冰封河。
厚厚的冰層在腳下發出沉悶的碎裂聲，宇智波斑的靴底碾過冰稜，在冰面上踩出深淺不一的腳印。
寒風卷著雪粒，抽打在他暗紅色的斗笠上，獵獵作響的布料下，他半張臉被凍得通紅。
穿過最後一段冰層時，他抬手按住即將被風吹起的斗笠，指尖觸到的冰粒瞬間化為水汽。
微微抬起頭。
河對岸的景象驟然開闊，寒冬城的斷壁殘垣在鉛灰色的天空下勾勒出猙獰的輪廓，像一頭被撕碎的巨獸骨架。斷裂城牆上，焦黑的爪痕深可及尺，積雪下隱約露出暗紅色的污跡，那是被尾獸查克拉灼燒過的痕跡。
宇智波斑摘下斗笠，露出稜角分明的下頜線。
他刻意收斂了查克拉，踏過滿地散落的碎石。城池內部兩旁的木屋東倒西歪，有的屋頂還插著斷裂的冰凌，仿佛能看見災難發生時，驚慌的人們從這里奔逃的殘影。
地面上，一行龐大的梅花腳印蜿蜒向城東的山巒。
每一只梅花都有房子大小，深陷的雪坑里殘留著淡紅色的毛發，邊緣凝結著黑色的冰晶。
宇智波斑蹲下身，指尖輕觸那片血跡，湊到鼻尖嗅了嗅。
一股狂暴陰暗的查克拉順著指尖傳來，像風中殘燭般搖曳經久不息。
“這種從未見過的混亂味道，果然是尾獸才能具備的氣息。”
他低聲自語，冷冽的笑意在眼底一閃而逝。
隨即起身，目光在四周仔細掃過，很快捕捉到這片廢墟之中混雜的另一種破壞痕跡 —— 帶著雷電的暴烈，散落的土遁碎片，冰凍和火焰灼燒的漆黑，不少地方還出現被切割過的整齊痕跡，顯然是屬于戰斗的另一方。
“全屬性忍者？有點兒意思......死了麼？”
他摸了摸下巴，這個念頭只是在他腦海當中一閃即逝，又很快被他拋在腦後，邁步跟隨地面那一行巨大梅花前進。
那所謂的‘雲中的兩道光’。
或死或生，對他而言都只是毫無價值的存在。
梅花在山巒間持續向上延伸。
積雪越來越深，沒到膝蓋的粉雪被宇智波斑踩出咯吱的聲響，驚起林間棲息的白色飛鳥。
最終，巨大的梅花腳印在一處斷崖前消失，取而代之的，是散落的岩石碎塊和白雪掩埋的點點鮮紅。
他抬起頭，望向崖頂。
那里的雲層比別處更低沉，隱約有黑色的霧氣繚繞。
攀上斷崖的剎那，一股濃重的血腥味撲面而來。垮塌的山洞入口堆積著破碎的冰岩，洞壁上濺滿了暗紅色的血污，有的已經發黑凝固，有的還在微微冒著熱氣。
洞口內側，一串暗綠色的嘔吐物凍在地上。
里面混雜著破碎的暗紅色髒器和毛發，就體積和量來看，顯然是九尾才能留下的。
“哦？看來在這里又經歷了一場惡戰？會是誰呢？”
宇智波斑感覺事情忽然變得有點意思起來了，嘴角勾了勾，指尖拂過洞壁上的爪痕。那些痕跡雜亂無章，甚至帶著幾分害怕與恐慌。
“最強的尾獸......也會因為忍者而恐懼？”
他臉上掛上一抹冷酷笑容，又似乎透著幾分不屑，邁步繼續循著地上的血跡向山洞深處走去，冰層在腳下發出細碎的破裂聲。
洞穴被碎石堆積。
深處卻比外面溫暖些，岩壁上凝結的冰柱折射著從洞口滲入的微光。
血跡在這里變得更加密集，偶爾還能看到更多散落滿地碎石縫隙之中的橘紅色毛發，每一根都有常人手臂粗細。宇智波斑的腳步放輕了些，注意力卻高度集中。緊接著，黑暗中亮起微弱的兩束紅光，照亮前方越來越寬闊又漆黑的空間。
直至山洞盡頭，他再也沒能發現任何活物的存在。
眼楮眯了眯，宇智波斑果斷轉身，來到山洞外面。
目光仔細掃過來時的方向，果然在地面發現了一串向外踩踏而出的雜亂梅花腳印，之前沒注意，是因為腳印的大部分都和進入山洞的腳印互相重疊了。
順著腳印抬頭往上眺望而去，很快，一座連綿起伏的灰蒙蒙的雪山，出現在了宇智波斑的視野之中。
一路往上。
當渾身的溫度幾乎降至冰點。
臉上掛著厚厚白霜的宇智波斑，終于看見了蜷縮在洞穴最深處的巨大身影。
