在南京，赫赫有名的十二樓前門位于武定橋，後門直通東花園，鈔庫街的南首便是長板橋。自明太祖朱元璋平定天下後，元朝功臣的後裔被編入樂籍，由教坊司統一管理。教坊司設有衙役等執事人員，平日里也會坐堂審案、執行刑罰。不過，每當王孫公子到訪，這些樂籍中人便不敢與他們平起平坐，只能垂手站立，恭敬相見。
每逢春光明媚的二三月，教坊中的女子們精心梳妝打扮，站在前門的花樹柳蔭之下，三三兩兩地結伴游玩。她們還會舉辦別具特色的“盒子會”，眾人各自準備精致美味的時令菜肴，相互比拼廚藝，力求勝過他人。那些容貌出眾的女子，對待客人頗為挑剔，不會隨意接待。此外，還有一群老于世故的幫閑之人，專門出入這些場所，為她們燒香、擦拭香爐、布置花盆、清潔桌椅，甚至教授琴棋書畫等技藝。而妓女們交往的客人多了之後，也希望能與一些名士往來，借此增添幾分文雅氣息，擺脫世俗之感。
來賓樓中有一位年輕的女子名叫聘娘。她的公公曾是臨春班的正旦演員，年輕時也是聲名遠揚，可惜後來長出胡須，無法再登台演出。為了延續家業，他娶了一房妻子，滿心期待能有人繼承衣缽，可沒想到妻子又胖又黑，自從娶了她，家中門可羅雀。無奈之下，他們收養了一個兒子，並為兒子找了個童養媳。童養媳長到十六歲時，出落得亭亭玉立、容貌出眾，從此之後，前來拜訪的客人絡繹不絕，幾乎踏破了門檻。聘娘雖是風塵女子，內心卻偏愛與官員交往。她的母舅金修義，是金次福的兒子，時常帶一些闊綽的客人到她家走動。
這天，金修義前來對聘娘說︰“明天有一位貴客要來你這兒做客，他是國公府徐九公子的表兄，姓陳，排行第四，大家都稱他陳四老爺。我昨天在國公府演戲，陳四老爺跟我說，他早就听聞你的大名，特意想來見見你。你要是能與他結交，說不定還能結識徐九公子，這可是個難得的好機會！”聘娘听了，心中十分歡喜。金修義喝完茶便離開了。
第二天，金修義去回復陳四老爺。陳四老爺是太平府人，暫住在東水關董家河房。金修義來到寓所門口，兩名衣著嶄新的隨從通報進去後，陳四老爺走了出來。只見他頭戴方巾，身穿玉色緞面直裰，里面襯著狐狸皮襖，腳蹬粉底皂靴，生得白淨面皮，約莫二十八九歲的年紀。他見到金修義便問︰“昨天的話你帶到了嗎？我什麼時候過去合適？”金修義回答︰“小的昨天已經說了，她那兒正等著老爺大駕光臨呢。”陳四老爺說︰“那我們現在就走吧。”說完又回屋換了一身嶄新的衣裳，出來吩咐兩個隨從去叫轎夫準備轎子。
就在這時，一個小廝拿著一封信走了進來。陳四老爺認出他是徐九公子家的書童，接過信拆開一看，上面寫著︰“積雪剛剛初晴，瞻園的紅梅也將依次綻放，希望表兄能前來一聚，圍爐暢談，萬勿推辭。切切！敬上木南表兄先生。徐詠頓首。”陳木南陳四老爺）看完信，對金修義說︰“我現在得去國公府一趟，你明天再來吧。”金修義只好先行離去。
陳木南隨即坐上轎子，兩個隨從緊跟其後，一路來到大功坊，轎子停在國公府門口。隨從進去通報，過了好一會兒，里面傳話︰“有請。”陳木南下了轎，走進大門，穿過銀鑾殿，從旁邊繞了進去。徐九公子早已站在瞻園門口等候，遠遠看見他便喊道︰“四哥，怎麼穿成這樣？”陳木南看向徐九公子，只見他頭戴烏帽，帽邊裝飾著貂尾，身穿織金雲緞夾衣，腰間系著絲絛，腳下是朱紅色的鞋子，一身裝扮華貴不凡。兩人熱情地拉著手，一同走進園中。
