第06回 五花陣柴嗣昌山寺定姻 一蹇囊秦叔寶窮途落魄
有詩寫道︰“淪落不須哀，才奇自有媒。屏聯孔雀侶，簫築鳳凰台。種玉成佳偶，排琴是異材。雌雄終會合，龍劍躍波來。”人世間的相遇結合，往往充滿機緣巧合，有時候刻意尋求，反而不如無意間的契合。唐公李淵是隋朝的得力大臣，竇夫人則是周朝的外甥女。當年隋文帝篡奪周朝江山時，竇夫人年僅七歲，她曾躲在床下嘆息︰“只恨我不是男兒身，無法拯救舅氏家族于危難之中。”如此奇人結為夫婦，自然會誕下不凡的子女。他們育有一女，年方十六，就像三國時期孫權的妹妹、劉備夫人那樣，不愛做針線女紅，偏偏喜好拉弓舞劍。唐公夫婦因此對女兒另眼相看，一心想為她尋覓一位優秀的夫婿。當時前來求親的人很多，但唐公覺得大多是平庸之輩，不肯輕易答應，不過也一直暗中留意合適人選。
李淵一家暫居永福寺，他心里也惦記著女兒的婚事。只是在寺中整日閑坐，沒有正事可做，也沒有同僚朋友可以交談，只有族弟李道宗能聊聊家常，日子過得十分寂寞。而且身為尊官，一舉一動都有家丁伺候，和尚們也時刻關注，處處受到拘束。忍耐了兩天後，李淵決定到僧人的住所和廚房附近轉轉，一來看看寺里僧人的數量、房屋狀況，二來觀察一下禪規是否嚴格、功課是否勤勉。沒想到，籬笆和隔扇的縫隙中，不時有小沙彌偷偷窺探他的舉動。李淵剛往回廊走去，就有人趕緊向住持五空報告。五空輕手輕腳地跟在李淵身後，隨時準備應答。走到廚房對面時，有寺里的雜役正在大聲喧嘩，五空遠遠地揮手示意他們安靜。李淵來到一處地方，問道︰“這里庭院曲折，廊屋潔淨，是什麼地方？”五空回答︰“這是小僧的房間，懇請老爺進屋喝茶。”李淵見和尚如此殷勤，便走進這間屋子，卻發現這不是普通的僧房，而是一間清淨的屋子，窗明幾淨，一塵不染，讓人感覺萬念俱寂。五空獻上茶水後，推開隔扇，屋子正對著舍利塔，塔上光芒耀眼，堪稱奇觀；李淵轉身又看到屏門上有一副對聯︰“寶塔凌雲一目江天這般清淨，金燈代月十方世界何等虛明”，側邊落款是“汾河柴紹燻沐手拜書”。李淵見這對聯詞氣高遠，書法剛勁有力，不禁點頭稱是，問五空︰“這個柴紹是什麼人？”五空介紹道︰“他是汾河縣禮部柴老爺的公子，表字嗣昌。他在寺里讀書，看到僧人新建了這兩間小屋，就寫下這副對聯相贈，貼在了屏門上。過往的官員，很多人都稱贊這對聯寫得好。”李淵點點頭，對五空說︰“長老先去忙吧。”
當晚，月光皎潔如白晝。李淵本就心事重重，被迫留在寺中本就無奈，哪里能安心入睡？他漫步在松樹下，又來到僧房，問︰“住持睡了嗎？”五空急忙迎出來答道︰“老爺還沒休息，小僧怎敢睡覺？”李淵說︰“月色這麼好，不忍心辜負。”五空提議︰“寺旁有一條平坦的山岡，適合賞月。請老爺去走走如何？”李淵欣然同意︰“那太好了。”五空叫小廝提著燈籠在前面帶路，李淵卻說︰“這麼好的月色，不用燈籠了。”五空擔心地說︰“竹間小路崎嶇，不好走。”李淵笑道︰“我們帶兵出征，常在黑夜里走山路，這一尺來寬的路，就算有花影竹蔭，又怕什麼？勞煩長老帶路，不用其他人跟著。”五空領命，帶著李淵前行。他們沒有去白天喝茶的地方，而是從旁邊的小門出去，沿著幽靜的竹徑，登上土岡。只見明月高懸，萬里無雲；殿角直插天際，塔影倒在地上。遠處群山若隱若現，樹木迷蒙一片，四周寂靜無聲，只有村里的狗此起彼伏地叫著，構成了一幅靜謐的夜景。李淵觀賞了一會兒，正要下山，忽然看到竹林對面透出一點微弱的紅光，還傳來吟誦的聲音。李淵問︰“長老是在做晚課嗎？”五空回答︰“因為夫人分娩，擔心她身體虛弱，我已吩咐徒弟們暫停晚間功課。”李淵點點頭。轉過山岡拐角，出現幾間敞亮的屋子。李淵停下腳步問︰“這聲音不像是念經啊？”五空解釋道︰“這里就是柴公子讀書的地方，老爺白天看到的對聯，就是他寫的。”李淵听那聲音洪亮有力，便拉著五空的手，輕輕走到讀書的屋子前，透過窗縫往里看，只見燈下坐著一位美少年，面容白皙，嘴唇紅潤；一把寶劍橫放在書案上，他正大聲誦讀，讀的卻不是儒家經典，而是孫武、吳起的兵法。讀完後，少年拔劍起舞，神情瀟灑，旁若無人。舞完劍，他把劍放在桌上，喊道︰“小廝柴豹，拿茶來！”
李淵見狀，悄悄走下台階，心中暗喜︰“天下太平的時候崇尚文治，世道混亂的時候需要武力。如今這世道，只念幾句儒家經典有什麼用？只有像這個少年這樣文武兼備，上馬能殺敵，下馬能寫文書，才配得上我的女兒。而且日後我若有危難，他也能相助。”走過廊庭，李淵對五空說︰“我看這少年相貌不凡，日後必有大成就。我有個女兒，已經到了出嫁的年齡，端莊穩重，不愛多言，還沒找到合適的夫婿，想麻煩長老做個媒人，讓他和我女兒結為夫妻。”五空恭敬地回答︰“老爺吩咐，小僧一定盡力。明早我就請柴公子來見老爺，老爺和他聊聊就知道他的才學如何了。”李淵說︰“那再好不過。”隨後李淵回到禪堂，五空也告辭離開。
第二天一大早，五空心里惦記著牽線的事，急忙起床，洗漱穿衣後，就來到柴嗣昌的書房。柴嗣昌見到他說︰“長老這幾天很少來啊。”五空解釋道︰“小僧這幾天一直在招待唐公李老爺，怠慢了公子。”柴嗣昌好奇地問︰“李公來這里做什麼？”五空說︰“李老爺奉聖旨，特許乘驛站車馬回鄉。十五日到了我們寺里，因為夫人在方丈室分娩，所以暫時住下，要等夫人身體恢復了再啟程。”柴嗣昌又問︰“我听說唐公向來有賢能的名聲，他為人到底怎麼樣？”五空贊嘆道︰“我見過那麼多人，從沒見過像李老爺這麼好的人。因為夫人在這里生產，怕血光污穢了寺院，他先拿出十兩銀子，讓我們買香在各殿焚燒。又在結緣簿上寫下捐贈一萬兩銀子，要重建寺院、整修山門。昨天中午，他到我的淨室喝茶，看到公子寫的對聯，贊不絕口；晚上和我一起賞月，听到公子讀書聲，還特意到窗外看了公子一會兒。”柴嗣昌問︰“那是什麼時候？”五空回答︰“就是公子讀完書，拔劍起舞的時候。”柴嗣昌說︰“那時候差不多一更天了。”五空確認道︰“對，剛過一更。”柴嗣昌追問︰“李公說了什麼？”五空笑著說︰“小僧是來報喜的。李老爺有個女兒，十六歲了，端莊穩重，還沒許配人家。他讓我做媒人，想把女兒許配給公子。”柴嗣昌笑道︰“婚姻大事，不能隨便說。不過我早就仰慕李將軍的大名，如果能成為他家女婿，就能時常向他請教，確實是件美事。”五空說︰“現在李老爺急著見公子，您現在就到佛殿去見他一面怎麼樣？”柴嗣昌覺得不妥︰“他是長輩大官，我怎能如此輕率求見？明天我準備一份禮物，再去拜見吧。”五空勸道︰“他十分仰慕公子，不用準備禮物，小僧這就陪您去。”柴嗣昌這才說︰“既然這樣，那我就跟你去。”他換了一身正式的衣服，在五空的帶領下來到佛殿，拜見李淵。李淵見到柴嗣昌，只見他︰眉毛如彎月般飄逸，雙目似晨星般明亮。鼻梁挺直，牙齒整齊潔白。神態爽朗，氣質如冰心玉骨般高潔；氣度軒昂，舉止有虎步龍行之姿。才華內斂，一看就是尚未得志的公卿之才；能文能武，將來必是英俊豪杰。
李淵想用對待賓客的禮節招待柴嗣昌，柴嗣昌再三推辭，最後按照師生之禮坐下。李淵詢問他的家世，和他閑聊寒暄。柴嗣昌談吐不凡，應答如流。李淵看在眼里，喜在心頭。柴嗣昌告辭後，李淵來到方丈室，把事情告訴夫人。夫人說︰“這孩子雖然我們看著滿意，但婚姻是一輩子的大事，還是要和女兒說一聲才妥當。”李淵不以為然︰“婚姻大事，父母做主就行，女孩子家懂什麼？”夫人卻堅持︰“不是這樣！知子莫若父，知女莫若母。我們的女兒和尋常女子不一樣，她平時遇事有見識、有主見，和別人都不同。我去和她說說，看她的想法。如果她沒意見，心里也願意，你就可以定下這門親事；要是女兒有點勉強，就先緩一緩。我看這孩子一時半會兒也不會被別家招為女婿，等我們到太原再做打算。”李淵說︰“既然這樣，你去問問她，我先出去了。”說完便走出了方丈室。
竇夫人來到外間，女兒見到母親連忙迎上。夫人將李淵想招柴公子為婿的事，詳細地跟女兒說了一遍。小姐听完後沉默了許久，神情嚴肅地回答︰“母親，按理說婚姻大事不該女兒多嘴，但這是一輩子的大事，關乎榮辱，如果草率決定，將來後悔莫及。父親說柴公子貌好才佳，但如今這世道，僅憑才貌不足以平定禍亂，若遇到患難，那些只會咬文嚼字的人，只能坐以待斃，有什麼用呢？”夫人接口道︰“你父親說公子劍舞得很好，月下看他舞劍，竟像一團白雪滾上滾下，想來他有些真本領。”小姐听了，微微一笑說︰“既然這樣，讓女兒慢慢考慮，先別回復父親，等兩天再定議如何？”夫人答應下來，出去回復李淵。小姐見母親離開，左思右想，既想親自去看看柴公子，又覺得不合禮數；若不去看，又擔心嫁錯了人，心里猶豫不決。這時，保姆許氏走到她面前，問道︰“剛才夫人說的事，小姐拿定主意了嗎？”小姐說︰“我正在想呢。”許氏說︰“這有什麼難的？只需如此這般，把他引來比試一番，就能看出他的真本事了。”小姐听了，點頭露出喜色。正所謂︰“銀燭有光通宿燕，玉簫聲葉彩鸞歌。”
