在人際交往中，誰還能像古人那樣重情重義？人與人之間的情誼，就像春天的夢境、秋天的雲彩，虛幻而不可依賴。有些人看到他人陷入困境卻不伸手援助，表面上虛寒問暖，實際上只是圖個虛名。而東漢的陳重與雷義，他們之間的情義比膠漆還要牢固；春秋時期的管仲和鮑叔牙，即便貧窮也能將生死相托。可惜如今，這種真摯的交友之道被很多人拋棄，就像寒冬里，只有竹子和松樹依然堅守著彼此的盟約。
故事發生在元朝天順年間，江南甦州府吳趨坊有一位德高望重的長者，名叫施濟，字近仁。他的父親施鑒，字公明，為人誠懇厚道、生活節儉，從不亂花一分錢。施鑒五十多歲時才有了施濟這個兒子，老來得子，自然把他當作掌上明珠。施濟八歲那年，父親將他送到村里的支學究先生開辦的私塾讀書。支先生見施濟聰明伶俐，又與自己兒子支德年齡相仿，便安排兩人同坐在一張書桌旁。那時私塾里學生眾多，年齡參差不齊，但唯獨施濟和支德聰慧好學，學業進步飛快。後來支學究因病離世，施濟告知父親後，便邀請支德到家中繼續讀書，兩人相互學習、切磋，關系愈發親密。不久後，他們一同進入官學學習，又一起參加科舉考試。結果支德金榜題名做了官，施濟卻多次應試都未能考中。此後，施濟便開始廣散錢財結交朋友，救濟貧困孤寡之人，希望能憑借豪爽俠義的名聲在世間立足。
施鑒作為一個本分的財主，向來把錢財看得比什麼都重要，看到兒子如此大手大腳地花錢，心里難免心疼。他擔心兒子把家財揮霍殆盡，日後生活窘迫，于是偷偷將金銀財寶埋在地下的地窖里，這樣的地窖有好幾處，沒有告訴任何人，打算等自己臨終時，再把這些財產交給兒子。其實，財主們常常會有這樣的做法，正所謂“常將有日思無日，莫待無時思有時”。
如果施鑒平日里總是小病不斷，頭疼腹痛，那到了晚年，也能大致預判離世的日子；即便平時沒什麼病，到了臨終前，在床上臥病半月或十天，兒子日夜在床前侍奉湯藥，那地窖里藏錢的事也能說出來。可偏偏施鑒九十多歲了，依舊精神矍鑠，飲食起居和年輕人無異，走起路來健步如飛。誰能料到，一天夜里五更時分，他睡下後就再也沒有醒來。雖說這也算是安詳離世，但卻沒留下只言片語的遺囑。常言說︰“三寸氣在千般用，一日無常萬事休。”
施濟是個有志氣、愛學習的人，父親去世後，他按照禮節，將喪事辦得十分隆重。當時施濟已經四十多歲了，還沒有兒子。守孝三年期滿後，妻子嚴氏勸他納個小妾，以便延續香火，施濟卻沒有听從。他發願每天誦讀《白衣觀音經》，還刊印經書布施給他人，並許下心願︰“如果妻子生下兒子，就拿出三百兩銀子修建寺廟大殿。”一年之後，嚴氏果然懷孕，生下一個男孩。孩子出生三天舉行剃頭儀式時，夫妻二人說起還願的事，便給孩子取名為施還。等到孩子滿月，又辦了一場熱熱鬧鬧的湯餅會。
施濟對妻子說，收拾好了三百兩銀子，便前往虎丘山的水月觀音殿燒香拜佛。他正準備叫來寺廟住持，托付修建大殿的事情，忽然听到下面傳來陣陣哭泣聲，仔細一听，聲音十分淒慘。施濟走下大殿，來到千人石上查看，只見一個人坐在劍池邊，望著池水，哭得肝腸寸斷。走近一看，施濟認出此人姓桂名富五，小時候兩人住在同一條街上，還曾一起在支先生的私塾讀書。後來桂家父母為了方便種地，搬到了肯口，桂富五也就輟學了。此後，兩人雖也見過幾次面，但已經有十多年沒有聯系了，沒想到今天竟在此相遇。
施濟吃了一驚，趕忙上前將他叫起，詢問緣由。桂富五只是不停地流淚，一句話也說不出來。施濟心中不忍，挽起他的手，拉著他來到觀音殿，說道︰“桂兄，到底有什麼傷心事？要是不嫌棄，說與小弟听听，或許我能為你分憂。”桂富五一開始不願開口，在施濟的再三追問下，才說出實情︰“我祖上留下一所房子、百畝田地，自己耕種，自給自足，原本也能勉強維持生活。可不幸听信了別人的話，認為種地獲利微薄，經商才能賺大錢。于是我用這點家產作抵押，向李平章府中借了三百兩銀子，去燕京販賣紗緞。誰知道時運不濟，接連幾次生意都虧得血本無歸，不僅本錢沒了，連利息也賠了進去。官府催債的人如同狼虎一般，利滾利，最後把我的田產、房屋、家具全都抵了債，就連妻子和兩個兒子也被他們帶走了。即便這樣還不夠，他們還逼我誣陷親戚來賠償。我實在走投無路，連夜逃了出來，想來想去沒有活路，就想投水自盡，所以才在這里痛哭。”
施濟听後，十分同情地說︰“桂兄別發愁。我剛好帶了三百兩修殿的銀子，先借給你，讓你們夫妻父子團圓，你看怎麼樣？”桂富五驚訝地問道︰“你不會是在開玩笑吧？”施濟大笑道︰“你又沒有求我幫忙，我何必開玩笑？我和你雖然交情不算深厚，但幼年時曾是同窗，我親眼看到吳地風俗涼薄，有些人看到朋友身處患難，只會用空話安慰，沒有一點實際幫助。更過分的是，還有人當面一套背後一套，幸災樂禍，這是我平日里最痛恨的。況且你如今的災禍，還連累了妻兒。我一直苦于沒有兒子，如今妻子生下兒子才剛滿月，我祈求佛祖保佑他健康成長。可你有兒子卻不得不舍棄給別人，這多有辱家門，我怎麼忍心看到這樣的事發生！我說的這些話，都是發自肺腑。”說完，他打開箱子，取出三百兩銀子，雙手遞給桂富五。
