鮑廷璽剛走到閶門，就看見大哥倪廷珠的小廝阿三。阿三在前面走著，後面跟著一個幫工，挑著一擔東西，里面裝著祭祀用的三牲，還有銀錠、紙馬之類的物品。鮑廷璽連忙上前問道︰“阿三，倪大太爺在衙門里嗎？你挑著這些東西要去哪里？”
阿三見到鮑廷璽，神色黯然地說︰“六太爺，您可來了！大太爺從南京回去後，就派人去京城接太太。結果去的人回來說，太太上個月就已經去世了。大太爺听到這個消息，急火攻心，一病不起，沒過幾天就離世了。現在大太爺的靈柩停放在城外，我暫時住在飯店里。今天是大太爺去世後的頭七，我正要去墳上燒紙祭奠。”
鮑廷璽听了這番話，一下子瞪大了眼楮，驚得說不出話來，半晌才慌張地問道︰“你說什麼？大太爺死了？”阿三重重地點點頭︰“是的，大太爺已經不在了。”鮑廷璽頓時悲從中來，癱倒在地痛哭，阿三費了好大勁才把他扶起來。
此時的鮑廷璽，進城的心思全無，當即跟著阿三來到哥哥停靈的地方。他擺好祭品，灑酒祭奠，焚燒紙錢，悲聲痛哭道︰“哥哥，你的陰魂若在，就听听兄弟的話！我來晚了一步，連你最後一面都見不著啊！”哭聲在空曠處回蕩，久久未歇。一番祭奠後，在阿三的勸說下，鮑廷璽才回到飯店住下。
第二天，鮑廷璽又用僅剩的盤纏買了祭品和紙錢，再次去哥哥墳前祭拜。此後的幾天，他一直住在飯店里，可盤纏很快就花光了，阿三也因有事離開了他。鮑廷璽走投無路，思來想去沒有別的辦法，只好把新做的、原本打算拜見撫院大人穿的綢緞長衫當了，換得二兩銀子，決定前往揚州，去找季葦蕭踫踫運氣。
鮑廷璽乘船抵達揚州後，便去道門口打听季葦蕭的住處。門簿上登記著“寓在興教寺”，他趕忙來到興教寺。和尚告訴他︰“季相公啊，他今天在五城巷引行公店隔壁的尤家辦喜事，你去那里找他吧。”
鮑廷璽尋到尤家，只見門口掛著喜慶的彩綢，三間寬敞的大廳里坐滿了賓客。正中間的書案上，兩根紅燭燒得正旺，牆上掛著一幅百子圖，兩邊貼著紅紙寫的對聯，上聯是“清風明月常如此”，下聯是“才子佳人信有之”。季葦蕭戴著嶄新的方巾，穿著銀紅綢緞長衫，正在熱情地招待客人。看到鮑廷璽走進來，他先是吃了一驚，隨後趕忙作揖行禮，把鮑廷璽請入席中坐下，問道︰“姑老爺剛從甦州回來？”鮑廷璽強打精神說道︰“是啊，正巧趕上姑爺大喜，我來討杯喜酒喝。”
座上的賓客好奇地問︰“這位是？”季葦蕭連忙介紹︰“這是我的親戚鮑先生，是我妻子娘家的姑爺，也就是我的姑丈人。”眾人紛紛起身行禮︰“原來是姑太爺，失敬失敬！”鮑廷璽也禮貌地詢問各位賓客的姓名。季葦蕭指著坐在首席的兩位先生說︰“這位是辛東之先生，這位是金寓劉先生，二位可是揚州赫赫有名的大才子。他們作的詩，從古至今都少有比得上的，書法更是精妙絕倫，天下找不出第三個人。”
說話間，飯菜已經擺上桌。辛、金兩位先生坐在首席，鮑廷璽坐在第三席，還有幾位尤家的親戚，大家圍坐了滿滿一桌。吃過飯後，親戚們跟著季葦蕭去里屋幫忙料理事情，鮑廷璽則留下來，和辛、金兩位先生攀談起來。
辛先生感慨道︰“揚州這些有錢的鹽商，真是讓人厭惡！就說河下興盛旗的馮家，他家有十幾萬銀子，把我從徽州請過去，住了半年。我跟他說︰‘你要是瞧得起我，就干脆送我二三千兩銀子。’結果他一毛不拔！我後來跟別人說︰‘馮家這銀子就該給我。等他死的時候，這十幾萬銀子一分也帶不走，到了陰間就是個窮光蛋。到時候閻王要蓋森羅寶殿，寫匾上“森羅寶殿”這四個字，少不了要請我出手，至少得送我一萬銀子。到時候我再拿出幾千兩給他用，也不是不行，何必現在這麼小氣！’”說完，自己先笑了起來。
