第21回 借酒肆初結金蘭 通姓名自顯豪杰
詩曰︰
荷鋤老翁泣如雨，惆悵年來事場圃。
縣官租賦苦日增，增者不除蠲復取。
羨余火耗媚令長，加派飛灑囗閭里。
典衣何惜婦無囗，啼饑寧復顧兒孫。
三征早已空懸磬，鞭笞更嗟無完臀。
溝渠展轉淚不干，遷徙尤思行路難。
阿誰為把窮民繪，試起當年人主觀。
百姓耕種王土，繳納秋糧夏稅，本是理所應當，倒也不算苦。真正讓他們苦不堪言的，是沒有限度的額外征收，動不動就以各種事由加派賦稅。比如一個州府，朝廷下令加派三千兩銀子用于工程，看似在正稅基礎上增加的數額有限，可那些貪官污吏卻趁機謀利，不僅要加收火耗 ，連押送路費、繳納時的打點費用，統統都攤派到百姓頭上。如此一來，窮的人愈發窮困，富戶也逐漸衰敗，四方百姓怨聲載道，不少人甚至萌生了落草為寇的念頭。
當時隋煬帝要修建大工程，附近大州已派官員押送銀子前往洛陽支援，山東齊州和青州也各自籌措了三千兩協濟銀，即將啟程運送。這消息一出，竟驚動了一位綠林好漢。
兗州東阿縣武南莊有個豪杰，姓尤名通，字俊達，在綠林道上闖蕩多年，家中十分富有，山東六府的人都尊稱他一聲“尤員外”。在北方，能當響馬的，尤其是有本錢做大買賣的強盜，往往都是大戶出身。尤俊達听聞青州這三千兩銀子要送往京城，而兗州是必經之地，心里就動了奪取的念頭。可他轉念一想︰“打劫普通客商，不過十幾個人，就算有幾個厲害角色，也沒什麼可怕。但這是官銀，肯定會有官兵護送，沿途州縣還會派兵防護，想動手太難了。況且這是鄰州的錢糧，官府追查起來必定十分嚴厲，不如算了。”
然而人心的貪欲實在可笑，尤俊達明明深知其中利害，卻還是舍不得這三千兩銀子。他尋思家中幾個莊客都沒什麼本事，得找個厲害幫手才行。于是他和莊客商議︰“咱們武南莊附近，有沒有隱姓埋名的好漢？我想找個人，一起干這票‘無礙’的買賣，這可是樁大生意。”莊客回答道︰“咱們街里街坊的，倒是有幾個會些拳腳的，但都算不上好漢。離這兒五六里，有個人姓程，名咬金，字知節，原來住在斑鳩店，現在搬到這邊了。他以前販賣私鹽，抗拒官兵，被判充軍，後來遇赦才回家。要是能把他拉來，這事就好辦了。”尤俊達眼楮一亮︰“我早就听說過他的名字，你們認識他嗎？”莊客搖頭︰“我們也只是听說，沒見過面。”
尤俊達把這事記在心里。說來也巧，一天他路過郊外，天氣轉冷，西風呼嘯，樹葉紛紛飄落。尤俊達突然想喝酒，便下馬走進一家酒館，在廳上坐下。剛喝了一杯茶，就見一個高大漢子走進店里。這漢子模樣奇特，衣著打扮也十分邋遢︰眉毛粗濃上挑，眼楮明亮有神；臉上坑坑窪窪長滿疙瘩肉，嘴巴大張露出獠牙；腮邊稀稀拉拉長著淡紅色胡須，耳後頭發又長又亂；渾身透著一股粗獷豪邁的氣質，仿佛生鐵鑄就的身軀，一看就不是普通人。
這漢子衣衫破舊，腳步匆忙，肩上扛著幾個柴扒，進店後把柴扒一放，就大聲吆喝著要熱酒，像是和店家很熟的樣子。尤俊達目不轉楮地盯著他，見他舉止不凡，便小聲問店小二︰“這人是誰？你認識他嗎？”店小二說︰“這人常來喝酒，他生在斑鳩店，小名叫程一郎，具體名字不太清楚。”尤俊達一听“斑鳩店”又姓程，立馬聯想到程咬金，趕忙起身拱手問道︰“請問老兄貴姓？”漢子大大咧咧地回答︰“我姓程。”“家住哪里？”“斑鳩店。”尤俊達追問道︰“斑鳩店有位程知節兄，和你是同族嗎？”漢子哈哈大笑︰“哪是什麼大族！我娘就生了我一個，也不知道有沒有族里人。我就是程咬金，表字知節，也叫程一郎。你問這些干嘛？”
尤俊達確認是程咬金後，心里樂開了花，就像撿到了寶貝，又問︰“你扛這些柴扒，是拿來賣的？”程咬金說︰“差不多。我家里只有老母親，全靠我編些竹箕、做幾個柴扒養活她。今天馱出來沒賣出去，風又大，來這兒喝杯熱酒，喝完就準備回去。還沒問你，你貴姓？為啥打听我？”尤俊達連忙說︰“久仰大名，有件大事想麻煩你，是樁大生意。不過店里不方便說，能否請到我家詳談？”程咬金一拍胸脯︰“今天遇到知己了，你說啥我都听！不過酒都倒上了，我先喝幾碗，到你家再接著喝咋樣？”尤俊達笑道︰“好！正合我意！”兩人便坐在一塊兒喝酒，一個家財萬貫的富翁和一個窮困潦倒的漢子同桌對飲，把店主人看得直樂。
兩人連干幾大碗，尤俊達結了賬。程咬金把柴扒往店家那兒一放︰“這幾把柴扒抵我前幾天欠的酒錢！”說完就跟著尤俊達出了店。尤俊達讓人把馬先牽回去，和程咬金並肩步行。到了尤家，兩人促膝而坐，尤俊達謊稱連年水旱災害，家道中落，想出門做生意，但路上不太平，想請程咬金同行，賺到的錢兩人平分。程咬金問︰“你是想讓我當伙計？”尤俊達連忙擺手︰“這話可就見外了！我早就仰慕你的義氣，一直沒機會結識，今天咱們得結拜為兄弟，以後同生共死，永不相負！”程咬金有些猶豫︰“我這人又笨又粗，哪配和你結拜？”尤俊達堅持道︰“這是我一直以來的心願，兄弟不必推辭！”兩人當即論了年紀，尤俊達比程咬金大五歲，便拜為兄長，程咬金為弟，焚香叩拜，立下誓言。
結拜完，程咬金想起家中老母，犯了難︰“出門是好，可我娘在家沒人照顧，怎麼辦？”尤俊達一拍胸脯︰“既然結拜了，伯母就是我娘，接到我家供養！最好今晚就接過來！”程咬金撓撓頭︰“我今天柴扒沒賣出去，手里沒錢，回去拿什麼跟我娘說？而且天晚了，突然讓她來，她肯定不信。”尤俊達胸有成竹︰“這簡單！我先拿一錠銀子給你，就說是搬家的費用，她見了肯定樂意來！”程咬金眼楮放光︰“這敢情好！快拿來！”尤俊達從袖中掏出一錠銀子，程咬金一把接過揣進懷里，連句謝謝都沒說。
尤俊達吩咐擺酒，程咬金心里高興，敞開了喝，家釀的美酒入口香甜，不知不覺就喝了幾十碗。尤俊達怕他喝多了誤事，催促他趕緊回去接母親，說明天好日子，正好出門“做生意”。程咬金晃晃悠悠站起身，雖然醉醺醺的，但心里一直惦記著懷里的銀子，把破衣袖攥得死死的。他一邊打躬作揖，一邊往外走，卻沒注意到袖口早破了個洞。剛一抬手，那錠銀子順著肋下滾了出來，掉在尤家大門口。幾個莊客看見，撿起銀子跑去問尤俊達︰“員外，你剛才給那漢子的銀子，掉這兒了，要追上去還他嗎？”尤俊達擺擺手︰“我正後悔給他呢！這人心思單純，拿了銀子回去，要是母子倆一商量不來了，我也沒辦法。現在銀子丟了，他肯定放心不下，今晚保準帶著母親一塊兒來！”
再說程咬金一路緊攥著袖口往家跑，見到母親滿臉喜色。可母親餓得頭暈眼花，見他喝得滿臉通紅，頓時火冒三丈︰“你這沒良心的！在外面喝得爛醉，也不管我在家餓死！還傻笑什麼？我問你，今天柴扒賣的錢呢？花哪兒去了？”程咬金笑嘻嘻地說︰“娘，別生氣！有大買賣上門了，還提柴扒干啥！”母親不信︰“你喝多了說胡話吧，我才不信！”程咬金一拍胸脯︰“娘要是不信，我把銀子拿出來給你看！”伸手往袖里一摸，臉色瞬間變了——銀子不見了！他又摸另一只袖子，急得直跺腳︰“銀子掉哪兒去了？”母親沒好氣地說︰“我就知道你說醉話，哪來的銀子！”
程咬金急得瞪大眼︰“娘要是不信，我現在就死在你面前！我雖然喝醉了，但絕不敢騙你！今天我背著柴扒到處賣，沒人買，就去酒店喝酒。結果遇到武南莊的尤員外，他一眼就瞧上我了，拉我去他家。我用柴扒抵了酒錢，跟他到了府上。他非要和我結拜兄弟，說要一起出去做生意。我擔心你沒人照顧，他說把你接過去供養，還先給了一錠銀子當搬家費。我怕把銀子弄丟，一路上都攥得緊緊的，誰知道它從袖口鑽出去了！娘要是不信，我現在就背你去他家！”母親嘆了口氣︰“那行，我跟你去。家里也沒啥東西，鎖上門就走。不過我餓得慌，咋辦？”程咬金咧嘴笑道︰“到了他家，只怕你吃得太多，消化不了！”說著鎖上家門，背起母親就往武南莊尤家趕，一路上酒意都被急得消散了。到了尤家，程咬金放下母親，急忙敲門。看門的早就得了尤俊達吩咐，一听敲門聲，立刻開門通報去了。
尤俊達還沒睡，正等著程咬金來，听說人到了，喜出望外，連忙將程母和程咬金迎進中堂坐下。尤俊達趕忙解釋︰“我祖上留下些薄產，近些年因為水澇旱災，家業日漸衰敗。如今想去江南販賣羅緞，可各處盜賊猖獗，路上不好走。听說令郎是位豪杰，想請他做同行伙計，賺了錢咱們平分，也好供老伯母安享晚年。”程母出身大戶人家，通情達理，笑著說︰“員外這話就見外了。員外是富家翁，小兒只是個粗笨的手藝人。員外經商，要是途中沒人照應，讓小兒做個隨從，每月給點錢當我的養老費，這還說得過去。小兒有什麼德行能耐，敢和員外稱兄道弟？再說他連本錢都沒有，哪能算伙計呢？名分上也不合適啊。”尤俊達堅持道︰“我久仰令郎的高義，心甘情願結為兄弟。”說著就吩咐鋪氈，兩人鄭重地拜了四拜，程母雖然頭暈眼花，也跟著拜了幾拜。尤俊達又說︰“我和賢弟出門後，擔心老伯母在家不便，所以接到我家來住，要是有照顧不周的地方，還請多多體諒。”程母感激地說︰“小兒能跟著員外，我就感激不盡了。只怕他性格粗躁，員外多擔待，寬恕他，小兒定會知恩圖報！”尤俊達請程母到內室吃飯，自己則和程咬金重新擺酒對飲。
酒過三巡，尤俊達趁機把話題引到皇銀上，試探程咬金︰“賢弟可知道新君即位後的事？”程咬金此時正感念新君大赦之恩，忙說︰“兄長，這可是個好皇帝！我在外面日夜擔心老母，要不是新君即位大赦，我哪能還鄉和母親重逢？”尤俊達嘆道︰“新君大興土木，每個州縣都要出三千兩銀子支援工程，百姓實在苦不堪言。”程咬金接口道︰“做百姓的，納糧當差是本分；做官員的，自然要催征押送，咱們就別管閑事了。”尤俊達壓低聲音說︰“這也就罷了，可咱們山東青州，也按旨意湊了三千兩協濟銀。那青州太守借著征糧之名，橫征暴斂，逼死不少百姓，好不容易湊了三千兩銀子起解。這銀子上京，必定經過咱們兗州。我想仗著賢弟的本事，把這三千兩銀子取來當本錢做生意，賢弟覺得怎樣？”程咬金早年賣過私鹽，和做強盜也差不多，又見尤俊達如此看重自己，心里早就按捺不住，一拍胸脯笑道︰“哥哥只管放心！只要他銀子從這條路過，不用你操心，小弟一馬當先，這錢準能弄到手！”
