在明朝正德年間，南京金陵城有一位名叫王瓊、別號思竹的人，他考中乙丑科進士後，一路升遷，官至禮部尚書。因不滿宦官劉謹專權，上書彈劾，卻被聖旨發回原籍。王瓊不敢耽擱，急忙收拾車馬，帶著家眷準備啟程返鄉。
臨行前，王瓊心中盤算，自己有不少俸銀借在他人手中，一時難以全部收回。大兒子在南京任中書，二兒子又即將參加科舉考試，思來想去，他把三兒子王景隆喚到跟前。這王景隆，字順卿，年僅十六歲，生得眉清目秀、風度翩翩，讀書過目不忘，寫文章更是一揮而就，是個不折不扣的風流才子，深得父親寵愛。
王瓊鄭重地對兒子說︰“我留你在這里讀書，讓王定去討回欠款，銀子收齊後，盡快回家，免得父母掛念。這里的賬目我都留給你。”接著又把僕人王定叫來，叮囑道︰“我讓你留下來陪三叔讀書討賬，不許帶他胡作非為，要是讓我知道，絕不輕饒！”王定趕忙叩頭︰“小人不敢！”
第二天，王瓊帶著家眷出發。王定與公子送別後，回到北京，另找了一處住所安頓下來。公子嚴格遵守父親的囑咐，在住所專心讀書，王定則負責四處討賬。就這樣，三個月過去了，三萬兩銀子的賬目全部收齊。公子仔細核對賬本，確認分文不差，便讓王定挑選吉日，準備啟程回家。
這天，公子對王定說︰“我們的事情都辦完了，去大街上各處逛逛，明天就動身。”王定鎖好房門，還特意囑咐房主幫忙照看行李和牲口。房主連連應道︰“放心，包在我身上！”
兩人離開住所，漫步在大街上，欣賞著京城的繁華景致。只見街道上人來人往，車馬喧囂，匯集了四面八方的口音，隨處可見達官顯貴。商鋪里擺滿了各地的奇珍異寶，百姓們悠閑自在，享受著太平盛世的福氣。處處胡同裝飾得如同錦繡，家家戶戶都飄出歡聲笑語。
公子看得滿心歡喜。突然，他看到五七個富家子弟，正拿著琵琶等樂器，飲酒作樂。公子興奮地說︰“王定，好熱鬧的地方！”王定笑著回應︰“三叔，這還算不上最熱鬧的，還有更精彩的呢！”
二人繼續前行，來到東華門。公子睜大眼楮，被眼前的壯麗景象震撼︰門上裝飾著金鳳，柱子上盤繞著金龍。王定問道︰“三叔，怎麼樣？”公子贊嘆道︰“真是氣派！”他們又往前走，公子好奇地問︰“這是什麼地方？”王定回答︰“這是紫金城。”公子朝城內望去，只見瑞氣環繞，紅光閃爍，心中不禁感嘆，世間富貴，無人能與帝王相比。
離開東華門，又走了許久，他們來到一處地方，看見門前站著幾個衣著整齊的女子。公子疑惑地問︰“王定，這是哪里？”王定回答︰“這是酒店。”于是，二人走進酒樓。
公子在樓上坐下，看到有五、七桌客人正在飲酒，其中一桌坐著兩個女子，正一同飲酒。公子仔細打量，這兩個女子容貌清秀，比剛才門口站著的更加出眾。正看著，酒保端上酒菜，公子便問︰“這兩個女子是從哪里來的？”酒保回答︰“她們是一秤金家的丫頭，叫翠香、翠紅。”公子稱贊︰“長得很清秀。”酒保接著說︰“這就算標致了？她們家還有個姑娘，排行第三，叫玉堂春，那才是真正的美人，有十二分顏色。不過老鴇要價太高，還沒給她辦梳攏儀式呢。”
公子听了，心中一動，付了酒錢便下樓，對王定說︰“我們去春院胡同看看。”王定連忙勸阻︰“三叔，可不能去，要是老爺知道了，可怎麼辦？”公子卻說︰“沒事，就看一眼就走。”
兩人來到本司院門口，只見這里花街柳巷，到處是繡閣朱樓，每家都傳出樂器聲，處處可見精心打扮的女子。在這里，花錢買笑的大多是公子王孫，陪伴他們的也都是容貌艷麗的女子。空氣中彌漫著陣陣香氣，還不時傳來悠揚的歌聲，就算是嚴守戒律的人，恐怕也會為之著迷。
公子看得眼花繚亂，正猶豫哪一家是一秤金的院子，一個賣瓜子的小伙金哥走了過來。公子趕忙問︰“哪一家是一秤金的？”金哥笑嘻嘻地說︰“大叔是不是想玩玩？我帶您去！”王定急忙解釋︰“我家相公不嫖，你可別誤會。”公子卻說︰“只是想見見。”
金哥跑去通報老鴇，老鴇急忙出來迎接，熱情地請他們進去喝茶。王定見老鴇挽留，心里慌張起來，催促道︰“三叔，咱們回去吧。”老鴇好奇地問︰“這位是誰？”公子說︰“是我的僕人。”老鴇笑道︰“大哥，也進來喝杯茶嘛，別這麼小氣。”公子說︰“別听他的！”說著就跟著老鴇往里走。王定急得直跺腳︰“三叔，別進去！要是老爺知道了，我可擔待不起！”但公子根本不理會，徑直走進院子坐下。
老鴇吩咐丫頭端上茶，喝完茶，她便問道︰“客官貴姓？”公子回答︰“我姓王，家父是禮部尚書。”老鴇一听，連忙行禮︰“不知是貴公子，有失遠迎，還請恕罪。”公子擺擺手︰“無妨，久聞令愛玉堂春的大名，特意前來拜訪。”老鴇說︰“昨天有位客人，想為小女辦梳攏儀式，出了一百兩銀子，我都沒答應。”公子自信地說︰“一百兩銀子算什麼！不瞞您說，除了當今皇上，論地位，家父能排得上號，就連我祖父，也做過侍郎。”
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老鴇听了心中暗喜，立刻讓翠紅去請玉堂春出來見客。過了一會兒，翠紅回來稟報︰“三姐身體不舒服，不見客。”老鴇賠著笑臉起身︰“小女從小嬌生慣養，我親自去請她。”王定在一旁著急地說︰“她不出來就算了，別去叫了！”可老鴇根本不听，走進房間對玉堂春說︰“我的兒，你的好運氣來了！禮部尚書家的公子，專門為你而來。”玉堂春低頭不說話。
