有詩贊曰︰
昨夜旄頭耀斗魁，今朝上將詰戎師。
臂挽雕弓神落雁，腰橫寶劍勇誅魑。
三千羆虎如雲擁，百隊旌旗掣電隨。
試看累囚爭獻馘，遐方 伏賀唐虞。
在黃河岸邊，岳飛望著河面，見阮良在水中死死擒住兀術，難掩心中狂喜，抬手朝天感嘆︰“這真是朝廷的洪福啊！” 眾將領也個個面露喜色，士兵們更是士氣高漲，歡呼聲此起彼伏。
阮良押著兀術，奮力游向南岸。就在即將靠近時，兀術突然暴怒，雙眼圓睜，對著阮良一聲怒吼。剎那間，他頭頂泥丸宮金光乍現，一條張牙舞爪的金色火龍飛竄而出，直撲阮良面門。阮良驚呼 “不好”，慌忙松開手，一頭扎進水里。此時，金國的小船及時趕到，將兀術救起，又撈起他的戰馬，一同送上大船。
兀術換上干爽的衣甲後，乘船渡過黃河，抵達北岸。一眾將領上岸後，直奔河間府，並派兵嚴守黃河渡口。驚魂未定的兀術心有余悸，對部下感慨道︰“我自踏入中原，從未遭遇如此慘敗，這岳飛果然名不虛傳！” 隨即修書一封，派專人快馬加鞭送回金國，請求增兵，誓要與岳飛一決高下。
南岸這邊，岳飛見兀術被救走，悵然嘆息︰“這或許就是天意吧！只是可惜了那位好漢，不知他是否安然無恙。” 話音剛落，便見阮良從水面探出頭來張望。牛皋眼尖，大聲喊道︰“水鬼兄弟！元帥正念叨你呢，快上岸來！”
阮良聞聲，奮力游到岸邊，在岳飛馬前跪地叩首。岳飛趕忙下馬，將他扶起，關切問道︰“好漢請起，不知你尊姓大名？” 阮良如實答道︰“小人阮良，乃梁山泊阮小二之子，多年來漂泊江湖。今日本想擒住兀術立功，沒想到他竟使出這般邪術，一時慌亂，讓他逃脫了。”
岳飛寬慰道︰“這是他命不該絕，並非你無能。我看你儀表堂堂、身手不凡，不如留在軍中，日後建功立業，博個封妻蔭子，也不負你這一身本領。” 阮良感激涕零︰“若蒙元帥收留，小人定當以死相報！” 岳飛大喜，當即命人給阮良換上干衣服。隨後，全軍安營扎寨，殺豬宰羊，犒勞將士。
不久，張國祥、董芳帶著人馬和糧草前來投奔，岳飛熱情相迎，安排他們與諸位將領見面。同時，他還讓阮良與張國祥、董芳結拜為兄弟，共圖大業。一切安頓妥當後，岳飛寫好捷報奏章，將新收的三人一並奏明皇上，等待朝廷封賞。
一日，岳飛正與將領們在營中商議，打算招募船匠打造戰船，渡過黃河直搗黃龍府，迎回二聖。突然，有聖旨到。岳飛率眾出營迎接，欽差大臣宣讀聖旨︰“因太湖水寇猖獗，特升岳飛為五省大元帥，即刻領兵前往太湖剿寇。”
岳飛謝恩後，欽差離去。他立即安排差官知會張元帥，調兵嚴守黃河；同時命牛皋、王貴、湯懷、張顯四將︰“你們先帶一萬兵馬出發，我隨後整頓糧草，即刻趕來。” 四人領命，放炮啟程。
一路無話，大軍很快抵達平江府，在離城十里處安營扎寨，休整一天。牛皋閑來無事，獨自騎馬出營閑逛。只見沿途百姓早已逃亡，只剩空蕩蕩的房屋，一片荒涼。牛皋嘟囔著︰“別的都好說，沒酒喝可真難受。”
又走了一陣，一座大寺院映入眼簾。他抬頭一看，牌匾上 “寒山古寺” 四個大字雖已陳舊，卻仍清晰可辨。牛皋走進山門，在大殿前下馬，將馬拴在樹上，一邊往里走一邊大喊︰“和尚都死哪里去了，出來兩個！”
他找遍寺院，不見半個人影；又到廚房查看，連鍋灶都沒了蹤影，滿心失望。正要轉身離開，卻見一間破屋內堆著些草灰，牛皋心想︰“這里面說不定藏著東西。” 說著，舉起鐵 往灰里一戳。
突然，一個人從灰堆里跳了出來，把牛皋嚇了一跳。那人渾身是灰，慌忙跪地求饒︰“大王爺爺饒命啊！” 牛皋怒喝︰“你這小子，什麼人？躲在灰里嚇你爺爺！” 那人戰戰兢兢道︰“小的是寺里的道人。前些日子強盜來搶糧，和尚們都逃了，小的想收拾些零碎物件，听到您來，才躲了起來，求爺爺饒命！”