尤俊達見他答應，又問︰“賢弟會用什麼兵器？”程咬金撓撓頭說︰“我會用斧頭，不過沒正經學過。閑著沒事時，把劈柴的板斧裝了長柄，自己瞎舞，倒也還算順手。”尤俊達眼楮一亮︰“我有一柄斧頭，重六十斤，賢弟能用嗎？”程咬金豪邁地說︰“五六十斤不算啥！”尤俊達轉身回後院，取出那柄渾鐵打成、兩邊鑄著八卦的“八卦宣化斧”，又按程咬金的身材，取來一副青銅盔甲、綠羅袍，還從馬廄牽出一匹青驄烈馬。尤俊達自己則備好鐵襆頭、烏油甲、黑纓槍、皂羅袍和烏騅馬。兩人穿戴整齊，命手下舉著火把到莊外稻場，借著篾纜火把的光亮，在場上騎馬比畫。幾個回合下來，手下眾人齊聲喝彩。尤家莊的人都靠尤俊達生活，所以這般明火執槍地演練，也不避嫌疑。比畫完下馬，眾人收拾回莊休息。
次日，尤俊達派人去青州打探皇銀的押解情況，何時出發、幾日到達長葉林。沒幾天，探子回報︰“皇銀十月十五日後出發，二十四日能到長葉林。有一名解官、一名防送武官，帶二十名長箭手護送。”二十三日夜，尤俊達先讓程咬金喝了個半醉，然後帶著手下，五更時分趕到長葉林。他拍著程咬金的肩膀說︰“賢弟，咱們一輩子的好日子，就看這一回了！”程咬金點頭，提斧上馬，到長葉林官道上攔住去路，橫斧于鞍，像猛虎一樣踞坐在當道。
先是青州折沖校尉盧方打前站，他騎著馬開路，以防意外，率先到了長葉林。程咬金一拍馬沖上前，大喝︰“留下買路錢！”盧方也是個精通弓馬的武官，挺槍罵道︰“響馬！你只敢在深山里剪徑搶點衣食，這是三京六府解往京城的錢糧，識相的趕緊回避！你好大的膽子！”程咬金笑道︰“天下客商的錢，老爺我分文不取！听說青州有三千兩銀子，特意來做這筆‘生意’！”盧方怒喝︰“大膽響馬，簡直胡來！”縱馬挺槍，直刺程咬金心窩。程咬金揮斧急忙招架。兩馬相撞，斧槍相交，斗了十幾個回合。這時，後面塵土飛揚，押銀的隊伍到了。程咬金怕對方增派人手，越戰越猛，一斧砍去，盧方招架不住，被砍落馬下。二十名長箭手趕到，見盧方被殺，嚇得齊聲驚呼︰“前站盧爺被響馬殺了！”程咬金趁機砍倒三四個士兵，眾人紛紛丟槍棄棒，逃到山澗對岸，把銀子丟在了長葉林。解官戶曹參軍薛亮嚇得撥轉馬頭，原路逃走。
程咬金不肯罷休，縱馬追了上去。手下趕忙向尤俊達報告︰“程老爺得勝了！皇銀都丟在長葉林了！”尤俊達帶人到官道上，劈開銀鞘的箍扣，把銀子全部搬回武南莊，殺豬宰羊擺酒，等著給程咬金賀喜。
再說程咬金追著解官薛亮跑了十多里，還不肯放棄。他倒不是想趕盡殺絕，只是以為銀子在薛亮馬上，想追回銀子。薛亮回頭見程咬金追得緊，慌得大叫︰“響馬！我和你無冤無仇，你剪徑不過是為了銀子！如今銀子都丟在長葉林了，你還追我干嘛！”程咬金一听銀子在長葉林，就放慢了馬速。薛亮見他不追了，又壯著膽子罵道︰“響馬！銀子你盡管拿去，好好守著！我回去稟明刺史，派人來抓你，你別想跑！”這一下激怒了程咬金，他喝道︰“你且慢走！我不殺你，也不是無名之輩！記住了，我叫程咬金，平生從不騙人！還有我一個好兄弟，叫尤俊達！這三千兩銀子是我們倆拿的，你走吧！”程咬金痛快地報了兩人的名字，這才撥轉馬頭往回走。走了一半，他忽然懊悔起來︰“剛才不該報名字，尤大哥知道了肯定要埋怨我，不如把這事瞞下來吧。”不一會兒回到莊上，下馬後只管喝酒，心里的懊悔暫時拋到了腦後。
另一邊，解銀官薛亮一路狂奔到州府，正趕上刺史斛斯平升堂，他慌忙跪下稟報︰“大人！卑職奉命督解銀兩去洛陽，二十四日走到齊州長葉林，突然殺出幾十個賊首，劫走了銀子，還殺了將官盧方和四名長箭手！卑職拼命抵抗，才保住性命，特來向大人稟報，請大人發文給齊州，讓他們緝拿這幫賊人和那三千兩銀子！”斛刺史一听大怒︰“豈有此理！響馬竟敢劫錢糧！你辦事不力丟了銀子，我把你解到東都總理宇文愷大人跟前，讓他判你賠還是齊州賠！”喝令左右把薛亮拿下。薛亮嚇得魂都快沒了，急忙喊道︰“大人饒命！這賊人還能緝捕！他們攔截時自稱什麼靖山大王陳達、牛金，只要在齊州按名捉拿就行！”斛刺史命書吏寫了一道文書，上報東都營造總理宇文愷︰“已籌措銀三千兩起解，行至齊州長葉林，因該州未派兵防送，遭響馬劫走，懇請責令該州緝捕賊人並賠償。”同時發文給齊州，要求緝拿陳達、牛金和追回銀兩，把薛亮暫時關押，等東都回文再處置。
過了幾天，宇文愷回文道︰“大工緊急，一月內若抓不到賊人，齊州先行賠銀；二月內未破案，刺史停發俸祿，巡捕官員從重處罰，薛亮革職為民，盧方家屬優厚撫恤。”這下，青州斛刺史把擔子全推到了齊州劉刺史身上。劉刺史急得直跺腳︰“三千兩銀子可不是小數，我怎麼賠得起！看來得狠狠逼捕快們一把，他們要是逼急了，說不定能緝拿歸案。”于是升堂，把負責捕盜的都頭樊虎、副都頭唐萬仞叫來，訓斥道︰“這伙響馬既然有名字，就該能查到，怎麼幾個月都沒消息？分明是你們和賊人分了錢糧，不肯用心緝捕！”樊虎辯解道︰“老爺，哪有強盜這麼大膽敢通真名的？分明是編了假名迷惑人。我們到處搜查，實在沒線索啊。”劉知府喝道︰“就算是假名，劫了三千兩銀子好幾個月都沒動靜，這不是你們怠工是什麼！”下令把樊虎、唐萬仞各打十五大板，限三個月內破案，以後每隔一段時間就打三十大板。
日子過得飛快，轉眼又到了官府限期追拿盜賊的“比較”之日舊時官府對差役限定任務、定期檢查的制度）。捕快們齊聚樊虎家中，燒紙盟誓，共飲“協力酒”，商量如何應對官府的催逼。樊虎私下對副都頭唐萬仞說︰“賢弟，咱們白受這官刑實在冤枉。我忽然想起，當初秦大哥在本州捕盜多年，人脈廣、見識多，就算不認得什麼陳達，或許也知道牛金的底細。如今他在來總管麾下當差，要是能請本官把他調回來，咱們也算有了指望，說不定就能找到線索。”
樊虎二人與秦叔寶本是通家好友，正低聲商議著長遠之計，旁邊五十多個士兵都是些沒心眼的小人，听見這話立刻亂嚷起來︰“這麼好的主意，怎麼背著我們商量！明日進州府就稟太爺，就說原本州捕盜秦瓊在這兒干了多年，早就知道賊人老巢，還暗中收了響馬的‘常例錢’舊時指按慣例送的錢財），現在謀了個來老爺旗下的旗牌官職位遮掩身份。求太爺做主，把秦瓊調回來，陳達、牛金肯定就有著落了！”樊虎皺眉道︰“各位別在這兒亂嚷嚷，進衙門跟老爺稟明就是。”眾人這才散去。
次日清晨，眾人進了州府。樊虎拿著公文上月台向劉刺史復命，其他人都跪在丹墀下。劉刺史問樊虎︰“響馬有蹤跡了嗎？”樊虎無奈道︰“老爺，還是毫無消息。”刺史揮手示意用刑，差役剛要上前拉扯，樊虎急忙喊道︰“小的還有一事稟報！”刺史不耐道︰“又有什麼事？”樊虎道︰“本州有個秦瓊，原本是衙門里的捕盜，如今在來總管麾下當旗牌官。他捕盜多年，或許知道些線索。求老爺去來爺府上把秦瓊調回來，那陳達、牛金定會有下落。”
刺史還沒來得及表態，丹墀下五十多個捕快突然擁上月台，亂哄哄地叫嚷︰“太爺做主，把秦瓊調回來！這秦瓊收了響馬的常例錢，花錢買了個閑差躲在來爺府里！太爺要是不做主討回秦瓊捕盜，就算打死我們，也查不出賊蹤！”劉刺史見眾人異口同聲，只好暫時提筆修改限期，免了他們的刑罰，命眾人出府等候消息。
暫且按下眾人躲過一劫不表，卻說秦叔寶自長安回家後，常想起當年仗義出手險些闖下大禍，深感自己從前行事魯莽，自此在家處處收斂鋒芒。這日他正在來總管府中當值，忽听外面稟報本州劉刺史求見。來總管命人請進，兩人相見後寒暄幾句，劉刺史便開門見山︰“去年東都營建宮殿，山東各州都要協濟銀兩，不料青州的三千兩錢糧行至本州長葉林時被劫。那強盜還自報姓名，叫什麼陳達、牛金。青州向東都申報後，宇文司空發文將下官停了俸祿，責令一月內追回銀兩、抓獲賊人，逾期還要治罪。下官雖派人緝拿，卻毫無頭緒。據眾捕快稟稱，原有都頭秦瓊如今在貴府當旗牌官，極善捕賊，懇請暫從老大人處借調他去捉拿賊人。”
來總管聞言，目光轉向秦瓊，對劉刺史道︰“那身材高大的便是秦瓊。他雖有才干，但下官不時要差遣他，如何能兼管州中事務？”秦瓊也跪下道︰“旗牌在府中本就該伺候老爺，隨時听候差遣。捕盜一事，原有樊虎等人負責，怎能讓旗牌越俎代庖？”來總管道︰“正是。還是該讓州里的捕快繼續追查。”
劉刺史見秦瓊推諉，總管又不松口，心中不快，冷聲道︰“下官也不是非要這秦瓊，只是眾捕快稟稱，秦瓊原本就是捕盜，平日慣收響馬常例錢，才謀了個軍前的差事。他們還要到上司和東都告狀。下官尋思，不如讓他協同捕盜，若僥幸抓獲賊人，也算一功；若執意推辭，恐怕這些人真去行台和東都告狀，那時秦瓊想推也推不掉了。”
來總管听了，沉吟道︰“這倒有個處置辦法。秦瓊過來，按劉刺史所說，你收了響馬常例錢？不過這也算是激勵你立功。捕盜本就是國家正事，別再推諉，你就跟劉刺史去吧。”秦叔寶見本官不替自己說話，知道再爭辯也無用，只得改口道︰“老爺吩咐，劉爺又要用我，豈敢不去？只是旗牌的能耐與樊虎等人差不多，怕辦不成事，反替他們背鍋。”來總管道︰“他們一眾捕盜非要你去，必定是知道你本事了得。你且去，我這邊有事還要傳你回來。”
秦瓊無奈，只得隨劉刺史出府。唐萬仞、連明等人早在府外接住，低聲道︰“秦大哥，實在無奈才把你牽扯進來。兄長義氣深重，肯定不肯親自去拿人，只要給小弟透個風聲，我們就是舍命也會去辦！”秦叔寶苦笑道︰“賢弟，我真的不知什麼陳達、牛金。”
此後，秦叔寶換上普通衣服，進州府公堂跪下听令。劉刺史換上好言好語安撫︰“秦瓊，你與別的捕盜不同，是有前程的人，素來能干。今日我調你下來也是無奈之舉，你若真能拿下這兩個通名的賊寇，我這衙門里除了信賞錢，另有許多好處；就是你家本官來爺，也定會嘉獎你。這公文上，我就先用你的名字了。”