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桂富五一時不敢接，說道︰“你念及舊情，願意幫助我，我希望能寫個借條。如果以後有了好日子，一定報答你。”施濟說︰“我是可憐你才幫你，哪里是圖你的報答？你趕緊回家吧，免得嫂子在家苦苦盼望。”桂富五喜出望外，做夢也沒想到會有這樣的好事，接過銀子，忍不住屈膝下拜。施濟慌忙將他扶起。桂富五流著淚說︰“我們一家的性命都是你給的，這份恩情比親生父母還要重。三天後，我一定親自登門道謝。”接著，他又在觀音大士面前磕頭發誓︰“我受施君救命之恩，今生如果不能報答，來生願做牛做馬相報。”說完，便歡歡喜喜地下山去了。後人寫詩稱贊施濟的德行︰“誼高矜厄且憐貧，三百朱提賤似塵。試問當今有力者，同窗誰念幼時人？”
施濟對寺廟住持說︰“帶來修殿的銀子，因為有其他急用先挪走了，明天一定補上。”住持說︰“晚一天沒關系。”施濟回到家，把這件事告訴了嚴氏，嚴氏也沒有責怪他。第二天，施濟又湊了三百兩銀子，派人送到水月觀音殿，完成了還願的心願。
到了第三天，桂富五帶著十二歲的大兒子桂高，親自登門拜謝。施濟看到他們父子團聚，心里更加高興，熱情地招待他們，擺上酒菜留他們吃飯。閑談中，施濟問起桂富五償還債務的情況。桂富五回答說︰“自從得到你的幫助，本錢算是夠了。可是他們把利息算得很高，我的田產還是被他們全部拿走了，只落得一家骨肉團圓。”說著，眼淚又止不住地流了下來。施濟又問︰“你們一家幾口人，今後靠什麼生活呢？”桂富五說︰“如今沒了家產，沒有任何依靠。我們家世代都是讀書人，羞于在故鄉出丑，只能到外地去，給別人打工謀生。”施濟說︰“幫助人就要幫到底。我家門外有一片桑棗園，園中有幾間茅屋，園邊還有十畝田地。只要你勤勞耕種，完全可以維持生活。如果你不嫌棄生活清苦，就到那里暫時住下，你看怎麼樣？”桂富五說︰“要是能這樣，我們一家就不用在他鄉挨餓受凍了。只是之前的恩情還沒報答，現在又要接受你的恩惠，實在讓我心里不安。我有兩個兒子，大兒子十二歲，小兒子十一歲，你看中哪個，就留下一個服侍你，也算我盡一點心意，就當是在富貴人家當僕人了。”施濟說︰“我既然和你做了朋友，你的兒子就如同我的兒子，哪有這樣的道理！”隨即叫來小廝，查看皇歷選了個好日子，讓桂富五一家搬進桑棗園，同時派人叮囑看管園子的老僕，讓他把房屋打掃干淨，到時候交給桂家管理使用。桂富五讓兒子給施濟磕頭道謝，桂高朝上磕頭，施濟要還禮，被桂富五攔住，只好受了。桂富五連連作揖，千恩萬謝後，帶著兒子告辭離去。到了搬家那天，施家又送了一些糕點、大米、錢財、布帛之類的東西。這情景，就像是從空中伸出一雙有力的手，把陷入困境的桂富五一家拉了出來。
過了幾天，桂富五準備了四個禮盒，里面裝的都是當季的新鮮水果、肥美的雞和大鯽魚，讓妻子孫大嫂坐著轎子，親自到施家致謝。嚴氏準備飯菜招待她，孫大嫂能說會道，說起話來十分動听。嚴氏和她初次見面就很投緣，兩人就像親姐妹一樣。更奇怪的是，施家還不滿周歲的小兒子，一見到孫大嫂就特別喜歡，非要她抱。孫大嫂說︰“不瞞你說，我已經有身孕了，抱不了小官人。”原來有這樣一個習俗︰大凡懷孕的人抱了別人家的孩子，那孩子就會脾胃不適，拉出青色的糞便，這叫做“受記”，要等孕婦生產之後，孩子的癥狀才會痊愈。嚴氏問︰“不知道妹妹懷孕幾個月了？”孫大嫂說︰“已經五個月了。”嚴氏扳著手指算了算說︰“去年十二月懷孕，今年九月就該生產。妹妹已經有兩個兒子了，如果這次生下女兒，我們就結為兒女親家吧。”孫大嫂說︰“承蒙您不嫌棄，就怕我們高攀不上。”兩人聊得十分投機，一直說到晚上才分別。孫大嫂回到家，把嚴氏說的話告訴了丈夫，夫妻倆听了都很高興，只盼著能生下女兒，結下這門親事，以後生活也有個依靠。
時光飛逝，轉眼間就到了九月初，孫大嫂果然生下一個女兒。施家又派人送去柴米，嚴氏也派女僕去探望。那段時間，兩家人就像親戚一樣往來頻繁，關系十分親密，這些暫且不提。
話說桑棗園中有一棵銀杏樹，樹干有好幾圍粗，相傳“福德五聖之神”就棲息在樹上。園丁每年臘月初一日，都會在樹下燒紙錢、擺上酒菜進行祭祀。桂富五得知有這個規矩，或許是他命中注定要發跡。那年臘月初祭祀時，他忽然看見一只白老鼠繞著樹走了一圈，徑直鑽進樹根底下不見了。桂富五仔細查看，發現樹根處有一個碗口大的洞穴，那只白老鼠還在洞口張望。桂富五把這件事告訴了妻子，猜測道︰“難道這只老鼠是神靈顯靈？”孫大嫂說︰“人一窮就愛胡思亂想。常听人說金蛇代表金子，白鼠代表銀子，可從來沒听說過神靈會變成老鼠的。說不定樹下埋著錢財，老天爺可憐我們夫妻貧苦，所以讓白鼠出現給我們暗示，也不一定。你明天去肯門童瞎子那里算一卦，看看有沒有發財的機會？”桂富五平日里最听老婆的話，第二天一早，真的跑到童瞎子的卦攤前算卦。童瞎子說他有很大的財運。夫妻二人商量好後，買了豬頭祭祀土地神，期待能有意外的收獲。
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夜深人靜，桂富五夫婦各拿一把鋤頭，照著樹根下的洞穴挖了下去。大約挖了三尺深，挖出一塊小方磚，磚下有三個瓷壇，壇口鋪著的米都腐爛了。撥開米，下面全是白花花的東西——竟是銀子！原來銀子埋在土里，有米覆蓋就不會氧化變色。夫妻倆驚喜交加，連呼“謝天謝地”，四只手忙不迭地把銀子全部搬出來，卻沒動那些瓷壇，仍舊蓋好磚、掩上土，恢復原樣。
回到房中，兩人仔細查看這些銀子，約莫有一千五百兩。桂富五打算拿出三百兩，歸還施濟當初贈送的錢，剩下的用來做生意。孫大嫂卻連忙阻攔︰“使不得！施濟知道我們當初窮得叮當響才來投奔，如果問這三百兩銀子從哪來，肯定會起疑心。要是知道是從他家銀杏樹下挖出來的，這園子本就是他家的，祖上留下的東西，到時候他說值三千四千，你怎麼辯解？就算把事情全說出來，他說不定還嫌少，不僅看不出我們的感激，反而把關系弄僵。”
