有詞嘆曰︰
世事有常有變，英雄能弱能強。從來海水斗難量。壯懷昭日月，浩氣貫秋霜。
不計今朝凶吉，那知他日興亡。忠肝義膽豈尋常？拼身入虎穴，冒險探豺狼。
—— 右調《臨江仙》
楊虎怒不可遏，喝令左右將牛皋推出斬首。關鍵時刻，元帥花普方趕忙跪下勸阻︰“主公暫且息怒！這牛皋是員猛將，更是岳飛的結義兄弟。岳飛最重義氣，不如先將牛皋監禁在此，以此牽制岳飛。若能借此勸降岳飛，何愁得不到宋朝天下？” 楊虎覺得有理，便命人給牛皋換上干衣服，押入大牢，同時將他的衣甲兵器收入庫房。花普方行禮後，告辭離開大殿。
諸位有所不知，楊虎雖是草寇出身，為何山寨中竟有 “王殿”？原來他佔據洞庭山後，憑借山上豐富的木材與石料，將原本的聖帝殿改造成王殿，又大興土木，建造了後宮、庫房及各類衙署，倒也頗具規模。就這樣，牛皋被關入了監牢。
第二天，花普方準備好酒菜，帶著隨從來到監牢。守監軍士趕忙迎接，將他請進三間草廳坐下。花普方問道︰“牛爺在哪里？我要見他。” 軍士領命，跑到牢房稟報︰“花元帥請牛爺相見。” 牛皋一听，大聲呵斥︰“不長眼的東西！他不進來，還想讓我去迎接他不成？” 軍士無奈，只得回去如實稟報。花普方沒辦法，只好親自走進牢房，一見面就拱手道︰“牛將軍，有禮了。” 牛皋只是淡淡回了句︰“罷了。”
花普方隨即吩咐手下︰“給牛爺去掉刑具。” 軍士照做後，花普方滿臉堆笑︰“小弟久仰牛兄大名，今日見兄如此仗義不屈，果然是條好漢！不知可否與兄結為兄弟？” 牛皋尋思片刻︰“本不該答應，但我也曾做過響馬，也算同道，就認你這個兄弟吧！” 花普方大喜，當即拜牛皋為兄長，隨後在一旁坐下，說道︰“承蒙兄長不棄，日後還請多多指教武藝。” 牛皋豪爽地應道︰“這有何難！”
花普方馬上讓隨從把酒菜抬進來，笑道︰“今日定要與牛兄把酒言歡！” 酒菜擺好後，兩人相對而坐。喝了幾杯酒，牛皋率先開口︰“花兄弟，既然你我已成兄弟，我就跟你說些真心話。如今康王在金陵登基，是位賢明君主。我大哥岳飛更是天下無雙的豪杰，手下一眾兄弟個個英雄了得，不久就要直搗黃龍府，迎回二聖。到那時，大家在生能封妻蔭子，過世也能名垂青史。而你那楊虎不過是個草寇，能成什麼大事？你不如棄暗投明，歸順宋朝，必定能謀個一官半職，一同建功立業。總好過跟著他打家劫舍，一旦事敗，落得千古罵名，豈不可惜你這身本事！”
花普方本想勸牛皋歸降，沒想到反被牛皋搶先一步，一時語塞，只能勉強應付︰“今日先喝酒，其他事以後再議。”
又喝了一陣，花普方心里盤算著︰“我且探探他們的虛實。” 于是問道︰“大哥口中的岳飛，究竟有多大能耐？像大哥這樣的猛將，他手下還有幾位？” 牛皋心中暗想︰“這小子不提要我投降，反倒打听軍情，我且嚇唬嚇唬他！” 便一本正經地說︰“兄弟，你沒見過我岳大哥，他生得相貌堂堂，身材魁梧，如今還蓄了胡須。當年在汴京槍挑小梁王，天下誰人不知？如今新皇封他為都元帥，不日就要來蕩平你的山寨，你可得小心了！再說我那些兄弟，湯懷擅使長槍，與我大哥武藝相當；張顯力大無窮，鉤連槍使得出神入化；王貴騎著紅馬，手持金刀，曾在汴京斬殺太行山王善。還有施全、周青、趙雲、梁興、吉青，以及梁山泊好漢的子孫張國祥、董芳、阮良等人，哪個不是以一當十？我岳大哥率領的十萬大軍，號稱‘長勝軍’，從未打過敗仗。像我這樣的本事，在大哥身邊，連馬前的張保、馬後的王橫都比不上！”
