有詩寫道︰“紛紛五代亂離間，一旦雲開復見天。草木百年新雨露，車書萬里舊江山。尋常巷陌陳羅綺，幾處樓台奏管弦。天下太平元事日，鴦花無限日高眠。”宋朝自陳橋兵變後，眾將擁立太祖為君主，實現江山一統。皇位相傳至太宗，再到真宗時，四海呈現太平景象，百姓安居樂業，當真是風調雨順，君主賢明、臣子忠良。
一日早朝，文武百官整齊列隊。西台御史兼欽天監文彥博走出隊列上奏︰“臣昨夜觀測天象，發現天狗星沖犯帝座，恐怕對儲君不利。臣已恭敬繪制星象圖形一張，呈請陛下御覽。”承奉官接過圖形，放置在皇帝的御案之上。天子看完後，笑著說︰“朕看此圖，雖說是上天顯示征兆，但朕目前並無儲君，能有什麼不利之處？愛卿先歸回班次，朕自有主張。”早朝結束，眾臣紛紛散去。
回到宮內，真宗心中煩悶。他暗自思索︰“自從皇後去世，正宮之位一直空缺。所幸李、劉二位妃子如今都懷有身孕，難道上天顯示的征兆，會應在她二人身上？”正想宣召二妃前來，沒想到二妃竟不請自來。她們行完參見禮後，跪地奏道︰“今日是中秋佳節，臣妾已在御花園備好酒宴，特請陛下今晚前去賞月，共度歡樂良宵。”天子听了十分高興，當即與二妃一同前往花園。但見園中秋色蕭瑟，花香濃郁，金風陣陣，令人心情舒暢。真宗一邊欣賞景色，一邊走進寶殿，在御座上就坐，李、劉二妃在旁陪伴。宮娥獻上茶水後，真宗說道︰“今日文彥博上奏，說天狗星沖犯帝座，對儲君不利。朕雖尚無子嗣，但欣慰二位愛妃都有身孕，只是不知將來誰先分娩，生下的是男是女。既然上天已經顯示征兆，朕賜你們二人玉璽龍袱各一個，用以鎮壓天狗星的沖犯；朕還有金丸一對，里面各藏有一顆九曲珠，這是先帝所賜的無價之寶，朕自幼隨身佩戴，如今每人賜一枚，並將你們的姓名和宮名刻在上面，你們可隨身佩帶。”李、劉二妃听後，連忙向上謝恩。天子隨即將金丸解下，命太監陳林拿到尚寶監，立刻刻字。
這邊二位妃子吩咐擺酒，安排宴席、進獻美酒。一時間，鼓樂聲接連響起，各種歌舞雜技紛紛呈現，皇家的富貴氣派展露無遺。到了晚上，明月高懸，皎潔的月光將滿園照得如同白晝，皇帝與妃子們快樂地共同欣賞明月，星斗閃爍，眾人舉杯暢飲。天子喝到半醉時，只見陳林手捧金丸，跪地呈到御前。天子接過來仔細查看，見金丸上面，一個刻著“玉宸宮李妃”，一個刻著“金華宮劉妃”，鐫刻得十分精巧細致。天子心中大喜，當即把金丸賞賜給二妃。二妃跪地領受，遵旨佩戴在身，隨後又各自向天子敬了兩杯酒，天子沒有推辭，一連飲下，不覺酩酊大醉，大笑著說︰“二位妃子誰若生下太子，就立為正宮娘娘。”二妃又再次謝恩。
天子酒後隨口說出的這句話，卻沒想到引發了無數風波。為什麼這麼說呢？原來是劉妃本就心地不善，心中長久以來嫉妒心作祟。如今一听這話，生怕李妃先生下太子，被立為正宮。從那日回宮後，她便與總管都堂郭槐暗中謀劃，想要陷害李妃。當時，劉妃身邊有個宮女名叫寇珠，雖是劉妃的心腹，但為人正直，心懷忠義。她見劉妃與郭槐商議陰謀，心中十分不滿。從那以後，她便處處留意，暗中觀察二人的舉動。
且說郭槐奉了劉妃的命令，派了自己的心腹親信，找到了一個接生婆尤氏。這接生婆一听有差事，頓時受寵若驚，還把自己的丈夫也托付給郭槐，讓他也做了負責接生相關事務的添喜郎。
