衛宣公名叫晉，為人荒淫放縱，毫無檢點。在他還是公子的時候，就與父親衛莊公的妾室夷姜私通，生下一個兒子，寄養在民間，取名為急子。宣公即位後，原配邢妃不受寵愛，只有夷姜得寵，二人如同夫妻一般。宣公還許下承諾，要立急子為繼承人，並將他托付給右公子職照顧。
當時急子已經長大，年滿十六歲，宣公為他聘娶了齊僖公的長女。使者回國後，宣公听聞齊女有絕世美貌，心中貪戀其美色，卻難以開口表達。于是，他找來能工巧匠，在淇河之上修築了一座高台，台頂朱欄環繞，華美的樓閣林立，內部宮殿重重，極為奢華，取名為新台。宣公先是以聘問宋國為名，把急子支開，然後派左公子泄前往齊國，直接將齊女姜氏迎到新台，自己娶了她，這就是宣姜。當時的人創作了《新台》一詩，來諷刺宣公的淫亂行為︰“新台有�，河水彌彌，燕婉之求， 不鮮！魚網之設，鴻則離之。燕婉之求，得此戚施！” 詩中的 “ ”“戚施”，都是形容丑惡的外貌，以此來比喻宣公。意思是姜氏原本追求美好的伴侶，沒想到卻嫁給了如此丑惡之人。後人讀到這段歷史，都說齊僖公的兩個女兒，長女宣姜，次女文姜，宣姜與公公亂倫，文姜與兄長亂倫，人倫天理在她們身上完全滅絕了！有人寫詩感嘆道︰“妖艷春秋首二姜，致令齊衛紊綱常。天生尤物殃人國，不及無鹽佐伯王！”
急子從宋國回到衛國，前往新台復命。宣公讓他以庶母之禮，拜見姜氏。急子沒有絲毫怨恨之意。宣公自從娶了齊女後，整天在新台尋歡作樂，又將夷姜拋在了一邊。這樣過了三年，宣公與齊姜接連生下兩個兒子，長子叫壽，次子叫朔。自古就有 “母愛子貴” 的說法。宣公因為偏愛齊姜，便把從前對急子的憐愛之情，都轉移到了壽和朔的身上。他心里想著，等自己百年之後，把衛國的江山傳給壽和朔兄弟，這樣他就心滿意足了，反而覺得急子成了多余的人。只是因為公子壽天性孝順友愛，與急子如同親兄弟一般親密，常常在父母面前為兄長說好話。而急子又性情溫柔，恭敬謹慎，沒有任何失德之處，所以宣公一直沒有表露自己的想法。他私下里將公子壽托付給左公子泄，希望日後能扶持他成為國君。
公子朔雖然與壽是一母所生，但兩人的賢愚截然不同。公子朔年紀尚小，卻天生狡猾，仗著母親受寵，暗中豢養敢死之士，心懷不軌。他不僅厭惡急子，就連親哥哥公子壽，也像眼中釘一樣討厭。只是事情有輕重緩急，他覺得先除掉急子最為要緊。于是，他常常在母親面前挑撥，說︰“父親現在雖然對待我們母子還不錯，但有急子在先，他是兄長，我們是弟弟。將來傳位，難免要遵循長幼順序。況且夷姜被您奪走寵愛，心中積怨已久。如果急子成為國君，她就是國母，我們母子就沒有安身之地了！” 齊姜原本是急子的未婚妻，如今跟隨宣公，又生下兒子，也覺得急子對自己不利。于是，她與公子朔合謀，經常在宣公面前詆毀急子。
有一天，是急子的生日，公子壽擺酒為他慶賀，公子朔也一同赴宴。席間，急子與公子壽交談甚歡，公子朔插不上話，便借口生病提前離開了。他徑直跑到母親齊姜面前，雙眼流淚，編造了一個大謊言，哭訴道︰“孩兒好心和自己的哥哥一起給急子祝壽，急子喝酒喝到半醉時，在玩笑中竟然叫孩兒‘兒子’。孩兒心中不服，說了他幾句。他卻說︰‘你母親原本就是我的妻子，你叫我父親，也是理所當然。’孩兒還想再開口，他就揮舞著手臂要打我。多虧自己的哥哥勸阻，孩兒才逃席跑了回來。孩兒受了這麼大的侮辱，希望母親告訴父親，為孩兒做主！” 齊姜信以為真。等宣公入宮後，她便嗚嗚咽咽地把這件事告訴了宣公，還添油加醋地說︰“他還想玷污我，說︰‘我母親夷姜，原本是父親的庶母，尚且被收納為妻。何況你母親原本是我的舊妻，父親只不過是暫時借用，早晚要把衛國江山連同你母親一起還給我。’” 宣公召來公子壽詢問，壽回答說︰“根本沒有這回事。” 宣公半信半疑，只是派內侍傳旨責備夷姜，說她沒有管教好自己的兒子。夷姜心中充滿怨氣，無處申訴，最終上吊自殺。髯翁寫詩感嘆道︰“父妾如何與子通？聚 傳笑衛淫風。夷姜此日投繯晚，何似當初守節終！”