秦叔寶與一眾捕快出了州府，再次燒紙盟誓，說是齊心捕緝，實則毫無頭緒。三日後進府復命，劉刺史看在來總管的面子上，不好立刻用刑。可到了第二、第三輪限期，秦叔寶也無辜遭受了責打，平白陷入這場無妄之災中。
第22回 馳令箭雄信傳名 屈官刑叔寶受責
詩曰︰
四海知交金石堅，何堪問別已經年。
相攜一笑渾無語，卻憶曾從夢里回。
人生在世，朋友之情有著獨特的珍貴。它不像君臣間的森嚴、父子間的綱常，既有兄弟般的友愛，又能談論那些在妻子面前都難以啟齒的話題，因而最令人難以忘懷、時常惦念。尤其是豪杰與豪杰相遇，意氣相投，既沒有初次見面的隔閡猜忌，也不存在貧富貴賤的世俗成見。若為知心義友，偶然分別，更是度日如年，總想尋個機會重逢相聚。
正值金秋九月，單雄信正在家中督促莊客、家僮料理秋收事宜。他坐在廳上，忽听門人稟報︰“王、李二位爺到！”單雄信臉上頓時露出喜色，快步迎出門外，熱情邀請二人下馬，引入府中，徑直來到書房，擺上現成的酒菜，與他們共敘別後歲月。單雄信感慨道︰“前年年底收到兄長的書信，我早清掃門庭準備款待，為何直到今日才來？”王伯當解釋道︰“自與兄長分別後，李玄邃受楊越公之邀前往長安，我則輾轉別處。後來想去長安與李兄會合，路過少華山時，被齊國遠熱情挽留，在那兒住了許久，還曾寫信告知兄長，邀你到寶莊相聚過節。沒想到發信之後，竟意外遇見齊州的秦大哥。”
單雄信驚訝地叫道︰“他從我這里回家，如今听說在總管麾下為官，怎麼會在關中與你相遇？”王伯當繼續說道︰“叔寶受本官差遣，前往京城給楊越公拜壽，途中一時興起，打算在長安賞燈，因此未能踐約來見兄長。在距離長安六十里的永福寺，他遇見了太原唐公的女婿柴嗣昌。當年叔寶在楂樹崗曾救過柴嗣昌岳父的性命，柴嗣昌為報恩建了一座報德祠。叔寶因參觀祠堂提及往事，被柴嗣昌知曉身份，便將他留在祠中。過了年，正月十四日他們一同進京，誰知十五日就闖下大禍——打死了宇文公子。”
單雄信驚得吐出舌頭，神色慌張︰“嚇死我了！我听說有六個人在長安大鬧，當時擔心得不行，卻不知是誰。後來打听到確切消息，說是太原李淵的家將，我才放下心。原來是你們做下的這件事！”李玄邃也感嘆︰“這事做得太莽撞了，若不是唐公勢力大，宇文述又沒拿到確鑿證據，險些讓大禍落在我族兄身上。”單雄信問︰“這麼說，叔寶早就回家了？”王伯當道︰“事發當夜，眾人就各自散去了。”單雄信嘆道︰“我好幾次想去山東看望他，卻一直沒機會，今日听賢弟這番話，又勾起我去山東的念頭。”王伯當道︰“我們此次前來，一來是因分別太久，特來看望兄長；二來就是想邀兄長同往山東。”
單雄信好奇道︰“去山東有什麼事？”王伯當道︰“今年九月二十三日，是叔寶母親六十大壽。叔寶是個孝子，京城那場大亂後，大家匆忙分手，他在馬上特意囑咐︰‘家母整壽在九月二十三日，兄長若不嫌棄，還望光臨寒舍。’所以我先到長安找到李兄，又偶然在長安遇見柴嗣昌，他當時正在京城為岳父辦事，談及拜壽一事，他欣然表示岳父有數千兩銀子想贈予叔寶，他要回家取了送去。因此我先和玄邃兄趕來，邀你一同前往。”
單雄信點頭道︰“此事甚好，但有個問題︰我的朋友眾多，了解情況的人會說，伯當邀我去齊州給叔寶母親拜壽；不了解情況的人恐怕會說，我單雄信待人有親疏之分，去山東給秦母拜壽，只邀了王伯當，卻不叫上他們，這豈不是要怪到我頭上？”李玄邃笑道︰“小弟有個主意，可讓兄長一舉兩得。”單雄信連忙請教，李玄邃道︰“兄長何不邀請幾位相知的朋友同去？一來能為叔寶增添光彩，二來也能讓大家看到你對待朋友一視同仁。叔寶如今處境不算寬裕，我們多帶些禮物去，也能表達咱們的情誼。”
單雄信思索片刻︰“這主意雖好，卻還有個麻煩︰朋友們都在潞州各地，如今傳帖邀請，路途遠近不一，萬一有人不在家，來回往返，誤了壽期，反而不美。我也有個辦法，二位且先飲酒。”說罷，他返回內書房，取出二十兩碎銀，分成兩包，又拿了兩枝特制的令箭。這令箭並非武弁官員所用，而是用竹籌制成，刻有單雄信的字號花押，在江湖豪杰間頗具信譽，朋友們見了這令箭，就如同接到君命召喚，會即刻動身。
單雄信將令箭分別放入兩個銀包，用托盤盛好，叫來小童捧到席前，當著王、李二人的面，喚來兩個得力手下。門下眾多隨從紛紛應聲，單雄信從中指定兩人︰“你二人听令！去馬廄備好兩匹馬，每人拿十兩銀子作路費草料錢，各領一枝令箭分頭出發。一人往河北良鄉、涿州郡、順義村、幽州方向，凡是相識的朋友，就將令箭給他看，告知九月十五日在二賢莊會齊。算好七八天的路程，務必在九月二十三日趕到齊州為秦太太拜壽。若九月十五到不了二賢莊，就直接趕往山東，到兗州武南莊尤老爺莊上集合。走東路的人，無需繞道潞州，直接收拾壽禮，在官道上會合，一同進齊州拜壽。”二人領命，分頭而去。
王伯當、李玄邃便在單員外莊上飲酒作樂，靜待眾人。九月十四日，北路的朋友率先趕到三位——來自良鄉、涿州、順義村、幽州的張公謹、史大奈、白顯道。單雄信見人已到齊，又叫手下拿兩封柬帖，對王伯當道︰“童佩之、金國俊，當年也曾與叔寶結拜，這次不能落下他們，拿帖去請他們同往山東。”童佩之、金國俊收到請柬，得知是為叔寶母親拜壽，又听說北路朋友都已到齊，立刻收拾禮物，備好馬匹出城，趕到二賢莊與眾人會合。大家相見，把酒言歡，訴說別情。次日天還未亮，賓主八人便啟程出發，隨從十余人，攜帶的行囊禮物、隨身兵器，都用小車裝載，另有專人騎馬打前站，提前尋找落腳之處，一行人朝著山東濟南府方向浩浩蕩蕩進發。
九月的風裹挾著涼意，金黃的樹葉在風中簌簌飄落，眾豪杰騎著馬疾馳趕路。正行間，只見前方塵土飛揚，負責打前站的人快馬跑來稟報︰“諸位老爺，已到山東地界，前面有綠林好漢攔住去路，一位少年正在與他們廝殺，咱們不好貿然前進。”稟報的手下之所以稱綠林人為“老爺”，是因為同行八人中，有好幾位都曾在綠林闖蕩，礙于情面，不好直呼“響馬”。
單雄信听了心中暗自得意，在馬上笑著說︰“不知是哪個兄弟，看了我的令箭，在半路等著，順便籌措些盤纏。誰願意去看看？”童佩之、金國俊二人以為是自己道上的豪杰，不了解綠林凶險，便對單雄信說︰“小弟二人願意前往！”說罷便縱馬而去。單雄信在馬鞍上向王伯當點頭道︰“這兩位兄弟，雖然和我是世交，但我沒見過他們的武藝，一听綠林二字，就奮勇爭先。”王伯當卻搖頭道︰“單二哥，這二人去恐怕不妥。”單雄信問︰“為何？”王伯當解釋道︰“他們在潞州當差，沒什麼江湖人脈，一听綠林就有了水火不容的態度。他們不認識攔路的人，攔路的也不認識他們，言語稍有不和就會動手。要是童、金二位有個閃失，你可是發帖子邀他們來山東的，同行的人出了事，你脫不了干系。要是他們本領高強，傷了攔路的朋友，可對方是拿著你的令箭等候的，又會壞了江湖信義。”單雄信點頭道︰“賢弟說得有理，那你就去看看。”王伯當應道︰“小弟不敢推辭。”說著拿起銀矛，縱馬向前。
王伯當前行，只見塵土飛揚處，童佩之、金國俊正狼狽敗下陣來。原來，此前柴嗣昌應王伯當之約，前來為秦叔寶賀壽。他攜帶的行李沉重，衣裝華麗耀眼，在路上遇到了尤俊達和程咬金。二人見財起意，攔住去路要劫掠。柴嗣昌有些武藝，但敵不過兩人夾擊。正巧童佩之、金國俊趕來，拔刀相助。可程咬金仗著一身蠻力，全然不懼，留下尤俊達與柴嗣昌纏斗，自己揮斧追向童、金二人。他的斧頭上下翻飛，砍得兩人抱頭鼠竄，直追得二人像被鷹追逐的兔子般慌亂奔逃。
童佩之、金國俊見到王伯當，喊道︰“好厲害的響馬！”王伯當笑了笑，讓過二人，迎上前去，舉槍高叫︰“朋友且慢，我們都是道上的！”程咬金听不懂江湖暗語，舉斧就朝王伯當頭頂劈來，嚷道︰“我又不是好欺負的，什麼道上不道上！”王伯當暗笑，解釋道︰“我和你都是綠林好漢！”程咬金卻道︰“就算是七林八林，也得留下買路錢！”說罷，斧頭如疾風暴雨般，朝著王伯當的上三路猛砍。王伯當並不正面硬接，只是用槍鉤、撩、磕、撥，巧妙閃避。等程咬金力竭，斧法漸亂，王伯當左手稍松槍桿，右手猛地一刺，銀槍如銀龍出海、玉蟒伸腰，直取程咬金面門咽喉。王伯當手下留情，槍尖剛到程咬金喉下便收回，不然這一槍就能將他挑落馬下。程咬金用斧去勾槍，雖勉強勾開，但整個人連人帶馬都晃得厲害，招架不住，只得拍馬落荒而逃。王伯當隨後追趕，詢問他的來歷。程咬金邊跑邊喊︰“尤員外救我！”此時尤俊達正與柴嗣昌打得難解難分，無法脫身。王伯當見狀，高聲喊道︰“柴郡馬，尤員外，別打了！都是自己人，同去齊州的！”三人這才停手，下馬相見。程咬金氣喘吁吁，騎著馬在一旁觀望。尤俊達也將他叫來，與眾人相識。
尤俊達問王伯當︰“見到單二哥了嗎？”王伯當指向後方︰“那趕來的不就是雄信！”原來，童佩之、金國俊回去說響馬十分厲害，單雄信等人急忙趕來支援。眾人會合後，彼此寒暄。王伯當向單雄信介紹︰“這就是柴郡馬。”眾人按年齡排序行禮。單雄信又問︰“還有剛才那位力大無窮的朋友呢？”尤俊達道︰“是我的好友程知節。”眾人相視而笑，紛紛見禮。尤俊達邀請眾人回莊休息，單雄信卻說︰“今日是九月二十一日，若去寶莊，恐怕誤了壽期。等拜壽之後，再去尊府多住幾日。賢弟的禮物帶來了嗎？”尤俊達答道︰“不過是備了些禮金。”
于是，十一位豪杰一同前往濟南。離齊州還有四十里時，夕陽西下，眾人來到義桑村。這是個有三四百戶人家的市鎮，因遍地種植桑麻，且土地屬官地，百姓可隨意采摘，故而得名。春末夏初蠶忙時節，這里熱鬧非凡，可眼下九月深秋，家家戶戶都關門閉戶。村中只有一家大戶，蓋了一排寬敞的樓房，專門接待往來客商。眾人的手下便帶著大家前往這家投店。
