人們說起春秋五霸時，總會談到楚莊王，他的強大不僅體現在以武力威壓各諸侯國上。古往今來，多少君主因貪戀女色而誤國，可楚莊王處理“絕纓事件”的做法，卻堪稱獨一無二。
春秋時期，楚國國君莊王，姓羋，名旅，是赫赫有名的“春秋五霸”之一。有一次，莊王在寢殿大宴群臣，宮中美人也在一旁侍奉。宴會正熱鬧時，一陣風突然吹滅了蠟燭，黑暗中，有人趁機拉扯一位美人的衣裳。美人奮力反抗，扯斷了那人系帽子的纓帶，並將此事告訴莊王，希望他查出此人並治罪。莊王心想︰“大家酒後舉止失當，這是人之常情。我怎能為了一個女子而治罪臣子，讓旁人笑話我重色輕賢，這多可恥！”于是下令說︰“今日大家飲酒盡興，在座諸位若不扯斷帽纓，就不算盡情歡樂！”等蠟燭重新點燃，滿座大臣都主動解下帽纓，誰也不知道剛才調戲美人的究竟是誰。
後來，楚國與晉國交戰，莊王陷入晉軍重圍，形勢危急。就在這時，一位大將奮勇殺入重圍，將莊王救出。莊王脫險後，問︰“救我的人是誰？”那員大將跪地答道︰“臣就是當日在宴會上被美人扯斷帽纓之人。承蒙大王當時隱瞞此事，沒有治罪，臣今日願以死報答您的恩情！”莊王大喜︰“要是我當時听了美人的話，險些就失去一員猛將！”此後，楚國大敗晉軍，眾多諸侯紛紛背叛晉國，歸附楚國，莊王也因此成為一代霸主。有詩為證︰“美人空自絕冠纓，豈為蛾眉失虎臣？莫怪荊襄多霸氣，驪山戲火是何人？”
現實中，很多人心胸狹隘、為人刻薄，總愛挖掘他人的隱私過錯，以此顯示自己的精明。一旦別人犯了錯，他們絕不會輕易饒恕。這樣的人，一生樹敵眾多，不懂施恩，等到自己遇到困難時，也不會有人願意出手相助。像楚莊王這樣，不計較他人小過，最終成就大業，實在是英雄之舉，古今少見。難道真的沒有第二個像莊王這樣的人了嗎？您且听我再講一個故事。
故事發生在唐末五代時期。所謂五代，指的是梁、唐、晉、漢、周五個朝代。梁的開國君主是朱溫，唐是李存勖，晉是石敬瑭，漢是劉知遠，周是郭威。接下來要說的，是梁朝中的一員虎將，姓葛，名周。他生來胸懷寬廣，志向高遠，力大無窮，能敵萬人，歷經無數次戰斗。葛周原本在芒碭山就跟隨朱溫一同打拼事業，後來朱溫接受唐哀帝禪讓，建立大梁，做了皇帝，封葛周為中書令，兼任節度使，鎮守兗州。兗州與河北相鄰，而河北是後唐李克用的勢力範圍，因此梁太祖特意派親信大臣鎮守兗州，震懾山東，同時監視河北。河北人畏懼葛周的威名，還傳出一句口號︰“山東一條葛，無事莫撩撥。”從此，大家都稱他為“葛令公”。他手下有十萬雄兵，猛將如雲，勢力十分強大。
在葛周的部下中，有一個人復姓申徒，名泰，是泗水人。他身高七尺，相貌堂堂，刀法精湛，箭術高超。起初，申徒泰一直沒得到機遇，只是在葛令公帳下做一名普通親軍。後來，葛令公在甑山打獵，申徒泰射中一只鹿，當時一群教練跑過來爭搶。申徒泰獨自一人，憑借勇猛打敗了這群教練，然後提著死鹿，到令公面前請罪。令公見他如此勇敢，不僅沒有責怪，反而有意提拔他。第二天，在教場演練武藝時，令公夸贊他騎馬射箭嫻熟，將他補為虞候，讓他跟隨在身邊听候差遣，還把許多重要的軍情大事都交給他辦理。申徒泰因為貧窮還沒娶妻，就住在府廳的耳房里，那些守廳的士兵都稱他為“廳頭”，久而久之，上下人等也都跟著這麼叫他。這就像蕭何曾在秦朝做獄吏，韓信也曾做過執戟郎，人的境遇起起落落，都與機遇相關，男兒的人生軌跡又怎會一成不變呢？