牛皋沒好氣地說︰“我可不是什麼大王！我乃當今聖上派來剿匪的岳元帥麾下統制先行官。我問你，這哪兒有酒賣？” 道人一听，連忙賠笑︰“原來是總兵爺爺，小人認錯了。這里本是楓橋大鎮，什麼都有賣，可太湖的強盜常來搶劫，百姓都逃光了，如今沒地方買酒。”
牛皋又問︰“這里難道沒地方官？” 道人答道︰“有，是平江府的陸老爺，衙門在城里。” 牛皋追問︰“離這兒多遠？” 道人說︰“不遠，七八里就到。” 牛皋一把拎起道人︰“走，帶我去！” 到了大殿前，牛皋解開馬韁繩，自己翻身上馬，將道人橫放在馬背上，揚鞭朝著府城疾馳而去。到了城下，把道人扔下便走了。
牛皋對著城上大喊︰“岳元帥奉旨來剿賊，地方官為何不出來迎接，如此大膽！” 守城軍士趕忙稟報知府。知府陸章聞訊，匆忙開城迎接，行大禮道︰“平江知府陸章，參見元帥爺！” 牛皋擺擺手︰“免了。我是牛統制，還有三位兄弟，帶一萬大軍在十里外扎營，元帥隨後就到。我們為地方辛苦，你總得送些酒肉來犒勞吧！”
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陸章連忙賠罪︰“因忙于守城，又沒接到通報，不知統制到來，實在有罪！馬上就把酒肉送到營中。” 牛皋叮囑︰“多送些來！” 陸章連連點頭。牛皋這才騎馬回營。陸章望著他的背影，無奈嘆息︰“亂世之中，不論官職大小，有本事有力氣的人，就是佔上風啊！” 隨即著手準備酒肉，送往軍營。
牛皋回到營中，湯懷問道︰“牛兄弟，跑哪兒去了這麼久？” 牛皋得意地說︰“你們在營里干坐著有什麼用！我找著平江知府了，酒肉馬上就送來。見了他，得讓他給咱們磕頭！” 湯懷皺眉勸道︰“牛兄弟，別這麼做！你這統制官職也不大，就不怕人說閑話？”
正說著，軍士來報︰“平江太守送酒肉來了！” 湯懷等人出門迎接。陸章與眾人見過禮，隨從們抬進了大量酒席、豬羊。湯懷收下後問道︰“麻煩貴府告知，賊巢在哪里？如今賊人動向如何？”
陸章憂心忡忡地說︰“這太湖方圓三萬六千頃，有七十二座高峰。中間兩座大山，東邊東洞庭山是賊寇營地，西邊西洞庭山是屯糧之處。賊兵五六千，戰船四五百艘。賊首叫楊虎，軍師是花普方。他們仗著水戰本事，揚言要奪天下，時常來此燒殺搶掠。不瞞將軍，本府原有兵馬都監吳能，率五千人馬鎮守，卻中了賊人的詐敗之計，在太湖邊遭伏兵突襲，丟了性命，五千人馬也折損大半。如今岳元帥和諸位將軍到來，真是我們的大幸！”
湯懷胸有成竹地說︰“貴府放心！金兀術幾十萬大軍都被我們打得落荒而逃，這些小寇不足為懼。只是水戰需要船只，還請貴府把大小船只都召集起來，多備些水手，我們明日就移營到太湖邊布防，等元帥一到，便直搗賊巢！” 陸章連忙應下︰“遵命，下官這就去準備！” 說罷，告辭回城，著手籌備船只和水手，停泊在水口待命。
次日清晨，湯懷、王貴、張顯、牛皋四將率領大軍拔營啟程，一路直奔太湖邊的水口，在湖畔安營扎寨。夜幕漸漸降臨，湯懷神色凝重地對眾人說道︰“兄弟們，千萬不可輕敵，這些太湖賊寇絕非等閑之輩。我們四人，每人帶領十只小船，分成四路，沿著太湖沿岸巡邏放哨，以防賊寇前來劫營，大家覺得如何？” 眾人紛紛點頭稱是︰“湯哥所言極是！”