老鴇又勸道︰“我兒，王公子一表人才，年紀不過十六七歲，家里有的是錢。你要是能和他交好，不僅名聲好听，後半輩子也衣食無憂了。”玉堂春這才起身梳妝，去見公子。臨走前，老鴇還叮囑︰“用心招待，別怠慢了。”
公子見到玉堂春，眼前一亮︰她鬢發如雲，眉似新月，肌膚雪白，臉龐透著紅暈，手指縴細修長，裙下金蓮小巧精致。她打扮素雅卻韻味十足，不施粉黛也格外動人，就算把全院的姑娘都比下去，她的美貌也毫不遜色。
玉堂春也偷偷打量公子，見他眉清目秀，面色白淨，舉止瀟灑，衣著得體，心中也暗自歡喜。她向公子行禮後，老鴇說︰“這里不是待客的好地方，請到書房敘話。”公子禮讓一番，和玉堂春一同走進書房。書房布置得十分雅致，窗明幾淨，還掛著古畫，擺著古爐，但公子無心欣賞，目光一直停留在玉堂春身上。
老鴇在一旁撮合，讓玉堂春挨著公子坐下，又吩咐丫鬟擺酒。王定听到要擺酒，更加著急，不停地催促公子回去。老鴇使了個眼色，讓丫頭把王定拉到房間里︰“姐夫，進來喝杯喜酒。”翠香、翠紅連拉帶拽，把王定拖進房間，說著甜言蜜語，勸他喝酒。一開始王定還不情願，後來氣氛熱鬧起來，他也漸漸放松，不再擔心，盡情暢飲。
正喝著酒，有人傳話，說公子叫王定。王定急忙來到書房，只見桌上擺滿酒菜，還有樂人在演奏。公子正開懷暢飲，見到王定，便附在他耳邊小聲說︰“你回住處取二百兩銀子、四匹綢緞，再帶二十兩碎銀過來。”王定驚訝地問︰“三叔要這麼多銀子做什麼？”公子不耐煩地說︰“你別管！”
王定沒辦法，只好回到住處，打開皮箱，取出四個五十兩的元寶，還有綢緞和碎銀，回到院子說︰“三叔，東西拿來了。”公子看都不看，直接讓王定把東西送給老鴇，說︰“這些銀子和綢緞，算是初次見面給令愛的禮物；這二十兩碎銀，給大家打賞用。”王定原以為公子要把玉堂春贖回去才用這麼多錢，沒想到只是初次見面的禮物，驚得目瞪口呆。
老鴇看到這麼多財物，連忙讓丫頭搬來一張空桌子，王定把銀子和綢緞放上去。老鴇假意推辭一番，就讓玉堂春︰“我兒，快謝謝公子。”又笑著說︰“今天是王公子，明天就是王姐夫了。”她讓丫頭把禮物收進房里，又說︰“小女房里還備了酒菜，請公子過去坐坐。”
公子和玉堂春手牽手，一同來到香房。只見房間里擺著小桌，上面放滿了各種美味佳肴。公子坐在上座，老鴇親自彈奏弦子，玉堂春則輕聲唱曲助興。公子被這氛圍迷得神魂顛倒。
王定見天色漸晚，公子還沒有要走的意思，連續催促了好幾次。但丫頭們受老鴇指使，根本不給他傳話。王定又進不了房間，只能在外面干等。一直等到黃昏，翠紅想留他過夜，王定不肯，只好獨自回住處去了。公子則一直暢飲到二更天才結束，玉堂春細心地伺候公子上床休息。
第二天一早，老鴇讓廚房準備酒菜，自己走進香房道喜︰“王姐夫，可喜可賀！”丫頭小廝們也都跑來磕頭。公子吩咐王定，給每人賞銀一兩，又給翠香、翠紅各賞一套衣服和三兩銀子。王定原本一早想來接公子回住處，看到他如此大手大腳花錢，臉上露出不滿的神色。
王景隆心里盤算︰“每次找王定要錢都不痛快，不如把皮箱搬到妓院，自己掌管錢財來得方便。”老鴇見皮箱搬進院子，對他的奉承更是變本加厲。此後，王景隆在這里日日宴飲作樂，不知不覺竟住了一個多月。
老鴇為了從王景隆身上榨取更多錢財，設下一場豪華宴席，請來戲班奏樂表演，專門邀請王景隆和玉堂春赴宴。席間，老鴇舉杯對王景隆說道︰“王姐夫，我女兒與你成了這般親密的關系，往後家中大小事務，還望你多多照拂。”王景隆生怕老鴇不高興，花錢如流水，不管老鴇編造什麼名目，欠下多少債務，他都一一償還。不僅打了許多首飾酒器，定制大量衣裳，還許諾要翻修房子，甚至專門建造一座百花樓作為玉堂春的臥房。只要老鴇開口，他一概應允，完全沉浸在奢靡之中。
這情形急壞了僕人王定，他三番五次催促王景隆回家。起初王景隆只是含糊應付，被催得緊了，反而對王定破口大罵。王定無奈，只好求玉堂春幫忙勸說。玉堂春深知老鴇的貪婪刻薄，也勸王景隆︰“‘人無千日好，花無百日紅’，等你哪天沒錢了，他們立刻就會翻臉不認人。”可此時王景隆手中尚有銀錢，根本听不進這番勸告。王定心想︰“連他心愛的人說話都不管用，我勸又有什麼用？”又擔心老爺知道此事後大發雷霆，便決定先回家報信，對王景隆說︰“我留在北京也幫不上忙，先回去了！”王景隆正嫌他多管閑事，趕忙說︰“你走時，我給你十兩路費。見到父親就說賬目還沒收完，我派你先回來問安。”玉堂春和老鴇也分別給了王定五兩銀子，王定就此拜別離去。
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王景隆徹底被酒色迷了心竅，完全沒了回家的念頭。時光飛逝，轉眼一年過去，老鴇和妓院老板不斷巧立名目索要錢財。從為妓女梳妝打扮、過生日，到購買丫鬟，甚至連妓院老板的壽材都讓王景隆掏錢置辦。等王景隆錢財耗盡，老鴇一家的態度立刻來了個一百八十度大轉彎，不再像從前那樣殷勤招待。
又過了半個月，妓院上下開始公然刁難。老鴇對玉堂春惡語相向︰“有錢時這里是風流場所，沒錢了就跟救濟院沒兩樣。王公子都沒錢了，還留他在這里做什麼？哪見過妓院出節婦的，你還守著這個窮光蛋干什麼？”玉堂春對這些話充耳不聞。