急子悲痛地思念母親，又擔心父親責怪，只能暗自哭泣。公子朔又與齊姜一起詆毀急子，說他因為生母死于非命，口出怨言，日後還要讓他們母子償命。宣公原本並不相信這些話，但禁不住嫉妒的妾室和心懷叵測的兒子日夜在耳邊挑撥，一定要宣公殺掉急子，以絕後患，宣公最終不得不听從。但他反復思量，始終覺得沒有合適的理由殺掉急子，必須借助他人之手，讓急子死在道路上，才能掩人耳目。
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當時，恰好齊僖公約請各國一起討伐紀國，並向衛國征兵。宣公于是與公子朔商議，借口前去商定出兵日期，派急子前往齊國，並交給他白色的旗幟作為標識。莘野是前往齊國的必經之路，急子乘船到了那里，必然要上岸。在莘野安排人手，他肯定毫無防備。公子朔向來私下豢養敢死之士，此時正好派上用場，讓他們假扮盜賊，埋伏在莘野。只要看到白色旗幟經過，就一擁而上動手。事成之後，拿著旗幟回來復命，必定會得到重賞。公子朔安排妥當後，回去告訴了齊姜，齊姜心中十分高興。
公子壽看到父親屏退眾人，單獨召見弟弟朔商議事情，心中起了疑惑。他入宮去見母親，試探母親的口氣。齊姜沒有隱瞞，把事情的來龍去脈都告訴了他，並囑咐道︰“這是你父親的主意，想要除掉我們母子的後患，千萬不能泄露給別人。” 公子壽知道這個計劃已經確定，勸諫也沒有用。于是，他私下里去見急子，把父親的計劃告訴了他︰“此去莘野是必經之路，恐怕凶多吉少。你不如逃到別的國家，另做打算。” 急子卻說︰“作為兒子，听從父親的命令就是孝順。拋棄父親的命令，就是逆子。世上哪有無父之國，就算想逃，又能逃到哪里去呢？” 于是，他整理行裝，毅然登上了前往齊國的船。
公子壽哭著勸阻，但急子不听。公子壽心想︰“我哥哥真是個仁人君子！他這次出行，如果死在盜賊手里，父親立我為繼承人，我又怎能表明自己的清白呢？兒子不能沒有父親，弟弟也不能沒有哥哥，我應該在哥哥之前出發，代他一死，這樣哥哥必然能夠幸免于難。父親如果能因為我的死而有所感悟，那麼既能成全父親的慈愛，又能保全哥哥的孝道，我也能落得個萬古留名。” 于是，他另外準備了一艘船，裝上美酒，急忙趕到河邊，邀請急子前來餞行。急子推辭說︰“君命在身，不敢耽擱。” 公子壽便把酒搬到急子的船上，滿滿地斟上一杯，還沒等開口，眼淚就不知不覺地掉進了酒杯里。急子連忙接過酒杯一飲而盡。公子壽說︰“酒已經被弄髒了！” 急子說︰“我正是要喝弟弟這份情誼。” 公子壽擦了擦眼淚說︰“今日這杯酒，是我們兄弟永別的酒。哥哥如果體諒弟弟的情誼，就多喝幾杯。” 急子說︰“我怎敢不喝個盡興！” 兩人淚眼相對，互相勸酒。公子壽有意留著酒量，急子卻是來者不拒，一杯接一杯地喝，不知不覺就喝醉了，倒在席上呼呼大睡。
