艾虎下船後，獨自一人走在路上，腦海中不斷回想著︰“蔣爺在悅來店救了我，還一片好心要帶我去臥虎溝，沒想到竟然落水失蹤了，如今只剩下我孤孤單單一個人。”想到此處，他不禁悲從中來，淚水奪眶而出。
可哭著哭著，他突然又想起蔣平水性極佳，有著“翻江鼠”的綽號，怎麼可能輕易被淹死？這麼一想，他又破涕為笑，心中燃起一絲希望。然而沒走幾步，他又憂慮起來︰“不對不對！俗話說‘慣騎馬的慣摔跤，河里淹死是會水的’，說不定正是因為他藝高人膽大，才會在陰溝里翻船，這也是有可能的。要是真這樣，蔣爺一世英名，就這麼沒了……”這麼一想，他又陷入了深深的悲痛，忍不住再次痛哭起來。
哭了好一會兒，他又想起船頭那雙整齊擺放的鞋子，心里琢磨︰“說不定蔣爺真的是下水摸魚去了？要是這樣，我們還有重逢的機會！”想到這里，他又忍不住笑出聲來。就這樣，他一會兒哭，一會兒笑，路上的行人見他這般模樣，都以為他瘋了，遠遠地躲開，生怕招惹到他。
艾虎滿心都是對蔣平的擔憂和牽掛，不知不覺竟忘了饑餓，一路走過去，錯過了投宿的地方。等天色漸晚，他才感覺到饑腸轆轆，可四處張望，連個賣飯食的地方都沒有。正焦急時，前方突然閃過一絲燈光，他趕忙快步跑去。到了近前一看，原來是個簡易的窩棚，里面有兩個人面對面坐著，正劃拳喝酒。
艾虎直接沖到跟前，其中一人剛喊出“八馬”，他就伸手喊道︰“三元！”這突如其來的舉動把兩個漁人嚇了一跳。見是個陌生後生強行加入劃拳，漁人頓時火冒三丈︰“你這後生怎麼回事！我們在這兒喝酒取樂，你跑來瞎攪和什麼？”
艾虎連忙解釋︰“不瞞二位，我是趕路的，錯過了住店的地方，實在餓得不行，想跟二位湊個熱鬧，交個朋友。”說著就想去端酒碗。漁人急忙攔住︰“想吃東西，也得等我們吃完剩下的，才能分給你一點。”
艾虎一听就急了︰“我又不是乞丐，干嘛要你施舍！我有錢，買你幾碗酒喝，你賣不賣？”漁人沒好氣地說︰“我們這兒又不是酒館，要買酒，你到前面去買，這兒不賣！”說完，兩人又自顧自地劃起拳來。
一人剛喊“對手”，艾虎又伸手喊道︰“元寶！”這下漁人徹底被激怒了︰“你這小子怎麼這麼無賴！說不賣就是不賣，你還纏著不放！”艾虎也來了脾氣︰“不賣？那我可就搶了！”漁人冷笑一聲︰“你敢！在我們這兒撒野，你試試看！”說著就站起身，走出窩棚，擼起袖子，擺出一副要打架的架勢，“小子，你搶一個給我看看！”
艾虎不慌不忙地放下包袱，笑著說︰“先別急，咱們說清楚。我要是輸了，任由你們處置；要是贏了，不僅酒要管夠，還得讓我吃飽！”話音剛落，一個漁人就揮拳朝他打來。艾虎不躲不閃，伸手抓住對方的拳頭，輕輕往旁邊一帶，那漁人就“撲通”一聲，趴在了地上。
另一個漁人見狀，氣得大喊︰“好小子，竟敢動手！”說著抬起腳就踹過來。艾虎迅速回身，托住對方的腳後跟往上一抬，這人也仰面朝天摔倒在地。兩人爬起來後，又一起撲了上來。艾虎雙手左右一分，兩人再次被放倒。如此三次下來，漁人知道自己根本不是對手，只好抱頭鼠竄，跑開了。
艾虎見他們走了，走進窩棚，端起一碗酒一飲而盡。正想端起另一碗酒時，才發現中間的大盤子里裝著一條鮮美的鯉魚，已經被吃掉了一部分。他心中大喜，又喝下這碗酒，也不用筷子，直接抓起一塊魚肉塞進嘴里，然後拿起酒瓶給自己斟酒。就這樣，一碗酒配一塊魚，不一會兒，桌上就杯盤狼藉。
正吃得開心時，酒卻沒了。他干脆端起大盤子，連湯帶魚肉一股腦兒全喝了下去。雖然沒完全吃盡興，但好歹也填飽了肚子。吃完後，他隨手用旁邊的漁網擦了擦手，準備起身離開。剛站起來，腦袋就“咚”地一聲撞到了什麼東西。回頭一看，原來是個大酒葫蘆，他頓時喜出望外，摘了下來。
借著燈光仔細一看，葫蘆口有個錫蓋。艾虎不知道這蓋子是旋轉打開的，左擰右擰都打不開，一下子來了脾氣，用力一掰，直接把葫蘆嘴給掰了下來。他對著葫蘆嘴“咕咚咕咚”連喝了好幾大口，直到把酒喝光，然後隨手一扔，“啪”的一聲，葫蘆砸在大盤子上，摔得粉碎。