一天，郭槐與尤氏秘密商議，將劉妃要陷害李妃的事情，詳細地告訴了她。這奸惡的婆子听了，一開始還覺得為難。郭槐說︰“若能把這事辦成，你就有享不盡的榮華富貴。”婆子听了，心中不禁大喜，眉頭一皺，計上心來，便對郭槐說︰“我們可以如此這般……”郭槐听後，連說︰“妙！妙！若真能辦成，將來劉妃生下太子，你可就有了舉世無雙的功勞。”他又囑咐尤氏到時候不要誤事，還給了她許多財物。婆子滿心歡喜地離去。郭槐進宮，將此事回稟劉妃，劉妃高興得不得了，就等著李妃分娩時實施計劃。
時間過得很快，不知不覺三個月過去了。這天，皇帝到玉宸宮看望李妃，李妃行參拜之禮，天子說︰“免禮。”兩人正閑聊時，天子忽然想起明日是南清宮八千歲的壽辰，于是特派陳林前往御園準備壽禮果品，來日好為八千歲祝壽。陳林領旨離開後，只見李妃雙眉緊鎖，突然腹痛難忍。天子吃了一驚，知道她是要分娩了，立刻起駕離開，急忙宣召劉妃帶領接生婆前來照料。劉妃接到旨意，先一步前往玉宸宮。郭槐則急忙把消息告訴尤氏。尤氏早已準備妥當，雙手捧著一個大盒子，交給郭槐，兩人一同前往玉宸宮。
你可知這盒子里裝的是什麼東西？原來這就是二人定下的毒計︰將一只狸貓剝去皮毛，此時的狸貓血淋淋、油光光的，讓人根本認不出是什麼東西，模樣十分可怖。兩人來到玉宸宮，其他人都以為盒子里裝的是食物，哪里知道其中的陰謀。恰巧這時李妃臨產，剛剛分娩完，便因一時血暈，昏迷過去，不省人事。劉妃、郭槐和尤氏趁機設下圈套，在混亂之中，用狸貓換出了太子，然後仍用大盒子將太子用龍袍包好裝進去，抱出玉宸宮，直奔金華宮而去。劉妃隨即喚來寇珠，讓她提著藤籃，里面暗藏太子，到銷金亭用裙帶勒死太子，再丟到金水橋下。寇珠不敢不答應，她擔心若是換了別人去，這件事會變得更糟，只好提著藤籃，出了鳳右門，來到昭德門外，直奔銷金亭。她急忙打開藤籃，抱出太子。幸好有龍袱包裹，太子安然無恙。寇珠將太子抱在懷中，心中暗想︰“聖上半輩子都沒有子嗣，好不容易李妃生下太子，偏偏遇到奸妃設計陷害。我若將太子謀害，良心何安？罷了！不如我抱著太子一起投河，也算是盡了我一點忠心。”她剛走出銷金亭，就看見遠處來了一個人，連忙轉身，隔著窗戶仔細查看。只見那人一身公公打扮，跨過引仙橋，手中抱著一個宮盒，身穿紫羅袍，上面繡著立蟒圖案，腳蹬粉底烏靴，胸前掛著一串念珠，脖子左側斜插著一個拂塵，生得面皮白淨，精神矍鑠，雙目炯炯有神。寇珠一見此人，心中大喜，暗暗念佛︰“好了！有此人到來，太子有救了！”原來這人不是別人，正是向來心懷忠義的首領太監陳林。他因為奉了聖旨到御園采辦果品，此時正手捧著金絲制成的龍妝盒，迎面走來。陳林一見寇珠抱著小孩，便詳細詢問緣由。寇珠將事情的來龍去脈說了一遍。陳林听後，大吃一驚，又見有龍袱作為憑證。二人商議後，決定將太子放入盒中，好在盒子大小剛好能容納下。偏偏這時太子啼哭起來，二人又暗暗祈禱。祈禱完畢，太子的哭聲竟然立刻停止了。二人暗暗慶幸，心中念誦佛號，只盼著太子能夠平安無事。隨後，二人又朝著天空叩拜，寇珠急忙回宮去了。