再說柴公子自白天見過李淵後，覺得李淵對他禮貌謙恭、情意殷切，心中十分高興。但說到婚姻，因不知小姐的才貌，也不確定能否成，便暫時沒放在心上。當晚，他正在燈下看書，房門突然“呀”的一聲被推開。公子抬頭一看，進來的是一個眼大眉粗、身長足大的半老婦人。公子起身問道︰“你是誰？來這里做什麼？”婦人回答︰“我是李府中小姐的保姆，老爺夫人想聘公子為婿。但我家小姐不僅才貌雙絕，還喜歡讀孫吳兵法，六韜三略也都深入研究，發誓要嫁一個能文能武、足智多謀的奇男子。白天老爺夸贊公子才貌，又說公子劍舞得好，所以派我來告訴公子︰如果有意結親，不妨在定更之後，到回廊西邊觀音閣後的菜園邊，看小姐排一陣。如果公子能識破此陣，才允許結親。”公子听了，高興地說︰“既然這樣，你先回去，等更深夜靜時，你來帶我去看陣。”許氏答應後，便出門去了。
公子用過晚飯，听到街上巡兵敲起了更鼓。庭院里的月色，比往日更加皎潔。他讀了一會兒兵書，又到庭院中賞月，不知不覺更鼓已敲過二鼓。公子心想，那婆子的話不知是真是假，正想進去睡覺，突然听到一聲咳嗽，只見剛才的保姆遠遠站著，招手示意。公子叫柴豹從箱子里取出一副繡龍扎袖穿上，收緊腰間絲絛，帶上寶劍，讓柴豹鎖好門，跟著保姆來到菜園。原來觀音閣後有一塊很大的荒蕪空地，盡頭有一座土山，緊靠著閣後的粉牆，旁邊有個小門可以出入。公子看了一會兒，正要進去，許氏攔住說︰“小姐吩咐，這兩竿竹枝算比試的轅門。公子先站在這里稍等，等她們擺出陣來，公子再看。”公子答應，附耳對柴豹說了幾句。只見一個女子走出來，烏雲般的頭發高高盤起，穿著繡襖短衣，頭上插著一支鳳釵，珠串垂在額前，手臂套著窄袖，手里拿著一面小小令旗，站在土山之上。公子問︰“這不是小姐吧？”許氏說︰“小姐哪是輕易能見到的？這只是小姐身邊的侍兒女教師，派她出來擺陣的。”話還沒說完，只見那女子把令旗一招，引出一隊女子︰一個穿紅的夾著一個穿白的，一個穿青的夾著一個穿黃的，都包著頭巾、扎著衣袖，手里拿著明晃晃的單刀，共有一二十個婦女。她們左盤右轉，排成一字長蛇陣。許氏問︰“公子認識這陣嗎？”公子說︰“這是長蛇陣，有什麼稀奇！”只見那女子又把令旗一翻，眾婦女四方兜轉，變成五堆，每堆四個婦女，持刀背靠背而立。公子仔細一看，只見紅一簇、白一簇，好似紅白雪花亂舞；青一團、黃一團，好似青黃鶯燕展翅。讓人錯以為是孫武子在教演女兵，又懷疑是顧夫人在排兵御敵。
等婦女們一字站定，許氏又問︰“公子認識這陣嗎？”公子看了笑道︰“現在又變成五花陣了。”許氏說︰“公子既然認識這陣，敢不敢進去破陣，能走出來才算本事。”公子說︰“這有何難！”急忙束起衣襟，拔劍殺進陣中。兩旁女子見狀，六口刀如閃電般砍來，公子急忙用劍招架。那五團婦女，見公子往東，便擋住東邊去路，將他往東邊圍；公子往西，她們又擁到西邊攔住。論柴公子的本領，這一二十個婦女本不難殺退，但一來怕刀劍傷了她們，二來隊伍中有個女子拿著紅絲棉索，眼看公子要退，就將錦索拋向空中，攔頭套來，險些把公子拖倒，所以公子只能招架，難以突圍。公子站定一看，只見閣子窗外掛著兩盞紅燈，中間有個玉面觀音，露出半截身子站在那里。土山上的女子只顧揮動令旗。公子拔劍直搶上土山，那女子忙將令旗往後一招，後邊鑽出四五個穿黑衣的婦女，持刀直滾出來，五花陣變為六花陣。公子忙舞劍護身，且戰且退，快到竹枝圍成的轅門時，五團女子又飛速圍上來，四五條紅錦套索在半空中盤旋。公子正危急時，只得喊︰“柴豹在哪里？”柴豹听見，忙從袖中取出一個花爆，點燃後向婦女們頭上拋去。只听“砰”的一聲，花爆在頭上炸響，星火滿天。公子轉身看時，只听“颼”的一聲，一支沒鏃的花翎箭射中他的頭巾，箭上系著一個小小的彩珠。公子借著月光細看，閣上的美人已不見蹤影，窗欞緊閉，那些婦女也都不見了。再听更鼓，已敲過四鼓。主僕二人急忙回到書齋休息。
不久，雞聲報曉，紅日東升。柴公子還在熟睡，忽听有人敲門。柴豹開門一看，是五空長老，引著他來到床前。五空說︰“今早李老爺傳我進殿，說要擇吉日，用金幣聘公子為婿。”柴嗣昌父母早亡，便將家業交給得力家人，跟隨李淵回太原成親。後來李淵起兵攻打長安時，有一支娘子軍，便是柴紹夫妻二人率領的，他們的人馬其實從這時就開始籌備了。正所謂︰“雲簇蛟龍奮遠揚，風資虎豹嘯林廊。天為唐家開帝業，故教豪杰作東床。”
不說李淵回太原的事。再說秦叔寶自十五日就出關，趕到樊建威的住處。樊建威問︰“你抱不平的事，結果怎樣了？”叔寶將事情經過一一說了，建威十分驚訝。第二天早飯後，兩人匆匆分了行李，各帶兩名犯人，分路前行。樊建威去澤州，秦叔寶進潞州。到州府前辦理公文時，見門口有系馬樁，便拴好黃驃馬，帶著兩名犯人進店。店主迎接，叔寶說︰“店主，這兩個犯人是我押解來的，找個穩妥的地方關鎖好。”店主答道︰“爺若有緊要事，吩咐小人，保管沒問題。”秦叔寶在堂前坐下，吩咐︰“店主，讓人把馬上的行李搬進來。馬卸下鞍轡，別揭掉軟替，走熱的馬，牽到槽頭喂些細料。再騰出一間干淨的客房給我住。”店主賠笑說︰“老爺，這幾間房只有一間是小店的門面房，輕易不開，只等下縣的官員來府里辦公事時才開。爺要干淨，就開上房給您休息吧。”叔寶說︰“好。”
店主點著燈將行李搬進房間，擺上茶湯酒飯，滿臉堆笑地盡著殷勤禮數，站在秦叔寶膝旁斟酒，問道︰“請問相公貴姓，小人好登記賬目。”叔寶答道︰“你問我？我姓秦，從山東濟南府來公干，到貴府投遞文書。店主你姓什麼？”店主說︰“秦爺，您沒看見小店門外的招牌嗎？這是‘太原王店’，小人賤名示，就是告示的‘示’字。”秦叔寶說︰“我與你既是賓主，也不好直呼你的名諱。”店主笑道︰“過往的老爺們常把我的‘示’字顛倒著叫，喊我王小二。”叔寶說︰“這也是常見的稱呼。開店的都叫小二，做媒的都叫王婆，那我就叫你小二哥吧。我問你，蔡太爺這里領文投文需要耽擱幾日？”小二答道︰“秦爺，這沒什麼耽擱。我們蔡太爺是個才子，您明日早堂投文，後日早堂就能領文。您在小店最多停留兩日。不過若秦爺要拜望朋友，或是買些土產禮物，那就是私事耽誤，與衙門無關了。”叔寶問清這些細節，吃過晚飯，便關門睡下。
次日清晨，叔寶早早起來，洗臉裹巾，收拾好文書，到州府前給來文掛號。蔡刺史升堂受理投文，帶犯人見過，書吏將文書拆開放在公案上。蔡刺史看了來文，吩咐禁子松開犯人的刑具，讓解差領取刑具，次日早堂等候領取回批。蔡刺史將兩名犯人發往監中收管，這是八月十七日早堂的事。叔寶領了刑具，回到住處吃飯，隨後在街坊、宮觀、寺院游玩了一整天。
十八日清晨，叔寶要進州府領文。但直到日上三竿的巳牌時分，衙門還沒開門，出入不見一人，街坊一片寂靜。許多大酒肆昨日還熱鬧非凡，今日卻都關了門，吊闥板沒掛起，門半開著。叔寶進店，見櫃台里有幾個少年在玩耍，便舉手問道︰“各位老哥，蔡太爺怎麼這麼晚還不坐堂？”其中一個少年問︰“兄台不是我們潞州口音？”叔寶說︰“小可從山東來公干。”少年說︰“兄台難道不知道太爺公干去了？”叔寶問︰“去哪里了？”少年答︰“去並州太原了。”叔寶又問︰“為什事去太原？”少年說︰“因為唐國公李老爺奉聖旨特許馳驛還鄉，擔任河北道行台，節制河北州縣。太原有文書知會屬下府州縣道的首領官員，太爺三更天接到消息，就公出去太原賀喜了。”叔寶心中頓時明白︰“這就是我在臨潼山救的那位李老爺了。”他又問︰“老兄，太爺幾時能回來？”少年說︰“還早呢。李老爺是仁厚的勛爵，大小官員去賀喜，少不得要設宴款待，相知的老爺們聚在一起還要宴飲。路程又遠，多則二十日，少則半個月才能回來。”叔寶得知這個消息，便不再多問，回到寓所，一日三餐，安心等著太守回來。
在外的人，住處就像家里一樣，日間無事，只能吃飯打發時間。但叔寶是山東豪杰，一頓能吃斗米，飯店哪能經得起他這樣吃？一連十日，王小二的本錢幾乎都被秦瓊吃進去了。王小二的店本是接待公文差役的下處，如今官員不在家，沒人來往，招牌燈籠都沒掛出去。王小二在家和妻子商量︰“娘子，這秦客人簡直是退財白虎星。自從他進門，太爺就出門了，幾兩銀子本錢都填了他的肚子。昨日他回來吃中飯，嫌菜蔬不好，就捶盤摔碗。我想開口問他要幾兩銀子，你總埋怨我不會說話，把客人都得罪到別家去了。如今還是你開口問他要吧，女人家說話重點，他也能擔待。”王小二的妻子柳氏十分賢能，對丈夫說︰“你別開口。‘入門休問榮枯事，觀著容顏便得知’，看秦爺也不像欠飯錢的人。要是潞州本地人，或許會短少銀子，但他是山東人，等官員回來，領了批文，肯定會結清店賬。”