眾豪杰到店門前下馬，店主讓伙計將行李搬進書房，把馬牽到槽頭喂料，又邀請眾人上草樓飲酒。正喝著酒，官路上突然有三騎馬疾馳而來。這三人是誰？原來是幽州羅公差遣的官差。此前單雄信發出令箭，通知張公謹、史大奈等人，史大奈剛任旗牌，沒有具體差事，便先行一步。尉遲兄弟則遞上手本，進帥府告知公子羅成。羅成與母親說起此事，老夫人記得九月二十三日是秦叔寶母親的壽辰，商議後決定派官差送禮。尉遲兄弟便求羅成幫忙，謀得前往山東的差事，打算公私兼顧，也去給秦母拜壽。這趕來的正是尉遲南、尉遲北，還帶著一名背行李的馬夫，共三人三騎。
三人來到店里，店主從櫃台里迎出來招呼︰“二位老爺，離齊州還有四十里，途中再沒地方歇腳了，就在小店住下吧。”尉遲兄弟吩咐手下接過包裹，下馬進店。店主又說︰“先前有幾位老爺在樓上飲酒多時，說話間像是醉了。二位是貴客，上樓恐怕不便，樓下有干淨座位，就在樓下用晚飯吧。”尉遲南點頭道︰“這店主挺會辦事，醉酒的人不好相處，就在樓下吧。”店主隨即吩咐擺上酒飯，尉遲兄弟便在樓下用餐。
且說樓上的十一位豪杰正飲酒作樂，酒至半酣，唯獨程咬金先醉了。他本就好酒，一喝起來不醉不休。此時他拿著一杯酒，心中想起從前的窮苦日子︰“在關外漂泊多年，受盡苦難。回家沒多久，就被尤員外邀去長葉林做了那樁買賣，如今又結交了天下豪杰，真是痛快！”這些念頭在他心里打轉，不自覺就喊了出來。他一口喝干杯中酒，將酒杯狠狠往桌上一放，只听“啪”的一聲，酒杯碎成粉末。這還不算，他腳下猛地一蹬，只听“ 嚓”一聲，樓板竟被蹬出一塊大裂縫，灰塵紛紛揚揚往下掉，正巧落在尉遲兄弟的酒席上，酒菜撒了一地。
尉遲南還算沉穩，用袖子拂去灰塵，說道︰“這位朋友，怎麼如此粗魯！”尉遲北卻是年輕氣盛，仰頭朝樓上罵道︰“上面是什麼畜生，吃草料就算了，怎麼亂蹬蹄子！”程咬金最容不得別人辱罵，一听這話，坐到樓梯邊，縱身一躍便跳下樓，直沖向尉遲北。兩人都是力大無窮的豪杰，拉扯間，身上的綢緞衣服都被扯得粉碎，只听“乒乓劈啪”，拳頭你來我往。好在這草樓還算結實，不然早被兩人掀翻了。尉遲南不好直接幫忙，便拿出官腔，叫來酒保︰“這地方歸哪個衙門管？”一副自己就是官的架勢。樓上的單雄信听見這話，也來了火氣，喊道︰“兄弟們，下面這人說話太狂妄！荒村野店，酒後爭斗，強者為勝，問什麼衙門管不管，都下去教訓他！”單雄信說的是幽州口音，樓上的張公謹也是幽州人，忙勸道︰“兄台息怒，听聲音像是咱們同鄉。”單雄信趕忙說︰“賢弟快下去看看！”
張公謹走下樓梯，還有幾步遠就認出了尉遲南，趕忙轉身上樓對單雄信說︰“是尉遲昆玉兄弟！”單雄信大喜，連喊快請他們上來。尉遲南看見張公謹帶著一眾豪杰下樓，料想是單雄信的朋友，急忙喝止正在打斗的尉遲北。尤俊達也喝住了程咬金。兩人各自換了衣服，上前相見，彼此賠禮道歉。店主叫酒保拿斧頭到樓上，把蹬壞的樓板敲打修整好，又重新擺上一桌豐盛的酒菜。單雄信等十三位好漢點起燈繼續飲酒。
這一番酒局氣氛熱鬧非凡，眾人喜好不同︰愛喝酒的在樓上就著殘菜剩酒行令猜拳；受不了奔波勞累的，讓手下鋪好被褥，到客房休息；還有幾個興致高的，走出酒店，在夜深人靜、月色朦朧中，攜手走進桑樹林，互訴別後相思。樓上喝酒的張公謹、白顯道、史大奈本就是酒友，史大奈曾因打雷台在幽州做官，許久未見，三人邊喝邊聊得十分投入。童佩之、金國俊白天被程咬金殺得大敗，早已筋疲力盡；柴嗣昌平日里養尊處優，也早早去睡了。單雄信、尤俊達、王伯當、李玄邃、尉遲南五人在桑樹林中談了很久，也都先後去休息了。
到了五更時分，眾人起身前往齊州。義桑村離齊州城四十里路，五更出發，走了二十里後天剛亮，到城中還有二十里。剛到城郊，就有許多人上來迎接。這並非秦叔寶派人來接，而是齊州城里開牙行、做經紀生意的伙計，為招攬客人而來。各行各業的人紛紛上前招呼，有賣柴米糧食的，有販賣羅緞的，有做西馬北布生意的，七嘴八舌地拉扯著眾人的行李。單雄信在馬上吩咐眾人︰“別讓他們亂拉，我們有老主顧，西門外鞭杖行的賈家店，是我們常來住的地方。”原來這賈家店的老板賈潤甫也是秦叔寶的好友，單雄信從前從西路販馬到山東，都住在賈家店，如今店里還有兩個伙計。伙計一听是單員外，連忙迎上來︰“呀，是單爺！小的就是賈家店的人。”單雄信說︰“派一個人引著行李慢慢走，另一個去通報你們主人。”
此時賈潤甫正早起在書房里收拾給秦母拜壽的禮物，寫禮單。伙計跑進來稟報︰“老爺，潞州的單爺帶了一二十位老爺到了！”賈潤甫笑道︰“單二哥和眾朋友今天趕到這里，也是為明天拜壽來的。看來我這個主人是當定了。先把這些禮物收起來，我就不單獨去拜壽了，到時隨大家一起行禮吧。”他吩咐廚房，客人多，先擺十來桌下馬飯，用家里現有的菜就行，再派管事的去城里買些時新果品、精致菜肴，正席也要準備十桌。手下人雖多，但要多給他們些酒喝。又讓人叫了一班吹鼓手來，增添熱鬧氣氛。自己換好衣服，出門到台階下迎接。
單雄信一眾朋友快到街頭時，都下馬步行，車輛和馬匹跟在後面。賈潤甫在大街上迎住他們。單雄信讓眾朋友先走，進了三重門，便是大廳。手下人把車輛行李搬進客房，給馬卸下鞍轡，牽到槽頭喂料。要是換作別的人家，人雖能住下，卻容不下這麼多高頭大馬——這些馬都是千里龍駒，食量大，不能同槽喂養，一匹馬就得佔一間馬房。幸虧這是鞭杖行的店鋪，地方寬敞，才容得下這些馬匹。
眾人在大廳鋪上拜氈，老朋友互相行禮對拜，沒見過面的，由人引薦通名，彼此都十分熱情。坐下喝了茶，就擺上了下馬飯。單雄信等不及，對賈潤甫說︰“潤甫，能不能今天就把叔寶請到府上，先見個面？不然明天突然去，怕主人家來不及準備酒食。”賈潤甫心想︰“今天是雙日，叔寶因為響馬的案子，府里該要‘比較’即官府定期追究差役辦案進度）。他是個重感情的人，要是知道雄信來了，肯定會放下公事來相會。但我要是明知道他有公事，還去請他，豈不是讓他為難？人多又不好明說，只能含糊答應了。”于是他含糊地說︰“我這就派人去請。”又對眾人說︰“單二哥一到，我就派人去請秦大哥，估計馬上就來了。”賈潤甫這麼說，是怕眾朋友吃過飯後去街坊閑逛，撞見店里那兩個“不尷尬”指形跡可疑）的人，所以說秦叔寶馬上來，讓大家安心等在店里喝酒。
不說賈潤甫大擺宴席招待眾人，且說秦叔寶這邊。自從被眾人攀扯進來，樊建威原本以為他有本事能抓到賊，了卻這樁公事，並非有意害他。誰知秦叔寶論馬上持槍舞刀的本領，確實無人能敵，但論起緝拿偵察的本事，卻很平常。而且換作沒天理的差役，早就抓幾個形跡可疑的人，嚴刑逼供來應付差事了，可秦叔寶不肯干這種事，寧願和眾人一起受罰。就連樊建威心里也過意不去，想幫他脫罪，可劉刺史不肯放過，除非有人代他賠那三千兩贓銀，或許刺史一高興，就把這事放下了。但眾人哪里拿得出這麼多銀子，只能每次限期一到就去受罰，挨板子。
這次是最後一限，秦叔寶帶著五十三人進府。劉刺史正憋著一肚子火，升堂比平時都晚，巳牌時分才開門。秦瓊帶眾人進了府，到儀門時，禁子扛著兩捆竹片進去，儀門隨即關上。劉刺史問秦瓊響馬有沒有蹤跡，秦瓊答沒有。劉刺史頓時漲紅了臉，罵道︰“幾個月了，怎麼可能抓不到兩個響馬？分明是你們和賊人分了贓！你們在這兒挨板子，倒害我老爺得想辦法賠錢！”不由分說，拔簽就要打。五十四人的親戚朋友、鄰舍都到府前來看，大門里外擠得水泄不通。這劉刺史打板子，不是打一個放一個，而是等所有人都打完，才動筆改限期，一起放出。每人三十板，直打到太陽西沉才打完。一聲“開門”，眾人被放出，外面的親友哭哭啼啼地迎接。里面攙的攙、扶的扶，馱的馱、背的背，都出來了。出了大門，各人被親友相邀，有的去店里歇腳，有的回家喝酒“暖痛”用酒來緩解傷痛）。
只有秦叔寶和別人不同，他經得起打，渾身都是虯結的筋骨，腿一伸，竹片就震裂了，行刑的差役虎口都震得開裂。秦叔寶不願為難這些差役，反而把怒氣壓下來，由著他們打。雖然皮開肉綻，卻傷不到筋骨。出了府，他只能自己收拾杖瘡。此時，府前喧鬧的鼓吹聲漸漸消散，只剩下幾人在黃昏中暗暗垂淚，滿是冤屈與無奈。
第23回 酒筵供盜狀生死無辭 燈前焚捕批古今罕見
詩曰︰
勇士不乞憐，俠士不乘危。相逢重義氣，生死等一麾。
虞卿棄相印，患難相追隨。肯作輕薄兒，翻覆須臾時。
真正的豪杰，把生死看得如同鴻毛，自己闖的禍自己承擔，豈肯連累他人？這是江湖中人的原則。但即便如此，若眼睜睜看著朋友陷入困境卻不伸手相救，以他人的苦難換取自己的功名，更是俠士所不齒。
且說秦叔寶出了府門，正收拾杖瘡，忽听一位老者喚道︰“秦旗牌！”叔寶抬頭一看，原來是張社長。張社長關切地說︰“秦旗牌遭此無妄之災，小兒在府前新開了酒肆，老夫人特意為旗牌暖了一壺酒，解解悶。”這都是因為秦叔寶平日仗義疏財，廣施恩惠，老人才如此殷勤。叔寶推辭道︰“長者賜酒，晚輩不敢推辭。”
張社長將叔寶邀進店中，徑直往後走，原來這里不是普通賣酒的地方，而是內室書房。張家取出小菜，又從外面買來菜肴，暖了一壺酒，斟上一杯遞給叔寶。叔寶接過酒，眼中不禁落下淚來。張社長連忙勸慰︰“秦旗牌莫要悲傷，待抓到響馬，自有升官受賞的日子；若因憂思傷了身體，反要壞事。”叔寶長嘆一聲︰“太公，我秦瓊並非因挨了這幾板子疼痛難忍才落淚。當年我公干河東，好友單雄信贈我數百兩黃金，勸我莫在公門當差，說‘求榮不在朱門下’。這話我一直記在心里，只是功名心太急，想著在來總管麾下，靠一刀一槍博個一官半職。如今卻被州官牽連，讓父母給的這身皮囊遭此羞辱，有何臉面去見故人？”說罷，淚水止不住地流淌。