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陳林手捧妝盒，心中懷著一腔忠義，將生死置之度外，徑直朝著禁門走去。剛轉過橋，走到禁門處，就被郭槐攔住，問道︰“你要去哪里？劉娘娘宣你，有話要當面問你。”陳林听了，只得跟隨郭槐進宮。到了宮中，郭槐說︰“等我先去啟奏娘娘。”沒過多久，郭槐出來說︰“娘娘宣你進去。”陳林進宮後，把妝盒放在一旁，朝上跪倒，說道︰“娘娘，奴婢陳林參見，不知娘娘有何吩咐？”劉妃一言不發，手托著茶杯，慢悠悠地喝茶，過了好一會兒，才開口問道︰“陳林，你提著這個盒子要去哪里？上面有皇封，這是怎麼回事？”陳林回奏道︰“奴婢奉旨前往御園采選果品，為南清宮八大王祝壽，所以有皇封封著，並非是奴婢擅自做主。”劉妃听了，看了看妝盒，又看了看陳林，接著說道︰“里面有沒有夾帶其他東西？從實說來！要是有半句假話，你可吃罪不起。”陳林在這種生死關頭，將生死拋到腦後，心一橫，不但不害怕，反而從容地回答︰“沒有夾帶任何東西。娘娘若是不信，可以去掉皇封，當面查看。”說著，就要去揭皇封。劉妃見狀，連忙攔住說︰“既然是皇封封著的，誰敢私自打開查看！難道你不懂規矩嗎？”陳林叩頭道︰“不敢，不敢！”劉妃沉思了許久，想到明日確實是八千歲的壽辰，便說︰“既然這樣，你去吧！”陳林起身，手提盒子，剛要轉身，忽听劉妃喊道︰“回來！”陳林只好再次轉身。劉妃又將陳林上下打量了一番，見他臉上神色沒有絲毫異常，這才緩緩說道︰“去吧。”陳林這才出了宮。正是他這一片赤誠忠心，得到上天感應，最終瞞過了劉妃，擺脫了這場大難。
陳林出了禁門，直奔南清宮，大聲傳報︰“聖旨到。”八千歲接旨後，將陳林迎入內殿，把裝有太子的盒子供奉在上面，行禮完畢。因為陳林是奉旨前來的欽差，八千歲正要賜座，卻見陳林淚流滿面，雙膝跪倒，放聲大哭。八千歲見狀，驚訝不已，忙問道︰“伴伴，這是怎麼了？有話起來說。”陳林看了看四周，八千歲心領神會，便吩咐左右侍從退下。等身邊沒人後，陳林便將事情的詳細經過講述了一遍。八千歲問︰“你怎麼就確定這一定是太子？”陳林說︰“有龍袱包裹著作為憑證。”八千歲听後，急忙打開妝盒，抱出太子一看，果然有龍袱。這時，太子突然“哇”的一聲大哭起來，仿佛是在訴說自己的遭遇一般。八千歲趕忙將太子抱入內室，並讓陳林也跟進來。見到狄娘娘後，八千歲又把事情的緣由說了一遍。大家商議後，決定將太子暫時寄養在南清宮，等朝廷局勢穩定後，再做進一步打算。陳林告別八千歲，回朝復命。
劉妃搶先向皇帝奏報，稱李妃生下了妖孽。天子听聞後勃然大怒，當即下旨將李妃貶入冷宮，同時加封劉妃為玉宸宮貴妃。可憐的李妃遭此不白之冤，卻無處申訴。好在冷宮總管秦鳳為人忠誠正直，平素與郭槐不和，早已料到此事背後必有陰謀。看到李妃這般淒慘模樣，他心中不忍，上前百般安慰，還叮囑小太監余忠︰“一定要好好照顧娘娘，不可有絲毫怠慢。”余忠這人頗為特別，他的容貌與李妃極為相似，且生性豪爽俠義，常常為了他人奮不顧身，因此秦鳳對他疼愛有加，雖說是師徒關系，卻情同父子。余忠見娘娘受此苦楚，恨不得能替她承受，多次想辦法要救出李妃，卻始終無計可施，只能作罷。