話說回來，葛令公姬妾眾多，覺得宅院過于狹窄，便派人勘察地形，在東南角的風水寶地上，另建一座新衙門。新衙門規模宏大，富麗堂皇，葛令公限令一年內必須完工，還每天派“廳頭”申徒泰去工地巡查兩次。正值清明時節，家家戶戶的男女老少都外出踏青，四處都是游玩賞景的人。葛令公吩咐在岳雲樓擺下宴席。岳雲樓是兗州城最高的地方，葛令公帶著一眾姬妾登上高樓，觀賞風景。令公的姬妾雖多，但其中最出眾的當屬弄珠兒。
弄珠兒生得雙目如秋水般清澈明亮，眉毛似遠山般秀麗，櫻桃小嘴，楊柳細腰，身姿綽約。她的嫵媚艷麗不輸給楊貴妃，體態輕盈勝過趙飛燕，恍若仙女下凡，即便是西施、南威這樣的美人，也比不上她。葛令公對她寵愛有加，白天讓她陪伴左右，夜晚專寵于她，宅院里的人都稱她為“珠娘”。
這天，眾人在岳雲樓飲酒作樂。申徒泰在新府工地巡查完人員和進度後，前來樓前向令公回話。令公把他叫上樓，用金蓮花形狀的大酒杯賞給他一杯美酒。申徒泰喝下酒後，拜謝令公的賞賜，然後站到一旁。他不經意間抬頭，看見令公身邊站著一位美妾，明眸皓齒，光彩照人。申徒泰心中暗自驚嘆︰“世上怎麼會有如此美貌的女子？難道是天上的神仙下凡？”申徒泰正值壯年，對美好女子充滿向往，而且他還未娶妻。以前就听人說令公有個美姬叫珠娘，容貌絕美，只是一直沒機會見到。如今親眼見到這樣出色的女子，他猜測眼前人就是珠娘。一時間，他魂不守舍，目光直直地盯著弄珠兒，怎麼看都看不夠。
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此時，葛令公有事問他，喊道︰“廳頭，這工程幾時能完工？喂，申徒泰，申徒泰！問你工程幾時能完工！”連叫了好幾聲，申徒泰都毫無反應。俗話說一心不能二用，原來申徒泰完全沉浸在對弄珠兒的注視中，根本沒听見令公的呼喚，也不知道令公問了什麼。葛令公看到申徒泰目不轉楮的樣子，立刻明白了他的心思，只是笑了笑，隨後便下令撤去筵席，既沒有再叫申徒泰，也沒有當場揭穿這件事就讓他離開了。
那些侍奉在一旁的軍校，看到令公叫申徒泰卻沒有回應，都替他捏了一把汗。幸好令公沒有生氣責怪，大家都不明白令公是什麼意思，事後自然也把這件事告訴了申徒泰。申徒泰听後大驚失色，心想︰“我的這條性命，恐怕早晚難保了。”就這樣，他憂心忡忡地度過了一整夜。正所謂“是非只為閑撩撥，煩惱皆因不老成”。
第二天，令公升堂處理事務，申徒泰遠遠地站著，頭都不敢抬。好不容易等到散衙，這一天總算平安無事。接下來的幾天，申徒泰始終心神不寧，坐立不安。葛令公看出他心中擔憂害怕，反而用好言好語安慰他，還派他去新府專門負責監督工程進度，讓他離開自己身邊。申徒泰覺得遠離令公，就像撿回一條命。可他剛松了一口氣，又擔心令公在這次差事中挑他的錯處懲罰他，心里還是充滿疑慮。此後，他做事變得格外小心謹慎，早晚都在工地督促施工，不辭辛勞。
一天，葛令公差遣虞候許高去召申徒泰回衙門。申徒泰得知後，心里又充滿恐懼，戰戰兢兢地離開新府，回到衙門拜見令公，恭敬地問道︰“承蒙恩相召喚，不知有什麼差遣？”葛令公說︰“主上在夾寨作戰失利，唐兵分多路入侵，李存璋率領軍隊侵犯山東邊境。現在已經收到當地的告急文書，我要出兵迎敵，因為帳下缺少得力之人，想讓你一同前往。”申徒泰回答︰“恩相有令，小人怎敢不從！”令公吩咐從甲仗庫取出一副熟銅盔甲，賞賜給申徒泰。申徒泰拜謝後，心中既高興又擔憂︰高興的是能跟隨令公出征，正好有機會立功；擔憂的是怕自己出一點差錯，令公會想起之前的過錯，一並治罪。這真是吉凶未卜。