又挨了兩日，實在難熬，王小二只得自己開口。正巧秦叔寶回來吃中飯，小二沒擺飯，自己送了一鐘暖茶到房內，進進出出後，傍著窗邊，陪笑對叔寶說︰“小的有句話想說，怕秦爺見怪。”叔寶說︰“你我賓主之間，一句話怎麼會怪你。”小二說︰“連日店中沒生意，本錢短缺，菜蔬都不夠用了。想跟秦爺預支幾兩銀子用用，不知行不行？”叔寶說︰“這是正理，你何必這麼客氣？是我疏忽了，沒拿銀子給你，不然你哪能有這麼長的本錢供給我？你跟我進房，我拿銀子給你。”王小二連聲答應，歡天喜地地兩步走進房里。叔寶從床頭取來皮掛箱打開，伸手進去拿銀子，卻像有泰山壓手一般，怎麼也拔不出來。正所謂︰“床頭黃金盡，壯士無顏色。”
叔寶心中暗嘆︰“‘富貴不離其身’這話果然沒錯。如今幾兩盤費銀子，一時忘在了樊建威那里，這可怎麼辦？”叔寶的銀子為何在樊建威那里呢？原來秦叔寶和樊建威都是齊州公門豪杰，這次點他們二人押送四名軍犯去澤州、潞州充伍。當時解軍的盤費銀兩由本州庫吏發放，庫吏知道他二人平素交好，又是同路差使，二來想在天平砝碼上討些便宜，便把銀兩一起發給了樊建威。在長安耽擱了兩日，出關後匆匆分路，兩人都不是斤斤計較的小人，沒把這點銀子放在心上。行李文書都分開了，唯獨銀子沒分，所以盤費銀兩都被樊建威帶到澤州去了。連秦叔寶都以為銀子還在自己身邊，兩人太過忘形，不分你我，這才出了這檔子事。如今答應了王小二給飯錢，卻拿不出錢來，叔寶十分窘迫，臉一下子漲得通紅。王小二見叔寶在掛箱里摸來摸去，心里也犯嘀咕︰“不知是銀子多，他要挑整塊的給我？還是銀子少，他在里面摸索？”此時的秦叔寶，真是左右為難。
第07回 蔡太守隨時行賞罰 王小二轉面起炎涼
有詩嘆道︰“金風瑟瑟客衣單，秋蛩唧唧夜生寒。一燈影影焰欲殘，清宵耿耿心幾剜。天涯游子慘不歡，高堂垂白空倚闌。囊無一錢羞自看，知己何人借羽翰？東望關山淚雨彈，壯士悲歌行路難。”常言道︰“家貧不是貧，路貧愁煞人。”秦叔寶一時大意應了王小二討銀，等取銀子時才想起盤費都被樊建威帶去了。正著急時，好在摸到箱角有一包銀子——那是母親讓他買潞州綢做壽衣的錢，因是私事用度，才沒和朋友的盤費放在一起。叔寶只得取出這四兩銀子交給王小二，說︰“先拿著，不用急著算帳，寫個收條吧。”王小二得了銀子，喜笑顏開，照舊服侍，但秦叔寶卻滿心愁雲——囊中空空，批文未領，若官府再拖延幾日，別說回家路費沒著落，王小二再要錢時又該如何應對？他沒了游玩的興致，吃飽飯就靠在炕上發呆，只盼太守早日坐堂。
又等了兩三天，蔡刺史終于歸來。本州官員擺好儀仗，敲鼓聚集，四街應役人員都到城外迎接。叔寶作為公門當差，也隨眾人前往。在十里長亭，各官見過禮，蔡太守一路辛苦，乘著暖轎進城。叔寶心急，當街跪下稟道︰“小的是山東濟南府解戶，伺候老爺領回批。”此時蔡刺史在轎內半眠半坐，哪顧得上答理領批的人？轎夫和皂隸狐假虎威，呵斥道︰“還不快起來！我們老爺沒衙門嗎？在這領什麼批？”叔寶只得起身，轎夫卻走得更快了。叔寶暗想︰“再拖一日，馬料盤費又要花二兩銀子。老爺一路辛苦，若再隔幾日坐堂，如何是好？”他快步上前，想讓轎夫走慢些，左手不自覺地拽了一下轎杠，不料轎子一側，抬轎扶轎的人都差點支撐不住，好在刺史是躺著，不然就要摔出來。刺史大怒︰“如此無禮！當我沒衙門治你嗎？”喝令皂隸拉下去打。叔寶理虧，在府前當眾褪褲，被重責十板。本地衙門的人受刑，皂隸總會留情，但叔寶是外地人，無人照應，打得他皮開肉綻，鮮血直流。
王小二第一個看到這場景，對妻子說︰“這姓秦的也沒什麼來歷，在我家住了個把月，還穿著那身衣服。公門里混的人連禮儀都不懂，今日惹了官，在州門前被打了十板。”刺史進府後，叔寶回店，王小二迎上去，雖叫著“你老人家”，卻沒了往日的和顏悅色，帶些譏諷道︰“秦大爺，您不像公門豪杰啊，連官府的喜怒都不懂？好在蔡老爺寬厚，換了別的老爺，還不知怎樣呢！”叔寶哪受得了這話，喝道︰“關你什麼事？”王小二說︰“打在您身上，當然不關我事！我是說好話，給您拿飯去。”叔寶一肚子氣，說︰“不吃飯，拿熱水來！”王小二取來熱水，叔寶洗了杖瘡睡下，滿心煎熬，好不容易挨到天亮。
次日，叔寶忍著痛到府中領文，正所謂“在人矮檐下，怎敢不低頭”。蔡刺史果然賢能，離家日久，早早升堂，文書堆積雖多卻賞罰分明，人人感佩。等公務將完，叔寶才跪下稟道︰“小的是齊州劉爺差人，伺候老爺領批。”為何稱“齊州劉爺差人”？原來叔寶腿疼心焦，一夜未眠，想到本州劉爺與蔡刺史是同年好友，借劉爺名頭或許能得些關照。果然，蔡刺史聞言怒容轉喜，說︰“你是劉爺的差人？”叔寶應是，刺史道︰“昨日你太魯莽，在府前打你十板，是為警戒將來。”叔寶道︰“老爺打得對。”經承吏取來批文，蔡刺史簽押後卻沒立即下發，心想︰若劉年兄知道我打了他的差人，定會怪我薄情。于是叫庫吏從本州公費中支取三兩銀子，賞給叔寶作路費。少時庫吏取銀來，刺史將批文交直堂吏，讓“劉爺差人”領取，並當眾說明賞銀三兩。叔寶叩謝，接了批文和賞銀，出府回店。
王小二在櫃上算帳，見叔寶回來，假惺惺道︰“領了批文，餞行酒還沒備齊呢，怎麼辦？”叔寶道︰“酒就免了。”王小二又說︰“閑著不如把帳結了？”叔寶道︰“拿帳來算。”王小二說︰“相公八月十六到店，今日九月十八，八月大，共三十二日。按小店規矩，來和去的日子不算飯錢，算接風送行，整三十日。馬喂細料，您三餐葷飯，一日一兩七錢，共二十一兩。收過四兩，還欠十七兩。”叔寶道︰“這三兩是蔡太爺賞的，先抵上。”王小二說︰“還欠十四兩，事小，您也不用寫帳，直接兌銀子吧，我去拿天平。”叔寶忙說︰“二哥且慢，我還不走。我有個朋友樊建威去澤州投文，盤費銀子都在他那。想必澤州馬太爺也去太原賀李老爺了，等他回來領了文，定會來會我，到時才有銀子還你。”王小二嘴上說“您住一年才好”，心里卻盤算︰看他那幾件行李值不了多少銀子，一匹馬還要吃草料，就算去齊州討債，費時費力還未必能要回，不如扣下批文作抵押——批文是要緊文書，沒了它回不了衙門，不怕他不還錢。于是他假意關心︰“批文是要緊東西，您若放房里，萬一鎖門出去遇上下雨，打濕了可是小店的責任。我讓妻子收在箱里，等您走時再交還。”叔寶明知他拿批文作要挾，卻只能隨口應道︰“好。”話未落，王小二已將批文遞到妻子手中，拿進房去了。
王小二又吩咐手下︰“餞行酒別擺了，秦爺又不走，擺了像是趕人。直接拿便飯來。”手下會意，飯菜頓時寒酸許多，小菜少了兩碟，收碗時摔摔打打，連早晨的面湯都是冷的。叔寶忍著白眼吃飯，無處可去，每天出城到官路等樊建威。古人雲︰“嫌人易丑，等人易久。”他從日出望到夕陽西下，只見金風送暑，黃葉飄落，車來馬往，卻不見樊建威的影子。第一天等不到，他在樹林里急得直跳腳︰“樊建威啊樊建威！你今日再不來，我也沒臉回店受那小人的閑氣了！”無奈等到晚，只得回去。其實樊建威本沒約在潞州相會，只是叔寶一心想著盤費在他那里，越等越心焦。第二天早晨又去，心想︰“今日再等不到，傍晚我就到這樹林里，尋個了斷吧。”可直到傍晚，依舊不見人影，只有烏鴉歸巢，喳喳亂叫。叔寶滿心絕望，又想到家中老母，只得拖著沉重的腳步返回，一步一嘆，直到上燈後才進門。
叔寶回到住處，見房內已點了燈，心里納悶︰“今天怎麼這麼殷勤，老早就點上燈了？”駐足一看，只見屋里有人正吆喝著擲骰子喝酒。王小二從里面跑出來，賠笑道︰“爺，不是我有意得罪您。今天來了批客人，說是販賣金珠寶器的，非要住您這間房。早知道這樣，您出門鎖了房門，也不至于出這事。我本想爭論，他們卻說‘主人家只管收房錢，誰住不是住？多給你房錢就是了’。我們這種開店的，一听銀子兩字，就怕得罪了主顧。”他頓了頓，又說︰“這些人直接進去坐下，不肯出來。我怕行李弄混，就把爺的行李搬到後邊幽靜處了。您住了這麼久，就跟自家人一樣，這撥客人想多賺點錢，只好委屈您了，您別見怪，您大人有大量。”
叔寶多日沒見王小二這般和顏悅色，知道是因為要騰房給新客人，才說好話。他雖有英雄氣概，卻因欠著飯錢，只能忍著氣說︰“小二哥，屋子隨你安排，有地方住就行，我不計較。”
王小二點著燈引路，七轉八拐到了後院。他一路裝出不安的樣子，指著一處說︰“就這兒了。”叔寶定楮一看，哪是客房，分明是間挨著廚房的破屋︰半邊屋頂露天，堆著一堆糯稻秸；半邊用柴草鋪了地鋪，四面漏風，連掛燈的地方都沒有，只能把燈放在地上；牆上裂著縫，用一片破缸片擋著風。王小二又說︰“秦爺先委屈住幾天，等他們走了，您再搬回內房。”叔寶沒理他，王小二帶上門走了。
叔寶坐在草鋪上，把金裝 抱在膝上，用手指彈著 ，低聲唱道︰“旅舍荒涼而又風，蒼天著意困英雄。欲知未了生平事，盡在一聲長嘆中。”正唱著，忽听門外有腳步聲，接著門閂“ 當”響了一聲。叔寶雖一向寵辱不驚，此時也忍不住發火︰“誰敲門？你這小人，不認得我秦叔寶？我來的時候清清白白，走的時候也不會不清不白！何況文書、鞍馬、行李都在你家，我能跑哪兒去？”外面傳來女子聲音︰“秦爺別生氣，我是王小二的媳婦。”叔寶道︰“听說你向來賢淑，這麼晚來做什麼？”柳氏說︰“我家那口子見識淺，見您少幾兩銀子，就口出不遜。您是大丈夫，別跟他一般見識。我常勸他別這麼勢利，他反把難听話潑在我身上。這幾日沒敢親近您，剛哄我丈夫睡下，留了點晚飯給您送來。”