艾虎也不管這些，提起包裹就走出窩棚。此時他酒勁上頭，也分不清東西南北，就這麼迷迷糊糊地往前走。誰知道冷酒的後勁上來了，一來他空腹喝酒，二來喝得太急，再加上夜風一吹，酒勁瞬間涌了上來。他只覺得頭暈目眩，腳步踉蹌，勉強走了兩三里路，就再也支撐不住了。
正好看見路邊有個破舊的亭子，他也顧不上里面髒不髒，把包袱往地上一放，當作枕頭，倒頭就睡，很快就鼾聲如雷，睡得不省人事，正所謂“一覺放開心地穩，不知日出已多時”。
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就在他睡得正香的時候，突然感覺身上一陣亂響，還伴隨著疼痛。他慢慢睜開眼楮，發現天已經大亮，五六個人拿著木棒把他團團圍住。他一下子清醒過來，心里暗道︰“肯定是那兩個漁人搬來救兵了。”又仔細一想，覺得確實是自己理虧，心想︰“算了，讓他們打幾下出出氣，這事就算過去了。”
原來，那兩個被打跑的漁人跑回去後，叫來了一群同行的漁人，大家拿著木棍氣勢洶洶地趕到窩棚。結果到那兒一看，魚和酒都沒了蹤影，酒葫蘆被掰壞，盤子也摔碎了，眾人頓時氣得火冒三丈，立刻分頭去追趕艾虎。他們只顧著往大路上追，卻不知道艾虎喝醉後走了小路。追了好久都沒找到人，大家只好紛紛抱怨︰“便宜這小子了！”然後各自散去。
有個漁人從小路回家，路過破亭子時，听到里面傳來震天的呼嚕聲。天剛蒙蒙亮，他看不太清楚，隱約覺得是個年輕小伙子，連忙叫人守著，又去通知附近的同伴，不一會兒就湊了五六個人過來。其中就有窩棚里的那兩個漁人，他們一看就喊道︰“就是他！”眾人立刻摩拳擦掌，準備動手。
這時，有個年長的漁人攔住大家︰“別亂打，萬一傷到他要害，出了人命可不好辦。挑肉厚的地方打，教訓教訓他，讓他長點記性就行了。”于是，眾人你一棒我一棒地打起來，木棒打在艾虎身上，還伴隨著木棒相互踫撞的聲音。打了幾下後，見艾虎一動不動，大家心里犯起了嘀咕，生怕真把人打死了。
其實艾虎是故意不吭聲，想讓他們打幾下消消氣。過了好一會兒，見他們停手了，艾虎才睜開眼楮，問道︰“你們怎麼不打了？”說完一翻身爬起來，提起包裹，拍了拍身上的灰塵，對著眾人一拱手，說︰“告辭，告辭。”
眾人哪里肯放，圍上來質問道︰“你搶了我們的魚和酒，就這麼想走？”艾虎無奈地說︰“你們不是打我了嗎？打幾下出了氣，還想怎麼樣？”漁人不依不饒︰“你掰壞了我的酒葫蘆，砸了我的大盤子，必須原樣賠給我！不然別想走！”
艾虎攤開手說︰“東西都已經壞了，這可難辦了。人有生老病死，東西也有損壞的時候，破了就是破了，怎麼可能復原？你不要銀子，那不如再打我幾下，就當給你的東西報仇了。”說完，他又把包裹放下，躺在地上耍起了無賴。這一番舉動，把眾人弄得哭笑不得，打也不是，不打也不是。年長的漁人無奈地搖頭︰“這後生可真讓人頭疼，竟然還耍起無賴來了。”有個漁人惡狠狠地說︰“他敢這麼無賴，我打死他給東西償命！”年長的漁人趕忙制止︰“別胡說！難道我們這麼多人，還能看著你在這里害人不成？”
眾人正僵持不下時，遠處走來一位年輕書生，他朝眾人作揖道︰“各位好。不知這位兄弟犯了什麼錯，你們要打他？還請看在我的面子上，饒過他這一回吧。”說罷，深深行了一禮。眾人見是個文質彬彬的讀書人，也連忙回禮，解釋道︰“這小子太氣人了，不僅搶吃搶喝，還把我們的家伙事兒都給毀了，實在可惡！既然相公替他求情，我們就自認倒霉吧。”說完，便各自散去。
書生等眾人離開後，再看艾虎，只見他用袖子捂著臉，依舊躺在地上不肯起來。書生上前輕輕拉開他的袖子，艾虎頓時羞得滿臉通紅，一時不知如何是好，突然“噗嗤”一聲，大笑起來。書生見狀說道︰“別笑了，到底是怎麼回事？起來把話講清楚。”艾虎無奈起身，拍掉身上的灰塵，對著書生一揖到地︰“慚愧，慚愧，確實是我的不對。”接著，他將自己搶酒吃魚、毀壞器具的經過，毫無保留地說了出來，說完又忍不住大笑。