另一邊，劉妃陰謀得逞，滿心歡喜，不僅暗中重賞了郭槐和尤氏，還讓尤氏負責照料自己分娩之事。十月懷胎期滿，劉妃也生下一位太子，並將此事奏明皇帝。天子大喜過望，立即將劉妃立為正宮皇後，並昭告天下。從此，人人皆知國母是劉皇後。郭槐也因此備受寵信，地位如同開國元勛，尤氏被任命為掌院，寇珠則成為主宮承御，眾人一時風光無限，宮中表面上風平浪靜。
然而，樂極生悲，六年後，劉後所生的太子不幸患病夭折。皇帝悲痛萬分，感嘆自己半生無子，好容易有了太子，卻又早夭，心中的傷痛難以平復，以至于連續多日無法上朝理政。這一天，八千歲進宮探望天子。天子召見八千歲，兩人奏對之後，天子賜座，閑聊中詢問八千歲家中世子的情況，包括人數和年齡。八千歲一一如實奏報，說到三世子的時候，天子得知其年齡恰好與劉後所生太子相仿。天子听後龍顏大悅，立刻召見三世子進宮。一見到三世子，天子心中大喜，更覺得驚奇的是，這孩子的容貌神態與自己極為相似。天子一高興，病竟然也好了。隨即傳下旨意，將三世子過繼為子，封為東宮守缺太子，並命陳林帶太子前往東宮，拜見劉後，同時到各宮請安。
陳林領旨，帶著太子先來到昭陽正院拜見劉後，並啟奏道︰“聖上已將八千歲的三世子封為東宮太子，命奴婢帶他前來朝見皇後娘娘。”太子行完禮後，劉後見太子容貌酷似天子，心中暗自詫異。陳林又奏請帶太子前往各宮請安，劉後說︰“既然如此，你就帶他去吧，看完後速速回來見我，我還有話要說。”陳林答應著，便帶著太子前往各宮。
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路過冷宮時，陳林對太子說︰“這里是冷宮，李娘娘因為生下妖物，被聖上貶到此處。要說這位娘娘，可是最賢德不過的。”太子听了李妃生下妖物的說法，心中本就有些懷疑。太子生來聰慧，哪里會輕易相信這種怪異之事？但他也萬萬沒想到，此事竟與自己有關，于是堅持要進去看望李妃。正巧這時秦鳳從宮里出來陳林平日與秦鳳關系極好，早已將換太子的事情悄悄告訴了他︰“如今八千歲的世子，就是當年被換走的太子。”秦鳳听後大喜）。秦鳳先向太子行參拜之禮，隨後轉身進宮，將太子要來探望的事情奏明李妃。不一會兒，秦鳳出來說︰“請太子進宮。”陳林便帶著太子進了冷宮，太子見到李妃，不禁淚流滿面。這正是母子之間的天性使然。陳林見狀，心中著急，急忙將太子帶出冷宮，返回正宮。
劉後正在宮中獨坐沉思，忽見太子滿臉淚痕地進來，便追問他為何哭泣。太子不敢隱瞞，如實說道︰“兒臣剛才路過冷宮，見李娘娘形容憔悴，心中實在不忍。特向母後奏明此事，還望母後找機會在父王面前為李娘娘美言幾句，讓她能脫離苦海，也好慰藉兒臣的一番心意。”說著，便跪了下去。劉後听了，心中一驚，卻假意連忙將太子攙起，口中夸贊道︰“好一個仁德的殿下！你只管放心，我找機會就說。”太子隨後仍跟著陳林回到東宮。