叔寶听了，眼中含淚道︰“您就像淮陰的漂母，可憐落魄人給飯吃，只恨我秦瓊日後不能封王拜相報答您！”柳氏忙說︰“我是小人之妻，不敢和君子相比，哪敢圖報答？只是看您暫時落魄，身上還穿著夏衣，潞州秋天風大天冷，您看這衣服後背都裂了縫，露著皮肉，太不成樣子。飯盤邊有一團線，線頭拴著針，您明天找個避風的地方，把衣服縫縫，遮遮身體，等澤州樊爺來了，換身衣服就好了。明天早上要是煩他嘮叨，不想吃早飯就出門，我攢了幾文錢在盤里，您買些點心墊墊肚子，晚上早點回來。”說完放下門閂，走了。
叔寶開門端進飯盤，見里面有一串三百文的皮錢、一團線和一枚針，還有一碗熱乎的肉羹——他剛到店里時說這肉羹好吃，頓頓要，自結了賬後，連菜飯都不周全，哪還有這湯？原來今天來了闊客，廚子做了肉湯，特意留了一碗。叔寶本不想吃，可餓得實在難受，只好連湯帶肉一口氣吃完。秋夜漫長，他翻來覆去睡不著，好容易眯了一會兒，醒來天還沒亮。破屋四處透進殘月的光，他借著月光，把夏衣的破縫胡亂縫了幾針，披在身上，早早出了門。
他帶著三百文錢，頓時覺得有了底氣︰想直接去澤州找樊建威，又怕遇不上，到時更難回來；又怕王小二疑心他不告而別。于是買了些冷饃饃、火燒，揣在懷里，到官道上坐著等。從早到晚，走來走去，太陽都快落山了，遠遠看見一個穿青衣、戴範陽氈笠、跨短刀、背掛箱的人，很像樊建威，等走近了，才發現不是。接著又有幾個騎馬打獵的人沖過去，叔寶側身避讓，一只腳跨進人家大門，沒留意地上有個火盆，差點絆倒。
屋里一位五十多歲的婦人，手里捻著素珠烤火，見狀上下打量叔寶，說︰“漢子當心些，看你凍得縮著脖子，坐過來烤烤火吧。”叔寶道了聲“打擾”，便坐下了。婦人說︰“看你儀表堂堂，怎麼穿得這麼單薄？不像本地人啊。”叔寶說︰“我是山東人，等朋友沒等到，盤纏花光了，回不去了。”婦人說︰“這樣啊，你隨便說個時辰，我給你算個小卦，看看朋友什麼時候來。”叔寶說“申時”，婦人掐指一算，說︰“卦名速喜。書上說‘速喜心偏急，來人不肯忙’，人肯定會來，就是還早，得月底才有消息。”叔寶問︰“老奶奶口音也不像本地人，姓什麼？”婦人說︰“我姓高，滄州人。前年老頭子去世，我就帶兒子搬到這里投靠親戚。”叔寶又問︰“你兒子叫什麼？多大了？做什麼營生？”婦人說︰“就一個兒子，小名開道，力氣大，喜歡舞槍弄棒，不務正業，經常不在家。”說完起身道︰“看你還沒吃午飯，我有現成的面飯。”進去端出一大碗熱騰騰的面、一碟蒜泥和一雙竹筷，放在桌上請叔寶吃。
叔寶餓了一整天，又說了不少話，也不客氣，埋頭吃完，說︰“承蒙老奶奶一頓飯，不知我秦瓊何時能報答？”婦人說︰“看你這樣的漢子，將來肯定不是等閑之輩，說什麼報答？殺人救人算報答，吃頓飯算什麼？”這時街上已響起打更聲，叔寶點頭稱是，謝過出門。一路上心想︰“可惜出門沒遇到一個知己朋友，反倒遇上兩個賢德婦人，解了我心頭的愁悶。”正想著，一路往回走。
再說王小二見叔寶一整天沒回店，起了疑心，對妻子說︰“這姓秦的難道成仙了？沒錢還我，難道在別處有飯吃？”柳氏說︰“人總能變通，說不定遇到熟人請他吃飯呢。”王小二說︰“就算這樣，我也得找人去討飯錢。”
第二天清早，叔寶剛要出門，只見兩個穿青衣的少年迎進門來……
第08回 三義坊當 受腌 二賢莊賣馬識豪杰
有詞寫道︰“牝牡驪黃，區區豈是英雄相？沒個孫陽，駿骨誰相賞？伏櫪悲鳴，氣吐青雲漾。多惆悵，鹽車躑躅，太行道上。”這首《點絳唇》道盡了英雄難遇伯樂的無奈。寶刀再鋒利，打動不了文人的心；駿馬再精良，對農夫也沒什麼用處；英雄就算有改天換地的本事，若無人賞識、敬重，反而還會遭人奚落。
這時，兩個少年走進店來，和王小二拱手打了個招呼，隨即轉頭問︰“這位就是秦爺？”王小二連忙應道︰“正是。”二人便向叔寶抱拳︰“秦大哥，您好。”叔寶不明所以，到堂前與他們行拱手禮，邀他們上座，自己在主位相陪。王小二端來三杯茶，等大家喝過茶，叔寶開口問道︰“二位找我有什麼事？”二人回答︰“我們在州衙當小差，听說秦兄是個痛快人，特意來求您高抬貴手。”叔寶又問︰“此話怎講？”二人說︰“王小二在衙門前面開飯店多年，一直有忠厚的名聲。不知怎麼一時糊涂，得罪了秦兄？大家都說您還在怪他，我們特來替他賠罪。”叔寶一頭霧水︰“沒這回事啊，這話從哪傳出來的？”二人接著說︰“大家都這麼說，還說您因為怪他，連店帳都不肯還。您要是真怪他，干脆還了銀子，想怎麼教訓他都成；可要是不還，倒讓小人有了借口。”
叔寶何等聰明，一听就知道是王小二找來的說客，坦然道︰“不瞞二位，我根本沒怪他們夫婦。只是我身上沒錢，盤纏都在樊姓朋友那兒，他去澤州投文了，這幾天就回來，到時候自然會結清店帳。”二人勸道︰“秦兄的山東朋友，大多性子直。等朋友來了，也得先吃飽飯才能辦事，可苦了開飯店的。繼續招待您，他本錢不夠；怠慢了您，又要說他勢利、嫌貧愛富。客人就像老虎，消息傳出去，誰還敢來？飯店都開不下去了。俗話說‘求人不如求己’，要是您朋友一年不來，您還等一年不成？您在衙門當差，誤了公事是要被追究的，家里人也得跟著操心。凡事得自己想辦法。”
叔寶听了，如夢初醒，說︰“多謝二位指教，我不等朋友了。我有兩根金裝 ，賣了還店錢，剩下的當路費。”二人轉頭對王小二說︰“小二哥，秦爺沒怪你，還打算賣金裝 還你錢，你可得照舊好好伺候。”說完，也不通報姓名，抬手作別離開了。這情形，就像籠中的鸚鵡能說會道，可離了水的蛟龍卻難以騰飛。
叔寶到後院收拾金裝 ，王小二見狀，頓時起了貪念︰“這姓秦的真狡猾，明明有兩根金裝 ，早干嘛不賣？非要我找人說情才肯拿出來。別讓他賣給別人，我哄他抵押在潞州，換了銀子先打發他走，等過些日子，我加點利錢贖回來。把上面的金子剝下來打首飾，給老婆戴上，剩下的金子換錢，我們夫妻發跡就靠這 了！”他滿臉堆笑，跑到後院。
叔寶正坐在草鋪上，將兩條 橫放在膝上。這 原本就不是純金，是熟銅表面鎏金，從祖父秦旭傳到父親秦彝，再到他，已經三代了。平日里掛在馬鞍旁， 稜上的金都磨掉了，只有凹槽里還殘留著些許金氣。放在潮濕的草鋪上，表面生了銅綠。叔寶也覺得這 拿不出手，只好找來一把干草，把銅綠擦掉， 身這才重新煥發光澤。王小二哪懂這些，只看見金光閃閃，還以為有多少金子，趕忙說︰“秦爺，這 別賣！”叔寶問︰“為什麼？”小二說︰“潞州有個隆茂號當鋪，專收各種物件。您把 抵押了換幾兩銀子，買點柴米度日，我照常伺候您。等平陽府的樊爺來了，您加點利錢贖回去就行。”叔寶本就舍不得賣掉祖傳的金裝 ，听王小二這麼說，正合心意，便答應道︰“正合我意，走吧，一起去當 ！”
兩人來到三義坊，只見一戶大戶人家門口，黑色直欞內掛著“隆茂號當”的字牌。他們徑直走進去，叔寶將 往櫃台上一放，力道稍重了些，當鋪老板立刻露出不滿的神色︰“哎！別把我的櫃桌砸壞了！”叔寶說︰“我要當銀子。”老板瞟了一眼，不屑道︰“這東西，只能算廢銅。”叔寶急忙解釋︰“這是我的兵器，怎麼能算廢銅？”老板嗤笑︰“對你來說是兵器，可在我們當鋪，這東西沒用，只能熔了做別的，可不就是廢銅？”叔寶無奈，只好認了︰“就算是廢銅吧。”老板拿來大秤稱重量，兩根 共重一百二十八斤。老板又說︰“朋友，得扣點損耗。”叔寶不滿道︰“上面的金子都沒算，還扣什麼損耗？”老板強詞奪理︰“那點金氣能算什麼？再說這兩個 柄，根本不值錢，化銅的時候都燒成灰了，還是鐵櫪木的，死沉。”叔寶心一橫︰“把那八斤零頭去掉，按一百二十斤算！”老板咬定︰“這里銅多，好銅才四分一斤，算下來五兩少二錢，多一文都不當。”叔寶一算，這點錢沒幾天就花完了，根本不夠回鄉，只好又把 拿回去。王小二見狀，滿臉不高興。
回到店里，叔寶坐在房里愁眉不展。王小二像催命似的，又跑進來，說︰“您再找找，還有什麼值錢的東西能當？”叔寶沒好氣地說︰“我在衙門當差，除了兵器，哪有什麼金銀珠寶？”小二冷冷道︰“我可管不了這麼多。”叔寶被逼無奈，問︰“我這匹黃驃馬，有人要嗎？”小二眼楮一亮，說︰“秦爺在我家住這麼久，從沒提過賣馬。要說金裝 ，潞州人不識貨，真金都當假的，哪懂兵器的價值？可要說馬，我們這兒是旱地，家家戶戶都要用到腳力。您這黃驃馬，腳力不錯，要是賣了，能早點回家，公事也不耽誤。”叔寶問︰“賣了馬上就能拿到錢？”小二連忙說︰“馬一出手，銀子就到手！”叔寶又問︰“馬市在哪兒？”小二答︰“就在西門里大街。”“什麼時候開市？”“五更開市，天亮就散了。”王小二讓妻子準備晚飯，叮囑叔寶吃飽，說明天五更得去賣馬。