一天，王景隆下樓外出，丫頭趕緊向老鴇報告。老鴇把玉堂春叫下來質問︰“你打算什麼時候打發王三走？”玉堂春見話不投機，轉身就往樓上走。老鴇不依不饒地跟上去，罵道︰“小畜生，敢不理我？”玉堂春氣憤地說︰“你們還有沒有天理？王公子三萬兩銀子都花在咱們家，要不是他，咱家早就債台高築了，哪有現在的好日子！”老鴇惱羞成怒，一頭撞過去，大喊︰“小三敢打娘了！”妓院老板不分青紅皂白，抄起皮鞭沖上樓，將玉堂春推倒在地，一頓毒打，打得她頭發散亂，滿臉是血。
此時王景隆正在午門外與朋友聊天，突然一陣心慌意亂，坐立不安，連忙告辭回到百花樓。看到玉堂春遍體鱗傷的模樣，他心如刀絞，急忙上前詢問緣由。玉堂春強撐著精神說︰“這是我們家的事，與你無關！”王景隆痛苦地說︰“你為我挨打，怎麼會無關？我明天就走，省得連累你受苦！”玉堂春勸道︰“哥哥，當初我就勸你回去，你不听。如今你身無分文，離家鄉三十多里路，怎麼走？我怎麼放心得下？眼下回不去，不如暫且忍耐幾天。”王景隆听了，絕望地癱倒在地。
玉堂春抱住他說︰“哥哥，你以後別下樓了，看他們還能怎麼樣！”王景隆無奈道︰“想回家，沒臉見父母兄嫂；不回去，又受不了他們的冷嘲熱諷。我舍不得你，可他們又總打你。”玉堂春堅定地說︰“別管我會不會挨打，我們從小情分深厚，你可不能拋下我！”
天色漸晚，往常這時候丫頭會來點燈，可今天連燈火都不給。玉堂春見王景隆傷心，拉著他到床上休息，兩人相對嘆息。王景隆說︰“不如我走吧，你也好接別的客人，不用再受氣。”玉堂春哭著說︰“哥哥，任憑他們打我，你千萬不能走。你在，我就有盼頭；你要是真走了，我也不活了。”兩人一直哭到天亮，起來後連口水都沒人給。玉堂春叫丫頭︰“給你姐夫端杯茶來。”老鴇听見後，破口大罵︰“大膽東西，還不趕緊讓小三自己下來拿！”嚇得丫頭小廝都不敢上前。玉堂春沒辦法，只好自己下樓，到廚房盛了碗飯，含淚端上樓說︰“哥哥，吃飯吧。”王景隆剛要吃，又听見樓下傳來叫罵聲，不吃吧，玉堂春又苦苦相勸。他剛吃一口，就听見老鴇在樓下挖苦︰“小三，哪有‘巧媳婦做出無米粥’的道理？”王景隆只能默默忍受。
妓院老板和老鴇既惱恨玉堂春護著王景隆，又擔心把王景隆逼急了出人命，萬一尚書派人來接，他們脫不了干系。兩人左思右想，想出一條“倒房計”。老鴇讓丫頭去問王景隆是否用過飯，隨後自己上樓裝作和顏悅色地說︰“別怪我們，家里瑣事多，沒照顧好姐夫。”接著又像往常一樣擺上酒菜。席間，老鴇假笑著對玉堂春說︰“明天是你妹妹生日，你跟王姐夫說，封份人情送去。”玉堂春當晚就準備好了禮物。
第二天一早，老鴇催促王景隆︰“王姐夫早點起來，趁涼快把人情送去。”一行人走到離妓院半里多地時，老鴇故意驚呼︰“王姐夫，我忘了鎖門，你回去鎖一下。”王景隆不知是計，轉身回去。這時妓院老板從小巷繞出來，騙玉堂春說︰“三姐，頭上的簪子掉了。”趁玉堂春回頭，老板狠抽幾鞭，帶著她從小巷飛奔出城。
王景隆回院鎖好門，急忙去追，卻不見玉堂春的蹤影。路上遇到一伙人，他連忙打听︰“各位可看見一男一女往哪去了？”這伙人是強盜，見王景隆衣著整齊，起了歹心，騙他說︰“往蘆葦西邊去了。”王景隆信以為真，走進蘆葦叢，立刻被強盜圍住，衣服帽子被剝光，還被繩子捆在地上。他掙扎到天亮，心里還想著玉堂春︰“姐姐，你在哪，知不知道我在受苦？”
再說妓院老板和老鴇帶著玉堂春，一天趕了一百二十里路，在野店住下。玉堂春明白中了圈套，一路上牽掛著王景隆，眼淚止不住地流。
王景隆在蘆葦叢中呼救，被路過的鄉親救下。他不好意思說出自己的身份和嫖妓的事，只說自己是河南來做小買賣的，遭了強盜搶劫，身無分文。鄉親們見他可憐，送給他幾件舊衣服和一頂帽子。王景隆謝過眾人，穿上破衣、戴上破帽，既沒找到玉堂春，又身無分文，只好回到北京。他低著頭沿著屋檐走，從早到晚，滴水未進，餓得眼冒金星。晚上想找地方借宿，卻沒人願意收留。有人指點他︰“看你這模樣，誰家肯留你？你去總鋪門口，那里招人打梆子，勤快點還能混口飯吃。”王景隆到總鋪門口，正趕上有人招打更的，他上前說︰“大叔，我打更。”對方說︰“你打二更吧，要是誤了時辰，不僅沒工錢，還要挨打！”王景隆過慣了自在日子，夜里貪睡，果然誤了打更，被人罵著趕走。走投無路的他，只好到孤老院棲身。
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另一邊，妓院老板和老鴇覺得王景隆肯定已經回家，便收拾行李回到妓院。玉堂春卻每天思念王景隆，茶飯不思。老鴇上樓勸她︰“我的兒，王三早回家了，你還想他做什麼？北京城里王孫公子多的是，你總守著他不接客可不行。你知道我的脾氣，別自討苦吃。”說完就走了。玉堂春淚流滿面，想著身無分文的王景隆不知去了哪里，傷心地想︰“你要走也該告訴我一聲，好讓我不用日日牽掛，不知何時才能再見到你。”
王景隆在孤老院靠乞討度日。一天，曾在王尚書家打過酒器的銀匠路過，一眼認出他，驚訝地問︰“三叔，你怎麼成了這副模樣？”王景隆把經歷如實說了一遍。銀匠同情地說︰“這些狠心的家伙！三叔，你先到我家，粗茶淡飯管你幾天，等老爺派人來接你。”王景隆大喜，跟著銀匠回家。銀匠敬重他是尚書公子，盡心招待。可半個多月過去，不見尚書府來人，銀匠媳婦開始抱怨︰“自家幾口人還不夠吃，哪有閑飯養外人？好心留你幾天，你也該識趣點，難道還想在這兒養老？”王景隆受不了冷言冷語，黯然離開，漫無目的地走到關王廟。他突然想起關羽神靈最是靈驗，便進廟跪在神像前，哭訴老鴇和妓院老板的負心之舉。拜禱完後，他起身在廟里閑逛，看著兩廊描繪三國故事的壁畫，滿心淒涼。