隨後，葛令公挑選精兵強將，當天就起兵出征。但見旌旗遮天蔽日，鑼鼓聲響徹大地。大軍一路行進，來到郯城。此時，唐將李存璋正準備攻城，听說兗州的大軍即將到來，便搶先佔領了琊山的高處，安營扎寨。葛周的軍隊到達後，發現有利地形已被唐軍佔據，只好後退十里駐扎，以防敵軍突襲。接下來的四五天里，梁軍多次挑戰，李存璋卻堅守營寨，拒不迎戰。
到了第七天，葛周下令大軍拔營前進，直逼唐軍大寨開戰。李存璋早有準備，在山前布下方陣，從四面抵御梁軍。陣中還埋伏了弓箭手，只要梁軍敢沖陣，就會被弓箭射回。葛令公親自來到陣前觀察，只見唐軍陣列整齊，穩如泰山，不禁感嘆道︰“人們都說李存璋善于指揮大戰，今日一看這陣勢，果然是大將之才！” 這方陣名叫“九宮八卦陣”，當年吳王夫差與晉國會盟于黃池時，就曾用此陣取勝。要破此陣，必須等敵軍疲憊、陣腳松動時，才能找到機會，否則很難成功。于是，葛令公下令，讓軍隊嚴密防守，不許輕易行動。
到了下午申時左右，葛令公見士兵們又餓又渴，漸漸有些站不住了。他想退兵，又怕唐兵趁機追殺，一時猶豫不決。這時，他看到申徒泰在旁邊，便問道︰“廳頭，你有什麼好辦法？”申徒泰說︰“依我看來，敵軍雖然陣勢嚴整，但和我軍相比，想必也同樣疲憊。如果能派幾名勇猛無畏的勇士，出其不意地沖向敵軍，一旦成功突破防線，大軍隨後跟上，或許就能取勝。”令公拍著他的後背說︰“我早就知道你勇猛，你願意為我沖鋒陷陣，攻破敵陣嗎？”申徒泰立刻提刀上馬，大喊一聲︰“有志氣的兄弟，快跟我來破敵！”然而，帳前卻沒有一個人回應。申徒泰也不回頭，獨自一人朝著敵軍沖了過去。葛周見狀大驚，急忙率領眾將，親自到陣前接應。
只見申徒泰一人一馬，揮舞著大刀，馬不停蹄，刀不離手。他的馬跑得像閃電一樣快，手中的刀舞得如同風輪一般迅猛。他不顧一切地殺入敵陣。起初，唐軍見只有一人一騎沖來，並沒有當回事。沒想到申徒泰抱著拼命的決心，那刀法出神入化，敵軍踫到他，就像瓜菜被砍一樣毫無招架之力。申徒泰在敵陣中來回沖殺，如入無人之境。恰巧遇到唐軍先鋒沈祥，兩人交手僅一個回合，申徒泰就將沈祥斬于馬下。他下馬割下沈祥的首級，又飛身上馬，殺出陣外，竟無人能攔住他。此時，葛周的大軍已經趕到，申徒泰大聲喊道︰“唐軍陣腳亂了！想殺賊的快來！”說完，他把首級扔到葛周馬前，又轉身再次沖入敵陣。唐軍頓時大亂，李存璋也無法控制局面，只得騎馬逃跑。唐兵被梁軍殺得四散奔逃，跑得快的撿回一條命，跑得慢的就成了戰場上的亡魂。李存璋身為唐朝名將，這一戰卻慘敗，只能望風而逃，丟棄的武器、馬匹不計其數，梁軍大獲全勝。
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葛令公對申徒泰說︰“今日能夠破敵，全是你的功勞！”申徒泰叩頭道︰“小人哪有什麼本事，全靠令公的威嚴！”令公十分高興，一面寫表章向朝廷奏報捷訊，一面傳令犒賞全軍，讓大家休息一天。第四天，大軍班師回兗州。一路上，將士們喜氣洋洋，馬鞭敲打在金蹬上，發出清脆的響聲，大家齊聲高唱凱歌，勝利而歸。
葛令公得勝回衙，眾多侍妾紛紛下拜祝賀。令公笑著說︰“身為將領，出征破敵本就是分內之事，有什麼值得高興的！”說著，他指著弄珠兒對其他侍妾道︰“你們眾人該祝賀的，是她的喜事。”侍妾們疑惑道︰“相公今日破敵，保全一方，朝廷定會嘉獎，我們這些侍奉左右的人都能跟著沾光，為何說是珠娘一人的喜事？”令公解釋道︰“這次出征，全靠帳下一人奮勇作戰才取得勝利。我沒有什麼能酬謝他的，打算把這姬妾許配給他為妻。她往後終身有靠，難道不值得高興嗎？”