這一夜，叔寶輾轉難眠，生怕錯過馬市，如坐針氈。好不容易挨到五更，他起身用冷水洗了把臉，梳好頭。王小二點著燈，把馬從馬槽牽出來。叔寶一看，心疼地叫出聲︰“馬都餓成這樣了！”人被王小二冷眼相待，這馬的遭遇更是可想而知。自從欠了店錢，別說是精飼料，連粗草料都沒得吃，馬在槽頭餓得直叫喚。王小二妻子心軟，背著丈夫偷偷拿兩束長草丟進槽里，也不管馬能不能吃飽。好好一匹千里神駒，如今餓得蹄子開裂、鼻子歪斜，肚子腫大、毛發雜亂。叔寶滿心怒火，卻不敢發作，想說馬被餓壞了，又怕王小二無賴，反說人都沒吃的，還管馬做什麼？只能輕輕拉著韁繩，牽馬往外走。
王小二打開門，叔寶剛出門，馬卻死活不肯邁腿，仿佛知道主人要賣掉它。這馬為何能察覺？原來它是龍駒神馬，通靈異常，平日里要是回家，三更天就備好鞍轡、捆好行李出發了；可要是牽它出門飲水吃草，從沒有五更天這一說。馬兩只前腿死死蹬住門檻，兩只後腿往後一坐，硬是不肯走。以叔寶的力氣，就算是猛虎也能拖走，可看著馬瘦得不成樣子，實在不忍心用力，只能輕聲哄著。王小二卻鐵石心腸，見馬不肯走，抄起一根門閂，朝著馬後腿狠狠打了兩三下。馬吃痛，猛地跳出門去。王小二“砰”地關上門，惡狠狠道︰“賣不掉，就別回來！”
叔寶牽著馬來到西營市，馬市早已熱鬧起來，王孫公子們來來往往，不是買馬就是賣馬。看馬的人騎著馬來回馳騁，數不勝數。幾個人看見叔寶牽著馬走來，哄笑起來︰“大家讓讓，窮漢子牽病馬來了，別撞倒他！”眾人你一言我一語，盡是嘲諷。叔寶牽著馬在市場里轉了好幾圈，根本沒人過問。他望著馬，長嘆一聲︰“馬啊，你在山東捕盜時，何等威風！如今怎麼變得這般垂頭喪氣？我又怎麼能怪你？我堂堂七尺男兒，不也因為幾兩店錢，落得這般狼狽？”俗話說得好︰“人當貧賤語聲低，馬瘦毛長不顯肥。得食貓兒強似虎，敗翎鸚鵡不如雞。”一開始還是叔寶牽著馬走，後來馬拖著他往前挪。一夜沒睡，五更就出門，在馬市又無人問津，叔寶走著走著，困得直打盹。
天漸漸亮了，叔寶不知不覺走出馬市，城門大開，鄉下農夫挑著柴進城來賣。潞州地處山西，秋收後的莊稼里，只有茹茹秸還帶著青葉。餓極了的馬看見青葉，一口撲過去，把賣柴的老農撞了個跟頭。叔寶如夢驚醒，趕忙去扶。老農身子硬朗，翻身爬起來，笑道︰“朋友別急，我沒摔壞。”這時馬正嚼著青柴，韁繩都拽不住。老農問︰“你這馬牽著不騎，慢慢走，是要賣嗎？”叔寶點點頭︰“是啊，想找個買主。”老農仔細打量一番︰“馬雖然瘦了，但韁繩口還不錯！”叔寶正愁眉不展，听老農這麼說，心里燃起一絲希望。
他趕忙問︰“您是馬具店的，還是獸醫？”老農笑著搖頭︰“都不是，我今年六十歲，住在離城十五里的地方。這四捆柴一百多斤，我挑進城，肩膀都沒換一下，可你這馬輕輕一撲，我就摔了一跤，就知道這馬韁繩口好。可惜你不熟悉行情，跑到這馬市來。這里買馬的，都是些嫌貧愛富的主兒。”叔寶不解︰“什麼叫嫌貧愛富的主兒？”老農解釋道︰“那些富貴人家的公子，買馬時都讓手下人帶著鞍轡，看中馬的毛色後，套上自己的鞍轡，試騎滿意了才買。他們哪肯買你的病馬慢慢調養？自古說‘買金須向識金家’，在這兒哪能賣掉病馬？你就是走上幾天，也沒人看一眼！”叔寶一听，連忙說︰“您賣柴也掙不了幾個錢。要是能帶我把馬賣了，事成之後，送您一兩銀子謝禮！”老農大喜，說︰“出西門十五里，有個單雄信員外，排行第二，大家都叫他二員外。他喜歡結交豪杰，常買好馬送給朋友，你這馬送上門，說不定正合他意！”
叔寶听了老農的話，恍如大夢初醒，心中暗自責備︰“我真是疏忽了！在家時常听朋友說‘潞州二賢莊的單雄信，是個廣納豪杰的人物’，怎麼到了這里竟沒去拜見？如今衣衫破爛、面黃肌瘦，再去拜會，實在太遲了！真是臨渴掘井，後悔莫及。可若不去二賢莊，錯過這個機會，就再難有出路了，該如何是好？罷了，就當是賣馬，別說是慕名求友吧。老人家，你帶我去吧，若真能賣掉這馬，一定送你一兩銀子。”老農貪圖厚謝，把四捆柴寄放在豆腐店門口，對賣豆腐的說︰“幫我照看一下。”他扁擔頭上有個青布口袋，裝著一升黃豆，本是進城換茶葉的。見馬餓得厲害，就把豆子倒在一個土坑里，扯了些青草拌在一起，讓馬吃了個飽。隨後，老農拿著扁擔在前引路，叔寶牽著馬出了西門。走了約十幾里，果然看到一座大莊園，只見︰碧流環繞，古木陰森。清澈的溪流中，魚兒往來穿梭；茂密的樹林里，鳥兒啼聲婉轉。小橋如彩虹橫跨水面，景色清幽雅致；高樓大廈連雲而立，布局整齊壯觀。若非世代權貴之家，定是名門望族所在。
老農挑著扁擔過橋進莊，叔寶在橋南的樹下拴馬。看著馬瘦骨嶙峋的樣子，他心里暗道︰“自己都看不上的東西，怎麼能指望別人買呢？”連日來心煩意亂，沒顧上牽馬飲水吃草、梳理鬃毛，如今馬的鬃尾都纏結在一起。叔寶卷起左手衣袖，按住馬鞍，用右手五指去分理馬的鬃毛。馬怕疼，扭過頭來，朝著主人亂扭鼻子，眼中竟滾下淚來。叔寶一陣心酸，也不再梳理鬃毛，用手掌在馬脖子上輕輕拍了兩下，嘆道︰“馬兒啊馬兒！你就像我的隨從一樣，曾在山東六府聲名遠揚，全仗你出力。如今我時運不濟，要把你賣在這莊上，你回頭時戀戀不舍，我卻狠下心賣你，反倒不如你重情啊！”馬似乎听懂了主人的話，四蹄踢跳，連聲嘶喊。叔寶在樹下長嘆不止，正所謂︰“威負空群志，還余歷塊才。慚無人剪拂，昂首一悲哀。”
再說單雄信家資豐厚，秋收完畢後，正閑坐在廳前。見老農把扁擔豎在窗扇門外，進門後垂手說道︰“老漢進城賣柴，遇見一個山東人牽著匹黃驃馬要賣。那馬雖然瘦了些，但韁繩口還很有力。如今他牽著馬在莊外，請員外去看看。”雄信問︰“可是黃驃馬？”老農答︰“正是。”雄信起身，帶著隨從出莊。
叔寶隔著溪水遠遠望見，單雄信身高一丈，容貌如靈官一般威嚴，頭戴萬字頂皂莢包金頭巾，身穿細褶寒羅衣，腳蹬粉底皂鞋。再看看自己，衣衫襤褸，實在狼狽，趕忙躲到大樹背後擦了擦手，抖下衣袖，擦干臉上的淚痕。雄信過橋後，徑直去看馬，沒先問人。他善于辨識良馬，撩起衣袖，用左手在馬腰上一按——雄信力大無窮，那馬雖筋骨強健，卻也紋絲不動。他又量了量馬從頭到尾，足有一丈多長，從蹄到鬃，高八尺；全身黃毛如金絲細卷，沒有半點雜色。這馬的妙處，正是︰“奔騰千里蕩塵埃，神駿能空冀北胎。蹬斷絲韁搖玉轡，金龍飛下九天來。”
雄信看完馬，才與叔寶搭話︰“馬是你賣的？”單員外以為叔寶是販馬的，便不以禮相待，直接以“你我”相稱。叔寶卻只認自己是賣馬的，並非販馬人，答道︰“小可也不是販馬的，這是自己的坐騎，因窮困潦倒，才想賣在貴莊。”雄信道︰“不管你是買來的還是自己騎的，直接說價錢吧。”叔寶說︰“人窮物賤，不敢開價，只求五十兩銀子，夠充作路費就行。”雄信道︰“這馬要五十兩也不多，只是太瘦了。要是喂精細飼料，花些工夫，還能養回來；若不吃細料，這馬就廢了。看你說得可憐，我給你三十兩銀子，就當送你路費吧。”雄信還了三十兩銀子，轉身過橋要回莊，看起來並不十分急切想買。叔寶只好跟過橋來，說︰“任憑員外給多少吧。”
雄信進莊後，站在大廳的滴水檐前。叔寶見主人站在檐下，便只得站在月台旁邊。雄信叫手下人把馬牽到槽頭，喂些精細飼料，再回來稟報。不一會兒，手下人在主人耳邊低聲回稟︰“這馬厲害得很，把老爺胭脂馬的耳朵都咬壞了。吃下一斗蒸熱的綠豆，還在槽里搶水草吃，沒停過口。”雄信暗暗高興，卻故意裝模作樣地說︰“朋友，手下人說這馬不吃細料了。不過我既已說出三十兩銀子，不好失信。”叔寶也不知馬到底吃不吃料，隨口應道︰“但憑您吩咐。”雄信進去取馬價銀，叔寶不是那種低三下四伺候人的性格，便走進大廳坐下。
單雄信花三十兩銀子得了千里龍駒，捧著馬價銀出來時，喜形于色。叔寶久未見過銀子，見雄信捧著一包銀子出來，歡喜之情竟與雄信得馬不相上下。難道叔寶如此目光短淺？其實他是個孝子，久居旅店，日夜思念老母。如今見了這銀子，覺得能回家探望母親，就像見到母親一樣，不禁“歡從眉角至，笑向頰邊生”。他伸出雙手去接銀子，雄信料想買賣已成，卻突然把銀子往衣袖里一藏。叔寶大驚，以為對方反悔不買了，心里忐忑不安，真是“隔面難知心腹事，黃金到手怕成空”。
第09回 入酒肆莫逢舊識人 還飯錢徑取回鄉路
有詩嘆道︰“乞食吹簫骨相 ，一腔英氣未全除。其妻不識友人識，容貌似殊人不殊。函谷綈袍憐範叔，臨邛杯酒醉相知。丈夫交誼同金石，肯為貧窮便欲疏？”結交朋友不在于家境貧富。若靠家財吸引，只會招來一群追名逐利之徒——有錢時，他們如拆屋的斧頭般趨炎附勢；沒錢時，便露出薄情寡義的嘴臉。唯有靠聲名能打動遠方知己，憑眼光才能結交窮困兄弟。單雄信為何把銀子藏進袖子？只因听到“齊州”二字，便動了結交之心，他對叔寶說︰“兄長請坐。”又命手下上茶。那挑柴的老農見單雄信留客說話，便靠在窗外呆呆偷听。