卻不知單雄信不遠千里，已到齊州，只為給秦母拜壽，此刻距秦叔寶僅有一步之遙。叔寶正與張社長飲酒傾訴，酒店外突然喧鬧起來，有人高聲詢問︰“張公，秦爺在店里嗎？”酒保認得是樊虎樊老爺，忙應道︰“在呢！”引著樊虎進店。張社長忙起身招呼坐下，叔寶道︰“賢弟來得正好，張社長高情，你也喝一杯。”樊虎卻急道︰“秦大哥，不是喝酒的時候！”叔寶忙問何事，樊虎附耳低語︰“小弟剛才被西門朋友邀去吃酒，听人說翻了天，賈潤甫家里來了十五騎大馬，都是外鄉打扮，看著像可疑之人，怕有陳達、牛金混在里面！”
叔寶聞言大喜，對張社長坦言︰“實不相瞞，建威從西門來，說賈柳店來了些異樣的人，恐怕有劫皇銀的賊寇在內，這酒我喝不得了。”張社長笑道︰“老夫這酒本是為你解悶，如今既有線索，二位速速去辦，擒了賊寇，老夫再來賀喜！”
叔寶與樊虎辭別張社長，直奔西門。只見西門人山人海，吊橋上、甕城內擠滿了街坊閑漢，還有不少衙門當差的——雖不是捕盜的行家里手，卻也听說賈潤甫家來了可疑人物，趕來圍觀。有人認得秦瓊和樊虎，高聲道︰“秦旗牌，賈家那事兒要是有什麼動靜，您傳個信號，我們帶壯丁百姓幫您動手！”叔寶舉手稱謝︰“多謝各位，看在衙門面上，先別散，等我消息！”
下了吊橋到賈潤甫門口，只見大門緊閉，吊闥板放下，招牌也收了進去。叔寶輕輕一推，門竟沒拴，回頭對樊虎道︰“咱二人別一起進去，不然若撞上賊人，連個接應都沒有。雖說咱天天挨板子不至于死，但他們都是亡命之徒，常言道‘雙拳不敵四手’。你在外面等著，我先進去。要是有動靜，我吹個哨子，你就招呼吊橋和城門的人，攔住兩頭街道，把巷口柵欄拉上，幫我動手。”樊虎點頭稱是。
叔寶輕手輕腳穿過二門、三門，只見里面天井里也擠滿了人。原來眾豪杰吃罷下馬飯，正擺開宴席飲酒，又有鼓手吹打助興，筵席前都是隨從，下面則圍滿了鄰居百姓，都想看看這些衣著齊整的外鄉人。
叔寶怕冒然進去打草驚蛇，又見賈潤甫也在，怕被他先撞見不好行事，便矮著身子混在人群中，抬頭往上窺探。只見席上都是熊腰虎背的好漢，頭戴高巾，目光如炬，只有一兩人戴著小帽。想看清面容，無奈眾人安席時都向上作揖，又有隨從環繞，一時難以辨認。想听他們說哪里的方言，偏偏鼓手吹得震天響，什麼也听不清。
直到點上燈，朦朧中望去，有個人站在眾人前面，竟像是單雄信。叔寶心中疑惑︰“這人好似單雄信，他若來尋我，該先去我家，怎會在此？”正猶豫間，恰好王伯當轉身向外與人說話，被叔寶瞧見。叔寶恍然大悟︰“不用猜了，定是伯當邀他來給我母親拜壽的，幸虧沒被他們看見。”轉身就往外走。
到了門外，樊虎早已叫了許多人守在門口，忙迎上來問︰“怎麼樣？”叔寶啐道︰“你連人都認不得，就瞎報！那是潞州單二哥，你前日在他莊上相會，他還送你潞州盤費，你剛才在府前還跟我提過。要是讓那些百姓知道，圍在門口吵鬧，可怎麼收場？”樊虎尷尬道︰“小弟沒見過，听人說可疑，才來報信。既是單二哥，那咱回去吧。”
此時人越聚越多，樊虎擠到一邊，叔寶怕里面的朋友尷尬，忙向眾人解釋︰“列位都散了吧，不是歹人！那是潞州有名的單員外，帶朋友來這兒，明日給家母過生日的！”眾人你一言我一語，正圍著問，忽見賈潤甫從門里趕出——原來單雄信眼尖，安席時見階下有個大漢躲躲藏藏，看了他們幾眼就往外走，還引著眾人散去，便讓賈潤甫查看。
賈潤甫出門一看，見眾人圍著秦叔寶，忙上前道︰“秦大哥！單二哥為令堂壽禮不遠千里而來，一到我家就叫我請你。我知道你今日在府里當差，不敢打擾，怎麼來了反而要走？單二哥要是知道了，多不好！”叔寶不便提樊虎誤報的事，靈機一動道︰“賢弟你曉得，我今日剛挨了打，穿著這犯人的衣服，不好意思見人。當年在潞州賣馬欠飯錢，如今在家又這副模樣，怕丟故人的臉，想回家換身衣服再來。”
賈潤甫笑道︰“回家換衣太遠，不方便。小弟剛才在成衣店做了兩件新衣，本是明日去貴府拜壽穿的，我身材和你差不多，你先換上！”說著叫手下從後門取來新衣，那些圍觀的百姓這才漸漸散去。
秦叔寶換上新衣，笑著與賈潤甫一同走進內堂。賈潤甫為圓之前的謊話，故意高聲道︰“單二哥，我把秦大哥請來了！”眾人聞言紛紛歡呼，趕忙鋪好拜氈。秦叔寶先向單雄信叩拜，感謝他當年救命之恩；王伯當、柴嗣昌等老友則相互對拜；未曾謀面的人，也因彼此關聯互通姓名，一一拜過。
賈潤甫拿起酒壺、筷子，準備為秦叔寶安排座位。此次義桑村來的十三人加上賈潤甫，賓主共十五人，擺了八桌酒席，兩人一席，單雄信獨坐首席。賈潤甫提議︰“秦大哥就和單員外同坐吧。”秦叔寶推辭道︰“君子應按德行相交，不能因私情廢了禮數。單二哥從外地遠道而來，賈兄與他有結拜之情，小弟今日也算半個主人，只能僭越坐在主人席；諸位中請一位與單二哥同席吧。”單雄信笑道︰“叔寶，我們剛才定席時，本就是按相宜原則落座，若重新排座，每桌都得調整。不如就依主人之意，你我同坐，也好敘敘舊情。”秦叔寶仍想推辭，又怕辜負單雄信的心意，便不再堅持。但他靈機一動，讓賈潤甫命人撤去單雄信席前的高照果頂和桌圍，搬來一張機凳放在單雄信席前，兩人對坐，方便交談。眾人紛紛稱好，隨即落座。
燈燭輝煌中，群雄圍坐，氣氛熱烈，酒杯往來如飛。先是賈潤甫捧著大銀杯，每桌敬上兩杯酒；接著秦叔寶起身道︰“承蒙諸位遠來為小弟母親賀壽，今日倉促未能盡地主之誼，暫且借花獻佛，敬大家一杯。”他逐席敬酒，與舊識老友相談甚歡。
當敬到左手第三席時，席上是尤俊達和程咬金。這兩人不善文辭，夾在王伯當、柴嗣昌等文雅之士，以及單雄信等豪爽漢子中間，顯得有些格格不入。秦叔寶對他們態度較為冷淡，只簡單應酬。程咬金卻自認與秦叔寶是舊交，加上幾杯酒下肚有了醉意，听尤俊達調侃自己“說謊”，頓時急躁起來，厲聲高叫︰“太平郎！你今日怎麼這麼傲慢！”這一聲如驚雷般震得滿座皆驚，連秦叔寶都不知是誰在叫自己乳名，慌忙起身問道︰“哪位仁兄錯愛，叫我乳名？”王伯當等愛開玩笑的朋友鼓掌大笑︰“原來秦大哥乳名是太平郎，我們記下了！”賈潤甫趕忙解圍︰“這是尤員外的好友程知節兄，在叫大哥乳名呢。”
秦叔寶驚訝于這熟悉的稱呼，走到程咬金膝前，扯住他的衣服定楮細看，問道︰“賢弟家住何處？”程咬金落淚，離席跪倒，自報乳名︰“小弟就是斑鳩店的程一郎啊！”秦叔寶也慌忙跪下︰“原來是一郎賢弟！”
想當年，兩人還是朝夕玩耍的孩童，如今重逢，程咬金因服了異人丹藥，早已面目大變——青面獠牙，紅發黃須，與兒時模樣懸殊。兩人重新拜過，秦叔寶感慨︰“小時候分開，常常懷念。家母也常念叨令堂，不知她老人家是否安好？今日重逢，沒想到你我都已這般模樣。”席間眾人听了，無不為之嘆息。
秦叔寶起身，讓手下將單雄信席前的機凳移到程咬金席旁，兩人敘起童年交情，比與單雄信的邂逅更顯親厚。只是秦叔寶坐得有些不自在︰先前與單雄信對坐時，隔著酒席舉杯換盞，端端正正；如今坐在程咬金席旁的橫頭，本就局促，加上程咬金性格粗豪，見秦叔寶飲酒稍慢，就動手拉扯，而秦叔寶因剛挨了打，傷口疼痛，不禁皺了皺眉。程咬金見狀心中不快，嘟囔道︰“兄還是去和單二哥喝酒吧！”秦叔寶忙問緣由，程咬金氣鼓鼓地說︰“兄如今眼界高了，嫌棄小弟窮酸。剛才和單二哥喝酒有說有笑，陪小弟喝兩杯就皺眉頭。”秦叔寶不便說出腿疼的實情，只得辯解︰“賢弟別多心，我不是那種輕薄之人。”賈潤甫也在旁解釋︰“知節兄別誤會，秦大哥身體有些不方便。”程咬金粗線條，沒深究“不方便”的含義，這才作罷。
單雄信與秦叔寶交情深厚，席間見他舉止異樣，便問賈潤甫︰“叔寶兄身體怎麼不方便？”賈潤甫嘆道︰“一言難盡啊！”單雄信追問︰“都是自家兄弟，有什麼不能說的？”賈潤甫先打發手下︰“你們站著的都是什麼人？”手下回︰“是跟隨各位爺的管家。”賈潤甫又斥自己的僕人︰“你們怎麼不懂事？在家不會招待賓客，出門才知主人難處。快帶這些管家去外面小房用飯，別在這兒站著。”等眾人都出了三門，他親手掛好門，才回到席上。
眾人見賈潤甫這般舉動，都心生猜疑。單雄信等他落座，再次詢問。賈潤甫這才說道︰“出了件離奇事！新君即位後修建東都宮殿，山東各州都要湊三千兩協濟銀。青州解官押送三千兩銀子上京，走到長葉林被兩個沒天理的人劫了，還殺了官。殺官劫財也就罷了，他們還臨陣報了假名，說是陳達、牛金。案子牽涉到齊州，青州向東都申報後，上面責令齊州府賠償銀子並緝拿賊人。秦大哥在來總管府當差，本是前途光明，卻被牽連進來，如今官府逼他捕人。先前比較時，看在來總管的面子還沒怎麼打，現在連秦大哥都被打傷了。九月二十四日就是最後期限，劉刺史放話，要是抓不到人，就讓他們十多人賠銀子，不然就解到東都宇文司空那里治罪。這可如何是好！”
眾人听罷，個個驚得吐舌。正所謂“事不關己，關己則亂”，尤俊達在桌子底下偷偷捏程咬金的腿，示意他別聲張。誰知程咬金卻大聲叫嚷︰“尤大哥，別捏我！捏我我也得說出來！”尤俊達嚇得冷汗直冒，動都不敢動。秦叔寶忙問︰“賢弟說什麼？”程咬金斟了一大杯酒，道︰“叔寶兄，先干了這杯！明日給令堂拜壽後，就有陳達、牛金給你請功領賞！”秦叔寶大喜，一飲而盡，追問︰“賢弟，這兩人在哪里？”程咬金一拍桌子︰“解官記錯了名字！那事是我和尤大哥干的！我是程咬金，他是尤俊達！”
此言一出，眾人臉色大變，紛紛離座起身。賈潤甫趕緊關上左右小門，眾豪杰將秦叔寶三人的桌子團團圍住。單雄信急問︰“叔寶兄，這可怎麼辦？”秦叔寶強作鎮定︰“兄長別慌，沒這回事！程知節和我自小相識，他外號‘程搶掙’，剛才听賈潤甫說我有心事，故意說玩笑話逗我開心呢。流言到智者這里就該止住，諸位都是明白人，怎能把戲言當真？”
程咬金急得直跺腳，一聲暴喝︰“秦大哥，你太小看我！這種事能開玩笑嗎？我說謊就是畜生！”說著從腰囊里摸出一錠十兩的銀子拍在桌上，“這就是兗州官銀，我帶來當壽禮的，齊州的官銀和這模樣一樣！”