桂富五忙問︰“那依你說該怎麼辦？”孫大嫂胸有成竹地說︰“這十畝田、幾棵桑棗樹，根本不能讓我們一輩子衣食無憂。幸好老天賜下這筆橫財，不如在外地偷偷置辦些產業，慢慢找機會離開這里，自己做財主。等發達了再報答施家的恩情，那時大家面上都好看。”桂富五贊嘆道︰“都說‘有智婦人，勝如男子’，你說得太對了！我在會稽有遠房親戚，以前因為家里窮，很久沒來往了。現在帶著千金過去，料想他們不會慢待。在那里買些良田好地，每年去收租子、放利息，過幾年，還怕成不了大財主？”
兩人商量妥當。第二年春天，桂富五借口去浙江探訪親戚，實際上在外地悄悄購置田產，委托別人幫忙打理收租，每年親自去結算一次。回來時依舊穿著舊衣舊裳，絲毫不讓人看出他已經發財。就這樣過了五年，桂富五在紹興府會稽縣置下偌大的家業，連房子都買好了，唯獨瞞著施濟一家。
一天，施、桂兩家的孩子同時出痘天花），施濟請了醫生看過自己兒子後，就讓醫生也去給桂家女兒看病，那時兩家人情同親家。幸好孩子們都順利康復。村里有個李老頭，號梅軒，平日常和施家往來，便邀集鄰居湊錢，擺酒為施濟慶賀，桂富五也受邀赴宴。席間，施濟又提起兩家結親的事，李梅軒自告奮勇要做媒，眾人也都紛紛撮合。
桂富五心里本也願意，回家後和孫大嫂商量。孫大嫂卻搖頭反對︰“自古說‘慈不掌兵，義不掌財’。施濟雖然是個好人，但太善良，不懂得積累財富，他家的家業也漸漸不如從前了。咱們的產業都在會稽，在那里攀個高門，這些田產也有個依靠。”桂富五有些為難︰“你說得有道理，可他一片好意，我們拿什麼理由推脫呢？”孫大嫂胸有成竹︰“你就說自家福薄，高攀不上。要是他一定要結親，就說孩子還小，等長大再說。”
這真是“人心不足蛇吞象”。當初桂富五窮困潦倒時，千方百計想和施家攀親；如今發了財，反而嫌棄施家落魄。就像人上了岸，便忘了落水時的狼狽。
施濟為人正直，只當桂富五是真心謙遜，絲毫沒懷疑其中另有隱情。
時光飛逝，又過了三年。施濟突然染上重病，醫治無效，不幸離世，後事自然按規矩操辦。桂富五的妻子趁機攛掇丈夫，趁著這個機會離開。于是夫妻倆帶著一只雞、一壇酒，到施家吊唁。桂富五拜祭完後先回家，孫大嫂留下來對嚴氏說︰“我丈夫承蒙您家老爺救命之恩，日夜感念，還沒來得及好好報答。如今恩人去世，我們夫妻倆哪敢再佔著府上的田產房屋？不如搬到別處，另謀生路。今天特來告辭。”
嚴氏苦苦挽留︰“妹妹這是說的什麼話！丈夫雖然走了，可我還能當家。我孤兒寡母的，正想讓妹妹常來作伴，怎麼舍得你走？”孫大嫂嘆了口氣︰“我也舍不得您。但我們非親非故，白佔寡婦的田產，難免被人說閑話。等您家公子長大了，這些田產遲早要歸還。不如現在主動離開，好聚好散，也算成全了恩人生前的一番美意。”嚴氏再三挽留不住，兩人只好含淚分別。桂富五一家搬到會稽後，就像鳥兒出籠，再也沒回來。
再說施家，自從施濟在世時，就樂善好施，家中積蓄早已所剩無幾。加上這次辦喪事的花費，又欠下不少債務。嚴氏雖然賢惠，卻缺乏持家的才干，帶著年幼的兒子，實在難以支撐，只好陸續賣掉田產。不到五六年，家里的錢財就全花光了，連僕人都紛紛逃走，日子過得十分艱難。俗話說“吉人天相，絕處逢生”，這時恰好有個人從外地任上歸來。此人姓支名德，從小和施濟同窗讀書，後來科舉中第，在外地做官，一直做到四川路參政。
當時正是元順帝至正年間，朝廷被奸臣把持，朝政日益混亂。支德不願同流合污，便辭官回鄉。他听說施濟去世後，家道中落，心里十分不忍，特意登門吊唁。施濟的兒子施還出來迎接，他雖然還是個少年，舉止卻十分有禮。支德問︰“孩子，你定親了嗎？”施還回答︰“父親留下的家業已經敗光，連奉養母親都成問題，哪顧得上這些？”支德听了，潸然淚下︰“你父親一生為別人的憂愁而憂愁，為別人的快樂而快樂，是天下少有的好人。老天爺要是有眼，你們家子孫必定昌盛。我和你父親是同窗，卻因為在外地做官，沒能幫他分憂解難，我實在是愧對他啊！我有個女兒，今年十三歲，和你年齡相仿，想請媒人向你母親提親，希望你能轉告，千萬不要拒絕！”施還連忙拜謝，口中連稱“不敢”。
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第二天，支德派家人帶著聘禮，和媒人一起到施家，正式求娶施還為上門女婿。嚴氏感激支德的好意，只好答應下來。施還選了個好日子，到支家拜過岳父岳母，就留在府中讀書，支德還請來名師教導他。支德又考慮到嚴氏獨自在家，生活困難，便經常派人送柴米過去，還讓施還每十天回家看望母親一次。嚴氏母子對支德感恩戴德。後人常說，世俗中很多人嫌貧愛富，即便定下婚約，還有人想反悔賴婚；而支德身為官員，卻願意把女兒嫁給窮朋友的兒子，真是品德高尚的人！這正是︰“錢財如糞土，仁義值千金。”
支德雖然做了多年官，但一直清正廉潔，所以積蓄不多。加上女婿一家的開銷，日子過得有些拮據。一天，有人告訴支德，桂富五從桑棗園搬到會稽後，發了大財，良田美宅，家財萬貫，現在改名桂遷，當地人都稱他“桂員外”。支德知道當年的事，便對女婿說︰“當初桂富五受你家恩惠無數，別的不說，光是替他還債就花了三百兩銀子。現在他發達了卻不來幫襯你，肯定不知道你家已經落魄成這樣。你要是去會稽投奔他，他一定會厚待你，這本來就是你家應得的，想必他也盼著你去，你和母親商量商量吧。”