太子離開後，劉後心中一直惦記著這件事，暗自思忖︰“剛才太子進宮時，我第一眼就覺得他有些像李妃；怎麼見過李妃之後，就來我面前求情？此事必有蹊蹺。難道六年前我讓寇珠抱出宮去的太子，根本就沒有被勒死，也沒有丟進金水橋下？”她又想起︰“記得那年陳林從御園提著妝盒回來，難不成寇珠擅自把太子交給了陳林帶走？若想弄清真相，必須拷問寇珠這個賤人。”劉後越想越覺得可疑，立即命人將寇珠喚來，剝去她的衣服，嚴刑拷問。寇珠的供詞與六年前的情況一字不差。劉後見狀，更加惱怒，又召來陳林當面對質，結果兩人的說法一致。劉後心中焦急，心想︰“我不如以毒攻毒，讓陳林負責拷問，看他們還能如何抵賴。”卻不知寇珠早已橫下一條心，視死如歸。可憐她一個柔弱女子，被打得遍體鱗傷，卻始終不肯吐露半個字。就在雙方僵持不下時，聖旨突然傳來，宣召陳林入宮。劉後擔心拖延下去會露出馬腳，只好先打發陳林離開。寇珠見陳林走了，心想︰“劉後肯定不會善罷甘休，與其這樣受盡折磨，不如一死了之。”于是，她一頭撞在門檻上，自盡而亡。劉後吩咐人將寇珠的尸體抬出，寇珠的心腹小宮女偷偷將她埋在了玉宸宮後面。劉後因無故打死宮人，擔心事情敗露，既不敢向皇帝奏明，也不再追究此事。劉後沒有得到真相，心中的嫉妒之火更旺，對李妃的怨恨也愈發難以釋懷，她暗中與郭槐商議，要尋找李妃的把柄，務必將她置于死地。
再說李妃，自從見過太子之後，每日都沉浸在悲傷與思念之中。多虧秦鳳在一旁不斷安慰，並將事情的來龍去脈一一奏明。李妃听後，如夢初醒，心中歡喜不已。此後，她每夜都會燒香祈禱，祈求太子平安。不料，此事被奸人得知，暗中向皇帝奏報，說︰“李妃心中怨恨，每夜焚香詛咒，心懷不軌，實在不可饒恕。”天子听聞後大怒，當即賜下七尺白綾，命李妃自盡。消息很快就傳到了冷宮。秦鳳得知後，驚恐萬分，急忙將此事奏知李妃。李妃听後，頓時昏厥過去。就在眾人慌亂之時，余忠趕到，說道︰“事情緊急！娘娘快把衣服脫下，給我穿上。我願意替娘娘赴死。”李妃甦醒過來，听到這番話，哭得泣不成聲，一時說不出話來。余忠不容分說，摘下自己的花帽，扯去網巾，散開頭發，挽了個發髻，又脫下自己的衣服放在一旁，急切地請求李妃把衣服賜給他。秦鳳見余忠如此忠義，既心疼又敬佩，只好狠下心來在一旁催促李妃更衣。李妃無奈，只得脫下衣服與余忠交換，哭著說︰“你們二人是我的大恩人啊！”說完，又昏死過去。秦鳳不敢耽擱，急忙將李妃轉移到下房，讓她裝作余忠臥病在床的樣子。剛收拾妥當，聖旨就到了，皇帝欽派孟彩嬪前來驗看。秦鳳連忙迎出去，將孟彩嬪讓到偏殿稍作休息，說道︰“等娘娘歸天後，再請貴人驗看。”孟彩嬪一來年輕，經驗不足，不敢仔細查看；二來感念李妃平日的恩德，如今見她遭此不幸，心中悲痛萬分，哪里會想到是有人替死。沒過多久，有人來報︰“娘娘已經歸天了，請貴人驗看。”孟彩嬪听後，早已淚流滿面，哪里還忍心上前細看，只說了句︰“我這就回去回復聖旨。”若不是余忠與李妃容貌相似，這件事又怎能輕易蒙混過關。隨後，眾人按照禮儀將“李妃”埋葬。
此事過後，秦鳳回稟說余忠臥病不起。郭槐本就與秦鳳不和，如今听說余忠生病，又覺得除掉了秦鳳的得力助手，正中下懷，便沒有給他調養的機會，立即將他逐出皇宮，遣返回鄉。秦鳳無奈，只得將假余忠抬出，派心腹之人將他送到陳州老家，這是後話暫且不提。