雄信問道︰“動問仁兄，濟南有位慕名已久的朋友，不知你是否相識？”叔寶問︰“是誰？”雄信道︰“此兄姓秦，不便直呼其名，表字叔寶，在山東六府馳名，人稱‘賽專諸’，在濟南府當差。”叔寶因衣衫破爛，不好意思承認“我就是秦叔寶”，便隨口應道︰“是我同衙門的朋友。”雄信忙說︰“失敬了，原來是叔寶的同僚。請問老兄高姓？”叔寶一心想著償還王小二的飯錢，順口答道︰“在下姓王。”雄信道︰“王兄請稍坐，吃些便飯。我還想勞煩你帶封信給秦兄。”叔寶推辭道︰“飯就不吃了，有信盡快交給我。”
雄信又進書房封了三兩程儀、兩匹潞綢，到廳前誠懇地說︰“本想寫封信托你轉交秦兄，但從未謀面，怕稱呼不便，煩你代為轉達心意吧！改日我定當登門拜望。這是三十兩馬價銀，都是足色紋銀；另外備了三兩程儀，不在馬價之內；還有兩匹本家織機上的潞綢送你，算是看在叔寶同僚的情分上，請勿嫌棄。”叔寶見他如此周到，不願久坐等飯，怕言語間露餡尷尬，便告辭起身。
此時的場景正如︰“良馬伏櫪日，英雄晦運時。熱衷雖想慕，對面不相知。”雄信盡到了朋友之誼，也不強行挽留，送他到莊門口，舉手作別。叔寶徑直朝西門走去。那老農還在窗外打盹，涎水掛了尺把長。見單雄信走進大門，老農忙問︰“您還在這兒？”雄信道︰“賣馬的剛走。”說完便進了門。老農急忙拿起扁擔，兩步追上叔寶，因听他說姓王，便喊︰“王老爺，先前說好的牙錢可得給我呀！”叔寶為人慷慨，拆開三兩程儀，取出一錠銀子遞給他，多少不計較。老農喜笑顏開，拱手致謝，去豆腐店取柴不提。
叔寶進西門時已近中午，馬市散了，店鋪全開了。一家新開的酒店門前，燻燒菜肴香氣撲鼻。叔寶吃慣了好飯好菜，這些日子卻清苦得很，加上在雄信莊上沒吃飯，腹中饑餓，心想︰“回王小二那兒又得吃他的殘羹冷炙，不如在這店里吃了午飯再走，還了飯錢，拿行李啟程。”便徑直進店。
跑堂的見叔寶把兩匹潞綢卷起來夾在腋下，以為他是打漁鼓唱道情的，攔住門說︰“剛開市的酒店，不懂規矩別亂進！”叔寶雙手一分，四五個跑堂的全跌倒在地。“我來買酒吃，為何阻攔？”
真是“世情看冷暖，人面逐高低”。其中一人跳起來說︰“買酒先到櫃上稱銀子，怎麼亂闖？”叔寶問︰“為何要先稱銀子？”酒保道︰“這是潞州的規矩︰新開的酒店，怕客人酒後賒帳，得先交錢再吃酒。”叔寶暗想︰“好漢不與市儈計較。”便到櫃前放下潞綢，從袖中取銀子——他把程儀和馬價銀包在一起，正準備稱酒錢，嘴里嘟囔︰“銀子先給你，但若有其他客人來，我得問問是不是真有這規矩，若是，便罷了。”
櫃里的店主見狀，連忙賠笑︰“朋友，快收起銀子。天下規矩相通，哪有先交錢後吃酒的道理？手下人不懂事，以為您是外鄉人，怕酒後算不清帳，故意刁難。我們開店本就為結交四方君子，何況客長也不是衣衫不整之人。他們言語冒犯，看在我的面上，別計較了。請收銀子，里面請坐，我這就叫人暖酒。”叔寶見他言辭委婉，怒意漸消︰“店主通情達理，不必再說了。”便袖了銀子，拿上潞綢，走進二門。
只見三間大廳寬敞齊整，擺著條桌交椅，四壁掛著詩畫屏風。柱上一副對聯，贊盡酒館風情︰“槽滴珍珠漏泄乾坤一團和氣，杯浮琥珀陶 肺腑萬種風情。”叔寶看看廳上的雅致陳設，再瞧瞧自己襤褸的衣衫，怪不得剛才被攔。雖坐在廳上，卻渾身不自在，轉念又想︰“難道這酒只賣給富人？”再一看，大廳兩側的廂房里，擺著條桌懶凳，便苦笑道︰“這才是我們窮人該坐的地方。”便走向東廂房第一張條桌，放下潞綢坐下，正所謂︰“花因風雨難為色，人為貧寒氣不揚。”
酒保換了個老頭來送酒，沒了先前的燻燒佳肴，只有一碗冷牛肉、一碗凍魚，用瓦缽瓷盤裝著，酒也沒熱。老頭放下碗就走了。叔寶心頭火起︰“我秦叔寶天生該吃冷飯？真想砸了這店！但這點小事傳回家鄉，朋友該笑話我‘叔寶在潞州窮得吃不上飯，上店吃酒還鬧事’。為了口吃的惹閑話，不值當！忍忍吧。”腹中饑餓，只得強咽冷食，好似“土塊調重耳，蕪亭困漢光”。
正吃著，店外喧嘩起來，店主高叫︰“二位老爺來小店歇腳！”兩個豪杰在門口下馬，四五個隨從推著兩輛小車進店，解下頭巾撢去灰塵。店主引路進二門，前面的戴進士巾穿紅衣，後面的戴皂莢巾穿紫衣。叔寶見前面的不認識，後面的竟是老友王伯當。二人“肥馬輕裘意氣揚，匣中長劍葉寒芒。有才不向污時屈，聊寄雄心俠少腸”。
店主在廳上忙前忙後擺桌椅，招呼道︰“二位爺請這頭坐，吩咐手下人另烹好茶，取精潔菜肴，開陳酒來！”說完自去忙碌。隨從端來兩盆熱水請二位爺洗手。叔寶在東廂房怕被伯當看見，坐立不安，拿起潞綢想走，卻被欄桿擋住——進來時沒留意，這欄桿環繞，需從廳前過道才能出去，而二人正坐在中間。叔寶不便跨欄，只好背過臉又坐下。他若低頭只管吃酒，或許能避開注意，偏偏起身又坐下，被王伯當瞧見，便對隨從說︰“你看東廂房第一張桌上的人，像誰？”隨從回頭看了道︰“像歷城的秦爺。”
叔寶心中暗驚︰“被看見了！”伯當卻說︰“孔子與陽貨模樣相似的人多了，叔寶是人中龍鳳，所到之處自有生機，怎會落魄至此？”叔寶听伯當否認，稍放寬心。那隨從眼尖，想證實這話，轉身緊盯叔寶。叔寶低頭縮頸，動也不敢動，像伏在地上的老虎。隨從越看越像，心想︰“他見我們在此，故作鎮定，哪有這樣吃酒的？”便說︰“我看就是，下去瞧瞧便知。”叔寶見隨從要來，怕露餡難堪，只得自己開口︰“三兄，是我秦瓊落難在此。”
伯當認出叔寶，慌忙起身，解下紫衣披在他身上，拉他上廳，抱頭而哭。店主嚇了一跳，連忙賠罪。三人中，一人哭，兩人未哭——王伯當見叔寶狼狽模樣，傷感落淚；叔寶雖處窮困，卻不願輕易流淚，畢竟“知己雖存矜恤心，丈夫不落窮途淚”。
叔寶見伯當傷心落淚，反而好言勸慰︰“仁兄不必難過，小弟雖說處境艱難，卻也沒什麼大事。只是因為等批文在住處待得久了，欠下些店錢，才流落到此。”接著便問旁邊的朋友是誰。伯當介紹道︰“這位是我舊時結交的兄弟，姓李名密，字玄邃，世襲蒲山郡公，家住長安。曾和我一同擔任殿前左親侍千牛之職，與我交情深厚。他因姓氏應了圖讖之說，被皇上猜忌，便棄官和我一同游歷。我因楊素專權，國政日益敗壞，也一同辭去了官職。”叔寶又重新與李玄邃行揖禮相見。
伯當又問︰“兄長在此可曾會見單二哥？為何不去單二哥處？”叔寶道︰“小弟時運不濟，竟不曾想起單二哥。今日實在無奈，才到二賢莊，把坐騎賣給單二哥了。”伯當驚問︰“兄長騎的黃驃馬賣給單二哥了？賣了多少銀子？”叔寶答道︰“只因馬太瘦了，本想討五十兩銀子，實際只得了三十兩，就賣了。”伯當又驚又笑︰“單二哥是有名的豪杰，難道和兄長做交易還會佔便宜？這可不像單雄信的為人了。如今一同去，那馬少不得要還你，還要取笑他幾句。”
叔寶忙說︰“賢弟，我不好同去。到了潞州不去拜見雄信，已是我的失禮。剛才賣馬時，他問起我的名字，我又假稱姓王。他問起歷城秦叔寶，我只得說是相熟的朋友，他又送了兩匹潞綢、三兩程儀。我如今若同二位去，豈不是行蹤詭秘、有意欺瞞？二位到二賢莊後，替我委婉說明情況，就說賣馬的就是秦瓊。先前因為未曾拜訪已是得罪，後來又因為羞愧不好意思相見，所以才假托姓王。他的殷勤之意，我已銘記在心，日後再到潞州，定當登門拜謝。”
玄邃道︰“我們在此和單二哥四人相聚，正好好好相處幾日。兄長既然有心久留，也不差這一兩日為朋友停留。我們明日拉單二哥來，歡聚兩日再話別。兄長的寓所在哪里？”叔寶道︰“我久客在外思念母親，又有批文在身。明日用單二哥送的程儀，買兩件衣服，就打算回家。二位也不必和單二哥來看我了。”伯當、玄邃道︰“住處一定要告訴我們，哪有好朋友不知道彼此住處的道理？”叔寶只得說︰“實在是在府西首斜對門王小二店里。”
伯當皺眉道︰“那王小二最為勢利，江湖上都叫他‘王老虎’，在兄長面前可有什麼不周之處？”叔寶念及柳氏的賢德，不好在兩位性格剛直的朋友面前說王小二的不是，便道︰“二位賢弟，那王小二雖說勢利，倒還有些眼力，他夫婦二人對我還算周到。”這正是“小人行短終須短，君子情長到底長”。柳氏賢慧，連帶著丈夫都顯得不那麼討厭了，“妻賢夫禍少”，這話果然不假。
三人飲酒直到黃昏，伯當把叔寶先前的酒帳一起算清付給店主，對叔寶說︰“今夜暫且告別，明日一定要再相見。兄長在此落魄，我們實在不忍心就這樣分別。明日見了單二哥，還要想辦法籌些盤纏送給兄長，千萬不要直接就走。”叔寶連連答應，出店與二人作別。王、李二人也上馬離開，徑直出西門往二賢莊去了。
叔寶把紫衣和潞綢裹在一起，徑直回王小二的店里，因為和朋友相聚不舍，回來得晚了些。王小二見午後還不見他回來，料想他沒賣掉馬，心里越發嫌棄，不等叔寶回來，就把店門反鎖了。叔寶到店前敲門，王小二冷聲冷氣地說︰“你老人家早些回來就好了。今日住的客人又多，怕門戶不安全，就鎖了門。鑰匙在客人房里拿著呢。怕你沒地方睡，外面那個木櫃，我都擦干淨了，你老人家將就睡一晚吧。五更天起來煮飯、打發客人開門時，你老人家再來多睡一會兒就是了。”