施還回家把這事告訴母親。嚴氏說︰“如果桂家真的發達了，應該不會辜負我們。但你當時還小，不知道其中的許多事，我和他妻子孫大嫂曾情同姐妹。我和你一起去，要是他不在家，我還能和他妻子說說心里話。”施還把母親的意思回復支德，支德不僅資助了路費，還寫了封信給桂遷，在信中提起同窗情誼，囑托他照顧施氏母子。
于是，施還和母親雇船前往紹興會稽縣，向路人打听︰“桂遷員外家在哪里？”有人指著前方說︰“西門城內大街上，那一排最高大的樓房就是。”施還在西門外找了家旅店住下。第二天，嚴氏留在店里，施還寫了張晚輩拜帖，帶著支德的信，進城來到桂遷家。
只見桂遷家門樓高大雄偉，房屋寬敞氣派。庭院中花木繁茂，廳堂里桌椅整齊擺放。一條用花磚砌成的甬道直通內院，三尺高的台階由整塊石頭雕琢而成。進出的僕人，不是管理田產的，就是收租討債的。曾經在桑棗園挖寶的窮漢，如今成了會稽縣的大財主。
施還見桂遷家門庭顯赫，心中暗喜，覺得這次投奔肯定沒錯。守門人問明來歷，收下拜帖，把他領到儀門外的一座照廳里坐下。照廳匾額上寫著“知稼堂”三個大字，是名人楊鐵崖的筆跡。拜帖送進去很久，卻沒有動靜。施還等了大約兩個時辰，終于听到儀門“吱呀”一聲打開，傳來陣陣腳步聲，像是有人從中堂出來。施還以為主人要出來了，連忙整理衣冠，恭敬地站在門檻外等候，可等了許久，還是不見人影。
他忍不住走到儀門前張望，只見桂遷頭戴高冠、身穿華服，站在庭院中央，十幾個僕人在周圍伺候。桂遷指手畫腳地安排家事，僕人走了一批又來一批，有的領命辦事，有的回來復命，說個沒完沒了。又過了大約一個時辰，僕人們才陸續散去。這時，守門人稟報有客人等候，桂遷問︰“在哪里？”守門人答︰“在照廳。”桂遷既不說“請進”，也不加快腳步，慢悠悠地踱出儀門，往照廳而來。
施還趕忙鞠躬迎接，作揖行禮。桂遷瞥了他一眼，故意問道︰“你是何人？”施還恭敬地說︰“晚輩是長洲施還，先父施濟，號近仁。因您和先父從前是世交，許久沒問候，特來拜訪。請您上座，受小佷一拜。”桂遷既不寒暄，也不謙讓，連說︰“不必不必。”讓人安排座位、上茶後，就吩咐僕人準備飯菜。施還見狀，心中又暗暗高興。他開口說道︰“家母問候嬸嬸安好，現在旅店休息，讓我先來通知一聲。”換作別人，念及往日恩情，早就該說“既然老夫人來了，請到家里和我妻子相見”，可桂遷只是隨口敷衍，根本沒有邀請的意思。
不一會兒，童子來報午飯已經備好。桂遷吩咐將飯菜擺在照廳內，卻只擺了一張桌子，分成上下兩桌飯菜。施還謙讓著不肯坐上座，把椅子拖到旁邊，桂遷也沒有起身重新安排座位。桂遷開口問道︰“你今年多大了？”施還回答︰“當年老叔離開甦州的時候，我才八歲。承蒙您前來吊唁，家母至今感激不盡。如今轉眼間又過了六年，我家道中落，老叔卻福氣越來越旺，兩家盛衰懸殊，實在讓人既羨慕又感慨。”桂遷只是點頭，沒有接話。
酒過三巡，施還說︰“我酒量淺，況且家母還在旅店等著，不敢多喝。”桂遷依舊沒有挽留的意思，只說︰“既然喝得少，那就快點拿飯來！”吃完飯，桂遷既不提及往日交情，也不問施家的近況。施還忍不住了，委婉地說道︰“我小時候常陪在父親身邊，听他說生平最親密的同窗就是老叔，還說老叔日後必定飛黃騰達。家母也常稱贊老嬸母賢德仁義。幸虧當年老叔在我家園子暫住時，我們家沒有絲毫怠慢，不然今天我也沒臉來這里了。”桂遷低著頭擺擺手，沉默不語。施還又說︰“老叔還記得當年在虎丘水月觀音殿和先父相遇的事嗎？”桂遷生怕他繼續說下去，急忙打斷道︰“你來的意思我都知道了，不必多說，免得被別人听見，讓我難堪！”說完，率先站起身，施還只好告辭︰“暫且告別，改日再來拜訪。”桂遷把他送到門外，拱了拱手便回去了。真是“別人求我三春雨，我去求人六月霜”。
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再說嚴氏在旅店里焦急地等待，心想︰“桂家肯定會派人來接我。”見施還遲遲未歸，便倚在門口張望。只見施還滿臉沮喪地回來，把見面時桂遷的態度和言語詳細說了一遍。嚴氏忍不住淚流滿面，罵道︰“桂富五，你難道忘了在劍池邊尋死的日子了嗎？”正要把往事一樁樁一件件都罵出來，施還急忙勸阻︰“現在有求于人，先別把話說絕。他既然知道我們的來意，應該會有個解決辦法。當初他在觀音面前發過誓要‘犬馬相報’，料想不會食言。我明天再去一趟，看看他怎麼說。”嚴氏無奈，只好強忍著怒氣，熬過了這一夜。
第二天，施還早早來到桂家門前求見。殊不知桂遷自從見了施還之後，本打算厚贈他們母子回鄉。可孫大嫂堅決反對︰“幫人要幫到底，拒絕別人一次就夠了。要是把這麻煩引到家里，他嘗到甜頭，就會沒完沒了。就像野草留了根，以後月月都來糾纏。就算他當初對我們有恩，可他是廣行善事，受他恩惠的人多了去了，又不止我們一家。憑什麼大家都受益，卻只讓我們一家還錢？我們怎麼就這麼倒霉？要是有天理，像他這樣的好人早就世世代代榮華富貴了，哪會落到這般田地！如今這世道，心腸硬的人才不吃虧，一味施舍幫不了別人，還得把自己拖窮。”桂遷說︰“你說得有道理。但他們母子大老遠來一趟，又有同窗支老先生的書信，怎麼打發他們走呢？”孫大嫂說︰“支家的信也不知是真是假。以前在甦州的時候，也沒見這位支鄉宦幫過我們，現在卻來寫信！他要是真的憐貧恤苦，怎麼不自己出錢？這種信，來一萬封都不能當真。你吩咐守門的，以後這窮小子再來，別理他。等他心灰意冷，隨便給點路費打發他走。‘頭醋不酸，二醋不辣’，讓他斷了念想，下次就不會再來糾纏了。”這番話，說得桂遷心腸越發冷硬。