此時廟門外，傳來叫賣聲︰“本京瓜子，一分錢一桶。高郵鴨蛋，半分錢一個。”叫賣的正是賣瓜子的金哥，他唉聲嘆氣︰“今年生意實在難做，以前王三叔在妓院時，一次就能照顧我二百錢的生意，現在他走了，根本沒人買，兩三天都沒開張，這日子怎麼過？我先進廟歇會兒再走。”
金哥走進廟里，把裝著瓜子、鴨蛋的盤子放在供桌上，恭恭敬敬地跪下磕頭。躲在門限邊的王景隆認出了金哥，只覺得羞愧難當，雙手捂著臉不敢見人。金哥磕完頭起身，也在門限上坐下。王景隆以為金哥已經離開，剛放下手，就被金哥認了出來。
金哥驚訝地問︰“三叔，你怎麼會在這里？”王景隆滿臉淚痕，將自己落魄的經歷原原本本地說了一遍。金哥安慰道︰“三叔別難過，我請你吃頓飯。”王景隆苦笑著說︰“我哪還有心思吃飯。”金哥又問︰“這兩天，你沒見到三嬸嗎？”王景隆長嘆一聲︰“好久沒見了！金哥，你能不能悄悄去趟妓院，告訴三嬸我現在的處境，看看她怎麼說，再回來告訴我。”他頓了頓，又叮囑道︰“你去了先觀察她的態度，如果她還想著我，你就把我的情況如實說；要是她沒那份心，就別多嘴，回來告訴我就行。那家人向來嫌貧愛富，見錢眼開。”金哥點點頭，端起盤子就往外走。
此時的玉堂春，正手托香腮，用手帕擦拭眼淚，嘴里不停地念叨︰“王順卿，我的哥哥！你到底去了哪里？”金哥在樓下故意咳嗽一聲，玉堂春听見動靜，問道︰“外面是誰？”金哥上樓後，笑著說︰“是我，來給你送瓜子吃。”玉堂春眼淚又涌了出來︰“金哥，就算有再好的酒菜，我也吃不下，哪有心情嗑瓜子。”
金哥試探著問︰“三嬸，你最近怎麼這麼消沉？”玉堂春沒有理會。金哥又說︰“你要是想三叔，告訴我，我去把他接來。”玉堂春說︰“自從三叔走後，我日夜思念，心里哪還容得下別人？我記得有個故事，從前有個亞仙女和鄭元和，鄭元和為她花光了錢，淪落到街頭唱《蓮花落》，後來他振作精神讀書，最終考取功名，亞仙女也因此在風月場中留下美名。我一直希望三叔能像鄭元和一樣。”
金哥听了，心里暗想︰“王三叔現在的處境，和鄭元和還真有點像，雖然沒去唱《蓮花落》，但也在孤老院討飯。”于是他壓低聲音說︰“三叔現在在廟里落腳，讓我來告訴你，希望你能幫他湊點盤纏，好回南京。”玉堂春又驚又急︰“金哥，你可別騙我。”金哥說︰“三嬸，你要不信，跟我去廟里看看。”玉堂春問︰“從這里到廟里有多遠？”金哥回答︰“大概三里地。”玉堂春有些猶豫︰“我怎麼敢去？三叔還說了什麼？”金哥說︰“他就是缺錢，沒別的話。”玉堂春想了想說︰“你去告訴三叔，十五日在廟里等我。”
金哥回到廟里，把消息告訴王景隆，還把他送到王銀匠家，說︰“要是他家不留你，就來我家。”幸好王銀匠回家後，又把王景隆留了下來。
另一邊，老鴇見玉堂春茶飯不思，又來勸說︰“三姐，你還在想王三？你想他，他可不想你，別犯傻了！我給你找個比他強的，你也能換換心情。”玉堂春說︰“娘，我有件事不踏實。”老鴇問︰“什麼事？”玉堂春說︰“當初我收王三的銀子時，夜里和他說話，還對著城隍爺發誓了。我得先去還願，還完願再接別的客人。”老鴇一听，忙問︰“什麼時候去還願？”玉堂春說︰“就十五日吧。”老鴇滿心歡喜，提前準備好了香燭紙馬。
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到了十五日，天還沒亮，老鴇就叫丫頭起床︰“趕緊燒水，給你姐姐洗臉。”玉堂春心里記掛著和王景隆的約定，早早起來梳妝，把自己的私房錢、釵釧首飾收拾好，讓丫頭拿著紙馬，往城隍廟走去。進了廟，天還黑著，她沒看到王景隆的身影。其實王景隆躲在東廊下，遠遠看見玉堂春，故意咳嗽一聲。
玉堂春心領神會，讓丫頭燒了紙馬，說︰“你先回去，我在廟里轉轉，看看十帝閻君的畫像。”等丫頭走後，她徑直來到東廊下。王景隆見了玉堂春，羞得滿臉通紅。玉堂春心疼地說︰“哥哥，你怎麼成了這副模樣？”兩人抱頭痛哭。玉堂春把準備好的二百兩銀子和首飾交給王景隆，讓他置辦行頭、買騾子，再回妓院，還叮囑道︰“你就說剛從南京回來，千萬別辜負我。”兩人含淚分別。
玉堂春回到家，老鴇滿臉堆笑︰“我兒還完願了？”玉堂春說︰“還了舊願，又發了新願。”老鴇好奇地問︰“發了什麼新願？”玉堂春語氣堅決︰“我要是再接別人，就讓咱一家子死絕，遭天打雷劈！”老鴇嚇了一跳︰“我兒，這願發得也太重了。”但看玉堂春情緒好轉，也就沒再多說。
再說王景隆回到王銀匠家，把東西交給王銀匠。王銀匠很高興，立刻去集市上，買了一身綢緞衣裳、粉底皂靴、絨襪、瓦楞帽子、青絲絛、真川扇，又置辦了皮箱、騾馬，里里外外收拾得十分體面。他還把磚頭瓦片用布包起來，假裝是銀兩放進皮箱，雇了兩個小廝，準備出發。王銀匠挽留道︰“三叔，稍等會兒，我備杯酒給你餞行。”王景隆推辭說︰“不用麻煩，多謝您的照顧，日後定當報答。”說完，騎上騾子往妓院去了。
王景隆來到春院門口，幾個小樂工見他衣著光鮮，氣質大變，嚇了一跳，趕緊跑去告訴老鴇。老鴇听說後，愣了半天，心里直犯嘀咕︰“這可怎麼辦？之前三姐說他是富家公子，我還不信，把人趕走了。現在人家帶著錢來了，真是丟人。”
