是新換的，但關于北域的委托一張都沒有。“
阿猛突然按住紅袖的肩膀︰
“有人在盯著我們。“
順著他示意的方向，紅袖看見二樓欄桿邊站著個戴青銅面具的男人，正對幾個彪形大漢耳語。
“那是血旗盟的契約官。“
鐵牛壓低聲音，“按理說該由他們見證立契，但...“
話音未落，那幾個大漢已經下樓朝他們走來。
為首的刀疤臉直接扯下紅袖剛貼上的招募令︰
“北域的活現在不讓接。
“羊皮紙在他手中碎成兩半，“最近城里都在傳，有個叫紅袖的娘們專騙人去喂山海獸。“
“放你娘的屁！“
鐵牛一拳砸在告示板上，整面牆的紙張簌簌作響。大廳里頓時劍拔弩張，幾十雙眼楮齊刷刷盯過來。
紅袖按住鐵牛青筋暴起的手臂，直視刀疤臉︰
“誰定的規矩？血旗盟向來不問雇主來歷。“
“新規矩。“
青銅面具人從樓梯緩緩走下，腰間十二把銅鑰匙叮當作響，“北域來的委托，需要額外繳納五百兩風險金。“
他彈了彈指甲，“當然，如果紅袖姑娘願意透露具體行程...或許可以通融。“
狄華突然插到兩人之間︰
“我們走正規流程立契，憑什麼...“
“就憑我是掌旗人。“
面具人冷笑，突然掀開袖口露出腕上猙獰的傷疤，“三個月前接北域委托的兄弟，現在骨頭都化成灰了。“
她突然明白為何告示都換得如此勤快，這哪里是什麼自由的佣兵行會，明顯的是南國權貴可以直接插手的行會。
離開時，靈鳶故意落後兩步。紅袖看見她將一枚銀幣彈進角落的陰影里，那里似乎有黑影微微頷首。
連續三天，他們走遍了琿寧城所有佣兵集市。不是被人提前撕毀告示，就是臨立契時被各種理由推脫。最離譜的一次，他們剛離開酒館，整面貼滿委托的牆就被潑了桐油燒毀。
第四天傍晚，紅袖獨自蹲在橋洞下修改地圖。墨跡被雨水暈開時，一件還帶著體溫的外袍突然罩在她頭上。
“別著涼。“
狄華挨著她坐下，變戲法似的從懷里掏出油紙包著的烤紅薯，“老劉頭偷偷塞給我的，說看你這兩天沒去吃飯。“
熱騰騰的甜香鑽進鼻腔，紅袖突然覺得眼眶發酸。她低頭掰開紅薯，熱氣模糊了視線︰
“其實我們可以硬闖北域...“
“然後呢？讓鐵牛大哥他們陪葬？“
狄華用袖子擦她臉上的雨水，指尖在踫到肌膚時微微發抖，“我有個主意...但你可能要罵我。“
紅袖抬頭，正撞進他亮得出奇的眼楮里。這個總是嬉皮笑臉的青年，此刻眼中竟帶著破釜沉舟的決絕。
“不行！“
她猛地抓住狄華的手腕，“你想去黑市雇死士？那些都是...“
“不是黑市。“
狄華從鞋底抽出一張皺巴巴的紙，上面畫著歪歪扭扭的路線和地點，“今早買菜時，有個蒙面黑袍人塞給我的。“
他們跟著紙張索來到廢棄的鑄幣廠，月光透過殘破的穹頂，照在中央那個黑袍人身上。他腳邊躺著被捆成粽子的青銅面具人，面具已經碎裂，露出張布滿鞭痕的臉。
黑袍人踢了踢昏迷的俘虜，“這位是琿寧國監察司的人。“
他遞來一卷賬本，“所有拒絕你們的委托，都是他們在搞鬼。“
紅袖翻到佣兵任務記錄，里面有記錄著她何時發布的佣兵招人計劃
——旁邊批注著“放長線“三個字。
“明日子時，黑市會有一群活物運往北域。那些是要送給北域獸巢當獸糧的“