書生听後，心中暗想︰“听他說話，倒是個直率豪爽的人。”再看艾虎，相貌堂堂，渾身透著一股英氣，氣質不凡，不禁心生好感，于是問道︰“請問兄台尊姓大名？”艾虎答道︰“小弟姓艾名虎，不知兄台如何稱呼？”書生回道︰“小弟施俊。”艾虎有些不好意思︰“原來是施相公，讓您見笑了。”施俊連忙擺手︰“豈敢豈敢，‘四海之內，皆兄弟也’，哪有見笑的道理。”
艾虎誤把“皆”字听成“結”字，說道︰“我是個粗人，怎敢與您這樣的斯文貴客結為兄弟。既然您不嫌棄，我就拜您為兄長吧。”施俊听了十分高興，本就覺得艾虎為人耿直，值得結交，便問︰“賢弟今年貴庚？”艾虎答︰“小弟今年十六歲，兄長你呢？”施俊道︰“比你大一歲，今年十七了。”艾虎笑道︰“我說該叫您兄長，果然沒錯！兄長請上，受小弟一拜！”說完，“撲通”一聲跪在地上磕起頭來。施俊急忙還禮，二人相互攙扶著站了起來。
艾虎提起包裹，施俊伸手拉住他，一同離開破亭子，朝著樹林走去。遠遠就看見一個小童牽著兩匹馬在張望。施俊走到小童跟前，喊道︰“錦箋過來，見見你二爺。”錦箋之前見二人說話，又看到他們磕頭，正滿心疑惑，此時听主人這麼說，不敢怠慢，上前跪倒︰“小人錦箋給二爺磕頭。”
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艾虎從來沒被人叫過“二爺”，也沒受過別人磕頭，一下子喜出望外，慌亂中從兜里掏出兩個銀錠，遞給錦箋︰“拿去買果子吃。”錦箋不敢收，眼巴巴地看向施俊。施俊說︰“二爺賞你，你就拿著吧。”錦箋這才接過銀錠，又磕了個頭謝賞。艾虎心里犯嘀咕︰“怎麼又磕頭？哦，怕是不夠，還想再要點。”說著又要往兜里掏。施俊趕忙攔住︰“二弟賞他一錠就夠了，何必給那麼多。不知二弟接下來要去哪里？”
這句話轉移了艾虎的注意力，他答道︰“我要去臥虎溝，找我師父和義父。兄長你呢？”施俊道︰“我要去襄陰縣金伯父那里，一來請他指點文章，二來在那里專心讀書。可惜你我有事在身，不能多作停留，實在遺憾。”艾虎道︰“既然如此，那就各自趕路吧，日後有緣再見。兄長請上馬，我送你一程。”施俊推辭道︰“賢弟不必遠送，我騎馬，你走路，哪里趕得上？不如就此別過。”
兩人相互拜別，錦箋牽過馬來，施俊謙讓許久才上馬。錦箋見艾虎步行，便想牽著馬走，艾虎不答應，非要他騎上馬跟著施俊一起走。艾虎目送施俊主僕二人遠去，這才扛起包裹，大步朝著大路走去。
原來，施俊的父親叫施喬，字必昌，曾做過一任知縣，後來因為眼疾失明，告假回鄉。施喬一生有兩個結拜兄弟︰一個是兵部尚書金輝，因參奏襄陽王被貶，賦閑在家；另一個是新調任長沙太守的邵邦杰。三人雖是結拜兄弟，感情卻勝似親兄弟。施喬知道金輝有個女兒，自家兒子施俊從小就見過好幾次，兩家雖有聯姻的意向，但還沒正式下聘。如今施俊已經長大成人，施喬便想讓兒子去金輝那里，表面上是請金輝指點文章，實際上是為了促成這樁婚事。
這一天，施俊來到襄陰縣九雲山下九仙橋邊，打听到金輝府上，遞上書信。金輝立刻將他請到書房，見施俊風度翩翩、學識淵博，待人謙遜有禮，心中十分歡喜。再看了書信，便明白施喬的用意，于是問道︰“令尊的眼楮好些了嗎？不然，怎麼能寫信呢？”施俊恭敬地答道︰“家父只能分辨日月星辰，其他都看不見了。這封信是家父叮囑我代寫的，還望伯父不要見笑。”
金輝笑道︰“這麼說來，賢佷的書法一定很不錯。信上還說要我批改文章，我可擔當不起。我多年沒做學問，提筆都生疏了，哪里談得上批改。賢佷就在這里安心讀書，閑暇時我們一起探討，相互學習，共同進步。”
正說著，僕人來稟報︰“飯已經準備好了，請問在哪里擺？”金輝道︰“就在這里，我和施相公一起吃，也好聊聊天。”吃飯時，金輝問了施俊許多學問上的問題，施俊都對答如流，把金輝高興得合不攏嘴。飯後，金輝將施俊安排在書房休息，自己滿心歡喜地往後院走去。
後面還會發生什麼故事？且听下回分解。
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