老鴇硬著頭皮走出來，滿臉堆笑地說︰“姐夫從哪兒來的？”說著一把拉住馬頭。王景隆下馬，敷衍地作了個揖，就要走，說︰“我伙計還在船上等著呢。”老鴇賠著笑臉︰“姐夫別這麼狠心！就算廟破僧丑，也得看在佛的面子上。就算要走，也見見玉堂春再走。”王景隆冷冷地說︰“之前那點銀子算什麼？我根本沒放在心上。我這皮箱里有五萬兩銀子，船上還有幾船貨物，幾十個伙計，王定在那邊看著呢。”
老鴇一听，說什麼也不讓他走了。王景隆將計就計，進了院子坐下。老鴇急忙吩咐廚房擺酒接風。王景隆喝了口茶，又做出要走的樣子，還故意掉出兩個五兩的銀錠，撿起來揣進袖子里。老鴇見狀，連忙編起瞎話︰“我之前去姑娘家，酒都沒顧上喝，就到處找你，听說你往東去了，找了一個多月沒找到，我們才回來。”
王景隆順著她的話說道︰“難為你費心了，我當時也沒找到你。後來王定來接我，我就回家了。可我心里一直惦記著玉姐，所以趕緊回來了。”老鴇急忙讓丫頭去叫玉堂春。
丫頭笑著跑上樓︰“三嬸，王姐夫來了！”玉堂春裝作驚訝︰“你別騙我！”說什麼也不肯下樓。老鴇沒辦法，親自上樓，玉堂春故意背過身裝睡。老鴇急得說︰“我的好女兒，王姐夫來了，你不知道嗎？”問了好幾遍，玉堂春都不搭理。老鴇又氣又急，搬過一把椅子坐下，長嘆一口氣。
玉堂春見她這副模樣，故意轉過身，跪在地上說︰“媽媽，今天饒了我這頓打吧。”老鴇趕緊把她拉起來︰“我兒，你還不知道，王姐夫這次回來，帶了五萬兩銀子，船上還有貨和伙計，比以前闊氣多了！你快去見見，好好招待。”玉堂春卻堅持說︰“我發過誓了，不去見他。”老鴇勸道︰“那誓言就是說說而已，別當真。”說著，連拉帶拽把玉堂春帶到樓下，老遠就喊︰“王姐夫，三姐來了！”
王景隆見了玉堂春，只是冷淡地作了個揖，沒有絲毫親昵。老鴇連忙讓丫頭擺酒，自己斟了一杯，恭恭敬敬地遞過去︰“之前是我不對，看在三姐的份上，你可別去別家，省得讓人笑話。”王景隆冷笑一聲︰“是我做得不對。”喝了幾杯酒，就起身要走。翠紅一把拉住他，老鴇也在一旁阻攔，還讓人把行李搬到百花樓，重新擺上酒席，又叫來樂師奏樂，極力挽留。
吃到半夜，老鴇識趣地說︰“我先走了，你們小兩口好好聊聊。”王景隆和玉堂春正盼著這一刻，兩人手牽手登上百花樓，仿佛久旱逢甘霖，有說不完的知心話。
兩人一夜長談，只覺得歡樂的時光過得飛快。不知不覺四更天，王景隆起身說︰“姐姐，我該走了。”玉堂春不舍地說︰“哥哥，我本想留你多住幾天，可天下沒有不散的筵席。你這次回去，趕緊回家，別再留戀外面的花花草草。見到父母，就專心讀書。要是能考取功名，也能爭口氣。”
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玉堂春舍不得王景隆，王景隆也放心不下她。玉堂春擔心地說︰“哥哥，你回家後要是娶了親，就把我忘了可怎麼辦？”王景隆說︰“我還怕你在北京又接了別的客人，那我再來就沒意義了。”玉堂春說︰“那我們對著聖賢發誓。”兩人雙雙跪下，王景隆說︰“我要是在南京另娶他人，就五黃六月得病死！”玉堂春說︰“我要是再接別的客人，就永遠戴著鐵鎖長枷，不得自由！”說完，兩人把鏡子一分為二，各自收藏，作為日後相認的信物。
玉堂春又說︰“你花光了三萬兩銀子，就這樣空手回去怎麼行？我把金銀首飾、器皿都給你帶上。”王景隆擔心地說︰“要是老鴇他們知道了，你怎麼辦？”玉堂春堅定地說︰“你別管，我自有辦法。”她把東西收拾妥當，輕輕打開樓門，依依不舍地送王景隆離開。
天亮後，老鴇起床，吩咐丫頭燒好洗臉水，泡好漱口茶，叮囑道︰“等你姐夫醒了，把水和茶送上樓，問問他想吃什麼，我好去準備。要是還在睡，千萬別吵醒他。”丫頭應聲上樓，卻發現房間里擺設的器皿全都不見了，梳妝匣也被翻得空空如也，隨意丟在一旁。掀開帳子，床上半邊空著。
丫頭嚇得跑下樓，大喊︰“媽媽，不好了！”老鴇呵斥道︰“慌什麼！別驚著你姐夫。”丫頭哭喪著臉說︰“哪還有什麼姐夫？人不知道去哪兒了！姐姐背對著床，臉朝里睡著呢。”老鴇一听，臉色驟變，跑出去一看，小廝和騾馬也都沒了蹤影。她慌忙跑上樓，看到皮箱還在，心里稍松，打開卻發現里面全是磚頭瓦片，頓時火冒三丈，破口大罵︰“小賤人！王三去哪兒了？我打死你！金銀器皿怎麼都被他偷走了？”
玉堂春淡定地說︰“我發過誓了，這次可不是我叫他來的。”老鴇不依不饒︰“你們昨晚說了一整夜的話，肯定知道他去哪兒了！”妓院老板抄起皮鞭就要打人，玉堂春拿過手帕把頭一扎，說︰“我去找王三還你東西。”說完轉身就往樓下走，老鴇、樂工生怕她跑了，急忙跟在後面追。
玉堂春跑到大街上，扯開嗓子大喊︰“有人圖財害命啊！”附近負責治安的地方官和百姓都圍了過來。老鴇擠到前面喊道︰“這小賤人，把我的金銀首飾全拐跑了，還在這兒裝無辜！”妓院老板也跟著起哄︰“別跟她廢話，回家里算賬去！”
玉堂春毫不畏懼，大聲反駁︰“少胡說！咱們去哪兒算？哪是我家？走，去刑部大堂評評理！你們以為自己是公侯宰相、皇親國戚嗎？哪來那麼多金銀器皿？我們這種風月場所的人，身份低微，哪有什麼值錢的首飾？王尚書家的公子在我這兒花了三萬兩銀子，誰不知道他走後你們就開始刁難我。昨天見他有了錢，又把他騙回家里，搶走他的行李，還不知道把人弄到哪兒去了！各位給評評理！”