這是一條巨大無比的紅色狐狸，身軀團成團，九條尾巴無力地分布在地上。它的眉心有幾道外翻的猙獰傷口，露出里面暗紅色的肌肉組織，黑色的血液浸透了身下的冰層，散發出濃烈的腥氣。
此刻的九尾顯然正在沉睡。
巨大的頭顱擱在前爪上，呼吸粗重而紊亂，每一次吸氣都帶著逐漸舒緩的嗚咽。它周身的茂密毛發像破敗的紅色棉絮般漂浮著，曾經令忍界聞風喪膽的威壓，如今只剩下虛弱的可愛。
好奇地打量片刻，宇智波斑緩緩走出陰影。
暗紅色的斗笠在寂靜的洞穴中劃出一道弧線。他停下腳步，與九尾保持著數十米的距離，望著它，嘴角勾起一抹殘忍的笑容。
“看來，所謂傳說中的最強尾獸也不過如此，居然被兩條小雜魚搞得如此狼狽。”
話音剛落，九尾妖狐猛地睜開了眼楮。
猩紅的獸瞳里先是閃過被打擾的暴怒，巨大的頭顱抬起時，山洞頂部的冰屑簌簌墜落。它正要發出震耳欲聾的咆哮，卻在看清來人那雙擁有復雜花紋的猩紅瞳孔的剎那，所有的怒火都凝固在了喉嚨里。
那雙深邃的眼眸中，三角風車在緩緩旋轉。
風車的中間，三枚漆黑的勾玉互相追逐，最終緩緩連結在了一起，直到散發出令它靈魂都為之顫栗的恐怖威壓！
它終于在漫長的生命之中，遇到了第一個能夠完美克制他的人類強者！
“這！這雙眼楮！！！”
九尾的吼聲里充滿了難以置信的震驚，它龐大的身軀下意識地向後縮去，渾身毛發炸起，九條尾巴不安地拍打著地面，仿佛看到了可怕的事情。
宇智波斑站在原地，雙手自然下垂在腰側。
永恆萬花筒的紅光映亮了他稜角分明的側臉。他沒有再向前一步，只是靜靜地看著驚慌失措的九尾，嘴角那一抹殘忍愈演愈烈。
“原來......你怕它？”
隨著話音落下，洞穴深處的空氣，瞬間凝固成了令人窒息的死寂。
......
木葉五年。
又是一年夏季，今年的櫻花比往年凋謝得更急，粉白花瓣簌簌砸在火影岩下廣場的青石板上，像一層易碎的雪。
千手柱間站在高台上，火影袍的紅邊被風掀起，露出里面白色的內衫。
他望著廣場入口處那抹醒目的紅色，先是疑惑了一下，然後琥珀色的眼眸里涌出笑意，連聲音都帶著欣喜︰“水之介閣下，你可算來了！”
漩渦水之介的紅發在人群中像團燃燒的火焰，衣角上繡著的漩渦族徽隨著步伐晃動，邊緣還沾著渦之國海岸沾染上的沙粒。
他身後跟著十二名全副武裝的守衛忍者。
每一步都踩在飄落的櫻花上，將花瓣碾成淡粉色的泥。當他踏上高台，與千手柱間面對面時，廣場兩側突然靜了下來，連風都仿佛屏住了呼吸。
“好久不見，火影閣下。”
漩渦水之介的聲音帶著幾分海風的咸澀，目光下意識掃過挨著台下坐下的醒目人群。
秋道浴捧著丸子袋的手頓在半空，臉上堆著幾分僵硬的笑。
猿飛佐助的煙斗在嘴里砸吧著，望著他的眼眸深邃復雜；而更遠處的陰影里，志村一族的那個代表幾乎與人群融為一體，只是那兜帽下的目光像淬了冰的苦無。
千手柱間仿佛渾然不覺周遭的凝滯氣氛，大笑著拍響漩渦水之介的肩膀︰“來，我給你介紹！這位是奈良蒼川，腦子比誰都聰明。這位是山中......那是羽衣三郎，別看他話少，一臉老實樣子，實力可不弱......”
介紹到最後一位忍族代表時，他的話音突然卡住。
因為余光發現羽衣三郎這個中年男人臉色冷冽，灰白的睫毛遮住了眼底劇烈的情緒，雙拳緊握，在面對千手柱間的點名時，竟然罕見地連客套的笑容都欠奉。
“咳咳咳......”
千手柱間有些懊惱地一拍額頭，自己真是忙昏頭了。連忙咳嗽一聲，拉著同樣臉色冷了下去的漩渦水之介來到一邊。
廣場邊緣的居民們交頭接耳，聲音像被驚擾的蜂群。
一位賣糖人的老漢把桿子往懷里縮了縮，低聲對身邊的婦人說︰“就是他？當年殺了不少村民的那個漩渦......”