弄珠兒平日里受寵慣了，還以為令公在開玩笑，笑著說︰“相公別打趣了。”令公嚴肅道︰“我向來不說玩笑話，已經從府庫支取六十萬錢，讓人為你置辦嫁妝了。今晚你就獨自在西房歇息，不用來侍酒了。”弄珠兒听後大為震驚，頓時淚如雨下，跪地哭求︰“賤妾侍奉相公多年，從未有過差錯。如今卻要將我許配他人，我唯有一死，絕難從命！”令公大笑道︰“傻丫頭，我又不是鐵石心腸，怎能對你無情？只是前日在岳雲樓宴飲時，我見那人一直盯著你看，知道他對你鐘情。此人年輕未娶，又新立大功，只有你能遂他心意。”
弄珠兒拽著令公的衣角，撒嬌哭鬧，死活不願答應。令公勸道︰“今日這事由不得你。做正妻總好過當侍妾，此人將來的功名不會比我差，這是你命中該有的福分。我又沒害你，何必如此悲怨！”隨後，他讓其他侍妾扶起弄珠兒，“別再哭了。”這些侍妾平日里嫉妒弄珠兒專寵，此時听聞消息，心里暗暗稱快，一擁而上，連拖帶拽將她扶到西房，表面上還假意安慰勸解。弄珠兒見事已至此，無可奈何，想到令公向來雷厲風行，對兒女情長並不看重，只能嘆息著接受現實。從這天起，令公每晚派兩名姬妾到西房陪弄珠兒，自己不再與她見面。正如詩中所寫︰“昔日專房寵，今朝召見稀。非關情太薄，猶恐動情痴。”
再說申徒泰從郯城回來後，從不主動提及戰功，向令公告知一聲後，依舊每天去新府監督工程。這天，工程完工的消息傳來，恰好庫吏也來稟報︰“六十萬錢的嫁妝已經備好，請您過目。”令公說︰“先暫且存放，等搬遷府邸時再用。”同時，他吩咐陰陽先生選個吉日，全家搬到新府居住，唯獨留下弄珠兒和數十名丫鬟、僕婦。庫吏拿著批條，將六十萬錢的嫁妝搬到舊衙門，布置得富麗堂皇、花團錦簇。眾人都猜測︰“令公留著舊衙門做外宅，所以才重新布置。”卻不知其中另有緣由。
當天，申徒泰與其他虞候在新府向令公行禮祝賀。令公單獨將申徒泰叫到跟前，說道︰“郯城之戰的功勞，一直沒來得及報答。听說你還沒娶妻，我有個小妾容貌出眾，特意許配給你為妻。豐厚的嫁妝都在舊府，今日正是良辰吉日，你可前往成親，這宅院也一並賞給你們夫妻居住。”申徒泰听後，嚇得臉色煞白，不停地磕頭，嘴里只說出“不敢”二字，慌亂得說不出其他話來。令公又道︰“大丈夫重情重義，頭顱都可舍棄，何況一個姬妾！我主意已定，你別推辭了。”
申徒泰仍想謙讓，令公便吩咐眾虞候，給申徒泰披紅插花，還讓樂工奏起喜慶的鼓樂。眾虞候齊聲喊道︰“申徒泰，快拜謝令公！”申徒泰恍如做夢一般，拜了幾拜，便被眾人簇擁著出府上馬。在樂聲的引導下，他來到舊府。只見從前的軍卒早已領了命令，前來恭賀。府內前廳後堂張燈結彩，丫鬟僕婦將新娘引出，二人行交拜禮，一時間鼓樂喧天，婚禮熱鬧非凡。申徒泰定楮一看，新娘正是岳雲樓中見到的女子。當初他只覺得對方如天仙下凡，還因多看幾眼差點招來大禍，沒想到如今竟成了自己的妻子，實在是意外之喜。進入內宅，只見各種器具、陳設嶄新齊全，如同置身錦繡之中，申徒泰心中既驚喜又忐忑。當晚，夫妻二人滿心歡喜，自不必多說。
第二天，申徒泰夫婦一同前往新府拜謝葛令公。令公吩咐掛出回避牌，沒有見面。二人剛轉身離開，不多時，下人稟報令公親自前來。申徒泰慌忙跑到馬前，跪地迎接。葛令公下馬將他扶起，一同來到廳上。令公拿出一份委任狀，任命申徒泰為參謀。原來當時的鎮使都持有空白委任狀，軍中需要的官員，可自行填寫任用，之後再奏報朝廷，通常都會得到批準。況且申徒泰的功績已上奏朝廷，自然會得到優待。令公讓人拿來官服官帶，給申徒泰換上，以禮相待。從此，申徒泰擺脫了“廳頭”的稱呼，對令公感激不盡。