妓院老板惱羞成怒︰“明明是你叫王三偷走我的東西，還反咬一口！”玉堂春氣得渾身發抖，大罵︰“你們這對黑心的狗男女，圖財害命還有臉狡辯？現在皮箱就在你家打開著，銀子也被你們拿了，不是你們害了王三，還能是誰？”老鴇還在狡辯︰“他哪有什麼銀子？箱子里全是磚頭瓦片騙人的！”玉堂春冷笑︰“你昨天還親口說他帶了五萬兩銀子，現在怎麼又不認賬了？”
兩人越吵越凶，圍觀的眾人知道王景隆確實在妓院花了三萬兩銀子，但謀財害命的事沒有證據，便紛紛上前勸解。玉堂春說︰“各位既然勸我別去官府，那就讓我罵他們幾句，出出這口惡氣！”得到眾人應允後，她怒斥道︰“你這老鴇就像喂不飽的狗，永遠填不滿的坑，不想著正經做生意，就知道設局騙人。對客人說的話全是陷阱，只想著自己發財，哪管別人死活。八百文錢把我買來，靠我賺了多少銀子？我父親周彥亨，在大同城里也是有名有姓的人，你們買良為娼該當何罪？販賣人口是要充軍的！哄騙良家子弟也就罷了，要是真圖財害命，那更是罪大惡極！你們一家做盡了沒天理的事，今天我就要好好說道說道！”
眾人見罵得差不多了，便勸道︰“玉姐，別罵了。”老鴇也說︰“罵了這麼久，該跟我們回去了吧。”玉堂春卻堅持︰“要我回去也行，必須立個文書執照給我。”眾人問要怎麼寫，玉堂春說︰“就寫‘不合買良為娼，及圖財殺命’這些話。”妓院老板當然不肯，玉堂春又開始喊冤。
眾人無奈道︰“買良為娼在這行里也算常見，但害命的事沒證據，不好寫。我們看，就寫個贖身文書吧。”妓院老板還是不同意，眾人勸道︰“別的不說，光王公子花的三萬兩銀子，都夠買三百個姑娘了。玉姐心意已決，你就別執著了。”
于是眾人到酒店找來一張綿紙，一人念，一人寫，逼著老鴇和妓院老板畫押。玉堂春在一旁盯著，說︰“寫得不公道，我就撕了！”文書寫道︰立文書本司樂戶甦淮同妻一秤金，向將錢八百文，討大同府人周彥亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不願為娼。
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寫到“不願為娼”，玉堂春打斷說︰“這句行了，還得寫上收過王公子財禮銀三萬兩。”妓院老板急了︰“三兒，你也得講點道理，這一年多吃喝用度，難道不算錢？”眾人打圓場︰“那就寫二萬兩吧。”文書接著寫道︰有南京公子王順卿，與女相愛，淮得過銀二萬兩，憑眾議作贖身財禮。今後听憑玉堂春嫁人，並與本戶無干。立此為照。
後面寫清楚“正德年月日，立文書樂戶甦淮同妻一秤金”，還有十幾位見證人的名字。眾人先簽字畫押，甦淮和一秤金無奈之下也只得畫了十字。玉堂春收好文書，又說︰“各位大爺，我還有件事要說清楚。”眾人問何事，玉堂春說︰“百花樓是王公子蓋的，得給我住；丫頭是公子買的，叫兩個來伺候我。以後米面、柴薪、菜蔬這些，必須按時供應，不能缺斤少兩，直到我嫁人為止。”眾人見她有理有據，紛紛答應。玉堂春這才拜謝眾人，先行回家。老鴇等人又請大家吃了酒飯，這場鬧劇才終于收場。
再說王景隆一路上日夜兼程，沒過幾天就到了金陵自家門口。僕人王定看到他，嚇了一跳，急忙上前拉住馬，把他迎進家門。王景隆坐下後，問︰“父親身體好嗎？”王定答︰“安好。”又問︰“大哥、二哥、姑爹、姑姑他們呢？”王定回︰“都好。”王景隆接著小心翼翼地問︰“你听父親說過我回家的事嗎？他打算怎麼處置我？”
王定沉默不語，只是長長地嘆了口氣，抬頭望著天。王景隆心里一涼，立刻明白了︰“你不說話，是不是父親要打死我？”王定說︰“三叔，老爺發誓不再認你，這次還是別見他了。偷偷去看看老奶奶、姐姐和兄嫂，討點盤纏，去別的地方安身吧！”王景隆不甘心，又問︰“父親這兩年和誰交情好？能不能請人幫我求求情？”王定搖頭︰“沒人敢說，除非是姑爹、姑姑，或許能委婉提一提，但也不敢直說。”
王景隆說︰“王定，你去請姑爹來，我跟他說說這事。”王定很快請來了劉齋長和何上舍。行禮過後，何、劉二人說︰“三舅，你先在這兒等著，我們去跟老爺說說，要是行，就派人來叫你；要是不行，馬上捎信給你，你趕緊逃命。”說完，兩人直奔王府。
見到王尚書後，眾人坐下喝茶。王尚書問何上舍︰“田莊打理得怎麼樣？”何上舍答︰“挺好。”又問劉齋長︰“學業進展如何？”劉齋長說︰“慚愧，最近瑣事多，沒怎麼讀書。”王尚書笑著說︰“‘讀書破萬卷，下筆如有神’，秀才以什麼為本？‘家無讀書子，官從何處來’，以後還是要勤奮學習，別荒廢了光陰。”劉齋長連連稱是。
何上舍看到客廳前新築的牆，故意問︰“這牆什麼時候砌的？以前沒見過。”王尚書苦笑道︰“我年紀大了，沒多少田產，怕以後老大、老二為家產爭吵，就提前分成了兩份。”二人假裝驚訝︰“三份家產，怎麼只分兩份？三官回來住哪兒？”
王尚書一听，臉色驟變，怒道︰“那個不成器的東西，不知道死在哪兒了，別再提他！”正說著，兩位姑娘也來了。其實大家都知道三官回家了，就瞞著王尚書一人。王尚書疑惑︰“今天沒請你們，怎麼都來了？是不是有什麼事？”隨即吩咐家奴擺酒。
何靜庵起身鞠躬，編了個借口︰“您閨女昨晚做了個夢，夢見三官王景隆衣衫襤褸，求姐姐救他。三更做的夢，哭了半夜，埋怨我們沒去接三官，今天特來問問三舅的消息。”劉心齋也幫腔︰“自從三舅去了北京，我們夫婦日夜不安，打算湊點盤纏，明天就去接他回來。”