“說什麼呢？”
婦人慌忙捂住他的嘴，眼神卻瞟向高台上的紅發男人，帶著毫不掩飾的敵意。
對周圍各種敵視的目光視而不見，漩渦水之介深吸一口氣。
“盟約準備好了嗎？”
千手柱間這才想起正事，趕忙從懷里掏出兩份燙金卷軸，木葉的徽記在陽光下閃著金光︰“早就備好了！從今往後，木葉隱村與渦潮隱村攻防同盟，隔海守望，互為臂助。”
“等等。”
就在兩人俯下身準備在盟約上簽字的時候，旁邊的方向突然傳來強壓怒火的聲音。
羽衣三郎死死捏著拳頭，幾乎是咬著牙望著千手柱間。
“火影大人，之前也沒和三郎說是參加和漩渦的儀式。” 他深吸一口氣，眼眶已然泛紅，“現在讓我羽衣來參加同盟見面會，三郎做不到！”
“嗡——”
廣場上的議論聲驟然炸開。
奈良蒼川眯縫著眼，低聲對身邊的秋道浴說︰“果然是這樣，大人真是的，這種事誰都可以隱瞞，但這畢竟是羽衣啊......”
秋道浴嘴里的丸子差點掉出來，瞪著眼，嘴里含糊不清地嘟囔。
“是啊！這幾年下來，兩族早已打出了真火，火影大人怎麼就不讓避避.......”
這時，羽衣三郎轉身氣沖沖就要走。
“等等！”
漩渦水之介忽然叫住他，一頭飄逸的紅發在風中揚得更高，對即將走下展台的羽衣三郎冷冷說道︰“說起來......我也不是很想在這里踫到閣下。”
“你把這話再說一遍！”
羽衣三郎猛地轉過身，望向那個紅發青年的眼楮瞬間血紅一片。
千手柱間心中暗道不好，趕緊上前打圓場︰“都是過去的事了！既然簽署了停戰協約，那咱們要往前看！”
說著，他硬拉著羽衣三郎的手臂，哄著他重新坐下。
“既然你家族長沒有選擇出面，想來也是贊同這件事的，你說對吧，三郎君？”說完，自己則是返回了主席台，結盟儀式在尷尬的氣氛之中繼續下去。
“水戶沒來？”
漩渦水之介提著筆，忽然抬頭，看向已經簽完字的千手柱間。他握著筆桿的手不自覺收緊，指節泛白，眸子里掠過復雜的情緒，像被烏雲遮住的海面。
千手柱間的笑容微微僵在臉上，眼眸黯淡了幾分，抱歉地道︰“她......身體不舒服，在家休息。”
“這樣嗎，我明白了。”
手在半空停滯許久，漩渦水之介無比苦澀地笑了笑，終于簽下名字，‘二代首領——漩渦水之介’墨汁在燙金的卷軸紙面暈開，像朵黑色的花。
他直起腰，把卷軸推回給柱間，動作飛快。
“盟約已成，渦之國那邊新建，還有很多事，水之介就不打擾了。”
“這.......”
千手柱間望著他毫不猶豫轉身走下展台的背影，紅發青年的背影在櫻花雨中顯得格外落寞。他想再說些什麼，卻發現喉嚨發緊。
廣場上的村民淅淅瀝瀝散去。
沒人歡呼，沒人喝彩，只有幾個孩子撿起地上的櫻花，好奇地扔向天空，用稚氣的臉龐去迎接這片花雨。
風卷起最後一片櫻花，掠過展台上那份嶄新的盟約。
金色的徽記在陽光下閃閃發亮，卻照不亮字里行間似遠似近的距離。
......
夕陽的金輝漫過千手族地，拉出一道快步行走的影子。
徑直來到後院的院落，千手柱間脫下火影袍，剛轉過花台準備進屋，就看見漩渦水戶坐在檐下的藤椅上，紅發如瀑垂落，遮住了大半張側臉。
“水戶？”
他放輕腳步走過去，看見妻子正望著西邊的晚霞出神。
火燒雲在天際翻涌，在某一刻像極了渦之國海岸的浪濤，她握著茶杯的手指微微發顫，茶漬在青瓷杯沿暈開淺褐色的痕跡。
千手柱間心里怎麼也不是滋味，輕輕在她身邊坐下，掌心覆上她微涼的手背。“今天風大，你又感冒了，怎麼不在屋里待著？”
還是不說話。
抿了抿嘴唇，千手柱間拿起搭在椅背上的披肩，輕輕搭在她肩頭，“結盟儀式很順利，水之介小叔......”
“來的不是漩...爺爺？”
漩渦水戶終于詫異地回過頭，說完又端起茶杯抿了一口，茶水早已涼透。
千手柱間微微搖頭。
“雖然有些奇怪，但老人家可能是年紀大了，不想動彈，所以讓小叔來的。”
“他.....”
漩渦水戶欲言又止，睫毛在眼下投出淺淺的陰影，聲音輕得像飄落的櫻花︰“他還是老樣子吧，一點沒變？”
“說實在的，他現在看起來沉穩了不少。”
千手柱間一邊說，一邊看著妻子眼底閃過一抹後悔，便知道妻子心里對這位小叔還是很在乎的。
“要不要追上去？現在還沒走遠。”
他的聲音低了許多，帶著小心翼翼的試探，“他今天特意向我問了你，我知道他也是想見你一面的......”
“不必了。”
漩渦水戶站起身，紅色長發柔順地披在肩頭，眉眼略微低垂地掃了千手柱間一眼。
“我先進房間休息了。”
話罷，她轉身走向內室，白色和服的下擺掃過門檻的櫻花，發出淅淅簌簌的聲音。