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一天，申徒泰與妻子閑聊，問她令公平日那麼寵愛，為何舍得將她送人？弄珠兒便說起岳雲樓那次，申徒泰目不轉楮盯著自己的事，“令公說你對我鐘情，所以才特意成全。”申徒泰這才明白，令公善解人意，重賢輕色，確實是大丈夫所為。這件事傳開後，軍中將士無不夸贊令公仁德，人人都願為他效力賣命。在葛令公在世期間，人心歸服，地方安定。後人寫詩稱贊︰“重賢輕色古今稀，反怨為恩事更奇。試借兗州功簿看，黃金台上有名姬。”
接下來要說的故事，關乎友情。人們常說人心易變，虛情假意的交往多得數不清。可看看管仲和鮑叔牙貧賤時結下的交情，這種真摯的情誼如今卻被世人棄如敝履。
春秋時期，齊國的管仲，字夷吾；鮑叔牙，字宣子，兩人自幼相識，在貧賤時便結為好友。後來鮑叔牙先在齊桓公門下得到重用，他不僅沒有嫉妒，反而舉薦管仲擔任宰相，讓管仲的職位在自己之上。兩人同心協力輔佐朝政，始終如一。管仲曾感慨︰“我曾打仗敗逃，鮑叔不認為我怯懦，因為他知道我家中有老母；我曾多次為官卻被罷黜，鮑叔不覺得我無能，因為他知道我沒遇上好時機；我曾與鮑叔交談，他不認為我愚笨，因為他知道事情有順利與不順利的時候；我曾和鮑叔一起經商，我多分錢財，鮑叔不認為我貪婪，因為他知道我家境貧寒。生養我的是父母，真正懂我的是鮑叔！”所以，古今說起知心好友，必然會提到“管鮑之交”。
而現在要講的這兩位朋友，偶然相遇後結為兄弟，為了彼此甘願舍棄性命，他們的故事也流傳千古。春秋時期，楚元王尊崇儒學、重視道義，廣招天下賢才，慕名前來投奔的人數不勝數。在西羌的積石山，有一位賢士，姓左，名伯桃，父母早亡，他刻苦讀書，學得安邦定國的本事。年近四十，因當時各國諸侯相互攻伐，施行仁政的君主少，恃強凌弱的多，他一直沒有出仕。後來听說楚元王禮賢下士，便帶上書籍，告別鄉親，前往楚國。
他一路走到雍地，正值隆冬時節，風雨交加。有一首《西江月》詞，專門描寫冬日雨景︰“習習悲風割面，蒙蒙細雨侵衣。催冰釀雪逞寒威，不比他時和氣。山色不明常暗，日光偶露還微。天涯游子盡思歸，路上行人應悔。”左伯桃頂風冒雨走了一天，衣裳全被打濕。眼看天色漸晚，他想找個地方借宿。遠遠望見竹林中，一間草屋的破窗透出燈光，便快步走去。只見矮籬笆圍著草屋，他推開籬笆，輕輕敲門。屋內有人開門出來，左伯桃站在屋檐下，趕忙施禮︰“小生是西羌人，姓左，名伯桃，想去楚國，不料途中遇雨，找不到旅店，想借住一晚，明早就走，不知可否？”那人連忙回禮，將他請進屋內。
左伯桃進屋後看到，屋內只有一張床，床上堆滿書卷，別無他物，心中便知此人也是讀書人，當即想行拜見之禮。那人卻說︰“先別急著行禮，取些火來烘干衣服，咱們再慢慢聊。”當晚，那人燒竹取火，讓左伯桃烤干衣服，又準備酒菜招待，十分熱情周到。左伯桃詢問對方姓名，那人答道︰“小生姓羊，名角哀，父母早亡，獨自居住在此。平生酷愛讀書，以致荒廢了農事。今日有幸遇到先生遠道而來，只恨家中貧寒，沒什麼好東西招待，還請先生海涵。”左伯桃說︰“風雨之中，能有遮身之處，又有酒食相待，這份恩情我怎敢忘記！”當夜，兩人同榻而眠，暢談學問，通宵未睡。