金先生也接過話茬︰“這話一點不假！前幾天，河下的方家請我寫一副對聯，總共二十二個字。他家派小廝送了八十兩銀子來謝我，我把小廝叫到跟前，跟他說︰‘你回去告訴你家老爺，金老爺的字在京師王爺府里都是定過價的︰小字一兩銀子一個，大字十兩銀子一個。我這二十二個字，公平交易，市場價就得二百二十兩銀子。要是只給二百一十九兩九錢，就別來取對聯了。’那小廝回去傳話後，方家那家伙仗著自己有錢，竟然坐著轎子到我住的地方，把二百二十兩銀子往桌上一扔。我一氣之下，把銀子全撒到街上，給那些挑鹽、拾糞的人了！你們說說，這種人可不可惡？”
正說著，季葦蕭從里屋走出來，笑著說︰“你們又在講鹽商的故事？我最近听說，揚州有‘六精’的說法。”辛東之疑惑道︰“不是‘五精’嗎，怎麼又冒出個‘六精’？”季葦蕭解釋道︰“這‘六精’可厲害了！听我給你們說︰鹽商坐在轎子里，就是‘債精’；抬轎子的是‘牛精’；跟在轎子後面的是‘屁精’；看門的是‘謊精’；家里藏著的是‘妖精’，這就是‘五精’。現在時興，這些鹽商頭上都戴著方巾，中間還得瓖個水晶結子，合起來可不就是‘六精’嘛！”眾人听了，都哈哈大笑起來。
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這時，新的飯菜又端了上來，四人邊吃邊聊。鮑廷璽好奇地問︰“我听說，鹽商去面店，八分一碗的面，只喝一口湯，就把面賞給轎夫吃，有這回事嗎？”辛先生肯定地說︰“當然有！”金先生補充道︰“他們哪是吃不下，分明是在家吃飽了鍋巴，才去面店裝樣子的。”
眾人說說笑笑間，天色漸晚。屋里傳來鼓樂聲，季葦蕭被迎進了洞房。賓客們重新入席飲酒，散席後各自離去。鮑廷璽當晚又回到鈔關的飯店住下。
第二天，鮑廷璽前來賀喜，參觀了新房和新娘子。之後，他坐在大廳里，悄悄問季葦蕭︰“姑爺，你之前的姑奶奶沒消息了嗎，怎麼又辦起喜事來了？”季葦蕭指了指牆上的對聯，得意地說︰“你沒看見‘才子佳人信有之’？我們風流名士，才子配佳人，娶一房兩房的，有什麼稀奇！”鮑廷璽又問︰“辦喜事的這些花費，都是哪兒來的？”季葦蕭回答︰“我一到揚州，荀年伯就送了我一百二十兩銀子，還讓我在瓜洲管關稅，估計還得在這兒待幾年，所以就又娶了一房。姑老爺，你什麼時候回南京？”鮑廷璽嘆了口氣︰“不瞞你說，我在甦州投奔親戚沒找著，現在連回南京的盤纏都沒有了。”季葦蕭爽快地說︰“這好辦，我送你幾錢銀子當盤纏，還想麻煩你帶封信回南京。”
兩人正說著，辛先生、金先生帶著一個道士，還有一位陌生人，一起來鬧新房。季葦蕭把他們迎進新房，熱鬧了一陣後，眾人出來坐下。辛先生向季葦蕭介紹︰“這位道長姓來，號霞土，也是我們揚州的詩人。這位是蕪湖的郭鐵筆先生，刻的印章特別精妙。今天借著喜事，特地來拜訪。”季葦蕭問了二人的住處，說改日一定登門拜訪。辛先生和金先生又問鮑廷璽︰“鮑老爹，听說您家在南京，什麼時候回去？”季葦蕭替他回答︰“就在這一兩天。”兩位先生遺憾地說︰“那我們不能同行了。我們在揚州不受重視，將來也打算去南京發展。”幾人又聊了一會兒，便起身告辭。