花普方听了這番話，半信半疑。看牛皋一副憨厚魯莽的樣子，又覺得這些話或許不假，只好隨口夸贊幾句，便起身告辭︰“今日承蒙兄長教誨，改日再來拜訪。” 牛皋拱手道︰“兄弟請便。” 花普方離開後，軍士們又上前跪下︰“小的們職責所在……” 牛皋明白他們的意思，說道︰“我知道了，戴上吧。” 軍士們這才重新給牛皋戴上刑具。牛皋被困在洞庭山，不知何時才能脫離險境。
且說岳飛率領大軍，日夜兼程，終于抵達太湖。湯懷、王貴、張顯三人出營迎接。岳飛見只有三人，唯獨不見牛皋，心中頓生疑惑。因剛到營地，不便多問，便先傳令安營扎寨。隨著三聲炮響，大軍安頓妥當。岳飛在營中坐定，地方官員紛紛前來參拜，眾將士整齊列隊。岳飛這才開口詢問牛皋的下落，湯懷便將牛皋酒醉行船，被賊寇擒獲的經過如實稟報。岳飛听聞，心中懊惱不已。
稍作休息後，岳飛回到後營，思索良久，叫來張保︰“去請湯將軍來。” 張保領命而去，很快將湯懷請到後營。岳飛說道︰“明日我打算假扮成你，親自前往賊營打探虛實和牛兄弟的消息。賢弟替我掌管帥印，就說我身體不適，無法升帳。” 湯懷急忙勸阻︰“哥哥是國家棟梁，怎能以身犯險？” 岳飛安慰道︰“賢弟放心，我自有分寸，不會有事。” 湯懷無奈，只得領命回營，心中滿是擔憂。
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第二天，岳飛寫好戰書，帶著張保、王橫，悄悄來到水口，登上小船，朝著賊寇的水寨駛去。快到水寨時，守寨嘍�@笊 任剩骸笆裁創 俊 張保站在船頭高聲回應︰“岳元帥帳下統制湯懷，奉元帥之命來下戰書！” 嘍�@暗潰骸跋韌Ｏ攏〉任屹鞅 笸 俜拍忝牆 矗 隨即跑去通報。
把關頭目趕到殿前跪下稟道︰“大王，岳元帥派副將湯懷來下戰書，現候在寨外，听候您的吩咐！” 楊虎當即下令︰“宣他進來！” 小嘍羅打開水寨柵門，放岳飛的小船入內停泊。
岳飛讓王橫留守船上，自己和張保上岸。他仔細觀察四周山勢，只見此處地勢險要，大石堆砌的三道關卡固若金湯，兩旁軍旗獵獵作響。傳宣官很快來到關口傳令︰“大王宣來將進見！” 隨後引著岳飛來到殿前，張保則在殿外等候。岳飛進殿後跪下道︰“小將湯懷，奉主帥之命，呈上交戰書，請大王過目。” 楊虎道︰“既是副將，起來坐下說話。” 岳飛謝過，在下方落座。
楊虎看完戰書，在後面批上 “準于五日後交兵”。正要將戰書交還，他突然盯著岳飛，心中犯起嘀咕︰“這人好生眼熟，好像在哪里見過？” 苦思冥想一陣，猛然驚覺︰“此人莫不是當年在武場槍挑梁王的岳飛？只是生了胡須，難道真是他？可不能錯過！” 于是，他暗中派人去監牢提出牛皋。這邊，楊虎繼續與 “湯懷” 交談，岳飛則巧妙應對，不露破綻。