叔寶牙關緊咬，眼里直冒火星，拳頭都握得緊緊的，心中怒氣翻涌︰“這門不消我兩個指頭就能推開，打他一頓不過是經官動府，又要在這里耽擱，有什麼要緊？況且單雄信是好客的朋友，王、李二位兄弟說起賣馬的事，明天不等太陽升起就會來拜我；我要是和店主打架見官，哪是豪杰的舉動？這小人肯定會借口說我欠了許多飯錢，想賴賬，還打壞他的門面。剛才還在王伯當面前說他做人好，怎麼轉眼又說他不好？我反倒是個言行不一的人了。小不忍則亂大謀，忍到現在都快熬出頭了，再忍忍也就過去了。這小人，听說有銀子還他，肯定會開門的。”
叔寶躊躇了好一會兒，才把怒氣壓下去，大聲道︰“小二哥，我的馬賣了，有銀子還你。讓我在外面睡，我可不放心，萬一有什麼閃失，可別賴我。”此時王小二听見這話，料想他真的賣掉馬回來了，從門縫里一看，馬沒了，肯定是有了銀子，喜得笑了起來︰“秦爺，我和你說笑話呢，我開店的哪能不懂事，這麼冷的天，怎麼能讓你老人家在外面睡？我家媳婦去客房拿鑰匙了。”柳氏拿著鑰匙在旁邊，沒听到丈夫的話，也不敢開門，听見小二說要開，忙說︰“鑰匙來了。”
王小二開了門，叔寶進店，把紫衣和潞綢放在櫃上。王小二說︰“這是賣馬搭來的吧？不要他的貨才好。”叔寶道︰“這可不是賣馬的錢，有銀子在這里。”從抽屜里取出銀子。王小二見了銀子，立刻換了副嘴臉︰“秦爺，錢財要小心，晚上別擺弄，收拾起來吧。先將就吃些晚飯，我明天替你老人家送行。”叔寶道︰“飯不吃了，直接拿帳來算吧。”王小二遞過帳簿︰“秦爺，你是不虧人的，隨便算吧。”
叔寶看後面住的日子還多，加上有幾天沒好好吃飯，馬又餓壞了沒喂草料，卻很大方，把蔡太守給的三兩銀子不算在內，一共稱了十七兩銀子給王小二。又對柳氏說︰“我匆匆忙忙起身，來不及感謝，日後再報答娘子。”柳氏道︰“秦爺在此，我們款待不周，您不怪罪，已是寬宏大量，哪還敢奢望感謝？”叔寶道︰“我的回批快拿給我。”柳氏問︰“秦爺這時候要去哪里？”叔寶道︰“此時城門還沒關，我歸心似箭，趕出東門再做打算。”王小二也假意留了留，就把批文交給叔寶。叔寶取了雙 和行李，告別出店，徑直朝東門趕路去了。
第10回 東岳廟英雄染痾 二賢莊知己談心
有詩嘆道︰“困厄識天心，題撕意正深。琢磨成美玉，鍛煉出良金。骨為窮愁老，謀因艱苦沉。莫緣頻失意，黯黯淚沾襟。”如今世人，稍遇不順就埋怨天命，卻不知上天若要成就一個人，偏要先讓他歷經困苦。越是旁人扶持不起的，不僅要讓他窮愁，還要添場病痛，直到他絕處逢生，仍似不肯輕易放過。
王伯當、李玄邃為了叔寶急奔城西，等趕到二賢莊時，已是深夜。此時雄信莊門早已緊閉，門外犬吠聲此起彼伏。雄信命人打開莊門，查看何人在莊前走動。他快步走出莊來，定楮一看，竟是王、李二位好友。三人攜手進莊，卸下馬鞍喂馬，隨從都到耳房歇息。雄信命人取來拜氈，與二位好友行大禮後坐下，又吩咐上茶擺酒。
敘完別後之情，伯當開口道︰“听說兄長今日喜得良馬。”雄信道︰“不瞞賢弟，今日用三十兩銀子買了匹千里龍駒。”伯當道︰“馬我們早知道是良馬，只是做人別貪小便宜，貪小便宜必吃大虧。”雄信驚問︰“難道這馬是偷來的？”伯當道︰“馬倒不是偷來的，只是賣馬的你可知是誰？”雄信道︰“是山東人姓王，我因歡喜過頭，沒來得及細問。二位怎知此事？莫不是與那姓王的相熟？”伯當道︰“我們與姓王的不熟，但那姓王的卻與兄長相熟。實不相瞞，賣馬的正是秦叔寶，方才在西門酒店相遇，他說起兄長厚情，還提及兄長贈禮之事。”
雄信听罷點頭嘆息︰“我說此人為何欲言又止！原來是叔寶，如今他往何處去了？”伯當道︰“住在府西王小二店內，不久就要回濟南了。”雄信道︰“我們也別睡了，就著這酒坐到天亮吧。”王、李二人齊聲道︰“正該如此。”于是三人直飲到五更時分，正所謂“酣歌忘旦暮，寂寤在英雄”。他們備好馬匹，又牽了一匹空馬打算給叔寶騎，三人趕進西門，到王小二店前詢問叔寶去向，卻得知叔寶已經離開。王小二生怕叔寶的好友追問自己的不是，謊稱︰“秦爺急著回去，剛好有差馬連夜回山東了。”其實即便叔寶真有馬，雄信放開千里龍駒也定能追上。卻不想此時雄信家中傳來凶信︰他的親兄從長安出發，被欽賜馳驛的唐公射箭射死，手下護送喪車剛回到家。雄信要奔兄喪，無法追趕朋友，王、李二人見雄信有事，追趕叔寶的念頭也只好作罷，各自散去。
單說叔寶自昨晚黃昏後，一夜走到天亮，竟只走了五里路。真是福無雙至，禍不單行——換作平時，他想走百里也能走到，可如今賣了馬，又受王小二的暗氣，背著包裹，本是平日騎馬慣了的人，如今摸黑徒步，越想越惱，竟誤入山坳迷了路。等走到天明上了官道，回頭一看，潞州城牆還在身後，竟只走了五里左右。
“富貴貧窮命里該，皆因年月日時排。胸中有志休言志，腹內懷才莫論才。庸劣乘時偏得意，英雄遭困有余災。饒君縱有沖天氣，難致平生運未來。”叔寶窮就算了，竟又窮出一場病來。只因在酒店吃了碗冷牛肉，初見王、李二友時心中本就不自在，又連夜趕路，天寒霜重，內傷飲食，外感風寒。
天明已是十月初二，他耳紅面熱，渾身發燙，頭重眼昏，寸步難行。好在他體質強健，又硬撐著走了五里，到了離城十里、有二三百戶人家的十里店。街頭有座東岳行宮大廟，叔寶見廟宇雄偉，想進去曬曬太陽再走。進了三道門，來到東岳殿前，台階足有一個山頭高，他好不容易爬到殿上，想叩拜神明求庇佑，卻四肢無力，一個頭暈，被門檻絆倒在香爐腳下。這一跤跌得聲響極大，好似共工撞倒不周山、力士擊碎始皇車——其實叔寶跌倒本不該有這麼大聲響，只因他背後背著兩條金裝 ，跌倒時砸在地上，竟將磨磚打碎了七八塊。守廟的香火僧扶不動他，急忙跑到鶴軒稟報觀主。
這觀主可不是尋常人物，他姓魏名征，字玄成，魏州曲城人氏。少年孤貧卻不願謀生業，只一心讀書，因此無書不讀，三墳五典、諸子百家、天文地理、韜略詩詞，無不精通，且素有大志，遇英雄豪杰便傾心結交。隋朝重門蔭輕寒門，當政者從卿相到守令多為武臣，重膂力輕文墨。魏征自嘆生不逢時，隱居華山做了道士。後遇道友徐洪客，二人意氣相投。徐洪客道︰“隋主猜忌，諸子擁兵，天下一統不過是為真命天子掃除障礙，隋主不能久享。我觀天象，真人已出世，大亂將起。你面相帶貴氣，有公卿之骨，無神仙之分，可提前尋訪輔佐之人，趁其未得志時結交，日後或可成大事。”一日，徐洪客又對魏征道︰“昨觀王氣起于參井之分，真人應在那里；罡星落入趙魏之地，輔佐真人的賢臣已出世。只是王氣尚未旺盛，其人還未得志；罡星色澤沉晦，其人正遭困厄。你我不如分頭尋訪，在他們未遇時結交，異日再相聚。”于是徐洪客前往太原，魏征則來到潞州。他見單雄信英雄好客，有開國功臣之相，便借住東岳廟，圖與雄信交往，同時也想在困厄中尋些豪杰，日後相助。
這日，魏征正在鶴軒中誦讀《黃庭經》，忽聞香火僧來報︰“有個醉漢跌倒在東岳殿上，隨身兵器把方磚打碎好幾塊，扶都扶不動，特來稟報老爺。”魏征暗想︰“昨夜觀天象，有罡星臨于本地，莫非就是此人？”于是親自來到殿上，只見叔寶狼狽不堪︰行李扔在一邊無人看管，一只胳膊屈起當枕頭，另一只手扯破衣袖蓋住臉。香火僧道︰“方才腳還絆在門檻上，如今又縮下來了。”魏征上前掀開衣袖定楮一看，見他滿面通紅——這是陽癥，像醉酒卻非醉酒，叔寶張不開口，只睜著一雙大眼。魏征嘆道︰“兄在窮途，也不該如此貪杯。”叔寶心里明白，喉中堵塞說不出話，掙扎許久，伸出右手在方磚上寫下“有病”二字。方磚雖干淨，難免有些灰塵，字跡倒也清晰。魏征見狀道︰“兄並非醉酒，原來是有病。”叔寶點頭稱是。魏征道︰“不妨事。”叫道人取來自己的棕團放在叔寶面前，盤膝坐下，取叔寶的手搭在膝上診脈，見寸關尺三脈一呼四至、一吸四至，知是少陽經受癥，內傷飲食、外感風寒，尚屬表癥，不打緊。
只是大殿上風大，不宜久睡，廟後又無空閑房屋，魏征便讓道人將叔寶扶到殿上左首堆放木料家伙的耳房里。這屋子雖不精致，卻無風雨侵襲。地上鋪了稻草，蓋上棕團，讓叔寶躺下。雙 因眾人拿不動，仍留在殿角。魏征打開叔寶的行囊，見里面有兩匹潞綢、一件紫衣、一張公文批回和十幾兩銀子，便對叔寶說︰“這些東西恐你病中不便看管，待貧道收在房中，等你病愈後歸還。那雙 ，我讓道人搓兩條粗草繩捆好，放在殿角耳門首，諒無人能偷，也好借它闢闢陰邪。”叔寶听罷伏地叩首。魏征將紫衣、潞綢等物收好，到鶴軒中配了一帖疏風表汗的藥煎給叔寶喝。叔寶服後出了一身大汗，次日便神清氣爽能開口說話了。此後魏征不斷煎藥調理，常來草鋪旁與叔寶談心，叔寶也漸能喝些米湯，病情日益好轉。
不知不覺過了十四日，十月十五日正是三元壽誕，附近居民在東岳廟做會。五更天廟門大開，殿上鐘鼓齊鳴。叔寶身子虛弱，如何經得起這般喧鬧？雖有魏征相伴，卻無親人照料，他蓬頭垢面，身上難免有異味，惹得來做會的人個個嫌棄，七嘴八舌議論紛紛。正所謂︰“身居卵殼誰知鳳，躋混鯨鯢孰辨龍？”