王尚書紅著眼圈說︰“賢婿，家里還有兩個兒子，沒他又能怎樣？”何、劉二人裝作生氣，轉身就走。王尚書趕忙拉住，問︰“你們這是干什麼？”二人說︰“您連親兒子都這樣，何況女婿呢？”一時間，家里大小兒女放聲大哭，兩個哥哥跪下求情，女婿也跪在地上，王夫人在後面也忍不住落淚。王尚書見狀，心里一軟，也跟著哭了起來。
這時王定跑出來，對王景隆說︰“三叔，老爺正在哭你呢，趕緊去見他，別等他又發火了。”王定推著王景隆來到前廳，王景隆“撲通”跪下︰“爹爹！不孝兒王景隆回來了。”王尚書擦了擦眼淚，冷著臉說︰“哪里來的無恥之徒！北京街頭多的是冒充他人騙錢的無賴，肯定是長得像我兒子，跑來騙我財物的！來人，把他送到三法司治罪！”
王景隆滿心委屈，轉身就要走，兩位姐姐追到二門攔住他︰“你這沒良心的，要去哪兒？”王景隆苦笑道︰“姐姐，放我一條生路吧！”兩位姐姐死死拉住他，推到王尚書面前，哭著說︰“爹爹，娘為他操碎了心，全家都為他哭壞了眼楮，誰不牽掛他啊！”
眾人哭得傷心，王尚書突然大喝一聲，止住哭聲，問︰“我听你們的，留下這逆子，那該怎麼處置他？”眾人說︰“消消氣，從長計議。”王尚書搖頭，王夫人說︰“讓我打他！”王尚書問︰“打多少？”眾人說︰“您說了算！”王尚書咬牙道︰“打一百棍！”
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大姐二姐急忙跪下求情︰“父親的命令我們不敢違抗，就讓我們替弟弟挨打吧！”大哥二哥也說每人替打二十棍，兩位姐姐同樣願意各替二十棍。王尚書說︰“那就先打他二十棍。”姐姐們又說︰“他現在瘦得皮包骨，一棍子下去怎麼受得了？等養胖點再打也不遲。”
王尚書听了，苦笑道︰“罷了罷了，這逆子天理良心都沒了，打他又有什麼用？我問你，‘家無生活計，不怕斗量金’，我現在不當官了，沒了收入，以後靠什麼謀生？想做生意，又沒有本錢給你。”說完，他轉頭問兩位女婿︰“你們問問他，還剩多少銀子？”
王定把皮箱抬過來打開，里面滿滿當當全是金銀首飾和器皿。王尚書見狀勃然大怒，厲聲罵道︰“你這不成器的畜生！這些東西是從哪里偷來的？趕緊寫認罪狀，別給家里丟臉！”王景隆急忙高聲喊道︰“爹爹先消消氣，听孩兒把事情的來龍去脈說清楚。”
隨後，他將自己如何初次遇見玉堂春，後來怎樣被老鴇哄騙得身無分文，又如何得到王銀匠收留，還虧得金哥通風報信，最後玉堂春私下贈銀助他回鄉的事，一五一十地詳細說了一遍。王尚書听完，仍然罵道︰“不知羞恥的東西！自己三萬兩銀子都揮霍光了，現在又要拿妓女的東西，不嫌丟人嗎？”王景隆解釋道︰“這些都是她心甘情願給我的，我並沒有強求。”
王尚書哼了一聲，說︰“算了，看在你姐夫的面子上，給你一個莊子，你自己去耕地種田吧。”王景隆低頭不說話。王尚書見他不回應，更加惱怒︰“王景隆，你不說話是什麼意思？”王景隆抬起頭堅定地說︰“種田這事我做不來，也不想做。”王尚書冷笑︰“你不做，那不如還去妓院鬼混！”王景隆挺直腰板︰“孩兒想讀書。”
王尚書譏諷道︰“你都已經放蕩成這樣，心思早就野了，還讀什麼書？”王景隆語氣堅決︰“孩兒這次下定決心，一定會專心讀書。”王尚書質問︰“既然知道讀書好，當初為什麼還做出那些荒唐事？”這時，何靜庵站起身來打圓場︰“三舅吃了這麼多苦頭，以後肯定會改過自新，用心讀書的。”王尚書想了想，說︰“那就听你們的，送他去書房，派兩個小廝伺候。”當下就叫人把王景隆送到了書院。
兩位姐夫又勸道︰“三舅好久沒回家了，老爺留他一起吃頓飯吧。”王尚書搖頭︰“你們這樣慣著他，可不是教育孩子的好辦法。”兩人連忙稱是。于是翁婿幾人一起喝酒，直到大醉才各自回家。這一場父子之間的波折，就像月亮被烏雲遮住後又重放光彩，花朵經歷霜打後再次綻放。
王景隆進了書院，獨自一人坐在那里。看著滿架的詩書，筆墨紙硯擺放整齊，他不禁感嘆︰“書啊，我們分別太久，讀起來都有些生疏了。可要是不讀，怎麼能考取功名，這不就辜負了玉姐的一番話嗎？但真要讀，這心卻怎麼也靜不下來，總是想著玉姐。”
他拿起書讀了一會兒，突然問書童︰“你聞到書里有什麼味道嗎？听到什麼聲音沒有？”書童一臉茫然︰“三叔，我沒聞到也沒听到什麼呀。”王景隆喃喃自語︰“沒有？哦，我知道了，我聞到的是脂粉香，听到的是樂器聲，這分明是想起玉姐了。”
他回想起玉姐當初的叮囑︰“叫我用心讀書。可我到現在書沒讀進去，心里還是放不下她，坐立不安，茶飯不思，連梳洗都沒心思，整天恍恍惚惚的，這可怎麼辦？”
他走到門口，看到大門上掛著一副對聯︰“十年受盡窗前苦，一舉成名天下聞。”這是祖父寫的，祖父當年刻苦讀書，中舉後一路做到侍郎；後來父親也在這里讀書，官至尚書。他又看到二門上的對聯︰“不受苦中苦，難為人上人。”
回到書房，他看到《風月機關》《洞房春意》這類閑書，心里暗想︰“就是這些書擾亂了我的心智。”一把火將它們燒了，又把和玉姐分開的破鏡、分釵仔細收好，下定決心要勤奮學習。
有一天，書房沒火了，書童出去取火。正巧王尚書坐著，就把書童叫過來。書童趕忙跪下，王尚書問︰“你三叔最近用功讀書了嗎？”書童說︰“老爺，三叔一開始根本不讀書，整天胡思亂想，瘦得不成樣子。這半年來，他整天埋頭苦讀，晚上讀到三更才睡，五更就起床，一直到飯後才梳洗。吃飯的時候眼楮都離不開書。”