鮑廷璽問季葦蕭︰“姑爺，你要帶信給南京的哪位朋友？”季葦蕭說︰“也是我們安慶人，也姓季，叫季恬逸，和我同姓不同宗，之前跟我一起出來的。我現在走不開，他在這里也沒什麼用處，你帶封信叫他回家吧。”鮑廷璽問︰“信寫好了嗎？”季葦蕭說︰“還沒寫，我今晚寫好，你明天來拿，後天就可以動身了。”鮑廷璽答應下來，便先回去了。
當晚，季葦蕭寫好信，又封了五錢銀子。第二天一早，有人坐著轎子前來拜訪，遞進來的帖子上寫著“年家眷同學弟宗姬頓首拜”。季葦蕭出門迎接，只見來人戴著方巾，穿著寬大的衣服，神態古樸。兩人進屋坐下後，季葦蕭詢問對方姓名，那人說︰“我字穆庵，湖廣人。之前一直在京城，和謝茂秦先生一起在趙王家里教書。這次回家探親，路過這里，久仰大名，特來拜訪。我有一幅小照，想請您題字，之後還打算帶到南京，請各位名家都題詠一番。”季葦蕭謙虛道︰“先生大名如雷貫耳，我要是獻丑，那真是班門弄斧了。”兩人喝了會兒茶，宗姬便告辭離去。
正巧這時鮑廷璽前來，取走了信和盤纏，向季葦蕭道謝。季葦蕭叮囑他︰“姑老爺回到南京，一定要到狀元境，勸我那朋友季恬逸回去。南京可不是個能久待的地方，一不小心就要餓肚子！”說完，把鮑廷璽送了出來。
鮑廷璽拿著幾錢銀子，乘船回到南京。一進家門，他就把自己的遭遇跟妻子說了一遍，結果又被妻子狠狠罵了一頓。施御史也來催促他付清房款，他拿不出錢，只好把房子退還給施家，之前交的二十兩定金也打了水漂。夫妻倆沒了住處，只好在妻子娘家胡家在內橋借了一間房子，搬進去暫時居住。
過了幾天，鮑廷璽拿著季葦蕭的信，到狀元境尋找季恬逸。好不容易找到人，季恬逸接過信看了，簡單請他喝了壺茶，說︰“有勞鮑老爹跑一趟，信里的話我都知道了。”鮑廷璽見他態度冷淡，也不好多說，便告辭離開了。
原來這季恬逸也正為生計發愁，他身無分文，找不到住的地方，每天只能花八個錢買四個吊桶底，分兩頓充饑，晚上就睡在刻字店的案板上。這天看了季葦蕭的信，知道他一時回不來，季恬逸更慌了，既沒有錢回安慶，又不知道該怎麼辦，只能每天吃完餅，坐在刻字店里發呆。
這天早上，季恬逸連餅都沒得吃，正餓著肚子，只見一個頭戴方巾、身穿黑色長衫的人走進店里，向他拱手行禮。季恬逸招呼他在板凳上坐下，那人問道︰“先生貴姓？”季恬逸回答︰“我姓季。”那人又問︰“請問先生，這里有沒有擅長選編文章的名士？”季恬逸來了精神，說︰“那可多了！衛體善、隨岑庵、馬純上、蘧 夫、匡超人，我都認識，還有之前和我在一起的季葦蕭，個個都是大名鼎鼎的才子。你想要找哪一位？”那人說︰“都行。我有二三百兩銀子，想選編一部文章，麻煩先生幫我找一位，我們一起合選。”季恬逸問︰“先生您貴姓，是哪里人？告訴我，我好去尋人。”那人回答︰“我復姓諸葛，盱眙縣人。說起來，大家應該都听說過。先生快去幫我找一位吧。”
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季恬逸讓諸葛先生在店里等著，自己走到街上。他心里犯起了愁︰“這些人雖然常來這兒，但都分散在各處，這會兒上哪兒找去？可惜季葦蕭不在，不然也好有個幫手。”但轉念一想︰“不管了，我就沿著水西門大街走，踫上誰就拉誰，先混口飯吃再說。”
季恬逸拿定主意，徑直朝著水西門走去。剛到門口，就看見一個人押著一擔行李正準備進城。他定楮一看，竟是老家安慶的蕭金鉉，頓時喜出望外，大喊一聲︰“好了！”三步並作兩步上前，一把拉住對方，興奮地問道︰“金兄，你什麼時候來的？”