天亮後，雨仍下個不停。羊角哀挽留左伯桃在家，拿出家中所有食物招待他，二人還結拜為兄弟。左伯桃年長五歲，羊角哀拜他為兄。就這樣過了一日，雨停路干，左伯桃說︰“賢弟有治國安邦的才能，卻甘心隱居山林，實在可惜。”羊角哀說︰“我並非不想做官，只是沒等到合適的機會。”左伯桃道︰“如今楚王求賢若渴，賢弟既有此志，何不與我一同前往？”羊角哀欣然應允︰“願听兄長安排。”于是，他們收拾好簡單的路費和干糧，舍棄茅屋，一同朝著楚國方向出發。
沒走兩天，又遇陰雨天氣，二人被困在旅店，盤纏很快用盡，只剩下一包干糧，只能輪流背著，冒雨前行。雨不停，風更大，轉眼又變成漫天大雪，只見︰“風添雪冷，雪趁風威。紛紛柳絮狂飄，片片鵝毛亂舞。團空攪陣，不分南北西東；遮地漫天，變盡青黃赤黑。探梅詩客多清趣，路上行人欲斷魂。”
左伯桃和羊角哀走過歧陽，途經梁山道時，向砍柴的樵夫打听前路情況。樵夫們都說︰“從這里往前一百多里，荒無人煙，全是荒山野嶺，還有成群的狼蟲虎豹，最好別去。”左伯桃問羊角哀︰“賢弟，你怎麼看？”羊角哀堅定地說︰“自古道‘生死有命’，既然已經走到這里，只管往前走，別打退堂鼓。”
兩人又艱難前行了一天，夜晚在一座古墓中歇腳。天氣寒冷，他們衣裳單薄，刺骨的寒風直往身體里鑽。第二天，雪下得更大了，山中積雪仿佛足有一尺厚。左伯桃凍得實在受不了，說道︰“我想了想，前面還有一百多里路，根本沒有人家。咱們的干糧不夠，衣服又單薄，要是兩個人一起走，就算不被凍死，也會餓死在路上，最後和草木一樣腐朽，有什麼意義呢？我把身上的衣服脫給你穿，你帶上這些干糧，還能勉強走到楚國。我實在走不動了，寧願死在這里。等你見到楚王，得到重用後，再來安葬我也不遲。”
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羊角哀急忙說︰“這怎麼行！我們雖然不是親生兄弟，但情義勝過骨肉。我怎麼能忍心拋下你，獨自去謀求前程呢？”說什麼也不答應，攙扶著左伯桃繼續往前走。沒走十里路，左伯桃說︰“風雪越來越大，怎麼走啊？先在路邊找個地方歇歇吧。”他們看到一棵枯桑樹，勉強可以遮擋風雪，可樹下只能容得下一個人。羊角哀便扶著左伯桃坐下，左伯桃讓羊角哀找些石頭取火，燒點枯枝來御寒。
等羊角哀找來柴火時，卻見左伯桃把衣服脫得精光，所有衣服都堆放在一旁。羊角哀大吃一驚，問道︰“兄長，你這是干什麼？”左伯桃說︰“我實在想不出別的辦法了，賢弟別耽誤自己，趕緊穿上這些衣服，背著干糧往前走，我就在這里等死。”羊角哀抱著左伯桃痛哭︰“我們說好了生死與共，怎麼能分開呢？”左伯桃勸道︰“要是我們都餓死了，誰來料理我們的尸骨？”羊角哀說︰“如果是這樣，我情願把衣服脫給兄長穿，兄長帶上干糧走，我寧願死在這里。”
左伯桃說︰“我向來體弱多病，而賢弟年輕力壯，比我強得多。而且你的學問也在我之上，要是見到楚王，肯定能做大官。我死了沒什麼可惜的，你別再耽擱，趕緊出發吧。”羊角哀哭著說︰“要是讓兄長餓死在這桑樹下，我卻獨自去求取功名，那我就是個大不義的人，我絕不能這麼做。”左伯桃說︰“我從積石山出發，到你家時，咱們一見如故。我知道你有大才，所以勸你出來求功名。沒想到被風雨阻攔，這是我的命數該盡了。要是連累你也死在這里，那就是我的罪過了。”說完，就要往前面的溪流里跳，打算尋死。
羊角哀一把抱住他，痛哭不止，用自己的身體為左伯桃取暖，又把他扶回桑樹下。左伯桃卻用力推開衣服，羊角哀還想再勸，卻見左伯桃臉色大變，四肢冰冷，已經說不出話來，只是揮手讓他快走。羊角哀心想︰“我要是再在這里耽擱，也會被凍死，那死後誰來安葬兄長呢？”于是在雪地里對著左伯桃拜了又拜，哭著說︰“不成器的弟弟這就走了，希望兄長在天保佑。等我得了功名，一定厚葬兄長。”左伯桃微微點了點頭，羊角哀這才拿起衣服和干糧，哭著離開了。左伯桃就這樣死在了桑樹下。後人寫詩稱贊道︰“寒來雪一尺，人去途千里。長途苦雪寒，何況囊無米？並糧一人生，同行兩人死；兩死誠何益？一生尚有恃。賢哉左伯桃！隕命成人美。”