公子壽對急子的隨從說︰“君命不可延誤，我代替他前往。” 他立刻拿過急子手中的白色旗幟，故意插在船頭，帶著自己的僕從跟隨。他又囑咐急子的隨從們，要好好守候，並從袖中拿出一封信，交給他們說︰“等世子酒醒後，把這封信給他看。” 說完，便下令開船。船行到莘野附近，正要準備上岸，那些埋伏好的敢死之士，遠遠望見河中的旗幟飄揚，認出了白色旗幟，認定是急子來了。他們一聲呼哨，像蜜蜂一樣圍了上來。公子壽挺身而出，大聲喝道︰“我是本國衛侯的長子，奉命前往齊國。你們是什麼人，竟敢前來攔截？” 眾賊齊聲說︰“我們奉衛侯的密旨，來取你的首級！” 說著便舉刀砍來。公子壽的隨從們見勢頭凶猛，又不知道這些人的來歷，一時間嚇得四散而逃。可憐公子壽引頸受刀，賊黨割下他的頭，裝在木匣里，一起下船，收起旗幟回去復命。
再說急子酒量原本就淺，不一會兒就醒了過來。他發現公子壽不見了，隨從們把那封信呈上。急子拆開一看，信上只有八個字︰“弟已代行，兄宜速避。” 急子不禁流下淚來，說︰“弟弟為我赴難，我必須趕緊去。不然，恐怕他們會誤殺我的弟弟！” 幸好僕從們都還在，急子便乘坐公子壽的船，催促船夫趕緊前行。船行得極快，如同閃電劃過，飛鳥掠過。當晚，月光如水，急子心中掛念弟弟，一夜未眠。他注視著船頭前方，遠遠望見一艘船，心中一喜，說︰“幸好我弟弟還在！” 隨從稟報說︰“這是回來的船，不是去的船！” 急子心中起疑，讓船靠過去。兩艘船漸漸靠近，船上的設施都看得清清楚楚。只見船上一群賊黨，卻不見公子壽的蹤影。急子更加疑惑，便假裝問道︰“主公交代的事情，辦妥了嗎？” 眾賊听他說出了秘密，以為他是公子朔派來接應的，便捧著木匣回答說︰“事情已經辦妥了。” 急子打開木匣一看，里面竟是公子壽的首級，他仰天大哭道︰“天啊，太冤枉了！” 眾賊大吃一驚，問道︰“父親殺兒子，為什麼說冤枉？” 急子說︰“我才是真正的急子。我得罪了父親，父親命令殺我。這是我的弟弟壽，他有什麼罪要被殺呢？你們快砍下我的頭，回去獻給父親，好贖回誤殺的罪過。” 賊黨中有認識兩位公子的，在月光下仔細辨認後說︰“真的誤殺了！” 眾賊于是將急子斬首，也裝在木匣里。急子的隨從們也都四散逃走了。《衛風》中有一首《乘舟》的詩，正是詠嘆兄弟爭死這件事的，詩中寫道︰“二子乘舟，泛泛其景，願言思子，中心養養！二子乘舟，泛泛其逝，願言思子，不瑕有害！” 詩人不敢明說，只是追念乘船的人，以此來寄托悲痛思念之情。
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再說眾賊連夜奔入衛城，先去見公子朔，呈上白色旗幟，然後把先後殺死兩位公子的事情詳細講述了一遍，還擔心誤殺會獲罪。誰知這一箭雙雕的結果，正中公子朔的下懷。公子朔拿出自己的金銀財寶，重重地賞賜了眾賊。接著，他入宮去見母親，說︰“公子壽打著旗幟先行，自己送了命。幸好急子隨後趕到，老天有眼，讓他自己說出真名，償還了哥哥的命。” 齊姜雖然為公子壽的死感到悲痛，但也慶幸除掉了急子，拔掉了眼中釘，心中憂喜參半。母子二人商量，決定先不著急把這件事告訴宣公。
左公子泄原本受急子托付，右公子職則受公子壽托付，兩人對各自所托之事一直掛心。他們派人打探消息，得到的回報竟是急子與公子壽雙雙遇害。起初，他們各自為自己所效忠的公子著想，可如今同遭慘禍，不禁同病相憐，便聚在一起商議對策。等到宣公早朝時，二人徑直進入朝堂，拜倒在地，放聲大哭。宣公驚訝地詢問緣由，公子泄和公子職異口同聲，將急子與公子壽被殺的詳細經過講述了一遍，並請求道︰“懇請國君收拾二位公子的尸首予以埋葬，以盡我們當初受托之情。” 說完，哭聲愈發悲切。宣公雖對急子有所不滿，但對公子壽還是疼愛的。听聞兩個兒子同時被害，頓時嚇得面如土色，半晌說不出話來。悲痛過後，眼淚止不住地流，連聲嘆息道︰“齊姜害了我，齊姜害了我啊！” 隨即召來公子朔詢問，公子朔推脫說不知情。宣公大怒，責令公子朔去捉拿殺人凶手。公子朔嘴上答應，卻只是敷衍，根本不肯交出那些賊黨。