秦叔寶見程咬金拿出的官銀確是真物，深知此事已無法遮掩，默默將銀錠收入衣袖。滿堂豪杰大驚失色，一時竟無人言語。唯有單雄信硬著頭皮開口︰“叔寶兄，這事落在你、尤員外和程知節三位身上，倒還有轉圜余地，唯獨叫我單雄信左右為難。”秦叔寶問︰“為何兄長覺得為難？”單雄信嘆道︰“當年在寒舍，我與兄結拜，誓同生死，是莫逆之交。如今若求你放過他二人，你必定答應；可若因此將你解往京城治罪，豈不因這一拜斷送你的性命？但若要把尤俊達、程咬金交給你請功，他們又是我前日邀來給令堂拜壽的。害人性命，我于心何忍？這豈不是讓我兩邊做人難？”秦叔寶正色道︰“但憑兄長吩咐。”
單雄信低頭沉思良久，方道︰“我如今身處兩難，只求半日寬限。”秦叔寶疑惑︰“何為半日寬限？”單雄信解釋︰“今日就當我們不知此事，眾朋友莫負來意，明日依舊到尊府為令堂拜壽，獻上帶來的薄禮。酒就不敢喝了，這般心境，如何下咽？拜壽後各自散去。兄只需聲稱打听到賊人是他二人，再領官兵圍住武南莊。他二人不是呆子，必不肯束手就擒，或許會出來抵抗，那時勝負如何，我們也只能听天由命了。這實在是無奈之舉，叔寶兄可應允？”
秦叔寶搖頭道︰“兄長自視豪杰，卻小覷天下英雄。”單雄信一愣︰“兄是怪我所言？”秦叔寶正色道︰“小弟怎敢怪兄？昔年在潞州，我顛沛流離，蒙兄救命之恩，至今無以為報。莫說尤俊達、程咬金是兄請來為家母祝壽的，就算他們自己前來，咬金又與我是 cdhood friends童年好友），適才他慷慨認下此事，我豈有拿他二人之理？如今空口無憑，諸位心中不安，我有個‘不語的中人’，取來給列位一看，方能讓大家放心。”單雄信忙問︰“是什麼？”
秦叔寶從招文袋中取出應捕批文，遞給單雄信。眾人湊近一看，上面竟只有“陳達、牛金”兩個名字，並無他人。程咬金嚷嚷道︰“剛好是我二人，一點不差！拜壽之後，我等同兄去見刺史便是！”單雄信將批文交還秦叔寶，卻見秦叔寶接過批文，“豁”的一聲扯得粉碎。李玄邃、柴嗣昌反應過來要阻攔時，碎紙已被秦叔寶擲向燈燭，瞬間燃成灰燼。
燭火舔舐批文的剎那，秦叔寶的慷慨之舉，必將讓他的聲名傳遍天下。
第24回 豪杰慶千秋冰霜壽母 罡星祝一夕虎豹佳兒
詩曰︰
君不見段卿倒用司農章，焚詞田叔援梁王。
丈夫作事膽如斗，肯因利害生憂惶？
生輕誼始重，身殞名更香。
莫令左儒笑我交誼薄，貪功賣友如豺狼。
智者善于謀劃，勇士果敢決斷。然而，若遇事總是瞻前顧後、權衡利弊，事情往往難以成功。唯有俠義之人，一旦被情義激發，便不顧後果，其舉動足以震撼眾人。秦叔寶為了朋友情誼，當場燒毀捕盜批文時，並未考慮如何向劉刺史交代。眾人見狀，大多被他的慷慨之舉折服，紛紛拜倒在地，秦叔寶也隨之拜伏。此刻的場景，恰似︰
世盡浮雲態，君子濟難心。誼堅金石脆，情與海同深。
此時，唯有李玄邃袖手皺眉，似在思索；柴嗣昌倚著椅子，神情閑散。程咬金卻直直站著，並未下拜，大聲說道︰“秦大哥，事情不該這麼辦！自古道‘自行作事自身當’，這事是我做的，怎能連累你？先前沒抓到我們，你就已經受牽連；如今批文沒了，你怎麼向官府交代？那官員恐怕要說你違抗命令、勾結盜賊，這可如何是好？我無牽無掛，只有老母，還好做了這事之後，尤員外盡心照顧，讓她衣食無憂。可你又何必受此牽連？萬一有個閃失，丟下老母妻兒，誰來照料？我有個主意，尤員外你繼續好好照顧我母親，我一人承擔所有罪責。殺官的是我，通名的也是我，這些都能和解官當面對質。明日拜壽之後，我就去自首。這樣一來，秦大哥沒了批文也不會被追究；要是為了放我們燒了批文，不僅我們感激你，還會害了你，這不是個好結局。”
眾人起初還為秦叔寶的義氣振奮，听到程咬金這番話，才意識到燒批文並未解決問題，反而將秦叔寶置于險境，一時都目瞪口呆。李玄邃打破沉默︰“燒批文時我就在想辦法。一開始擔心秦大哥為了自保，不願放過程知節，後來見他願意放人，我就想，若秦叔寶被解到東都宇文愷那里，我可以找人說情，保他周全。沒想到他燒了批文。現在我有個主意，來總管曾在我父親帳下任職，我與他交情不錯，況且叔寶也為他效過力。我去見來總管，讓他找個理由把叔寶調走，這事或許就能解決。”王伯當點頭︰“這倒是個辦法。”程咬金卻搖頭︰“辦法雖好，可來總管把人調走後，未必會再放他回來。而且抓不到我們、找不到贓銀，州官的虧空誰來補？這些官員怎麼可能自己掏錢賠？他們絕不會輕易放人，還是我去自首最妥當。”秦叔寶趕忙說︰“先別急，我明日找個有分量的人去說情，就說屢次追捕無果，我情願賠償贓銀，或許能緩和局面。”
這時，柴嗣昌突然拍手說道︰“二位不必擔憂，這事我來解決！”眾人詫異，不知他為何敢夸下海口。原來，劉刺史是柴嗣昌父親主持科舉時錄取的門生，兩人算是世交。柴嗣昌本就打算來拜謝，又趕上這件事，便想從中斡旋。他盤算著，劉刺史要賠贓銀，而自己帶來唐公答謝秦叔寶的三千兩銀子，秦叔寶多半不會收下，正好用來填補虧空。于是他解釋道︰“實不相瞞，劉刺史是我父親的門生，這事兒我去解決！”程咬金疑惑︰“就算是世交，送個百十兩銀子也就夠了，他怎麼會听你的話，自己賠三千兩皇銀？”尤俊達也說︰“只要柴大哥能保證叔寶平安，銀子我來籌措。”柴嗣昌擺擺手︰“銀子的事包在我身上，不用尤兄費心。大家先安心喝酒，千萬不要走漏風聲，否則事情就更難辦了。”
單雄信見李玄邃和柴嗣昌都願意幫忙，便說︰“既然二位都肯出面，那拜壽之後，我們兵分兩路，盡快解決叔寶和程、尤二位的麻煩。”眾人這才轉憂為喜，重新入席飲酒，氣氛比之前更加熱烈。不知不覺，已是五更時分，秦叔寶先行告辭回家。到了家門口，發現大門未關，老母親倚門而立，兒媳站在一旁。秦叔寶又驚又愧︰“母親這麼晚了還在門口等？”老母親默默轉身回屋，坐下後淚水漣漣。秦叔寶慌忙跪倒，老母親哽咽道︰“你這個冤家，在哪里喝酒，這麼晚才回！兒行千里母擔憂，雖說你沒走遠，可身上背著官司。昨天府里追究盜賊，我看著被打的人從街坊路過，心里有多難受！你卻把我這個老母親拋在腦後！”秦叔寶趕忙解釋︰“孩兒怎敢忘恩？只是遇到一件不得已的事。昔年在潞州救過我性命的單員外，帶著許多朋友趕來齊州，明天一早要來給母親拜壽。”老母親這才緩和臉色︰“既然如此，你起來吧。讓媳婦準備，遠路來的貴客，茶果小菜都要精致些。”
秦叔寶將自己管轄的二十五名士兵喚到家中幫忙，又請來一同負責捕盜的兩位好友協助。樊建威性格粗豪，便讓他負責收納禮物、發放腳錢；唐萬仞字寫得好，就安排他寫謝帖、開禮單、記賬；連巨真擅長應酬，便由他負責迎接、陪同前來拜壽的客人。此外，家中內外事務也都安排得井井有條。來拜壽的人遠不止西門的朋友，山東六府各地都有人趕來。就連來總管麾下的中軍官也派人送禮，同僚旗牌等官員紛紛登門。齊州除了正堂官員，其余佐貳屬官以及歷城縣的官員，因秦叔寶擔著捕盜的差事，又面臨二十四日解赴東都的期限，也都前來奉承，有的派人送禮，有的親自拜壽。還有綠林好漢們感激秦叔寶平日關照，不敢公然登門，月初時趁著夜色入城，將折算成銀錢的禮物和寫有姓名的帖子隔牆投入，秦叔寶總共收到千金。他擔心程咬金口無遮攔泄露秘密，見府縣官員來拜壽，便派人到外城通知單雄信等人晚些進城。
眾人在住處吃過飯，巳時過後才進城。十七位主要賓客，加上二十多名隨從，攜帶的禮物足足排了一條街。快到秦叔寶家時，秦叔寶和樊建威等人換上新衣，到台階下迎接。眾人相見後，先將禮物抬進院中。此時，秦家門口張燈結彩，堂內鋪著紅氈，天井上掛著布幔遮擋陽光，月台上擺了十張桌子，衣料禮盒整齊擺放，果盤等物件放在月台地面，羊酒、鵝酒則置于台階下。眾人捧著禮單，站在滴水檐前，請老夫人受禮。只見堂上布置得隆重喜慶︰屏門上掛著一塊牌匾，上書“節壽雙榮”四個大字；庭柱上貼著對聯，贊頌老夫人的高尚操守︰“歷盡冰霜方見節，樂隨松柏共齊年”；居中的古銅鼎中香煙裊裊，左右香幾上寶鼎焚香；左首供奉著一幅精致的南極壽星圖，右首則是一幅細膩的西池王母繡像；屋檐前搭起五彩球門，兩廂房鼓樂齊鳴，熱鬧非凡。
秦叔寶走到屏門邊，恭請母親到堂前與諸位豪杰相見。秦母雖已六旬，因兒子正處得意之時，顯得黃發童顏，身著一身素淨的道服，手持一串龍頷頭念珠，身後跟著兩個丫鬟。她走近堂前，先抬手示意︰“老身暫且不敢行大禮。”說罷淨手拈香，先拜天地，隨後轉到主人席位旁，方才開口道︰“老身與小兒有何德能，勞煩諸位遠道而來，令寒舍蓬蓽生輝。諸位大人歷經風霜跋涉，在此就行禮吧。”
單雄信帶頭登堂，眾人異口同聲道︰“晚生輩不遠千里而來，無以為敬，唯有一拜。”話音未落，眾人如金山傾倒、玉柱坍塌般，一群虎豹豪杰齊刷刷拜倒在階下。秦母見狀也要跪下還禮，樊虎、唐萬仞、連巨真連忙扯住她兩邊衣袖，不讓她行大禮。秦叔寶則跪在母親身旁，代母還禮。單雄信道︰“恐勞煩伯母，我等連叩八拜吧。”叩拜完畢，秦母起身稱謝。
眾人將各處禮單遞給秦叔寶，由他獻給母親過目，隨後安放在居中的桌子上。老夫人推辭道︰“諸位厚禮，反倒讓我深感不安。”她吩咐秦瓊收下各家壽軸，從屏門兩邊用鵝毛扇懸掛起來，工藝精致的便揭開外層展示。單雄信又上前道︰“老伯母在上，適才所獻禮物微薄，不足以表壽慶之意，還備有壽酒在此，每人各敬三杯，祝伯母福壽安康。”
秦叔寶忙道︰“單二哥，便是樊建威三位兄弟，也不曾讓家母飲酒。家母年事已高，莫說大杯，小杯也喝不了許多。兄長美意，家母總領三杯即可。”李玄邃提議︰“依單員外每人三杯太多，依叔寶總領三杯又太少。學生有個主意︰眾朋友若逐個來拜壽，自當每人奉三杯；若以一家名義來，總奉三杯即可；我們既非一家，也非一人，各有一張禮單，便照禮單奉酒，每單三杯。”
秦叔寶見禮單眾多，便道︰“如此容小弟代飲。”王伯當道︰“這再好不過，祝母子同壽千秋。”先是單雄信一行的禮單，共八人︰單通、王勇、李密、童環、金甲、張公謹、史大奈、白顯道。他們九月十五從二賢莊出發，禮單禮物均由單雄信置辦妥當。秦母見客多，便領了兩杯，秦叔寶代飲一杯。