羊角哀頂著嚴寒，忍饑挨餓，終于到了楚國，在旅店里安頓下來。第二天，他進了城，向人打听︰“楚王招賢納士，要怎麼才能見到他呢？”有人告訴他︰“宮門外設有賓館，由上大夫裴仲負責接待天下賢士。”羊角哀直接前往賓館，正好踫上裴仲下車。他趕忙上前作揖行禮，裴仲見羊角哀雖然衣衫襤褸，但氣質不凡，急忙回禮，問道︰“賢士從哪里來？”羊角哀回答︰“小生姓羊，名角哀，是雍州人。听說貴國招賢，特地前來投奔。”裴仲把他請進賓館，擺上酒菜招待，還安排他在館中住下。
第二天，裴仲到賓館探望，問了羊角哀許多疑難問題，想試試他的學問。羊角哀對答如流，裴仲大喜，進宮向楚元王奏報。楚元王立即召見羊角哀，詢問富國強兵的辦法。羊角哀提出十條策略，條條切中當下治國的關鍵。楚元王非常高興，設宴款待他，還任命他為中大夫，賞賜百兩黃金、百匹綢緞。羊角哀再次拜謝，淚流滿面，楚元王驚訝地問︰“愛卿為何痛哭？”羊角哀便把左伯桃脫衣讓糧的事，一五一十地奏明。楚元王听了很是感動，大臣們也都為之惋惜。楚元王問︰“愛卿想怎麼辦？”羊角哀說︰“臣想告假，去安葬左伯桃，之後再回來為大王效力。”楚元王追贈左伯桃為中大夫，賞賜豐厚的喪葬費用，還派人跟著羊角哀一同前往。
羊角哀辭別楚元王，直奔梁山，找到當初那棵枯桑樹。果然看到左伯桃的尸體還在那里，容貌和生前一樣。羊角哀對著尸體拜了又拜，放聲大哭，然後叫來附近的鄉親們，在浦塘的原野上選了一塊墓地︰這里前臨大溪，後靠高崖，四周群山環抱，風水極佳。他用熱水為左伯桃擦洗身體，給他穿上大夫的衣冠，置辦了內棺外槨，築起墳墓；在四周砌上圍牆，栽上樹木；在離墳墓十步遠的地方建了一座享堂，為左伯桃塑了雕像；立起華表，在柱子上掛上牌額；還在圍牆邊蓋了幾間瓦房，派人看守。
一切完工後，羊角哀在享堂里設下祭壇，哭得十分傷心，在場的鄉親隨從，沒有不落淚的。祭祀結束，眾人各自散去。當晚，羊角哀在享堂里點著燈燭獨坐，心中感慨萬千。突然，一陣陰風吹過，燈燭滅了又亮。他定楮一看，燈影中有個人影，忽進忽退，隱隱傳來哭聲。羊角哀大聲喝問︰“什麼人？竟敢半夜闖進來！”那人卻不說話。羊角哀起身走近，才發現是左伯桃的魂魄。他大驚失色，問道︰“兄長的陰靈不遠，如今現身見我，一定有什麼事。”左伯桃說︰“多虧賢弟記掛，你剛做官就奏請安葬我，還追贈我爵位，置辦的棺槨衣被都很華美，一切都很周全。只是我的墳地和荊軻的墓離得太近，荊軻生前刺殺秦王失敗被殺，高漸離把他的尸體葬在這里。他的魂魄非常威猛，每天夜里都拿著劍來罵我︰‘你是個凍死餓死的人，怎麼敢把墳建在我上面，搶我的風水？要是不遷到別處，我就挖開你的墓，把尸體扔到野外！’我實在沒辦法，特意來告訴賢弟，希望你把我的墳遷到別處，免得遭此災禍。”羊角哀還想問些什麼，一陣風刮過，左伯桃的魂魄就不見了。這一夜，羊角哀在似夢非夢中，把事情記得清清楚楚。