施還在門口等了許久，守門人推三阻四，不肯進去通報。再催促時，干脆轉身躲開了。施還又羞又怒，漲紅著臉大聲說道︰“我施某可不是無緣無故來這里的！‘行得春風，指望夏雨’，當初我們家境富裕時，也有人來求我們，可從沒像這樣怠慢過別人！”話還沒罵完，只見一位衣著整齊的年輕人從外面進來，問是誰在罵人。施還不認識這人，整了整衣服上前說︰“我是姑甦施還。”話沒說完，那年輕人急忙行禮︰“原來是故人！好久不見，都認不出來了。昨天家父把你的來意都告訴我了，正在想辦法，你怎麼發這麼大火，這麼沉不住氣？這事兒不難，我馬上和家父說，明天就給你答復。”施還這才知道他是桂遷的大兒子桂高。听他說得誠懇，施還後悔自己失言，正想再訴說家中困境，桂高卻不等他說完，轉身進門去了。施還見他如此無禮，心中的怒氣更盛，但又盼著他明天能幫忙，只好含淚回家，把經過詳細告訴了母親。嚴氏勸慰道︰“我們母子大老遠來投奔，應該謙遜些，凡事以和為貴，別因為一時氣盛惹惱了對方。”
第二天一早，嚴氏又叮囑道︰“這次去一定要謙和，也別貪求太多，只要能拿回當初借出去的三百兩銀子，我們就能度日了。”施還牢記母親的話，再次來到桂家，恭恭敬敬地站在門口。只見僕人們進進出出，昨天那個守門人卻不見了蹤影。施還站了半天，拉住一個年長的僕人說︰“我是姑甦施還，想見員外，已經來了兩天了，麻煩通傳一聲！”僕人說︰“員外昨晚喝多了，現在還在睡覺。”施還說︰“不敢打擾員外，能見大官人也行，是他昨天約我來的。”僕人又說︰“大官人今早五更就乘船去東莊催租了。”施還說︰“那二官人呢？”僕人不耐煩道︰“二官人在學堂讀書，不管這些閑事！”說著，就有人喊他，急忙忙地跑開了。
施還氣得怒火中燒，但又想著不與僕人計較，家主說不定不是這樣，只能繼續忍著氣等。過了一會兒，儀門大開，桂遷騎馬從庭院里出來。施還迎上去，在馬前鞠躬行禮，桂遷卻態度傲慢，用馬鞭指著他說︰“你大老遠來投奔，我也沒耽擱你十天半月，為什麼要惡語相向？本來想多給你些錢，現在不必了！”隨後回頭吩咐僕人︰“從拜匣里拿兩錠大銀，打發施公子走！”又對施還說︰“這兩錠銀子，是看在你父親的面子上。像你這樣年輕氣盛、不懂規矩的，別想再拿到一分錢！現在有了路費，趕緊回去吧！”施還還想說話，桂遷已經揚鞭策馬，頭也不回地走了。真是“毒蛇口中草，蠍子尾後針。兩般猶未毒，最毒負心人”。
那兩錠銀子總共才二十兩，換作平時，年輕氣盛的施還根本看不上，恨不得直接扔在地上。可眼下主人已經離開，而且母子倆只有來的路費，沒有回去的盤纏。無奈之下，他含著淚把經過告訴了母親。兩人看著這二十兩銀子，抱頭痛哭。旅店的王婆見他們哭得傷心，問明緣由，嚴氏便把事情從頭到尾說了一遍。王婆說︰“老安人別太傷心，我和孫大嫂相熟，經常去她家。孫大嫂為人和氣，很好說話。男人忘恩負義，女人說不定還蒙在鼓里。既然你和孫大嫂交情這麼好，我去給她捎個信，說你在我店里，她肯定會請你過去。”嚴氏擦干眼淚，連連道謝。
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第二天，王婆把這當作一件好事，到桂家告訴了孫大嫂。孫大嫂卻說︰“王婆別听他的。當初我家員外生意不好時，確實借過他家一點東西，但本金利息都還清了。他自己不會持家，把家業敗光了，就來這里討便宜。我家員外好心請他吃了頓飯，又送他二十兩銀子，這是念著往日情分，換作別人，根本得不到這樣的待遇。他反倒說我家欠他錢沒還。王婆，現在我也不說有沒有欠，讓他把借契拿出來，有一百還一百，有一千還一千。”王婆說︰“大娘說得在理。”王婆轉身要走，孫大嫂又叫住她，讓丫鬟封了一兩銀子，又拿了一方手帕，說︰“這點小意思，你帶給施家姆姆，就當是我的一點心意。告訴她以後千萬別再來了，免得招待不周，傷了情分。”王婆听了這話，反而懷疑起嚴氏來，回家後說︰“孫大嫂人特別好，讓我給你送禮物。還說要是有舊賬沒清，讓你把借契送去，該還多少一分不少。”嚴氏解釋說當初根本沒寫借契，王婆看著那三百兩銀子的數額，覺得天方夜譚，根本不信。
母子倆愁苦了一夜，第二天算清店錢，只好返回姑甦。真是“人無喜事精神減，運到窮時落寞多”。嚴氏因為桂家的事生氣，加上旅途奔波，回家後一病就是三個月。施還四處尋醫問藥，都不見效，最終嚴氏還是離開了人世。可家里窮得叮當響，連買棺材、辦喪事的錢都沒有，無奈之下，施還只好把祖傳的房子賣給本縣的牛公子。
這牛公子的父親牛萬戶長期在李平章手下辦事，靠牽線搭橋、說情辦事發了大財，家產百萬。牛公子仗著父親的權勢，到處欺壓百姓。他手下有個叫郭刁兒的爪牙，專門幫他尋找孤兒寡婦的田產，然後以半價強買。施還年紀小，不懂世事，岳父支公雖然是鄉紳，但為人厚道，自家的事都顧不過來，更無暇顧及女婿。施還急于賣房子辦喪事、另找住處，結果落入圈套。這房子本值幾千兩銀子，郭刁兒從中作梗，只估價四百兩，先給一百兩定金，剩下的等施還搬出去再給。施還操辦喪事、遷墳，花銷巨大，一百兩根本不夠，再三請求，郭刁兒才答應再加四十兩。施還勉強辦完喪事，錢也花得差不多了，卻還沒找到新房子，牛公子又不停地派人催促他搬走。