宣公自從受此驚嚇後，又思念公子壽，因此染病。一閉上眼楮，就仿佛看見夷姜、急子、壽子等人在面前啼哭。祈禱也不見效，半個月後便去世了。公子朔為其發喪，然後繼承君位，這就是衛惠公。當時公子朔年僅十五歲，他將左、右二公子罷官不用。庶兄公子碩，字昭伯，心中不服，連夜逃到齊國。公子泄與公子職對惠公滿懷怨恨，時常想著為急子和公子壽報仇，只是一直沒找到機會。
事情要從多方面說起。衛侯朔剛即位那年，因為幫助齊國攻打紀國，卻被鄭國打敗，心中一直懷恨。忽然听說鄭國有使者前來，詢問來意後，得知鄭厲公出逃，群臣迎接舊君忽復位，心中大喜。當即派出軍隊，護送昭公回國。祭足再次拜謝，為自己昔日沒能保護好昭公而請罪。昭公雖然沒有治他的罪，但心中始終不痛快，對祭足的恩寵禮遇也不如從前。祭足也覺得局促不安，常常稱病不上朝。高渠彌向來不受昭公喜愛，等到昭公復國後，他擔心自己被害，便暗中豢養敢死之士，圖謀殺掉昭公忽，擁立公子�。此時，鄭厲公在蔡國，也用心結交蔡國人。他派人傳信給駐守櫟地的檀伯，想以櫟地作為據點，檀伯沒有答應。于是，鄭厲公讓蔡國人假扮成商人，在櫟地往來貿易，借此厚待櫟地百姓，暗中約定里應外合，找機會殺了檀伯。厲公隨後便佔據了櫟地，增築城牆，深挖護城河，大力整治軍備，謀劃著襲擊鄭國，從此與鄭國成為敵國。祭足得知消息後大驚，急忙上奏昭公，命令大夫傅瑕在大陵屯兵，以阻擋厲公來襲。厲公知道鄭國已有防備，便派人轉而請求魯侯，向宋國謝罪，並承諾如果能夠復國，一定會補齊之前答應卻未交納的賄賂。魯國使者到了宋國，宋莊公貪心再起，聯合蔡國、衛國，一同支持厲公復位。此時，衛侯朔曾有護送昭公復國的功勞，可昭公並未按禮前往致謝，所以衛侯朔也怨恨昭公，反而與宋公合謀。由于衛侯朔即位以來，還從未與諸侯會盟，于是決定親自帶兵前往。
公子泄對公子職說︰“國君遠行，正是我們起事的好時機！” 公子職說︰“若要起事，首先要確定擁立之人，百姓有了君主，才能保證不亂。” 兩人正在秘密商議時，守門人來報︰“大夫寧跪有事前來拜訪。” 兩位公子將寧跪迎入。寧跪說︰“二位公子難道忘了急子和公子壽的冤屈嗎？如今機會來了，不可錯過！” 公子職說︰“我們正在商議擁立之事，只是還沒確定合適的人選。” 寧跪說︰“我看諸位公子中，只有黔牟為人仁厚，可以輔佐，況且他是周王的女婿，能夠鎮得住國人。” 三人于是歃血為盟，定下計劃。他們暗中聯絡急子、壽子原來的一班隨從，假傳一份諜報，聲稱︰“衛侯攻打鄭國，兵敗身亡。” 于是迎接公子黔牟即位。百官朝拜完畢後，接著宣布衛朔陷害兩位兄長，致使父親含恨而死的惡行。重新為急子、公子壽發喪，改葬他們的靈柩。還派使者前往周朝報告新君即位之事。寧跪率領軍隊駐扎在郊外，以阻擋惠公回國的路。公子泄想殺了宣姜，公子職勸阻道︰“宣姜雖然有罪，但她是齊侯的妹妹，殺了她恐怕會得罪齊國。不如留她一命，以此與齊國交好。” 于是讓宣姜搬到別宮居住，每月都供給她充足的糧食。