不多時，牛皋被帶到殿門口。張保見狀，心中大驚，趕忙上前跪下︰“小人給牛爺請安！” 牛皋詫異道︰“你怎麼在這兒？” 張保答道︰“小人跟隨湯懷老爺來下戰書。” 牛皋不再多問，進殿看到坐著的岳飛，心中暗叫不妙。他強作鎮定，看向楊虎︰“叫我出來何事？” 楊虎道︰“你營中有人在此，寫封信回去，勸他們盡早投降，免得丟了性命。” 牛皋問道︰“人在哪里？” 岳飛見狀，心中驚恐萬分，暗道︰“這下完了！”
沒想到牛皋看向岳飛，大聲說道︰“原來是湯懷兄弟！你回營替我轉告岳大哥，就說我牛皋不幸被賊寇擒獲，即便死了，也要名垂青史！等他抓住這些逆賊，替我報仇！” 說完，又指著楊虎破口大罵︰“毛賊！信我已帶到，快殺了我吧！” 楊虎見此，吩咐道︰“把牛皋押回牢房！湯將軍回去轉告你家元帥，牛皋雖被擒，但我並未加害。若他肯歸降，保他封侯富貴；執意交戰，只怕一世英名毀于一旦，叫他好好掂量，莫要後悔！”
岳飛向楊虎行禮告辭，帶著張保走出大殿。王橫早已在殿外等候，三人會合後迅速登上小船。小嘍�@蚩 ゲ牛 〈 夯渮懷觶 潘尉 笥 姆較蠔叫小 br />
此時，花普方剛從西洞庭山運糧歸來，進殿向楊虎復命。楊虎感慨道︰“方才岳元帥派副將湯懷來下戰書，可惜你沒趕上，若你早回來，說不定能會會此人。” 花普方好奇追問︰“這個湯懷是何模樣？” 楊虎便將那人的面貌、身材詳細描述了一番。花普方听罷，神色一緊︰“如此說來，恐怕這湯懷是岳飛假扮，故意來探查我軍虛實！” 楊虎點頭道︰“我也有所懷疑，所以特意將牛皋提出監牢詢問。”
花普方分析道︰“主公有所不知，岳飛身邊必定有人隨行，若是認出牛皋，難免會走漏消息。如今他們走得不遠，臣願帶兵將他追回！” 楊虎當即下令︰“不管真假，你速去將人拿下！”
花普方領命後，火速趕到水寨，登上一艘三道桅的大船，扯滿風帆，朝著岳飛離去的方向疾馳。船行至中途，花普方立在船頭，高聲大喊︰“岳飛！你往哪里逃！俺花普方來了！”
岳飛听到喊聲，回頭望見敵船逼近，神色鎮定地吩咐張保︰“取彈弓來！花普方，見識一下本帥的神彈！” 話音未落，“撲” 的一聲，彈丸精準擊中桅桿上的滑輪，繩索被死死卡住，風篷懸在半空，進退不得，整艘大船在湖面打橫。
緊接著，岳飛又命王橫取來火箭，大喝︰“花普方，再看本帥的神箭！” 嗖嗖幾聲，三枚火箭接連射向風篷，瞬間燃起熊熊大火。火勢迅速蔓延，船上濃煙滾滾。岳飛再度開口，聲如洪鐘︰“花普方，下一發彈丸，定取你左眼！”
花普方嚇得臉色慘白，轉身往後艙狂奔，一邊慌亂地指揮軍士砍倒桅桿滅火。此時的他早已沒了追擊的勇氣，只能眼睜睜看著岳飛的小船漸行漸遠。
岳飛一行平安抵達水口，上岸後返回大營。眾將領紛紛出營迎接，問安行禮。岳飛將此次深入敵營的經過詳細講述了一遍，眾人听罷，齊聲請命︰“求元帥盡快出兵，營救牛皋兄弟！” 岳飛眉頭緊皺，沉思片刻道︰“賊寇盤踞湖心，地勢險要，若他們堅守不出，一時之間難以攻破。”
正商議間，傳宣官進帳稟報︰“有兩位漁戶求見元帥。” 岳飛心中疑惑︰“漁戶求見，所為何事？” 隨即傳令召見。傳宣官領命，帶著兩名漁翁來到帳中，二人撲通跪地，叩首行禮。