支翁看不下去，親自去拜訪牛公子，想為女婿說情，可去了好幾次，牛公子都避而不見。支翁心想︰“等他來回拜時再說。”沒想到牛公子學孔子拜陽貨的做法，趁支翁不在家時去“回訪”。支翁回家後又去拜訪，牛公子還是避而不見。支翁大怒，對女婿說︰“這些市井無賴，不講道理，別去求他們！你先在我家暫住一段時間，等找到房子再搬也不遲。”
施還听從岳父的建議，打算把家里的家具財物先搬到支家。在拆卸祖父臥室的天花板時，發現一個小匣子，封得嚴嚴實實。打開一看，里面只有一本賬簿，上面記著︰某處埋銀多少，某處多少，列了好幾處，最後寫著“九十翁公明親筆”。
施還喜出望外，將賬簿悄悄塞進袖中，叮囑眾人先不要繼續拆卸。隨後，他立即前往岳父支翁家中商議。支翁仔細查看賬簿後說道︰“既然如此，就不用搬家了。”于是，他陪著女婿回到施家，按照賬簿記載，先在臥房門檻下左邊柱子旁邊挖掘——上面清楚記著這里藏有二千兩銀子。果然，一挖便中，分毫不差。施還隨即拿出一百四十兩銀子，打算找牛公子贖回房子。
然而，牛公子卻一口咬定先前的約定，強行刁難，堅決不答應。支翁無奈，只好四處托請牛公子的親戚幫忙說情。牛公子卻獅子大開口，非要加倍的贖金，他料定施家拿不出這麼多銀子。誰能想到，施還靠著挖出的藏銀，竟當場用天平兌足二百八十兩。牛公子理屈詞窮，只能收下銀子，卻又借口說文契一時找不到，要過一天再歸還。等施還一轉身，他竟惡人先告狀，將施還悔產一事告到了府衙。
幸好本府的陳太守公正無私，早就了解牛公子的為人，再加上支鄉宦為女婿詳細辯解，最終判決︰施還按原價一百四十兩贖回房產，另外支付契面銀十四兩；牛公子多要的一百二十六兩，全部追繳，用于資助修建學宮；文契必須歸還給施還；郭刁兒因教唆他人，被判杖刑。牛公子惱羞成怒，寫了一封家書，派家人送往京城，編造施家三代的“惡行”清單，想讓父親通過李平章的關系，買通地方官員，整治施還出口惡氣。可惜人算不如天算，天理昭昭，正所謂“下水拖人他未溺，逆風點火自先燒”。
當時，元順帝治理失當，紅巾軍起義，四處劫掠。朝廷派樞密使咬咬前去征討，李平章卻暗中收受紅巾軍賄賂，主張招安。事情敗露後，李平章因通敵罪入獄，朝廷開始徹查同黨，牛萬戶赫然列在首名，被判處全家抄斬，很快詔書就下達了。牛家的僕人得到這個噩耗，連夜趕回來報信。牛公子驚慌失措，匆忙收拾家中財物，帶著妻女前往海上避難。途中，他們遭遇叛寇方國珍的游兵，妻女被擄，財物被搶，牛公子也死于刀下，這正是作惡的報應。
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再說施還，自從挖出藏銀贖回房產後，便依照賬簿上的記載，一處一處地挖掘，每一筆都準確無誤，最終得到了巨額財富。只是賬簿上記載的桑棗園銀杏樹下埋藏的一千五百兩銀子，挖開後只剩下三個空壇。施還只當是神靈將財物收走，並未放在心上，也沒有懷疑到桂遷身上。此後，他贖回了所有田產，又在支翁的幫助下打理家業，重新成為富有的大戶人家，直到守孝期滿後成親，這些暫且按下不表。
另一邊，桂遷在會稽做財主，卻因田產太多，徭役繁重，還要應付官府的各種盤剝，日子過得苦不堪言。鄰居中有個尤生，外號“尤滑稽”，此人擅長奔走京城，專門包攬各種事務，經常出入權貴之門。一天，桂遷找他商量如何擺脫困境。尤生獻策道︰“你何不入粟買官？這樣一來，既能獲得官身榮耀，二來作為官戶可以免除徭役，一舉兩得。”桂遷問道︰“大概需要多少錢？還得麻煩兄弟幫忙操辦！”尤生拍著胸脯說︰“這事兒我熟！吳中許萬戶、衛千兵的官職都是我幫他們運作的，如今他們個個腰佩金印，身著紫袍，享受千石俸祿。你要是想做，我一定盡力，最多三千兩，少則兩千兩就行。”
桂遷听信了他的話，當即拿出五十兩白銀給尤生作為安家費，又籌集了三千多兩銀子，選了個日子，和尤生一同前往京城。一路上，尤生用甜言蜜語哄騙桂遷，桂遷對他深信不疑，還與他結拜為兄弟。一到京城，桂遷便將三千兩銀子全部交給尤生，任由他支配，滿心只盼著早日戴上烏紗帽，全然不顧自己的積蓄即將耗盡。
就這樣過了半年，尤生跑來賀喜︰“恭喜大哥，馬上就要做貴人了！只是如今的官員太過貪婪，各項花費是以前的十倍。三千兩根本不夠，必須湊足五千金才行。”桂遷已經花了三千兩，生怕前功盡棄，只好托尤生向權貴之家借了二千兩銀子，自己留下一半，又拿出一千兩給尤生使用。又過了兩三個月，突然有四個衙役前來傳令︰“新任親軍指使老爺請員外前去問話。”桂遷以為是某位朝廷官員，便問︰“指使老爺姓什麼？”衙役答道︰“到了就知道，現在不能說。”桂遷急忙整理衣冠，跟著四人來到一處氣派的大門前。只見那位老爺頭戴烏紗，身著官袍，端坐在公堂之上。兩人緊緊跟著桂遷，另外兩人先進去稟報。
不一會兒，堂上傳令讓桂遷進去。桂遷生平第一次進官府，心里緊張得砰砰直跳。在軍校的引領下，他來到堂檐下，被喝令跪拜。那官員卻端坐不動，毫不回禮，慢悠悠地說道︰“之前你給的錢，我暫且借用，幸運地謀得了官職，日後一定會歸還，絕不食言。但我新官上任，手頭缺錢，听說你還有一千兩，速速借給我，到時候一並奉還。”說完，立即命令先前那四個衙役︰“押他回住處取銀，若敢不從，就押回來治罪，絕不輕饒！”桂遷被衙役威逼，無奈之下，只能交出銀子，心中雖憤怒卻不敢聲張。第二天，債主因桂遷買官不成，拿著借據上門索要本息。桂遷走投無路，只好派人回家變賣財產，湊了二千多兩銀子，連本帶利償還。