大凡僧道住在庵觀，總得有一兩個有勢力的富戶做護法，又常常用酒食討好地方上的無賴破落戶，才能住得安穩。魏玄成雖然做了道士，高傲的氣骨卻依然還在，怎麼肯去討好富戶、結交無賴？所以眾人都埋怨魏道士可惡，竟容留外來的無賴之人，玷污了聖殿。叔寶听見這些話，又惱又愧，正覺得無地自容時，單雄信恰好來了。
雄信帶領手下人到東岳廟，要為已故的兄長做法事祈福。眾會首迎出三道門，說道︰“單員外來得正好。”雄信問︰“有什麼事嗎？”眾人說︰“東岳廟是我們潞州求福的地方，魏道主擅自做主，容留外來的無賴之人，玷污了聖殿，簡直沒法讓人瞻仰。單員外一定要好好處置他。”雄信是個有分寸的人，不做帶頭鬧事的人，便和緩地笑道︰“各位先別急，等我和他談談，自有道理。”說完便往主殿走去，叫手下人去請魏法師出來，自己則走到兩旁隨便看看。只見鐘架後的黑暗處有 光射出，雄信上前仔細一看，原來是一對雙 ，用草繩捆著放在地上。雄信定楮看了許久，默然不語，然後問眾人︰“這兵器是從哪里來的？”眾道人齊聲回答︰“這是那個患病的漢子背來的。”
雄信正要再問，只見魏玄成笑容滿面地踱步出來，向雄信作揖。雄信便問道︰“魏先生，我的親友們都在這里，他們說這座東岳廟是潞州求福之地，必須莊嚴潔淨，才能讓人瞻仰。如今听說先生容留了什麼人住在廟里，糟蹋玷污了這里，大家心里都很不高興，所以特地來問問先生，到底是個什麼樣的人？”玄成不慌不忙地說︰“小道是出家人，豈敢擅自做主？只是因為看到這個病夫不是尋常之人，所以小道也不便打發他走。再說他客中患病，跌倒在殿上，小道只得用藥物調理，才讓他痊愈。這都是出于一片惻隱之心，希望員外體諒恕罪，也請向各位施主解釋一下。”雄信急忙問道︰“殿角的雙 ，就是那人的兵器嗎？他是哪里人？”玄成說︰“山東齊州人。”雄信本就對叔寶的事留心，听見“山東齊州”四字，嚇了一跳，急忙問︰“姓什麼？”玄成說︰“十月初二那天，他跌倒在殿上，病中不能說話，有一張公文的批回上，寫著單名叫秦瓊。等次日清醒後，和他交談才知道，表字叫做叔寶，是北齊功勛的後代。”雄信連忙打斷他的話，問道︰“現在在哪里？”玄成用手一指說︰“就在這間耳房里住著。”雄信攙著玄成的手，推進側門，忙叫手下人︰“快扶秦爺起來相見。”手下人三四個在草鋪上找了半天，連個影子都沒有，雄信焦躁地說︰“難道知道我來，躲到別處去了不成？”一個香火僧說︰“我剛才見他出殿去小解，現在可能在後邊的軒子里。”雄信听了，急忙同玄成走出殿來。
原來叔寶多虧了魏玄成的藥物調理，十多天過去，病勢已經退了，精神也漸漸清爽起來。這天因為天氣暖和，又見殿上熱鬧，便走了出來。小解過後，就坐在後軒里，躲避眾人的厭惡。只見一個火工，衣兜里裝著幾升米，手里托著幾扎干菜走出來。叔寶問道︰“你拿到哪里去？”火工說︰“關你什麼事？我老娘身子不好，剛才向管庫的討了幾升小米、幾把干菜，回家去給她熬點粥調養調養。”叔寶听了，猛然醒悟︰“小人尚且知道孝順母親，我秦瓊空有一身本事，不能盡孝贍養，反而把母親拋在家中，讓她天天盼著我。”想到這里，忍不住流下淚來。見桌上有一支記賬用的禿筆，急忙拿在手里。他雖然在公門中當差，也粗通文墨，便在粉壁上題了幾句詞︰
“凹虎驅馳，甚來由，天涯循轍？白雲里，凝眸盼望，征衣滴血。溝洫豈容魚泳躍，鼠狐安識鵬程翼？問天心何事阻歸期，情嗚咽。七尺軀，空生杰，三尺劍，光生筐。說甚擎天捧日名留冊，霜毫點染老青山，滿腔熱血何時瀉？恐等閑白了少年頭，誰知得？”右調寄“滿江紅”）
叔寶剛寫完，只听見一群人鬧哄哄地走進來。叔寶仔細一看，見雄信也在其中，吃了一驚，想躲又沒地方躲，只得低著頭，伏在欄桿上。只听見魏玄成喊道︰“原來在這里！”這時單雄信緊走幾步，搶上前來，雙手抱住叔寶，俯身拜倒在地，說道︰“兄長在潞州遭受如此淒苦，單雄信不能盡地主之誼，真是沒臉見天下的豪杰朋友！”叔寶到了這個時候，難道還能不認嗎？只得連忙跪下，以頭觸地叩拜道︰“兄長請起，恐怕我一身污穢，觸了兄長的貴體。”雄信流著淚說︰“為朋友可以去死。如果能替得了兄長，雄信不惜用自己的身體來代替，哪有什麼污穢不污穢的？”正所謂︰“已成蘭臭合，何問跡雲泥。”
雄信回頭對魏玄成說︰“先生，先兄的法事暫且停幾天，叔寶兄如此孤苦零丁，學生不能在此拈香了，我要和叔寶兄回家。等兄長身體康健了，立刻到寶觀來，就當是還願，同時為先兄做法事，豈不是一舉兩得？”又吩咐手下︰“秦爺騎不了馬，去準備一乘暖轎來。”
這時，外邊的眾施主听說這是單員外的朋友，都不再說話，紛紛散去了。魏玄成回到鶴軒中，把叔寶的衣服取出來，兩匹潞綢、一件紫衣、一張批回、十幾兩銀子，當著雄信的面交給叔寶。雄信心中暗道︰“這還是我家的馬價銀子呢。”叔寶舉手致謝，告別了玄成，同雄信回到二賢莊。從此，魏玄成、秦叔寶、單雄信三人，都成了知己。
到了書房，雄信替叔寶沐浴更衣，鋪設了厚厚的被褥，雄信和叔寶同榻而睡，用言語寬解他的心懷，叔寶的病體也徹底痊愈了。每天都有養胃的食物供給叔寶，雄信還邀請魏玄成來和他談心，簡直就像父子家人一樣。正是︰“莫戀異鄉生處好，受恩深處便為家。”
只是山東叔寶的老母，愛子之心無微不至，朝夕盼望，眼楮都快望花了。又常常听說官府要捉拿他的家屬，又不知道他是生是死，求簽問卜，越盼越等不回來，憂慮之下得了一場大病，躺在床上，起身不得。正是︰“心隨千里遠，病逐一愁來。”
幸虧叔寶平日善于結交幾個通家的好友，他們知道叔寶出門日久，老母有病，便相約一起，送來些供養的費用，同時來探望秦老伯母。秦母說︰“通家子佷都來相看，真是難得，都請進內房來吧。”眾人坐到床前，一共有四人︰西門外異姓同居、現在開鞭仗行的賈潤甫；齊州城里和叔寶一同當差的唐萬仞、連明，以及同差出去的樊建威。秦母坐在床上，叔寶的娘子張氏，站在臥榻之後，用幔帳遮住身體。秦母看見兒子的這班朋友都坐在床前，觸景生情，不覺流下淚來，說道︰“列位賢佷，不嫌棄我這老朽，特地來看我，足見厚情。只是不知道我兒秦瓊現在怎麼樣了？一去不回，好叫我肝腸寸斷。”賈潤甫等回答說︰“大哥一去不回，確實奇怪。老伯母請放心，吉人天相，料想不會有什麼大麻煩，說不定早晚就該到家了。”
秦母埋怨樊建威道︰“我兒六月里和你一同出差出門，燒了腳步紙才起身，你九月里就回來了。如今都到隆冬天氣了，我卻音信全無，恐怕多半不在人世了。”媳婦听見婆婆這麼說，作為兒媳不敢高聲說話，在帷帳中也低聲啼哭起來。眾人異口同聲，都埋怨樊建威道︰“樊建威，你辦的什麼私事？常言道︰‘同行無疏伴。’一起出門，難道不知道秦大哥路上為什麼耽擱，到底什麼時候該回來，如今為什麼還不到家？老伯母只生了大哥一人，久不回家，舉目無親，叫她怎麼能不牽掛？”
樊建威說︰“各位兄長在上，老伯母和秦大嫂埋怨小弟，我不敢分辯。各位都是做豪杰的人，難道不知道在家千日好，出門一時難？六月里從山東趕到長安，在兵部衙門掛號等批回，就耽誤了兩個月。到八月十五，才領到批文。秦大哥到臨潼山，正好遇到唐國公被強盜襲擊，正在廝殺的時候，大哥抱不平，救了唐公，出了關外，匆匆分了行李，他往潞州，我往澤州。沒想到盤纏銀子都放在我的箱子里，等分路之後才知道，途中也把盤纏用盡了。如今等不得他回來，我也把該補送的錢帶回來了。”說著把一包銀子放在床前。秦母說︰“我有四兩銀子，叫他買潞綢的，想必他也拿來當盤纏了。”樊建威說︰“我到津州的時候，馬刺史又去太原恭賀唐公李爺了。兩個犯人留在住處，又遇上柴荒米貴。等官員回來投文領批，盤纏都沒了。”
秦母說︰“這都是你的事，你此後可知道我兒的消息？”樊建威說︰“要是算起路程日子，唐公李爺到太原時，秦大哥應該已經到潞州了。那時蔡刺史還沒出門，肯定已經先投過文了。我知道秦大哥是個急性子，難道會為了批回耽誤在潞州不成？我要是有盤纏，也會繞道到潞州找他，討個確切的消息。因為沒了盤纏，就直接回來了，哪里知道秦大哥還沒到家？”
眾友說︰“這也難怪你，只是如今你可不能推辭勞苦，還得往潞州找尋叔寶兄回來，才是道理。”樊建威說︰“老伯母不必煩惱，寫一封信，讓小佷拿到潞州去，找尋大哥回來就是了。”
秦母命丫環取來文房四寶，呵開凍筆，寫了幾個字封好，把樊建威補還的解軍銀子，一同交給樊建威，說︰“這銀子你拿回去當盤纏，找到他回來不是很好！”樊建威說︰“小佷自己有盤纏，見到大哥，也能幫他準備盤纏回來，何必動用他之前的銀子？”秦母說︰“你還是拿去，這樣更方便。”眾人說︰“如今只要趕緊找到大哥回來，你多帶些盤纏去也好，不如就听老伯母的話。”樊建威說︰“既然如此，小佷就此告別，去找大哥了。”秦母說︰“還勞煩你，真是過意不去。”眾人把送來的銀錢，都放在秦母床前，各自散去了。樊建威回家，收拾好包裹行囊，離開齊州，直奔河東潞州一帶，來找叔寶。