蕭金鉉也很意外︰“原來是恬兄！你和葦蕭在一起嗎？”季恬逸回答︰“葦蕭早就去揚州了。我現在踫上一樁好事，你來得正好，要是成了，可別忘了我！”蕭金鉉好奇地問︰“什麼好事？”季恬逸賣起了關子︰“你別管，跟我走，保準讓你過幾天好日子！”蕭金鉉雖然疑惑，但還是跟著他一起來到了狀元境的刻字店。
此時，姓諸葛的正伸長脖子在店里張望。季恬逸老遠就喊起來︰“諸葛先生，我給你請了一位大才子來！”那人趕忙迎出來，把蕭金鉉讓進刻字店，彼此作揖行禮後，蕭金鉉把行李寄放在店里。三人又一同來到茶館，再次鄭重地介紹自己，互通姓名。那人說︰“我復姓諸葛，名佑，字天申。”蕭金鉉接著說︰“我姓蕭，名鼎，字金鉉。”季恬逸趁機把諸葛天申想花幾百兩銀子選編文章的事說了出來。
諸葛天申滿臉期待地對蕭金鉉說︰“選編文章這事兒，我自己也懂些皮毛，但來到南京這樣的大地方，一定要請一位有名望的先生合作，才能提升檔次。今天能見到蕭先生，真是太幸運了！”蕭金鉉謙虛道︰“我才疏學淺，只怕擔不起這重任。”季恬逸在一旁打圓場︰“兩位就別客氣了，大家早就听說過彼此，今天見面就像老朋友一樣。諸葛先生不如先做東，請蕭先生吃頓接風飯，咱們邊吃邊商量具體的事兒。”諸葛天申點頭贊同︰“說得有理，在外面就找個館子吧。”
三人付了茶錢，一起走到三山街，進了一家大酒樓。蕭金鉉坐在首席，季恬逸坐在對面，諸葛天申坐在主位。服務員過來問要點什麼菜，季恬逸一口氣點了一份肘子、一份板鴨、一份醉白魚，打算先吃魚和板鴨下酒，把肘子留著，再做個三分銀子的湯，配上米飯。服務員端上酒，三人邊喝邊聊。
季恬逸說︰“選編文章這事兒，得找個安靜又寬敞的地方。選好文章後，把刻字匠都叫到住處，盯著他們刻，這樣才方便。”蕭金鉉提議︰“要說安靜，南門外的報恩寺最合適，不吵不鬧，房子寬敞，房錢也不算貴。咱們吃完飯，就去那兒找住處。”
幾人喝完幾壺酒，服務員又端上肘子、湯和米飯，季恬逸吃得飽飽的。下樓結完賬，他們回到刻字店寄存好行李，便朝南門外走去。南門一帶熱鬧非凡，車水馬龍，三人費了好大勁兒才擠出人群，走進報恩寺。季恬逸說︰“就在寺門口找地方住吧。”蕭金鉉卻搖頭︰“不好，再往里面走走，才更安靜。”
他們又走了好一段路，路過老退居，看到一戶和尚家，便敲門進去。小和尚開了門，問他們有什麼事。得知是來找住處的，小和尚便領著他們見當家的老和尚。老和尚頭戴玄色緞面僧帽，身穿繭綢僧衣，手里拿著佛珠，大搖大擺地走出來，打了個問訊，把三人請坐下，詢問姓名和籍貫。
三人說明來意後，老和尚說︰“我這兒空房多著呢，好多當官的來都住這兒。三位隨便看，看上哪間都行。”三人進去看了三間房子，出來問每月房錢多少。老和尚張口就要三兩銀子，砍了半天價，他一分都不讓。諸葛天申加到二兩四錢，老和尚還是搖頭，還時不時罵小和尚︰“還不掃地！明天施御史老爺來這兒擺酒，看到這成什麼樣子！”
蕭金鉉覺得這老和尚太討人嫌，小聲對季恬逸說︰“地方是不錯，就是買東西太遠。”老和尚繃著臉回懟︰“在我這兒住的客人，要是買東西和做飯讓一個人干，可不行。必須得一個廚子專門做飯，一個買辦專門跑腿買東西，這樣才來得及。”蕭金鉉笑著調侃︰“將來我們住這兒，不僅得用兩個人，還得養頭驢，讓買東西的騎著，這樣跑得更快！”把老和尚噎得說不出話，干瞪眼。三人見狀，起身告辭︰“我們先回去，回頭再商量。”老和尚把他們送了出來。