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岳飛抬眼打量，見這二人濃眉大眼，膀大腰圓，身形魁梧，便開口詢問︰“二位姓甚名誰？來找本帥所為何事？” 為首的漁翁答道︰“小人耿明初，這是舍弟耿明達。我兄弟二人本在太湖邊以打魚為生，幾年前楊虎率眾霸佔洞庭山，禁止他人在湖中捕魚。我們曾與他多次交手，雙方互有勝負，後來便結拜為兄弟。他只允許我二人在湖中捕魚，還多次邀我們入伙，因家中老母年邁，怕她受驚，我們才婉言拒絕。如今听聞元帥前來剿匪，我兄弟二人尋思打魚沒什麼出路，特來投奔，願做個小兵，還望元帥收留！”
岳飛聞言，面露贊許︰“二位深明大義，實乃俊杰！快快請起！” 隨即吩咐親隨︰“帶二位去後營更換衣物，稍後再來相見。” 耿氏兄弟謝過，跟隨家丁前往後營。換好衣服後，他們再次來到岳飛面前，行大禮參拜。岳飛急忙伸手扶起︰“二位既願為國家效力，今後便是同殿之臣，無需行此大禮。你看帳中諸位副將，都與本帥結為兄弟，不如你我也結拜為兄弟如何？” 耿氏兄弟連連推辭，在眾將的勸說下，最終只得與岳飛對拜行禮，又與其他將領一一見過。
當晚，大營內擺開慶賀筵席，眾人開懷暢飲。酒至半酣，岳飛向耿明初詢問︰“二位賢弟與楊虎相識，想必知曉他的兵力部署與作戰特點，為何官兵一直難以取勝？” 耿明初鄭重說道︰“元帥有所不知，楊虎水上功夫了得，但陸戰能力一般。他手下眾將，唯有花普方和許賓較為厲害，其余都不足為懼。不過，他有四隊兵船極為厲害，這才是官兵難以攻克的關鍵，元帥交戰時務必小心。”
岳飛追問︰“是何種兵船如此厲害？” 耿明初詳細解釋︰“第一隊是五十艘‘炮火船’，船身四周架滿火炮，交戰時同時點火發射，火力凶猛，極難抵擋；第二隊是‘弩樓船’，同樣有五十艘，船首尾裝有水車，四周用竹笆防護，軍士踏動水車，船行如飛。船面設有弩樓，樓內軍士以牛皮擋牌為掩護射箭，樓下軍士持刀砍殺，攻防兼備；”
耿明達接著補充︰“第三隊叫‘水鬼船’，共有五十艘。船上的水鬼都是從漳、泉州沿海地區請來的高手，他們能在水底潛伏七日七夜，甚至生吃活魚。交戰時，這些水鬼潛入水中，鑿穿敵船船底，致使船只沉沒。只要能破了這三隊兵船，楊虎親自率領的第四隊戰船便不足為患了。”
岳飛听罷，感慨道︰“若不是二位賢弟告知，本帥怎能了解這些內情！此乃朝廷之福！” 眾人繼續飲酒暢談，直至盡興方才散去。岳飛特意安排後營供耿氏兄弟安歇。
夜深人靜，岳飛回到營帳，輾轉反側，思索破敵之策。次日清晨，他悄然來到後營。耿氏兄弟見岳飛前來，連忙起身相迎，問道︰“元帥為何這麼早前來？” 岳飛壓低聲音︰“我有一項機密任務，不知二位賢弟是否願意前往？” 耿氏兄弟齊聲答道︰“蒙元帥收留，若有差遣，赴湯蹈火在所不辭！請元帥下令！”
岳飛湊近二人，在耳邊輕聲布置任務。這一番謀劃，即將在太湖掀起驚濤駭浪，改變戰局走向。正所謂︰將軍三箭天山定，貔貅一戰便成功。
岳元帥究竟說了什麼？太湖之戰又將如何發展？且听下回分解。
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