接著是柴紹的禮單，他獨自一人，秦母同樣領兩杯，秦叔寶代飲一杯。輪到尉遲南、尉遲北時，二人卻道︰“我二人雖是一張禮單，卻要奉六杯壽酒。”秦叔寶疑惑︰“單二哥等許多朋友，遵李兄之言只賜三杯，賢昆玉為何破格？”尉遲兄弟解釋︰“適才匆忙收禮，其中有我本官羅公的書禮，我二人奉差遣，實則假公濟私而來，不敢辱沒主人之命，需先替羅老爺奉過三杯，再盡我弟兄二人的心意。”眾人稱善，老夫人听聞是姑夫差官，勉強飲了兩杯，秦叔寶代飲四杯。
輪到尤俊達、程咬金時，秦叔寶介紹︰“這位便是斑鳩店的程一郎。”秦母驚道︰“原來是程一郎！怎的面貌全不像了？記得戰亂時，與令堂相依為命，兩家通好往來數年，後來令堂去東阿後便音信隔絕，不料今日重逢，令堂可好？”程咬金答道︰“托伯母福，家母身體康健，命知節向老伯母問好。”秦母歡喜不已，飲了兩杯，秦叔寶代飲一杯。
單雄信又喊住眾人︰“且留主人陪我們盤桓，本地朋友總奉三杯吧。”還有張禮單是賈潤甫與城中三友︰樊虎、連明、唐萬仞，共奉三杯。壽酒敬畢，老夫人再次稱謝，吩咐秦叔寶︰“諸位遠來，須得通宵暢飲才是。”說罷進入內室。秦叔寶將二門關閉，眾人按次序落座——今日比在賈柳店時多了城里三人，且都是秦叔寶的通家兄弟，便一同做了主人。
席間奏樂進酒，因“無令不成酒”，便以單雄信的賀壽詞為酒令︰每人執一大杯，飲一杯酒，念壽詞一遍，若有一字差訛，便罰酒一杯。先是單雄信首唱，詞曰︰
秋光將老，霜月何清。皎態傲寒惟香草，花周雖暮景，和氣如春曉，恍疑似西池阿母來蓬島。
杯浮玉女漿，盤列安期棗，綺筵上，風光好。
昂昂丈夫子，四海英名早。捧霞觴，願期頤，長共花前笑。
眾豪杰依序歌壽詞、飲壽酒。這詞本是單雄信府上李玄邃所作，他二人自不必說，早已爛熟于心。王伯當與張公謹曾見過此詞，加之文武全才，稍作回憶便能流暢吟誦，一字不差。柴嗣昌不僅記得詞，更將歌韻唱得悠揚合調。賈潤甫素通文墨，也能順利歌誦。可難壞了白顯道、史大奈、尉遲南、尉遲北、尤俊達、金國俊、童佩之、樊建威等人。程咬金直嚷︰“這分明是捉弄我！我又不認得字，念不來，認罰幾杯酒便是！”眾人聞言大笑，隨即開懷暢飲，滿堂盡是豪邁之聲。
卻說外廂的僕從士兵們也擺了幾桌酒飯，正吃得熱鬧。忽然听見外面叩門聲很急，一個士兵忙點起火把，開門一看，只見門口站著一個身材高大的道人，肩上背著一口寶劍。士兵沒好氣地問︰“你干什麼？”道人道︰“我來化齋。”士兵皺眉道︰“化齋哪有夜里來的？白日里化齋才是常理，這都什麼時辰了，別在這兒搗亂！”邊說邊伸手推搡道人，不料自己反倒仰面朝天，重重摔在照壁上，發出“砰”的一聲巨響。
這動靜驚動了廂房里的士兵和僕從，眾人紛紛跑出來。這些人平時都習慣動手動腳，見同伴被推倒，立刻圍上來要揍道人。只見道人輕輕抬手一格，一二十人便東倒西歪，紛紛跌在地上。一個士兵慌忙跑進堂內，向席上眾人稟報。秦叔寶听了說道︰“你們怎麼這麼不懂事？他要化齋，不管葷素，給他吃飽就是了，何必大驚小怪？”樊建威道︰“秦大哥你陪客，我出去看看。”
樊建威走到門口，見那道人虎背熊腰，滿臉髯須，氣質非凡，心知不是尋常人物，忙拱手一禮道︰“老師是真要化齋，還是有別的話要說？”道人道︰“我哪里是來化齋的？我是特意來見叔寶兄一面，說句話就走。”樊建威道︰“既然如此，老師稍等，我去請他出來。”
樊建威進來通報，秦叔寶正要出去，道人已大步走到堂前，朗聲問道︰“哪位是叔寶兄？”眾豪杰見狀，都離席起身。秦叔寶應道︰“小弟便是。”連忙向道人作揖。道人又問︰“哪位是二賢莊的單雄信兄？”單雄信答道︰“小弟是單通。”也上前作揖。王伯當見狀道︰“老師，我們人多，不如大家一起行個團揖，再落座吧！”
秦叔寶詢問道人名號，道人道︰“小弟姓徐，字洪客。”秦叔寶聞言大喜︰“原來是徐洪客兄，不知什麼緣分，竟勞您大駕光臨！”單雄信道︰“魏玄成常提起老師，說您有許多奇謀異術、文武才能，我們日夜仰慕，今日有幸一見，足慰平生！”秦叔寶當即要安排座位、敬酒。
徐洪客擺手道︰“先別急著坐，我此次來是為老伯母祝壽的，此刻不便勞煩老伯母出閣，我在山中帶了些仙液香醪，煩請兄台送進去敬給老伯母，小弟在外面遙拜即可。”說罷，叫人取來一個空壺放在桌上，又從袖中取出一個三四寸長的葫蘆，對著天空默念幾句，用手指在葫蘆外劃了幾下，然後揭開壺蓋傾倒。頓時，異香彌漫整個房間，煙霧繚繞，如篆文糾結，熱騰騰的酒竟將空壺注滿。
徐洪客用手指在葫蘆口輕輕一擊，酒便不再流出。他執壺在手道︰“本想直接送進去，但我與叔寶兄初次相會，怕你們猜疑，我先自飲一杯，以表誠意。”說罷斟了一杯，一飲而盡，又斟一杯遞給秦叔寶，“兄也先喝一杯，然後再送進去給老伯母增壽。”秦叔寶推辭道︰“承蒙賜酒，家母尚未飲，小弟怎敢先嘗？”
這時程咬金大聲道︰“我替秦大哥喝！”一把奪過酒杯，仰頭一飲而盡，只覺得酒香滿口，直入肺腑，忍不住道︰“要不要再代一杯？”徐洪客笑道︰“不必了，先拿進去奉給老伯母，剩下的再給諸位兄長分飲。”秦叔寶捧著酒壺進了內室，徐洪客則對著內堂拜了四拜。
不一會兒，秦叔寶出來，向徐洪客拜謝道︰“老母讓小弟多謝徐兄的天漿，她已飲了三杯。剩下的叫我分給諸位兄長。”樊建威將徐洪客在內堂拜祝的事告訴秦叔寶，秦叔寶連忙再次拜謝，徐洪客伸手扶住。只見徐洪客又從袖中取出一個葫蘆，對著葫蘆吹了口氣，將壺瓶一一倒滿，眾人你一杯我一盞，剛好輪到秦叔寶時，壺中酒才喝完。眾人喝過，無不稱贊這酒奇妙非凡。
秦叔寶請徐洪客坐在單雄信下首，眾豪杰也各歸其位。秦叔寶對徐洪客道︰“前幾年小弟去長安公干，遇李藥師，他曾提起吾兄大名。”單雄信問道︰“洪客兄，你多久沒見魏玄成了？”徐洪客道︰“小弟上月十五路過華山西岳廟，蒙玄成兄留我住了一晚。他說叔寶兄前年在潞州東岳廟染病，虧兄接到貴府調理好了，彼此相聚約有半年。後來秦兄誤傷人命，發配幽州，如今四五年音信全無，他心里十分掛念。玄成兄因在廟中脫不開身，托我帶封信到尊府拜訪，想一同來祝壽。您府上的僕人說您已同諸位爺去山東給秦太太拜壽了，所以小弟連夜趕來。”說罷從袖中取出魏玄成的兩封信。
單雄信拆開自己那封，信中不過是說從前在潞州時，承蒙單雄信護法光耀山門之類的話。秦叔寶的那封信，前邊簡略說了別後情形，中間表達了不能親自來祝壽的歉意，後邊說來訪的徐洪客不是等閑之人，囑咐秦叔寶以慧眼相看，另外還附了一幅壽詞，贊頌福壽如岡陵。秦叔寶看完，將信收入袖中，感慨道︰“當年我在廟中生病，虧他用藥石調理；等我從幽州回到潞州，剛想報答，玄成兄又去了華山。許多深情厚誼，至今未能稍作回報，心里一直愧疚。”
李玄邃問道︰“徐兄幾時到這里的？”徐洪客道︰“小弟下午才進城，住在顏家店內。原本打算明早來拜壽，卻見東南方今晚氣色不佳，擔心有小災，一路查看，發現災星就在這一帶，所以只能夜里來陪諸位兄長。”眾人一听，齊聲問道︰“什麼災星？”徐洪客答道︰“諸位稍後便知。”
眾豪杰見徐洪客風神瀟灑，舉止不凡，紛紛與他交談、勸酒。正喝得熱鬧時，只見徐洪客忽然停杯，將左眼往外一瞟，說道︰“不好，災星來了！”隨即跳起身，端著一杯酒，走到月台站定，拔出背上寶劍，口中念念有詞，大喝一聲︰“疾！”將酒向空中灑去。霎時間，狂風大作，黑霧彌漫，堂中燈燭搖曳，光影凌亂。眾人正驚疑間，外面有人叫嚷著進來稟報︰“不好了，左邊鄰家失火了！”
秦叔寶和眾人連忙起身，想要出去救火，徐洪客伸手攔住道︰“諸位不要動，外面下大雨了。”話剛說完，只听得庭中傳來傾盆大雨聲，足足下了一個時辰，才雲收雨停。手下人進來稟報︰“幸虧這場大雨，把火都澆滅了，不然肯定會蔓延開來，後果不堪設想。”眾人听了，越發嘆服徐洪客的神奇。
此時已到五更時分，眾人起身告辭。徐洪客對秦叔寶道︰“小弟明早就不登堂拜別了。”秦叔寶挽留道︰“吾兄遠道而來，諸位兄長也都在此，再留幾日吧。”徐洪客道︰“魏玄成常說太原有天子氣，我已和劉文靜兄約好，急著去那里見面，所以必須馬上動身。”秦叔寶道︰“既然如此，小弟想寫封信，問候文靜兄，也致謝玄成，明早派人送到您住的客棧。”徐洪客答應下來，眾人齊聲告別，出門而去。正是︰
勝席本無常，盛筵難再得。
第25回 李玄邃關節全知己 柴嗣昌請托浼贓官
詩曰︰
天福英豪，早托與匡扶奇業。肯困他七尺雄軀，一腔義烈？
事值顛危渾不懼，遇當生死心何懾。堪羨處，說甚膽如瓢，身似葉。
羞彈他無魚挾，喜擊他中流揖。每濟困解紛，步凌荊聶。
囊底青蚨塵土散，教胸中豪氣煙雲接。豈耽耽貪著千古名，一時俠。
調寄“滿江紅”
世人常說，忠臣義士絕境中總能逢生，並非全憑運氣，實乃上天眷顧有德之人。秦叔寶當日燒毀捕文，全憑義氣使然，何曾想過會有李玄邃、柴嗣昌為他奔走周旋？卻不知上天早有安排，暗中埋下兩路救兵。
當夜眾人暢飲至半夜，單雄信等人回賈潤甫家歇息；徐洪客回顏家店等候秦叔寶的回信；樊建威等三人各自歸家。次日天明，單雄信急忙催促李、柴二人行動，兩人分頭而去。
李玄邃去見來總管，直言為給秦叔寶母親祝壽而來，得知叔寶因捕盜遭州官刁難，懇請來總管找個由頭將人調到帳下，免去災禍。來總管沉吟道︰“秦瓊是個人才，我也有意栽培。只是他追捕兩個毛賊竟如此費力，著實意外。如今要調他來，需尋個名正言順的差事——前日麻總管發文，說河工缺五百將士，我正好派秦瓊充任將領，帶文書前往。這是緊急公務，州官留不住人。再說，先前說他受賄縱賊，如今他屢屢受責卻捕不到人，足見並非縱賊。州中自有捕快，怎能挾私迫害我的將官？我這就點齊軍士，讓他整頓行裝，待文書一到便出發。”說罷挽留李玄邃吃飯，玄邃推辭道︰“兄長能救秦旗牌，小弟已感激不盡，不敢多留，唯恐劉刺史申文到宇文愷處加害于他。”來總管只得簽發批文，親自到賈潤甫家回訪，將批文交與李玄邃，又贈數百兩盤費銀。秦叔寶此劫，竟如商湯網開三面，絕處逢生。