又走了二里路，他們來到一個僧官家，敲門後，僧官滿臉堆笑地迎了出來，把三人請到廳上坐下，馬上煨了新鮮的茶，還端上九個茶盤，擺上精美的蜜橙糕、核桃酥請他們吃。聊到租房的事兒，僧官爽朗地說︰“這有什麼難的，三位老爺看上哪兒，直接把行李搬過來就行！”
三人問房錢多少，僧官擺擺手︰“談錢就見外了！三位老爺願意來住，我請都請不來，隨便給點香火錢就行，我怎麼能討價還價呢？”蕭金鉉見他說話得體，便說︰“在您這兒打擾，每月給二兩銀子，還請別嫌棄。”僧官連忙答應下來。
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于是，諸葛天申和蕭金鉉留在僧官家，季恬逸則回城去搬行李。僧官吩咐道人打掃房間，擺放好床鋪、桌椅和生活用品，又換了新茶，陪著兩人聊天。傍晚，行李搬來了，僧官告辭去忙自己的事。蕭金鉉讓諸葛天申先拿出二兩銀子，封在袋子里，貼上標簽，送給僧官，僧官出來道謝後離開。
三人點上燈，準備吃宵夜。諸葛天申拿出一些錢，讓季恬逸去買酒菜。不一會兒，季恬逸帶著一個跑堂的，端著四壺酒和四個碟子回來︰一碟香腸、一碟鹽水蝦、一碟水雞腿、一碟海蜇。諸葛天申是鄉下人，沒見過香腸，疑惑地問︰“這是什麼東西？看起來像豬腸子。”蕭金鉉笑道︰“你只管吃，別問那麼多。”諸葛天申嘗了嘗，又說︰“這就是臘肉吧！”蕭金鉉無奈地解釋︰“你又錯了！臘肉哪有一圈圈的皮？這是豬肚里的小腸！”諸葛天申又不認識海蜇，邊吃邊說︰“這脆脆的是什麼？真好吃，再買點來！”蕭金鉉和季恬逸相視一笑，又陪他吃了一會兒。當晚喝完酒，三人各自休息。季恬逸沒帶行李，蕭金鉉便分了一條褥子給他，湊合著睡下。
第二天一早，僧官就走進來說︰“昨天三位老爺剛來，今天我準備了頓便飯，想請三位賞臉，順便在寺里四處逛逛。”三人連忙客氣了幾句。僧官把他們請到樓底下，端出四大盤菜當作早飯。吃完後，帶著他們在寺里閑逛，說︰“咱們去三藏禪林看看吧。”
一行人走進三藏禪林，第一進是高大雄偉的大殿，殿上掛著金字匾額，寫著“天下第一祖庭”。穿過兩間屋子，沿著彎彎曲曲的台階和欄桿，登上一座樓。本以為沒地方可去了，僧官卻打開樓後的兩扇門，讓他們進去。沒想到里面別有洞天，一片開闊的平地，地勢很高，視野極佳，四周景色盡收眼底。地上有高大的樹木，幾萬竿竹子在風中沙沙作響，中間還矗立著唐玄奘法師的衣缽塔。
三人逛了一會兒，僧官又把他們請回自己家，晚上擺了九個菜，一起喝酒。席間，僧官說︰“我當上僧官後，還沒請過客。後天家里擺酒唱戲，三位老爺一定要來，不用隨禮！”三人連忙答應︰“一定來捧場！”當晚喝完酒，各自回房休息。
到了第三天，僧官家請的客人陸續到來，從應天府尹衙門的官員到縣衙的差役，足有五六十人。客人還沒到齊，廚子、負責倒茶的人一大早就來了，戲班子也把戲箱送了過來。僧官正在三人房間里閑聊，突然，道人慌慌張張跑進來︰“師公，那人又來了！” 這突如其來的狀況，又會引發怎樣的故事？一場風波是否即將來臨？且听下回分解。
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