桂遷受了這般屈辱，卻無處申訴，羞于回到故鄉。再看到尤滑稽出門時車馬隨從、威風八面的樣子，更是眼紅難耐，心中一橫︰“不是他死，就是我亡！”他跑到鐵匠鋪，打了一把三稜尖刀，藏在懷中，打算等尤生第二天五更入朝時，將其刺殺，就算償命也要出了這口惡氣。正所謂“事不關心，關心者亂”，想著這件大事，他整夜輾轉難眠。看到月光照進窗戶，還以為天亮了，慌忙起身，卻听到宮中才敲了三更鼓，只好又躺下，坐等天明。好不容易又熬過一個時辰，他再也按捺不住，握著刀直奔尤滑稽家。
此時尤家大門緊閉，旁邊有個狗洞。桂遷心急，一時站立不穩，雙手撐地，竟從狗洞鑽了進去。只見堂上燈燭通明，一位老翁正坐在案前，仔細一看，竟然是施濟的模樣！桂遷頓感羞愧難當，可施濟已經看見了他，想躲也躲不掉。他想拱手行禮，卻因雙手撐地無法起身，只能爬到施濟膝前，搖著尾巴說道︰“承蒙您當年關照，我一直銘記在心。前些日子令郎遠道而來，我一時手頭緊張，沒能好好招待，並非有意負心，日後一定會報答！”
這時，施濟大聲喝道︰“畜生，找死嗎？亂叫什麼！”桂遷見施濟根本不听他解釋，心中十分郁悶。忽見施還從屋內走出來，他趕忙叼住施還的衣角，賠著笑臉，想為之前的怠慢道歉。施還卻罵道︰“哪里來的畜生，作怪！”一腳將他踢開。
桂遷不敢辯解，低著頭往廚房走去。只見施母嚴老安人正坐在椅子上，指揮丫鬟分配肉羹。桂遷聞到肉香，忍不住在旁邊又跳又叫，蹲下身連連叩首，說道︰“之前郎君性子急，沒等太久就走了，害得老安人也沒能好好相聚，還請您別往心里去！要是有多余的肉，賞我一塊吧。”卻見嚴老安人吩咐丫鬟︰“把這畜生趕走！”丫鬟拿著灶里的火叉走過來，桂遷嚇得急忙跑到後園。
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在後園，他看到妻子孫大嫂和兩個兒子桂高、桂喬，還有小女兒瓊枝都聚在一起。仔細一看，他們竟然都變成了狗的模樣！桂遷驚恐地回頭，發現自己也變成了狗。他大驚失色，忍不住流下眼淚，問妻子︰“怎麼會這樣？”妻子答道︰“你難道忘了在水月觀音殿發的誓嗎？‘今生若不能報答，來生誓作犬馬相報。’陰間最看重誓言，如今我們辜負了施家的恩情，才會遭受這樣的報應，還有什麼可說的！”桂遷埋怨道︰“當初在桑棗園挖到藏銀，我本想償還施家的債，都怪你這個不明事理的婦人，非要瞞著獨吞。後來他母子來投奔，我又想多給些盤纏，還是你極力阻攔。今天的苦果，都是你造成的！”妻子也反罵道︰“男子漢自己沒主見，能怪誰？我一個婦人見識短淺，誰讓你事事都听我的？”兩個兒子趕忙上前勸解︰“過去的事就別再說了，只會傷了和氣。我們肚子餓得厲害，還是先找吃的吧。”
于是，夫妻父子相互依偎，一起在後園轉悠。看到地上有人糞，雖然明知骯髒，可饑餓難忍，聞著氣味竟也不覺得惡心。見妻子和兒子們圍上去啃食，桂遷不禁垂涎欲滴，也伸出舌頭嘗試，竟覺得味道甘甜，只可惜太少。這時，有個童子到池邊方便，桂遷守在一旁。童子離開後，地上留下干糞，桂遷正準備去吃，卻不小心掉進池中，心疼不已。
就在這時，突然听到有人傳主人之命，要從這些狗中挑選肥壯的宰殺烹食。衙役上前，將他的大兒子桂高綁走，桂高發出淒慘的哀叫聲。桂遷猛然驚醒，冷汗濕透了後背，這才發現原來只是一場夢。此時，他已經回到了住處，天也大亮了。
桂遷回想起夢中的情景，呆坐了許久。“以前我辜負了施家，如今尤生又辜負我，道理竟是一樣的。我只知道責怪別人，卻從不反省自己，上天這是用夢境來警醒我啊！”他長嘆一聲，將刀扔進河里，匆忙收拾行李，踏上歸途。他決定回家與妻子商量，無論如何都要找到施氏母子，報答當年的恩情。這真是“只緣一夢多奇異，喚醒忘恩負義人”。
桂遷從京城匆匆趕回家，只見家中冷冷清清，不見一人。他走進中堂，看見左邊停放著兩口棺材，前面的供桌上立著兩個牌位，上面清清楚楚寫著“長男桂高”“次男桂喬”。他心中大驚，揉了揉眼楮，定楮再看，忍不住悲呼︰“苦啊！苦啊！”這一聲呼喊，驚動了屋內的丫鬟僕婦，三四個下人急忙跑出來，見到桂遷便說︰“您可算回來了，大娘病得很重，正盼著您呢！”桂遷心急如焚，跌跌撞撞沖進房間，來到妻子床前。兩個兒媳和女兒都守在床邊，哭哭啼啼。她們見到桂遷，顧不上行禮，有的喊公公，有的叫父親，亂作一團，紛紛說道︰“快看看大娘吧！”桂遷剛喊了一聲“大娘”，就見妻子在枕上突然翻著白眼，直勾勾地盯著他，說道︰“父親，您怎麼今天才回來？”桂遷一听，知道妻子在說胡話，急忙喊道︰“大娘，醒醒，我在這兒！”女兒和兒媳也都圍上來呼喚。
病中的妻子睜著眼楮，流著眼淚說道︰“父親，我是您大兒子桂高，被萬俟總管家打死了，好苦啊！”桂遷驚恐地詢問緣由，妻子又嗚嗚咽咽地哭著說︰“過去的事就別提了。冥王因為我們家辜負了施家的恩情，而父親您曾發過犬馬之誓，所以我和弟弟，還有母親，將在明天投生到施家，變成三只狗。兩只公狗是我和弟弟，那只背上長肉瘤的母狗就是母親。父親您陽壽未盡，將在明年八月也托生到施家做狗，以兌現之前的誓言。只有妹妹與施還有姻緣，才能躲過這場劫難……”
桂遷听著妻子說出的這番話，與自己夢中的情景完全吻合，頓時毛骨悚然。他正想繼續追問，妻子卻沒了氣息。全家人悲痛萬分，趕忙派人操持後事。桂遷詳細詢問女兒兩個兒子去世和妻子患病的原因，女兒含淚說道︰“自從父親去京城後，二哥外出賭博嫖娼，每日揮霍無度，私下把田莊陸續賣給萬俟總管府，只收半價。一個月前，他身患重病去世。大哥不知道賣田的事，去東莊收租，遇到萬俟府的家人，發生爭執，被狠狠毒打一頓，當時就口吐鮮血，抬回家沒幾天也死了。母親听說父親在京城被騙，整天憂心忡忡，又接連遭受兩位哥哥離世的打擊，悲傷過度，再加上盼不到您回家，最終積郁成疾，染上寒熱之癥。三天前，她背上生了惡瘡，之後就陷入昏迷。我們請遍了醫生，都說無力回天。幸好父親趕回來了，讓母親得以安然離世。”