園子里到處都是用太湖石堆砌而成的玲瓏假山，高低錯落，別有一番景致，假山上的積雪還未完全融化。徐九公子帶著陳木南沿著欄桿，曲曲折折地來到一座亭子前。這座亭子位于園子的最高處，站在亭中望去，園內幾百棵梅花樹盡收眼底，枝頭的梅花微微露出紅色的花萼，含苞待放。徐九公子感慨道︰“今年南京的天氣格外暖和，還不到十月底，梅花就已經開得這般好看了。”陳木南應和道︰“表弟府上與外面不同，這亭子如此寬敞明亮，卻一點都感覺不到寒意。唐詩說得好，‘無人知道外邊寒’，若不是親身來到這里，怎能體會到古人用詞的精妙之處！”
說話間，酒菜已經擺上桌。所有的菜肴都盛在銀制的盆子里，盆子下面還架著特制的架子，底層盛放著燒酒，用火點燃，火焰騰騰，既暖著菜肴，又沒有一絲煙火氣息。兩人一邊飲酒一邊交談，徐九公子說︰“如今的器皿樣式層出不窮，真不知道古人的器具是什麼樣的，想來應該不如現在精致。”陳木南回應道︰“可惜我來晚了一步。那年虞博士在國子監任職時，遲衡山請他到泰伯祠主持祭祀，用的全是古禮古樂，祭祀用的器皿也都是四處訪求的古物。我要是當時在南京，肯定也會去參加祭祀，這樣就能見識到古人的典章制度了。”徐九公子遺憾地說︰“這十幾年來我一直在京城，卻不知道家鄉有這麼多賢能之士，至今都沒能與他們見上一面，實在是一大憾事。”
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兩人邊吃邊聊，不一會兒，陳木南便覺得身上燥熱難耐，起身脫下了一件衣服。管家連忙上前接過，折疊整齊後放在衣架上。徐九公子又說道︰“听說從前有位天長的杜先生在莫愁湖舉辦梨園子弟大會，那時還有幾個有名的演員。可如今，這些演生角、旦角的，竟然連一個看得上眼的都沒有。難道現在老天爺都不造就幾個出色的演員了嗎？”陳木南評論道︰“說起這件事，杜先生也有責任。自古以來，女子無論出身貴賤，一旦被納為側室，日後兒子做了官，她便可母憑子貴。但戲子再怎麼說，終究是卑賤的職業。自從杜先生對他們一番品評之後，那些縉紳士大夫家的宴席上，總要叫幾個梨園中人混坐在士紳之間，說長道短，成何體統！這麼看來，杜先生難辭其咎。”徐九公子不屑地說︰“也就是那些暴發戶才會這樣，要是在我們家，他們哪敢如此放肆！”
兩人聊得興起，陳木南又感到渾身發熱，再次脫下一件衣服交給管家。他疑惑地問︰“府上雖然與外面不同，可怎麼會這麼暖和？”徐九公子解釋道︰“四哥，你沒看到亭子外面周圍一丈之內都沒有積雪嗎？這座亭子是先國公在世時建造的，全部由白銅鑄成，里面燒著煤火，所以才這般溫暖，外面可找不到這樣的地方！”陳木南這才恍然大悟。
兩人又喝了一會兒酒，天色漸漸暗了下來。園中的幾百棵梅花樹上都掛滿了羊角燈，一盞盞燈依次點亮，遠遠望去，如同千百顆明珠，高低輝映，將梅花橫斜的枝干襯托得愈發美麗動人。酒宴結束後，僕人又端上茶來，陳木南喝完茶便起身告辭，返回寓所。