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天亮後，羊角哀又把鄉親們叫來，問︰“這附近還有別的墳墓嗎？”鄉親們說︰“松樹林中有座荊軻墓，墓前還有座廟。”羊角哀問︰“荊軻當年刺殺秦王失敗被殺，為什麼會葬在這里？”鄉親們解釋道︰“高漸離是本地人，他知道荊軻被害後尸體被扔在野外，就偷來尸體葬在這里。荊軻的魂魄經常顯靈，所以人們建了廟，四季祭祀，祈求保佑。”羊角哀听後，更加確信了夢中的事。他帶著隨從來到荊軻廟，指著荊軻的神像罵道︰“你不過是燕國的一個莽夫，受燕太子厚待，美人珍寶隨便享用。卻不想出好辦法完成重托，去秦國辦事丟了性命，還誤了國家大事。現在又來這里嚇唬百姓，讓他們祭祀你！我兄長左伯桃，是當代有名的儒士，仁義廉潔，你怎麼敢欺負他？要是再這樣，我就拆了你的廟，挖了你的墳，讓你徹底消失！”罵完後，他又回到左伯桃墓前禱告︰“如果荊軻今晚再來，兄長一定要告訴我。”
回到享堂後，羊角哀整夜點著蠟燭等候。果然，左伯桃的魂魄哽咽著前來，說︰“多虧賢弟為我出頭，可是荊軻的手下很多，都是當地人祭祀時獻給他的。賢弟可以扎些草人，穿上彩衣，手里拿著兵器，在墓前燒掉，我有了幫手，荊軻就不敢再來欺負我了。”說完便消失了。羊角哀連夜讓人扎了幾十個草人，穿上彩衣，手里拿著刀槍等兵器，在左伯桃墓旁燒掉，還禱告說︰“如果沒事了，也請給我個信兒。”
當天夜里，羊角哀听到外面風雨大作，像是有人在激烈戰斗。他出門查看，只見左伯桃匆忙跑來，說︰“賢弟燒的草人不管用，荊軻又有高漸離幫忙，用不了多久我的尸體就要被他從墓里拖出來了。希望賢弟趕緊把我的墳遷到別處，免得遭禍。”羊角哀說︰“他怎麼敢這麼欺負兄長！弟弟我一定幫你和他拼了。”左伯桃說︰“賢弟是陽間的人，我是陰間的鬼，陰陽相隔，陽間的人就算再勇猛，也打不過陰間的鬼魂。那些草人只能壯壯聲勢，根本打不退荊軻的魂魄。”羊角哀說︰“兄長先回去，弟弟我明天自有辦法。”
第二天，羊角哀又來到荊軻廟，對著神像破口大罵，還砸毀了神像。他正要放火焚燒廟宇時，幾個鄉親連忙苦苦哀求︰“這座廟是全村的香火，要是觸犯了，恐怕會給百姓帶來災禍。”不一會兒，當地百姓都聚集過來，紛紛求情。羊角哀拗不過眾人，只好作罷。
回到享堂後，羊角哀寫了一道奏章，向楚王表達謝意︰“當初左伯桃把衣服和糧食都給了我，我才能活下來，有幸遇到聖明的大王。如今又蒙大王厚賜，我此生已經沒有遺憾，希望來世能繼續為大王效力。”言辭十分懇切。他把奏章交給隨從，然後來到左伯桃墓旁，大哭一場，對隨從說︰“我兄長被荊軻的魂魄逼迫，走投無路，我不忍心看到這樣的事。本來想燒廟掘墳，但又怕違背鄉親們的意願。我寧願死後做個陰間的鬼，也要幫兄長打敗荊軻的魂魄。你們把我的尸體葬在這座墳墓的右邊，讓我們生死相伴，也算是報答兄長贈衣讓糧的情義。你們回去奏明楚王，希望大王能理解我的苦心，保佑國家長治久安。”說完，他抽出佩劍，自刎而死。隨從們來不及阻攔，只好準備衣棺將他安葬在左伯桃墓旁。
當天夜里二更時分，風雨大作，雷電交加，喊殺聲幾十里外都能听見。第二天清晨，人們看到荊軻的墓被震裂，白骨散落在墓前，墓邊的松樹和柏樹也連根拔起。荊軻廟突然起火，燒成了一片灰燼。鄉親們又驚又怕，都來到羊角哀和左伯桃的墓前，焚香跪拜。隨從們回到楚國，把這件事上奏給楚元王。楚元王被他們的情義所感動，派官員在墓前建廟，加封羊角哀和左伯桃為上大夫，賜廟額為“忠義之祠”，還立碑記載他們的事跡。從此，這里香火不斷，荊軻的魂魄也再沒有出現過。當地百姓四季祭祀，祈禱都很靈驗。有古詩寫道︰“古來仁義包天地，只在人心方寸間。二士廟前秋日淨，英魂常伴月光寒。”
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