黑袍人突然看向狄華，語氣微妙地柔和下來，“將那些人救下來，你們的人手問題...或許能一並解決。“
次日暴雨如注，卻澆不滅黑市刑場周圍的火把。紅袖藏在運菜車里，看著監察司的人將二十多名帶著枷鎖的囚犯送上囚車。最後一個瘦削少年踉蹌一下，枷鎖縫隙間露出半截狐狸紋身。
“是赤狐營的殘部！“
鐵牛在雨幕中低呼，“去年北域淪陷時斷後的那支奇兵...“
囚車突然劇烈晃動起來。不知從哪竄出來的狄華竟混在囚犯堆里，正用一根鐵絲挨個開鎖。眼看守衛要發現，紅袖甩出袖箭射滅最近的火把。
混亂中，黑袍人如鬼魅般出現在監察司統領身後。寒光閃過，十二把銅鑰匙已落入他手中。
“走！“
阿猛扛起兩個虛弱的囚犯，靈鳶的雙劍在雨幕中劃出銀亮弧線。當囚車轟然散架時，紅袖看見狄華背上趴著那個狐狸紋身的少年。
暴雨沖刷著青石板，也沖走了所有追蹤的痕跡。破廟里，年輕的赤狐戰士們感謝紅袖救了他們的同時，也知道紅袖是北國之女，甚至還知道了紅袖的北域探尋計劃。赤狐戰士們早就等待這一天了，隨後用沙啞的聲音唱起北域軍歌時，紅袖發現自己正緊緊攥著狄華的手。
“疼嗎？“
她踫了踫狄華臉上被鐵枷刮出的傷口。
“你猜？“
青年咧嘴一笑，突然湊近她耳邊，“其實我計劃里原本沒有挨打這環...“
紅袖終于笑出聲來。
北風呼嘯，暴雨傾盆。
紅袖一行人艱難地行進在西國農盟國北疆的荒野上，泥濘的道路讓每一步都變得沉重。鐵血幫的成員們咬牙堅持，阿猛走在最前方，用巨斧劈開擋路的荊棘，靈鳶則輕盈地躍上高處的岩石，警惕地掃視四周。
“再堅持一下，前面就是天廊關了。“
紅袖抹去臉上的雨水，回頭看向隊伍。
狄華渾身濕透，卻仍咧嘴一笑︰“放心，這點雨算什麼？“
鐵牛走在最後，沉默不語。自從離開王都，他就顯得心事重重。
夜幕降臨，他們在荒野中扎營。
篝火微弱，勉強驅散寒意。紅袖鋪開地圖，指向天廊關︰
“從這里進入北域後，山海獸的數量會急劇增加，我們必須小心。“
鐵牛盯著火焰，忽然開口︰
“紅袖，你真的決定好了？“
紅袖抬頭，對上他復雜的目光︰
“什麼意思？“
鐵牛沉默片刻，最終搖頭︰
“沒什麼。“
狄華敏銳地察覺到氣氛不對，正想開口，突然——
“嗷嗚——！“
一聲淒厲的狼嚎劃破夜空。
“戒備！“
紅袖瞬間拔劍。
黑暗中，數十雙幽綠的眼楮亮起，緩緩逼近。
山海經魔狼群！
這些野獸體型巨大，獠牙森白，皮毛上布滿詭異的紋路。它們不是普通的狼，而是被山海獸之力侵蝕的怪物，狡猾而凶殘。
“圍成圈！“
紅袖厲聲下令。
阿猛怒吼一聲，揮舞巨斧沖進狼群，一斧劈開一頭魔狼的頭顱。靈鳶如鬼魅般穿梭，雙劍寒光閃爍，精準刺入魔狼的咽喉。
鐵牛帶領鐵血幫成員守住側翼，狄華與則護在紅袖身旁，短刀緊握。
戰斗激烈，在這場戰斗中，雖說配合起來有點亂，但赤狐戰士的打法卻很有規則，讓整個隊伍才稍穩定，但魔狼群卻越聚越多。
“它們有首領！“紅袖目光鎖定遠處一頭體型最大的魔狼，它的眼中閃爍著近乎人類的狡詐。
那頭魔狼突然仰頭長嘯，狼群攻勢驟變，竟開始集中攻擊紅袖！
“它們想先殺指揮者！“