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再說宋國、魯國、蔡國、衛國四國聯合出兵攻打鄭國。祭足親自帶兵到大陵，與傅瑕合力抵御敵軍，隨機應變，一直沒有戰敗。四國軍隊無法取勝，只好退兵。
單說衛侯朔攻打鄭國沒有成功，在回國途中，听說兩位公子發動叛亂，已經擁立黔牟為君，便逃到齊國。齊襄公說︰“他是我的外甥。” 于是優厚地招待他，還答應幫他興兵復國。朔與襄公立下約定︰“如果我能回國，內府的寶玉，全部作為酬謝之禮。” 襄公十分高興。這時，突然有魯國使者到來。原來，齊侯向周朝求婚，周王答應了，讓魯侯主持婚禮，要將王姬下嫁給齊侯。魯侯想親自到齊國，當面商議此事。襄公想起妹妹文姜，許久未曾相見，何不讓她一同前來？于是派使者到魯國，一並迎接文姜。各位大夫詢問攻打衛國的日期。襄公說︰“黔牟也是天子的女婿。我正打算與周朝聯姻，此事暫且緩一緩。” 但襄公又擔心衛國人殺害宣姜，便派公孫無知送公子碩回衛國。他私下囑咐無知，要公子碩與宣姜成婚，以此為衛朔復位創造條件。公孫無知領命，與公子碩回到衛國，與新君黔牟相見。當時公子碩的妻子已經去世，無知將齊侯的意思，傳達給衛國的君臣，也告訴了宣姜。宣姜倒也願意。衛國的大臣們，向來厭惡宣姜僭居王後之位，如今想要貶損她的名號，都樂意听從。只是公子碩顧念父子倫理，堅決不答應。無知私下對公子職說︰“此事若不成，如何回復我們國君的命令？” 公子職擔心失去齊國的支持，便定下計策，邀請公子碩赴宴，讓歌女陪酒，將他灌得爛醉，扶入別宮，與宣姜同宿，在公子碩醉酒之時促成了此事。公子碩醒來後雖然後悔，卻已來不及了。從此，宣姜與公子碩成為夫婦，後來生下五個子女︰長子齊子早逝，次子是戴公申，三子是文公毀；兩個女兒，分別成為宋桓公夫人和許穆公夫人。史臣寫詩感嘆道︰“子婦如何攘作妻，子鬹庶母報非遲！夷姜生子宣姜繼，家法源流未足奇。” 這首詩說的是昔日宣公娶了父親的妾室夷姜，生下急子。如今他的兒子昭伯，也與宣姜成婚，生下五個子女。這種違背倫理的家法相傳，不只是新台之事的報應。
事情又回到鄭國這邊。鄭祭足從大陵回朝後，因為舊君子突佔據櫟地，始終是鄭國的隱患，便思考著如何制衡他。他想到齊國與厲公原本就因攻打紀國結仇，如今謀劃著讓厲公復位，只有齊國不會參與。況且新君即位，正好可以與齊國修好。又听說魯侯為齊國主持婚禮，齊魯兩國即將交好。于是，祭足奏明昭公，親自帶著禮物前往齊國結好，借此機會也與魯國修好。如果能得到兩國相助，就可以對抗宋國。自古道︰“智者千慮，必有一失。” 祭足只想著防備厲公，卻不知高渠彌的毒計已經謀劃妥當，只是忌憚祭足足智多謀，不敢輕易動手。如今見祭足遠行，便肆無忌憚起來。他暗中派人將公子�接到家中，趁著昭公冬天舉行祭祀活動時，在半路埋伏敢死之士，突然發動襲擊，殺了昭公，對外謊稱是盜賊所為。隨後，高渠彌擁立公子�為君，派人以公子�的名義，召祭足回國，與他一同執掌國政。可憐昭公復國還不滿三年，就遭遇逆臣之禍！髯仙讀到這段歷史時評論道，昭公還是世子的時候，就知道高渠彌為人險惡。等到兩次成為國君，卻沒能除掉這個惡人，反而給自己招來災禍，這難道不是優柔寡斷帶來的禍患嗎？有詩感嘆道︰“明知惡草自當鋤，蛇虎如何與共居？我不制人人制我，當年枉自識高渠！”
不知鄭子�的命運將如何收場，且看下回分解。
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