桂遷听完，只覺得心如刀割。他趕忙請來僧人，連續九天九夜做法事，希望能為家人超度，減輕罪孽。不料家人連日勞累，不慎引發火災，家中廳房、樓房全都燒成了灰燼，三口棺材也被燒得一干二淨，連一塊木板都沒剩下。桂遷和兩個兒媳、一個女兒僥幸逃生，他們望著一片廢墟，呼天搶地，悲痛欲絕，幾次哭到昏厥。真是“從前作過孽，沒興一齊來”。
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俗話說︰“瘦駱駝強似象。”桂遷雖然遭遇了這場大禍，但還有些剩余的房產可以變賣，換得了一些金銀。他考慮到兩個兒媳年輕，守寡不易，便送她們回娘家，任由她們改嫁；家中的僕人也或送或賣，只留下一房男女跟隨自己，還有兩個丫鬟照顧女兒。隨後，他雇了船只，直奔姑甦，打算與施還續上當年的婚約，同時送上財物表達歉意。桂遷心想，施還之前那麼貧窮，肯定還沒娶妻，只是不知道如今住在哪里，等去了姑甦，一打听便知。
船停靠在吳趨坊河下，桂遷先行上岸，來到施家門前。眼前的景象讓他大吃一驚，只見施家房屋煥然一新，比以前更加整齊氣派。他滿心疑惑，不知道這房子賣給了哪家，竟被收拾得如此華美。他向鄰居打听︰“以前的施小舍人現在住在哪里？”鄰居指了指施家大宅︰“這不就是嘛！”桂遷又問︰“他家這幾年過得怎麼樣？”鄰居便把施母去世、賣房挖到寶藏的前因後果都說了一遍，還說︰“如今施小舍人娶了支參政家的小姐，這位小姐才德兼備，很會持家。夫妻倆感情和睦，家境越來越興旺，比他父親在世時還要好。”
桂遷听了，既驚喜又震驚，既羞愧又懊悔。想把女兒嫁給施還吧，人家已經有妻子了；不嫁吧，又覺得無法彌補自己的過錯；想去吊唁施母吧，又怕施還不搭理；不去吊唁，又找不到見面的理由。他左思右想，最後在閶門找了個住處，找到老相識李梅軒，請他幫忙傳話，說願意把女兒送給施還做側室。李梅軒勸道︰“這事不能太著急，我先帶你去見見施小舍人，然後再慢慢商量。”
第二天，李梅軒帶著桂遷來到施家。李梅軒先進去，向施還講述了桂遷家中遭遇的變故，以及他悔過求見的心意。施還一口回絕。李梅軒再三勸說，施還念在李梅軒是長輩，不好駁他面子，才勉強同意見面。桂遷見到施還，滿臉羞愧，冷汗直冒，低著頭不停地賠罪。施還冷冷地問︰“你來干什麼？”李梅軒代為回答︰“一來拜祭令堂，二來希望能得到你的原諒。”施還冷笑道︰“感謝就不必了，祭奠也用不著！”李梅軒說︰“古人說‘禮至不爭’，桂老兄是一番好意，你就別推辭了。”施還沒辦法，只好讓僕人打開祠堂。桂遷擺好祭品，剛剛拜完，突然有三只黑狗從宅院里跑出來，圍著桂遷又咬又叫，好像有話要說。其中一只狗背上果然長著肉瘤，正是孫大嫂轉世，另外兩只狗則是他的兒子。
桂遷想起之前的夢和妻子臨終前的話，這才明白輪回果報真實不虛，不禁痛哭著癱倒在地。施還不知道黑狗轉世的事，只看到桂遷哭得如此傷心，以為他是真心悔過，心中不免有些觸動，便撤去祭品，留桂遷吃飯，說話的語氣也緩和了一些。桂遷見施還不再那麼抵觸，便提起當年曾與施還約定婚約的事。施還一听，臉色瞬間沉了下來，轉身走進內室，再也沒有出來。桂遷回到住處，把三只黑狗的怪事告訴女兒，父女倆抱頭痛哭，心中懊悔不已。
第二天，桂遷又拉著李梅軒前往施家，施還借口生病，拒不出面。桂遷一連去了四次，都沒能見到施還。實在沒有辦法，桂遷只好請李梅軒到自己的住處，把在京城做的夢，以及妻子臨終前說的話，原原本本地講了一遍。然後，他把女兒叫出來與李梅軒相見，指著女兒說︰“這孩子出痘時，就和施家有了婚約，如今後悔也來不及了。但一切都是命中注定，我怎敢違背？況且我妻兒都已離世，無家可歸。如果施小舍人能收下我女兒做婢妾，我願意做僕人，一輩子勞作，以此償還罪孽，我就心滿意足了！”說完，他淚如雨下。
李梅軒被桂遷的真情打動，再次找到施還，極力勸說。施還卻堅決拒絕︰“我以前貧困的時候，全靠岳父幫忙，成婚後又多虧妻子操持家務，我怎能辜負他們再娶別人？而且我母親含恨而死，桂家對我來說就是仇家。如果和他們結親，我九泉之下怎麼面對母親？這件事以後別再提了！”李梅軒勸道︰“你岳父是書香門第，你夫人必定通曉婦德，把事情跟她說說，想必她不會反對。況且桂家小姐賢良孝順，昨天听說祠堂里三只黑狗的怪事，整夜痛哭，一心想為母親贖罪。娶進門後，她還能幫你夫人操持家務，你母親在天之靈知道了，也一定會高興。古人說‘不念舊惡’，做人不能太決絕，你再和岳父商量商量？”
施還正想再次拒絕，支參政從里面走了出來，說道︰“賢婿別再推辭了，我都听說了。這是件好事，我女兒也願意，就請李翁做媒吧。”話音剛落，支夫人就讓人拿出金珠綢緞等物，作為聘禮。在李梅軒的撮合下，雙方選定了日子，桂遷的女兒嫁進了施家。想當初桂遷嫌棄施家貧窮，拒絕婚約，沒想到如今女兒不僅沒做成正妻，反而成了妾室。這既是桂家女兒命不好，也是桂遷當年忘恩負義得到的報應，真是“周郎妙計高天下，賠了夫人又折兵”。
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