王尚書懷疑道︰“你別撒謊，我親自去看看。”書童趕緊跑去告訴王景隆︰“三叔，老爺來了！”王景隆不慌不忙地出來迎接。王尚書見兒子舉止沉穩，暗暗高興，覺得從他的言行就能看出學問有長進。
王尚書在正面坐下，王景隆上前拜見。王尚書問︰“我規定你讀的書看完了嗎？出的題目做了多少？”王景隆回答︰“父親吩咐的書都看完了，題目也都做完了，還有精力看了些其他的書。”王尚書說︰“把寫的文章拿來我看看。”
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王景隆遞上文章，王尚書越看越滿意，一篇比一篇寫得好，便說︰“景隆，去參加儒士科舉考試吧！”王景隆有些猶豫︰“我才讀了幾天書，哪敢指望中舉啊？”王尚書鼓勵道︰“考一次就中固然好，多考幾次機會也更多。先去試試，下次就更有把握了。”于是王尚書寫信給提學察院，推薦兒子參加科舉。
到了八月初九，王景隆進考場考完頭場，把寫的文章拿給父親看。王尚書看後大喜︰“就憑這七篇文章，中舉有什麼難的！”等二場、三場考試結束，王尚書看了後場的文章，更是高興︰“這次不但能中舉，說不定還能拿個頭名！”
另一邊，玉堂春自從住進百花樓，就再也沒下過樓。這天她覺得煩悶，叫丫頭︰“把棋子拿來，我和你下盤棋。”丫頭說不會，她又問︰“那你會打雙陸嗎？”丫頭還是搖頭。玉堂春心煩意亂，把棋盤、雙陸一股腦全扔在樓板上。
丫頭見她掉眼淚，趕緊端來飯︰“姐姐，從昨晚到現在你都沒吃東西，吃點點心吧。”玉堂春把點心掰成兩半，右手拿一塊吃，左手下意識地把另一塊遞給“公子”，可伸到一半才發現面前是丫頭，手一松，點心掉在了樓板上。
丫頭又端來一碗湯︰“飯太干，喝點湯吧。”玉堂春剛喝一口，淚水就止不住地流，放下湯問︰“外面怎麼這麼吵？”丫頭說︰“今天是中秋佳節，大家都在賞月玩樂，咱們家的翠香、翠紅姐姐都有客人陪著呢。”
玉堂春听了，雖然沒說話，但心里想著︰“哥哥離開都一年了。”她叫丫頭拿來鏡子，一照嚇了一跳︰“怎麼瘦成這副模樣？”隨手把鏡子扔在床上，走到樓門前，讓丫頭搬來椅子坐下。
坐了許久，看著明月高高升起，遠處傳來打更聲，玉堂春吩咐︰“把香燭拿來。今天八月十五，你姐夫正在考最後一場，我燒柱香保佑他。”她走下樓，在天井里跪下祈禱︰“天地神明在上，今天是八月十五，我哥王景隆正在參加科舉考試，希望他能高中榜首，名揚天下。”說完，恭恭敬敬地拜了四拜。
這時，西樓上有個客人，是山西平陽府洪洞縣的沈洪，帶著上萬兩銀子來北京販馬。他早就听說過玉堂春的名字，特意來拜訪。老鴇見他有錢，就把翠香打扮成玉堂春的樣子。相處幾天後，沈洪才發現不對，苦苦哀求要見真的玉堂春。
當晚，丫頭下樓取火，準備給玉堂春燒香用。小翠紅多嘴，對沈洪說︰“沈姐夫，你天天想見玉姐，今晚她下樓在天井里燒香，我帶你悄悄去看看。”沈洪掏出三錢銀子收買丫頭，跟著來到樓下。月光下，他看得清清楚楚。等玉堂春拜完，他突然現身作揖。
玉堂春嚇了一跳，厲聲問︰“你是什麼人？”沈洪連忙說︰“我是山西的沈洪，做販馬生意，有幾萬兩本錢。早就仰慕姑娘大名，今天能見到，就像撥開雲霧見到青天。希望姑娘賞臉，到西樓一敘。”玉堂春怒道︰“我和你素不相識，深更半夜的，你仗著有錢就來騷擾人！”
沈洪不死心︰“王三官也是人，我也是人。他有錢，我也有錢，我哪點不如他？”說著就想動手動腳。玉堂春狠狠啐了他一口，急忙跑上樓關上門，轉頭就罵丫頭︰“膽子這麼大，怎麼放這無賴進來？”沈洪討了個沒趣，只好走了。
玉堂春越想越氣，認定是小翠香、小翠紅通風報信，又罵道︰“你們這兩個沒出息的東西，接你的客人去，干嘛來招惹我？”罵完，忍不住放聲大哭︰“要是哥哥在，哪輪得到這些人欺負我！”她又氣又傷心，越想越覺得日子難熬。
再說王景隆在南京參加完鄉試，考試結束後閑著沒事，每天滿腦子都是玉堂春。南京也有風月場所，但他一次都沒去過。到了二十九日放榜那天，他等到三更以後才睡著。迷迷糊糊中，听到外面有人報喜︰“王景隆中了第四名！”
王景隆一下子從夢中驚醒，趕緊起身梳洗，騎上高頭大馬，在眾人的簇擁下去參加鹿鳴宴。家里人得知喜訊，父母兄嫂、姐夫姐姐都高興壞了，連著幾天擺酒慶祝。
王景隆拜謝了主考，辭別提學，又去祖墳前祭掃，然後向父母稟明︰“孩兒想早點進京，找個安靜的地方住下，再專心讀幾個月書，準備參加會試。”父母知道他心里惦記著玉堂春，但兒子中了舉，也只能答應。
王尚書把大兒子、二兒子叫來問︰“景隆去祭掃祖墳，收了多少人情錢？”大兒子說︰“大概三百多兩。”王尚書說︰“這點錢只夠人情往來，再另外給他一二百兩帶著。”二兒子疑惑︰“用不了這麼多吧？”王尚書解釋︰“你們不懂，我那些同年、門生大多在北京，人情往來哪能少得了錢。讓他手頭寬裕些，讀書也更有勁頭。”
王景隆收拾好行李，約了兩三個知心的同年。家人去請張先生選了個好日子。王景隆恨不得馬上飛到北京，和朋友們雇了艘船，拜別父母兄嫂。兩位姐夫還邀請親朋好友，在十里長亭擺酒送行。
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