過了一天，陳木南寫了一封書信，讓隨從拿著到國公府向徐九公子借了二百兩銀子。他用這些錢購置了許多綢緞，做了幾套新衣服，然後帶著隨從，拿著這些禮物來到聘娘家，當作見面禮。來到來賓樓門口，一只小巧的猱獅狗“汪汪”叫了兩聲，屋內那個黑胖的老鴇趕忙出來迎接。老鴇見陳木南衣著體面、氣質不凡，急忙熱情地說道︰“快請姐夫到里面坐！”
陳木南走進屋內，只見里面有兩間臥房，樓上還有一個小巧的妝樓，房間里擺放著花盆、花瓶、香爐、茶幾等物，布置得十分雅致。此時，聘娘正和一個人在下圍棋，看到陳木南進來，她慌忙打亂棋局，起身相迎，說道︰“不知老爺大駕光臨，多有失禮。”老鴇在一旁介紹道︰“這就是太平的陳四老爺，你平日里總念叨著讀他的詩，一直想見見他。四老爺剛從國公府過來呢。”陳木南連忙說道︰“準備了兩套不成敬意的衣裳，還望媽媽不要嫌棄。”老鴇笑著說︰“瞧您說的，平日里請都請不來呢！”陳木南便問︰“這位先生貴姓？”聘娘接過話頭說︰“這是北門橋的鄒泰來太爺，他可是我們南京的圍棋國手，也是我的師父。”陳木南拱手道︰“久仰大名。”鄒泰來也客氣地說︰“這就是陳四老爺？早就听說您是徐九老爺的姑表弟兄，是位貴人，今日肯屈尊到這里，真是聘娘的福氣啊！”聘娘接著說︰“老爺想必也是下棋的高手，何不同我師父下一盤？我跟著鄒師父學了兩年棋，到現在還沒學到他的一點訣竅呢！”老鴇也在一旁攛掇︰“姐夫不妨和鄒師父下一盤，我這就下去準備酒菜。”陳木南推辭道︰“這怎麼好意思貿然請教？”聘娘卻熱情地說︰“這有什麼關系，我們鄒師父最喜歡下棋了。”說著，便把棋盤上的棋子分成兩堆，邀請兩人入座。
鄒泰來大方地說︰“我自然是要與四老爺對弈一番。”陳木南連忙推辭︰“先生可是國手，我哪里是對手！不如讓幾子，還請先生多多指教。”聘娘坐在一旁，不由分說，便在棋盤上替陳木南擺了七個黑子。鄒泰來見狀，哭笑不得︰“這擺得也太多了！真是要讓我出丑了！”陳木南笑著提議︰“我知道先生下棋從不白下，咱們不妨下個彩頭。”說著，便取出一錠銀子，交給聘娘拿著做賭注。聘娘在一旁連連催促鄒泰來落子，鄒泰來無奈，只好勉強下了幾步。
起初，陳木南還不覺得吃力，可到了半盤，局勢急轉直下，他四處受敵。想要吃掉對方幾子，卻被鄒泰來搶佔了外勢；若不吃，自己的棋子又難以存活。盡管到最後陳木南僥幸贏了兩子，卻也耗費了不少精力。鄒泰來客氣道︰“四老爺棋藝高超，與聘娘當真是棋逢對手。”聘娘也跟著說︰“鄒師父向來不肯輕易讓人，今日竟然也輸了。”陳木南卻清楚自己的水平，說道︰“鄒先生方才明顯是在謙讓，我哪里真有這等本事？不如再添兩子，咱們再下一盤。”
鄒泰來想著有彩頭，又知道陳木南棋藝不精，也不怕他生氣，便擺了九個子，結果輕輕松松贏了三十多步。陳木南心里窩火，拉著鄒泰來非要繼續下。一直讓到十三子，陳木南還是難以招架，只得說︰“先生的棋藝實在高深，看來還得多讓幾個才行。”鄒泰來犯難︰“棋盤上實在沒地方擺子了，這可如何是好？”聘娘靈機一動︰“我們換個玩法！鄒師父，第一著不許您主動落子，隨便拿個棋子丟在棋盤上，就當是‘憑天降福’。”鄒泰來笑道︰“哪有這樣的規矩！這不成胡鬧了！”但在陳木南的再三催促下，他只好讓聘娘拿了一個白子隨意丟在盤上，接著繼續對局。