另一邊，柴嗣昌拜見劉刺史。劉刺史因他是座主之子，留茶留飯。席間，劉刺史大吐苦水︰“我在齊州為官清廉如水，從未克扣起解銀兩，也不借訟事斂財。不料鄰州協濟銀三千兩被響馬劫走，卻要我州賠償。實在無處籌措，只能督捕快抓人，偏偏毫無消息，實在煩惱。”柴嗣昌趁機道︰“捕快中有個秦瓊，曾與我結拜，昨日拜壽得知他無辜受累，特來為他求情。”劉刺史臉色一沉︰“仁兄有所不知，這秦瓊專收響馬好處，養盜分贓，才謀得旗牌之職。我訪查屬實，才責令他追捕。就算追不著賊，他也賠得起贓銀。若依仁兄寬免，賊必拿不到，這三千兩銀子就得我來賠。明日我正要發文，將他解到東都宇文司空處，今日既蒙仁兄囑托，只能寬限幾期，讓他設法追贓。”柴嗣昌道︰“東都不過想要銀子，人不解去，備文說明可否？”劉刺史冷笑︰“銀子最難湊。我賠不起，只能在本州屬縣搜括，可那都是縣官的私房錢，誰肯拿出來？所以不得不責打捕快。”
柴嗣昌見劉刺史一心要捕快賠贓，便試探道︰“不如讓捕快賠一半，了結此事？”劉刺史斷然拒絕︰“少一兩都是未完之案，關乎我的考核。”柴嗣昌咬牙道︰“那就讓捕快全賠，免得誤了您的考核。”劉刺史轉怒為笑︰“論理，這些捕快收了賊人的好處，本就該賠。只是他們若被解到東都，十死一生，盤費也是難題。如今仁兄出面，就讓他們賠贓之外，再送您五百兩作為薄禮。明日起我便不再責打，等他們納銀後，我給他們發執照，日後抓到賊再追還。”柴嗣昌起身笑道︰“只怕這些窮人賠不起。”劉刺史緊盯他︰“皇銀不可少，只要秦瓊出張認狀，將責任分攤到眾人身上，我自會追足。至于仁兄的謝禮，切勿听他們哭窮，否則便是小弟說謊了。”柴嗣昌敷衍幾句，告辭離去，劉刺史一直送到府門。
柴嗣昌回到賈家店，李玄邃已將來總管的批文拿到，正等他商議如何告知秦叔寶。柴嗣昌看過批文，嘆道︰“武官到底爽快，哪像文官這般刁鑽。劉刺史把免解當作天大的人情，實則逼捕快賠贓，還說發執照等抓賊後追還——簡直痴人說夢。”單雄信皺眉︰“除了叔寶和樊建威幾人，其他捕快家徒四壁，哪來的銀子？”王伯當道︰“此事需我們籌措。”程咬金直嚷︰“別廢話！銀子本是我們拿的，自然我們補還！尤員外快回家取銀子，湊足數目救秦大哥！”尤俊達應聲要走，柴嗣昌攔住道︰“此事我已應下，全包在我身上。”張公謹搖頭︰“怎能讓你一人承擔？”柴嗣昌笑道︰“這其實是秦大哥的銀子——他早年在楂樹崗救了我岳父，我曾修書告知，後來岳父差人送銀時，叔寶已走。如今我帶銀前來拜壽，本怕他不肯收，正好用來平事。”眾人齊聲稱妙，童環、金甲調侃︰“早知如此，前日真該攔住程兄別動手，省得麻煩。”程咬金大笑︰“這麼說，倒是便宜我們了？”
正說話間，忽聞外邊喝道︰“劉刺史來拜！”眾人連忙回避，柴嗣昌獨自接見。劉刺史送上三兩折程、三兩折席，吃茶時低聲道︰“那件事我已讓人放風，先收仁兄的謝禮，再立限收贓銀，給他們發免解執照。若不是看在仁兄面上，斷不松口。那五十多人若解到東京，必死無疑。”柴嗣昌敷衍道︰“小弟領您的情。”劉刺史再三叮囑︰“務必讓他們足數繳納，否則便是小弟騙您。敝地貧苦，除了這樁事，再無大油水，仁兄萬勿放松。”說罷上轎離去。
眾人好奇追問，柴嗣昌笑道︰“他讓我索要五百兩謝禮，不必理睬，只說我已辦妥。”李玄邃擔憂︰“那你豈不是要自賠五百兩？”柴嗣昌命家人取來銀子，邀單雄信、李玄邃、王伯當一同前往秦叔寶家。此時樊建威因劉刺史的心腹小吏透風，得知要賠贓且需送柴嗣昌至少三百兩謝禮，正慌慌張張趕來與秦叔寶商議，恰逢柴嗣昌等人到來。
眾人相見行禮，互道感謝。李玄邃遞上一張批文，只見上面寫著︰
欽差齊州總管府來為公務事，仰本職督領本州騎兵五百名，並花名文冊，前至欽差河道大總管麻處告投，不許遲延生事。
所至津關，不得阻擋，須至批者。
大業六年九月二十三日行限日投右仰領軍校尉秦瓊準此
李玄邃道︰“來總管已在整頓人馬，估計三日內你就要啟程了。”秦叔寶看了批文，神色平靜，唯有樊建威驚道︰“恭喜仁兄，奉差出行便可脫離苦海，可我們怎麼賠得起三千兩銀子，還要出五百兩‘分上錢’送給柴兄？”單雄信道︰“建威也知道此事了？”樊建威道︰“衙門里多有相知，柴兄與劉刺史交涉時，就有人通風報信。後來劉刺史又派小吏明說，小弟實在心急，特來與叔寶兄商議。”
王伯當道︰“建威莫慌，柴大哥不僅不要分上錢，連三千兩贓銀都由他出。”樊建威難以置信︰“當真？”秦叔寶卻道︰“即便有此事，也不合情理。我不要柴兄出，也不要建威眾人出，傾盡家產賠官便是，不夠我再去借。”柴嗣昌見狀，取出唐公書信，命隨從搬來兩個掛箱、一個拜匣、一個皮箱，解釋道︰“這是岳父的手札，本要當面交給你，卻因瑣事耽擱至今。”
秦叔寶展開書信，見是李淵的名帖與副啟，副啟中寫道︰“當年關中一別，救命之恩刻入五內，一直苦于無以為報。接小婿書信，得知兄台近況，不勝欣喜。謹備白金三千兩，為將軍壽禮。日後江湖重逢，定當面謝。”秦叔寶臉色一沉︰“柴兄，令岳這是小看我了！大丈夫行事豈求回報？”柴嗣昌賠笑道︰“秦兄自然不求報，但岳父又怎能做忘恩負義之人？既然帶來了，就請收下。”
單雄信也勸道︰“叔寶，這銀子本非你主動索要，況且路途遙遠，也不便讓柴兄帶回。如今用它了結此事，既能保全五十三家性命，你又分文不取，何必固執？”樊建威更是急道︰“叔寶兄別放著現鐘不打去買鐵，這可是我們五十三家的性命啊！柴兄仗義，你也莫要推辭！”秦叔寶仍在猶豫，單雄信干脆對樊建威道︰“建威，叔寶即將奉差啟程，這銀子你先拿去交官。”王伯當打趣道︰“分上錢嘛，柴大哥就虛領了；不過居間費、管家費可不能少。”眾人哄笑，秦叔寶只得點頭。
誰知秦叔寶又進內室取出三百兩銀子，對樊建威道︰“我想劉刺史必定還會索要火耗、路費等名目的錢，你一並拿這三百兩去湊，別累及眾人，批捕的事我也不報銷了。”樊建威感動道︰“這麼多銀子我一人拿不了，你先收著，我叫唐萬仞等人來，也好讓他們見識你的豪氣。”秦叔寶便將銀子暫收，留眾人在家飲酒。
正飲間，尤俊達與程咬金前來告辭。原來程咬金雖爽快認下劫銀之事，但尤俊達自覺尷尬，加之擔心當晚言語漏風遭緝捕，便想盡早離開。賈潤甫也想脫干系，假意挽留幾句。秦叔寶見狀，便設酒餞行，樊建威在座，眾人都默契地不提劫銀之事。秦叔寶道︰“本想留二位多盤桓幾日，無奈我後日就要啟程，只能就此別過。”臨行前，秦母還備了禮物讓秦叔寶轉交程母。眾人喝至大醉，尤俊達、程咬金才與單雄信等人回店，五更時分便先行離去。
次日一早，秦叔寶得知劉刺史只要賠贓，料想自己無事，便前往拜謝來總管並辭行。來總管道︰“當年我未能護住你，讓你受了不少委屈。如今你且去，看在羅老將軍和李玄邃的面上，等你回來我定當重用。你絕非久居人下之人。”秦叔寶叩謝而出，又大擺宴席，宴請北來的朋友，賈潤甫、樊建威、唐萬仞、連巨真作陪。這三人對柴嗣昌感激不盡——若不是為了秦叔寶，柴嗣昌何苦如此傾力周旋？
秦叔寶又請李玄邃代筆寫了三封信︰一封托柴嗣昌轉交唐公李淵；一封附給尉遲南，答謝羅行台，另備薄禮送與羅家姑丈姑母；還有一封給羅家表弟。席間，眾豪杰傳杯換盞，談古論今，比平日更暢快淋灕，直喝到天明仍未散席。
此時，外邊傳來人馬喧鬧聲，卻是五百軍士前來參謁。秦叔寶換上戎裝到廳上，吩咐只讓隊什長進見。只見十個隊長、五十個什長，身著各色戎裝，擠滿天井，紛紛叩頭。秦叔寶道︰“來爺巳時在西門等候，切勿遲誤。”眾人應諾散去。
單雄信感慨道︰“當年說‘求榮不在朱門下’，如今看來，這樣的仕途也不錯。”秦叔寶笑道︰“遇上李、柴二位仁兄，真是因禍得福。”李玄邃接口︰“大丈夫前程不可限量。”眾人紛紛回寓所取來賀禮，秦叔寶也準備了回贈，彼此卻都不肯收受。王伯當道︰“叔寶連日忙碌，我們別在這兒打擾了，讓他收拾行李，也與老嫂說說話。明日叔寶兄出西門時，會經過我們寓所，就在那兒送別吧。”眾人相視一笑，各自散去。
秦叔寶在家中收拾行李，安排家事，讓樊建威等人取走賠贓的銀子。次日未到巳時，隊什長們已全副武裝前來迎接。秦叔寶燒了紙錢，拜別母親和妻子，頭戴纏綜大帽，身穿紅刺繡通袖袍，腰系金鬧裝帶，騎上黃驃馬。五十名軍士列成整齊的隊伍，出得西門，與往日在州中被責打時的青衣小帽形象相比，已是天壤之別。
出西門到吊橋邊，兩側都是列隊的行軍士兵。市盡頭有座迎恩寺，秦叔寶下馬入寺，取出花名冊點名，又自掏腰包犒賞士兵︰隊長每人三錢銀子，什長二錢，散兵一錢，共花費五六十兩。他從中挑選二十名精壯士兵作為家丁隨身伺候，另有賞賜。
事畢，先是同袍旗牌前來餞行，敬過三杯酒後作別；接著單雄信等人上前，也敬了三杯酒。秦叔寶歉然道︰“本該等諸位啟程後我再走，無奈玄邃兄幫我謀的這差事期限緊迫，實在不能耽擱。”又對柴嗣昌道︰“柴大哥，劉刺史那邊還請多周旋，別讓小弟走後，樊建威兄弟還要受累。”柴嗣昌道︰“小弟還要為他們取免解執照，兄長不必擔心。”秦叔寶又向尉遲兄弟囑托︰“煩向家姑丈致意，因公務在身，不能親自登門致謝了。”對王伯當及眾人感慨︰“難得眾兄弟相聚，正想多盤桓幾日，卻又要分別。”對賈潤甫、樊建威道︰“家中老母，還請多照應。”說罷與眾人上馬作別，三聲鑼響，隊伍浩蕩啟程。
秦叔寶離去後，柴嗣昌在齊州辦妥賠贓事宜，眾人也陸續啟程。賈潤甫收到厚贈，柴嗣昌前往汾陽，尉遲兄弟、史大奈因有官職在身，不敢耽擱，與張公謹、白顯道一同前往幽州。最終，只剩李玄邃、王伯當、單雄信、金國俊、童佩之五位豪杰仍在路上，繼續他們的江湖征程。