很快，四十只小船被點齊，每只船上配備二十名士兵，四人各領十只，分別在太湖沿岸的重要地段停泊駐守。此時正值中秋前後，夜晚的太湖籠罩在一片靜謐之中，月光如水，灑在湖面上波光粼粼。牛皋喝了些酒，坐在船頭，望著皎潔的明月，興致盎然。
他轉頭質問水手︰“你們這群家伙，為何把船停在這里，不劃到湖中間去巡邏？” 水手小心翼翼地稟道︰“小的們不敢去湖中央，就怕賊寇突然出現，到時候來不及撤退。” 牛皋一听，頓時火冒三丈，大聲呵斥︰“胡說八道！我奉命來捉拿賊寇，難道還會怕他們不成？從現在起，行船就跟騎馬一樣，我叫加力，你們就得拼命搖槳。誰敢違抗，軍法處置！” 眾水手哪敢不從，連忙齊聲應 “是”，隨即奮力劃槳，小船緩緩向湖中心駛去，後面九只小船也緊緊跟隨。
牛皋坐在船頭，眼前皓月當空，湖面波光粼粼，天水一色，美景如畫，酒興愈發濃烈。他大聲喊道︰“拿酒來！快給我加把勁往前劃！” 一邊喝酒，一邊催促水手加速。在他不斷的催促下，小船離湖心越來越近。
突然，水手們驚慌失措地喊道︰“牛老爺，不好了！上游漂來一艘三道篷的大戰船，正是賊寇的船只！” 牛皋不但不慌，反而興奮地叫道︰“來得好！給我繼續往前劃！” 水手們無奈，只得硬著頭皮朝著戰船劃去。牛皋起身準備取鐵 迎敵，卻因船身狹小，加上自己喝了酒，重心不穩，身子一晃，雙腿發軟。
就在這時，那艘大戰船借著風順水急，如同一頭猛獸般直沖過來，重重地撞上牛皋的船頭。牛皋站立不穩，“撲通” 一聲跌入湖中。戰船上的花普方將這一幕看得清清楚楚，他毫不猶豫地跳入水中，將牛皋撈起，用繩索捆綁結實後，調轉船頭，朝著山寨駛去。
小船上的水手們早已嚇得驚慌失措，他們與其余九只船上的士兵一起，急忙劃著船返回，找到湯懷的船只報信。他們將牛皋執意往湖心去，遭遇賊船，最終被擒的經過，一五一十地說了出來。湯懷听聞，悲痛萬分，忍不住大哭起來。隨後，他召集王貴、張顯二人，商議營救牛皋的辦法。
然而，茫茫太湖，水天相接，根本無從打探牛皋的消息。張顯、王貴也是愁眉不展，無奈地說道︰“這太湖如此廣闊，又無處打听消息，眼下也只能等岳大哥來了再做打算。” 三人只能焦急地等待，卻一時想不出任何辦法。
另一邊，花普方擒獲牛皋後，駕船回到洞庭山。天亮後，他進宮向楊虎稟報道︰“主公，臣昨夜抓獲一員敵將，乃是岳飛的先行官，名叫牛皋，特來請主公發落。” 楊虎當即下令︰“把人帶進來！”
隨著一聲令下，牛皋被士兵們推搡著帶到楊虎面前。楊虎傲慢地說道︰“牛皋，你已被擒，見了本大王，為何不跪？” 牛皋怒目圓睜，破口大罵︰“無名鼠輩！我牛老爺昨晚喝醉了酒，自己不小心掉進水里，才被你抓來。你不向我行禮，反倒讓我跪你，真是瞎了眼的賊寇！”
楊虎並未動怒，反而假惺惺地說︰“罷了，我不殺你。只要你肯歸降于我，我封你做先鋒，咱們一起奪取宋朝天下，怎麼樣？” 牛皋听了，氣得暴跳如雷︰“放你的臭屁！我牛皋是堂堂正正的朝廷敕封統制官，豈會投降你這雞鳴狗盜之徒！你要是識相，就趕緊放了我，我還能跟你商量商量，一把火燒了這破山寨，帶著糧草人馬，去投降我岳大哥。咱們一起去捉拿金兀術，到時候我在岳大哥面前為你美言，保你能封個大官。你要是不听，就趕緊殺了我！等我岳大哥來了，定將你碎尸萬段，你以為他會饒了你？”
楊虎听後，惱羞成怒，大聲吼道︰“把他拉出去砍了！” 兩旁的刀斧手得令，立刻上前，將牛皋往外推去。此時的牛皋，生死未卜。
究竟牛皋能否逃過一劫？且听下回分解。
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