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這一盤，鄒泰來的棋子有四五塊被陳木南吃掉，陳木南正暗自高興，不料鄒泰來又生出一個劫來，局勢變得錯綜復雜，陳木南眼看又要輸了。就在這時，聘娘懷里抱著的烏雲覆雪的貓突然往棋盤上一撲，棋子頓時亂作一團。兩人見狀，哈哈大笑，站起身來。恰好這時，老鴇來說︰“酒席已經準備好了。”
酒菜上桌，聘娘高高舉起衣袖，將第一杯酒敬給陳四老爺；第二杯酒要敬師父，鄒泰來連忙推辭，自己接過酒放在桌上。老鴇也走過來坐在旁邊。等陳四老爺干了頭一杯酒，老鴇也端起一杯酒，笑著說︰“四老爺平日里在國公府吃的都是山珍海味，到了我們這小地方，哪里吃得慣這些！”聘娘嗔怪道︰“您看媽媽又說傻話了！難道四老爺家里沒有好酒好菜，非得去國公府才能吃到？”老鴇笑道︰“還是姑娘說得對，是我失言了，自罰一杯！”說完，便給自己斟滿，一飲而盡。
陳木南笑著打圓場︰“酒菜都一樣，不必如此客氣。”老鴇接著說︰“四老爺，我在南京活了五十多歲，天天听人說國公府，可從來沒進去過，也不知道是不是像天宮一樣！我還听說，國公府里都不點蠟燭。”鄒泰來打趣道︰“媽媽這話說得糊涂！國公府不點蠟燭，難道點油燈不成？”老鴇伸出手，假裝要打鄒泰來︰“鄒太爺，您可別打趣我！我听說，他家娘娘們的房里，一人掛著一個斗大的夜明珠，照得滿屋透亮，所以才不點蠟燭。四老爺，這話是真的嗎？”
陳木南解釋道︰“夜明珠倒是有，但也不至于當蠟燭用。我表嫂人很和氣，這事兒不難辦。將來我帶聘娘進去見見我表嫂，您就扮成隨從，拿著衣服包，也跟著去見識見識。”老鴇雙手合十，高興地說︰“阿彌陀佛！能見見稀罕物件，勝過活一輩子！我天天燒香念佛，總算把您這位貴人盼來了，還能跟著去天宮般的國公府看看，我來世就是投個好胎，不做驢馬了！”鄒泰來又打趣道︰“當初太祖皇帝帶王媽媽、季巴巴進皇宮，她們還以為是古廟呢。您明天去國公府，說不定也會認錯！”眾人听了，又是一陣大笑。
老鴇又喝了幾杯酒，漸漸有了醉意，眼神迷離地說︰“國公府里的娘娘，不知道得有多漂亮，就跟畫里的美人兒似的！老爺要是能帶聘娘去，說不定還能比一比。”聘娘瞪了她一眼︰“人活在世上，長得好看才重要，哪分什麼貴賤！當官的、有錢的女人，也不見得都好看。去年我在石觀音庵燒香，遇見國公府十幾乘轎子下來的人，一個個圓臉盤，也沒什麼特別的！”老鴇連忙賠笑︰“又是我說錯話了，姑娘說得對，我再罰一杯！”就這樣，老鴇前前後後喝了好幾大杯，醉得東倒西歪。