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從此，秦鳳形單影只，孤苦伶仃，常常思念死去的徒弟，既覺得他可憐又敬佩他的忠義，同時也惦記著李妃在家中是否會受委屈。一天晚上，秦鳳正在傷心，突然發現冷宮四面燃起大火。他心中明白，這是郭槐的陰謀，一來是想斬草除根，二來也是公報私仇。秦鳳心想︰“我就算能逃出性命，也難免要背負失火的罪名；不如就此自焚，也省得再與他爭斗。”于是，秦鳳葬身于火海之中。這場大火確實是郭槐派人所放，此後，劉後和郭槐以為再也沒有後顧之憂，安心了下來。太子也不知道其中的詳細內情，宮中也無人敢泄露半點消息。皇帝又下旨，欽派陳林督管東宮，總理一切事務，並嚴禁閑雜人等擅自進入。陳林是八千歲在皇帝面前保舉的，至此，宮中表面上又恢復了平靜。仁宗早年的這些事情已經敘述清楚，暫且放下，後面還會有相關情節的交代。
且說包公出生的經歷充滿艱辛，從離開娘胎起就飽受磨難，比起仁宗皇帝，他的人生坎坷更勝百倍，這也印證了“天將降大任于斯人也”的說法。閑話不多說，單講在江南廬州府合肥縣，有個包家村，村里住著一位包員外，名叫包懷。他家財豐厚，田產眾多，騾馬成群，為人樂善好施，安分守己，因此大家都稱他為“包善人”，也有人叫他“包百萬”。
包懷本就是個處事謹慎的人，听到“百萬”這樣的稱呼，總覺得自己擔不起。他又沒辦法阻止大家這麼叫，于是便把包家村改名為包村。一來是表達自己的謙遜，二來也是想避免過于招搖的財主名頭。包員外的夫人姓周，夫妻二人都已年過四十。他們育有兩個兒子，大兒子叫包山，娶了王氏為妻，剛生下一個兒子，還沒出滿月；小兒子叫包海，娶了李氏，但還沒有孩子。
這兄弟二人雖是一母所生，性格卻截然不同。大爺包山為人忠厚老實、正直無私，恰巧娶的王氏也是個善良本分的人；二爺包海則尖酸刻薄、奸險陰毒，偏偏他娶的李氏，也是個心思不正的人。好在老員外治家有方，家規嚴格，再加上包山性格寬厚，凡事都謙讓著弟弟，讓包海挑不出什麼毛病。妯娌之間，王氏也是從容和善，從不與李氏計較，即便李氏性情刁蠻凶悍，也找不到發作的機會。因此，一家人倒也相處和睦，每天其樂融融。父子兄弟幾人春種秋收，以務農為生，雖說不是書香世家，但也是勤勞節儉的人家。
沒想到，周夫人年過四十，竟然意外懷孕了。包員外得知這個消息後，不僅沒有感到喜悅，反而整日愁眉不展。這是為什麼呢？按理說，老來得子本該是件喜事，包員外為何不高興呢？原來，夫妻二人都快五十歲了，已經有了兩個兒子，並且都娶了媳婦，還抱上了孫子，如今夫人又要生孩子。而且周夫人年紀這麼大，生孩子難免會傷身體，更何況孩子出生後還需要三年的哺乳照料，如此辛勞，她怎麼受得了？想到這些，包員外每日憂心忡忡，心情煩悶，這件事始終在他心里揮之不去。真是應了那句話，家里遇到看似吉祥的事，卻反而讓人快樂不起來；踫上喜事，卻憑空添了許多憂愁。
至于後面會發生什麼事，咱們且听下回分解。
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