鐵牛大吼，猛地沖上前，巨劍橫掃，逼退數頭魔狼，赤狐戰士也緊隨其後。
但魔狼首領狡猾至極，它繞到紅袖背後，獠牙直取她的後頸！
“紅袖！小心！“
狄華目眥欲裂，不顧一切撲過去。
“砰！“
鐵牛搶先一步，用身體撞開了紅袖，自己卻被魔狼首領的魔爪從左脖處劃到右側腰，魔爪之利，讓鐵牛鎧甲都裂，鮮血噴涌！
“鐵牛！“
紅袖驚呼。
狄華怒吼著沖上前，短刀狠狠刺入魔狼的眼楮。魔狼吃痛松口，鐵牛踉蹌後退，臉色慘白。
“殺！一個不留！“
紅袖眼中燃起怒火，劍鋒直指魔狼首領。
阿猛和靈鳶全力爆發，狼群終于開始潰散。最終，魔狼首領發出一聲不甘的嚎叫，帶著殘部逃入黑暗。
篝火旁，鐵牛的呼吸越來越弱。
紅袖跪在他身旁，手忙腳亂地包扎傷口，但鮮血仍不斷涌出。
“別費力氣了……“
鐵牛虛弱地笑了笑，“我知道……活不成了。“
狄華死死攥著拳頭，眼眶通紅︰“鐵牛大哥，你撐住！我們馬上到天廊關了！“
鐵牛搖頭，目光轉向紅袖，聲音沙啞︰
“紅袖……我有話要說。“
紅袖握緊他的手︰
“你說。“
鐵牛閉上眼楮，艱難地開口︰
“是我……告訴了南國權貴你的計劃。“
紅袖渾身一震。
“神秘黑袍人……是我裝的。“
鐵牛苦笑，“權貴抓了我的家人……威脅我監視你。“
狄華如遭雷擊︰
“所以……你故意讓我接近紅袖？“
鐵牛點頭，眼中滿是愧疚︰
“但我……從沒想過害你們。“
他劇烈咳嗽，鮮血從嘴角溢出︰
“可你們……真的把我當兄弟……“
紅袖沉默良久，最終輕聲道︰
“我早該猜到的。“
鐵牛艱難地抬手，抓住紅袖和狄華的手︰
“對不起……但你們……一定要小心琿寧國的權貴……他想要的……不只是監視你……“
他的手突然垂下，再無聲息。夜風嗚咽，仿佛在哀悼。
狄華跪在地上，肩膀顫抖。紅袖靜靜看著鐵牛的尸體，眼中情緒復雜。
靈鳶站在遠處，目光深沉。阿猛沉默地挖著土坑，準備安葬鐵牛。
“他最後的話……“
狄華低聲道，“權貴到底想要什麼？“
紅袖望向北域的方向，聲音冰冷︰
“不管他想要什麼，我們都會讓他付出代價。“
鐵牛的死，讓紅袖更想知道，這里面到底有什麼秘密。
前往天廊關的山路狹窄崎嶇，兩側峭壁高聳，雲霧繚繞。紅袖一行人謹慎前行，北域的風已經帶著刺骨的寒意，連呼吸都凝成白霧。
突然前方的道路被一道巨大的黑影擋住——
一頭山海獸！
它形似巨虎，卻生著鷹隼般的利爪，渾身覆蓋著青黑色的鱗甲，獠牙森白，喉嚨里發出低沉的咆哮。
“戒備！“
紅袖瞬間拔劍，阿猛握緊巨斧，靈鳶雙劍出鞘，狄華則迅速擋在紅袖身前，短刀橫握。
然而，就在眾人準備迎戰時——
“打劫！“
一個清脆的少年聲音突兀地響起。
眾人一愣。
山海獸歪了歪頭，喉嚨里咕嚕一聲，這聲音就是山海獸傳來的？山海獸也會打劫？眾人全部懵了一下。
“喂，你們幾個，把值錢的東西交出來！“
那聲音再次響起，這次更清晰了。
紅袖眯起眼楮，這才發現
——山海獸的背後，竟然站著個瘦小的身影！
一個蓬頭垢面的少年，約莫十六七歲，手里握著一把粗糙的木弓，腰間掛著幾支箭，正一臉得意地踩著塊石頭，裝模作樣地指著他們。