收拾完酒菜，老鴇叫人打著燈籠送鄒泰來回家，又請陳四老爺進房休息。陳木南下樓走進房間，一股清香撲面而來。窗前的花梨木桌上擺放著鏡台，牆上掛著一幅陳眉公的畫，壁桌上供奉著一尊玉觀音，兩邊整齊地放著八張水磨楠木椅子。房間中央是一張羅甸床，掛著大紅綢帳子，床上的被褥疊得足足有三尺多高，枕頭邊放著燻籠。床前有一架用幾十個香櫞串成的流甦，散發著淡淡果香。房間中間還放著一個大銅火盆，燒著通紅的炭火，上面架著銅銚，煨著雨水。
聘娘用縴細的手指從錫瓶里取出銀針茶，放進宜興壺里，沖好水後遞給陳四老爺。兩人並肩而坐，聘娘吩咐丫頭出去打水。她又拿出一條大紅汗巾，輕輕搭在陳四老爺腿上，問道︰“四老爺，您既然和國公府是親戚，什麼時候能做官呀？”陳木南小聲說︰“這話我可不瞞你。我大表兄在京里已經舉薦我了，再過一年，我就能謀個知府的職位。你要是真心對我，我就跟你媽媽商量，拿幾百兩銀子替你贖身，到時候我們一起赴任。”
聘娘听了，激動地拉著他的手，靠在他懷里說︰“這話可是你今晚說的，燈光菩薩都听著呢！你要是負了我，再娶別人，我就把這觀音菩薩轉過去面朝牆。到時候你和別人同睡，一靠著枕頭就頭疼，起來就不疼！我雖是出身不好，但不是貪圖你做官，就是喜歡你這個人，你可別辜負我！”正說著，丫頭推門送熱水進來。聘娘連忙起身，打開抽屜，拿出一包檀香屑倒進腳盆，兌上熱水，請陳四老爺洗手洗腳。
兩人正忙著，又有一個丫頭打著燈籠，領著四五個年輕女子走了進來。這些女子都戴著貂鼠暖耳，穿著銀鼠、灰鼠材質的衣服，嘻嘻哈哈地在兩邊椅子上坐下，說道︰“聘娘今天接了貴人，明天的盒子會就在你家辦了，份子錢可得你一個人出！”聘娘爽快地答應︰“那是自然。”眾人說說笑笑了一會兒，才結伴離開。
夜深了，聘娘收拾一番後上床休息。陳木南只覺她體態柔美，二人相談甚歡，不久便朦朧睡去。迷迷糊糊中，聘娘突然驚醒，只見燈花“啪”地炸了一下。她回頭看看，陳四老爺已經熟睡，再听听更鼓，發現已經三更半了。聘娘輕輕整理了一下被頭，替陳四老爺蓋好，隨後也閉上眼楮睡去。
不知睡了多久，聘娘突然被門外的鑼聲驚醒。她心里納悶︰“三更半夜的，怎麼會有鑼聲在我家門口？”正想著，鑼聲越來越近，只听房門外有人喊道︰“請太太上任！”聘娘無奈，只好披上繡襖，趿拉著鞋子走出門外。只見四個管家婆子齊刷刷地跪下，說道︰“陳四老爺已經升任杭州府正堂，特派我們來請太太一同赴任，共享榮華富貴。”
聘娘又驚又喜，急忙跑回房間梳頭、換衣服。婢女們還送來了鳳冠霞帔，她穿戴整齊後，來到廳前，坐上一頂大轎。轎子抬出大門，只見前面鑼鼓喧天，彩旗飄揚，還有傘蓋、吹鼓手、衙役，一隊隊排列整齊。又听有人說︰“要先抬到國公府去。”聘娘正滿心歡喜地做著美夢，突然，路邊走來一個黃臉禿頭的尼姑，一把將她從轎子里揪了出來，還大聲罵那些人︰“這是我的徒弟，你們要帶她去哪里？”聘娘又急又氣︰“我可是杭州府的官太太，你這禿尼姑竟敢來揪我！”她正要叫衙役把尼姑鎖起來，一睜眼，卻發現周圍的人都不見了。她嚇得大叫一聲，一下子撞進陳四老爺懷里，這才驚覺，原來剛才的一切，都只是一場夢。
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