有詞說道︰“道德三皇五帝，功名夏後商周；英雄五霸鬧春秋，頃刻興亡過手！青史幾行名姓，北邙無數荒邱；前人田地後人收，說甚龍爭虎斗。”
話說周朝，自武王伐紂，登上天子之位，成王、康王相繼即位，他們都是守護基業的賢明君主。又有周公、召公、畢公、史佚等一眾賢臣輔佐朝政，真正實現了文治武功，天下太平，百姓安居樂業。從武王開始，歷經八代傳到夷王，諸侯朝拜天子的禮儀不再嚴明，諸侯勢力逐漸強大。到了第九代厲王，他暴虐無道，最終被國人殺死，這便是千百年來百姓反抗的開端。後來又多虧周召二公齊心協力，擁立太子靖為王，也就是宣王。宣王這位天子英明有道，任用賢臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等人，重新恢復了文王、武王、成王、康王時期的政治清明，周室赫然中興。有詩為證︰“夷厲相仍政不綱，任賢圖治賴宣王。共和若沒中興主，周歷安能八百長！”
雖說宣王勤勉政務，但還比不上武王接受丹書的告誡，在門窗上銘刻箴言；雖說實現了中興，卻也比不上成康時期教化盛行，遠方國家紛紛來獻雉雞。到了宣王三十九年，姜戎違抗王命，宣王御駕親征，卻在千畝之戰中大敗，軍隊損失慘重。宣王想要再次出征，又擔心兵力不足，于是親自到太原清查人口。太原，就是如今的固原州，與戎狄之地相鄰。清查人口，就是按照戶籍查閱本地戶口，了解人數多少、車馬糧草的儲備情況，以便做好準備，征調出征。）太宰仲山甫進諫勸阻，宣王卻不听從。後人有詩寫道︰“犬彘何須辱劍 ？隋珠彈雀總堪傷！皇威褻盡無能報，枉自將民料一場。”
再說宣王在太原料民歸來，距離鎬京不遠時，催促車輦連夜進城。忽然看到街市上有數十個小孩成群結隊，拍手唱歌，聲音整齊劃一。宣王便停下輦車傾听，孩子們唱道︰“月將升，日將沒；�弧箕 ，幾亡周國。” 宣王非常厭惡這些話語，派御者傳令，將所有小孩都抓來詢問。孩子們頓時驚慌四散，只抓到一老一少兩個，讓他們跪在輦車之下。宣王問道︰“這些話是誰編造的？” 年幼的孩子嚇得戰戰兢兢，不敢說話；年長的孩子回答道︰“不是我們編造的。三天前，有個穿紅衣服的小孩來到集市中，教我們念這四句，不知道為什麼，一時間傳遍開來，整個京城的小孩都不約而同地唱，不止這一處是這樣。” 宣王又問︰“現在那個紅衣小孩在哪里？” 孩子回答︰“教完歌之後，就不知道去向了。” 宣王沉默了許久，呵斥兩個孩子離開。隨即召見司市官，吩咐他傳諭禁止︰“如果再有小孩唱這首歌，連同他們的父兄一同治罪。” 當夜，宣王回宮，無話可說。
第二天早朝，三公六卿齊聚殿下，行禮請安完畢。宣王將昨晚听到的小孩歌謠講述給眾臣，問道︰“這些話該如何解釋？” 大宗伯召虎回答說︰“�，是山桑木的名稱，可以用來制作弓箭，所以叫�弧。箕，是一種草名，可以編織成箭袋，所以叫箕 。依臣愚見，國家恐怕會有弓箭引發的變故。” 太宰仲山甫上奏道︰“弓箭，是國家用于戰爭的武器。大王如今在太原料民，想要報犬戎之仇，如果戰爭不斷，必然會有亡國的隱患！” 宣王雖然沒有說話，但點頭表示認同。又問︰“這些話是由紅衣小孩傳播的。那個紅衣小孩，究竟是什麼人？” 太史伯陽父上奏說︰“凡是街市上毫無根據的話語，叫做謠言。這是上天對君主的告誡，讓熒惑星化作小孩，編造謠言，讓孩子們傳唱，這叫做童謠。小的童謠能預示一個人的吉凶，大的童謠則關系到國家的興衰。熒惑星，所以顏色是紅的。如今這首亡國的童謠，是上天對大王的警示。” 宣王說︰“我現在赦免姜戎的罪過，停止在太原的軍事行動，將武庫中收藏的弓箭全部焚毀，再下令國內不許制造和買賣。這樣災禍能平息嗎？” 伯陽父回答說︰“臣觀察天象，災禍的征兆已經形成，似乎在王宮之內，並非是關外弓箭之事，必然預示著後世會有女主亂國的災禍。況且童謠說‘月將升，日將沒’，日是君主的象征，月屬于陰類，日沒月升，意味著陰進陽衰，這顯然是女主干預朝政的預兆。” 宣王又說︰“我依靠姜後主管六宮事務，她非常賢德，所選用的宮嬪都是經過挑選的，女禍從何而來呢？” 伯陽父回答說︰“童謠中的‘將升’‘將沒’，原本就不是眼前的事情。況且‘將’這個字，是表示可能但不一定的意思。大王如今修養德行來消除災禍，自然能化凶為吉。弓箭不需要焚毀。” 宣王听了奏報，半信半疑，心中不快，于是退朝，起駕回宮。
姜後迎接宣王，坐定之後，宣王將群臣的話詳細地告訴了姜後。姜後說︰“宮中發生了一件奇異的事情，正想向大王啟奏。” 宣王問︰“有什麼奇異的事情？” 姜後上奏說︰“現在有先王時期的一位老宮人，五十多歲了，從先朝就懷孕，到現在已經四十多年，昨晚才生下一個女兒。” 宣王大為震驚，問道︰“這個女兒在哪里？” 姜後說︰“我覺得這是不祥之物，已經讓人用草席包裹，拋棄在二十里外的清水河中了。” 宣王立即宣老宮人進宮，詢問她懷孕的原因。老宮人跪地回答說︰“婢子听說夏桀王末年，褒城有神人化作兩條龍，降臨在王庭，口中流著涎沫，忽然說起人話，對桀王說︰‘我們是褒城的兩位君主。’桀王十分恐懼，想要殺死兩條龍，命令太史佔卜，結果不吉利。想要趕走它們，再次佔卜，仍然不吉利。太史上奏說︰‘神人降臨，必定預示著吉祥，大王為何不請求收取它們的涎沫並收藏起來呢？涎沫是龍的精氣，收藏起來必定能獲得福澤。’桀王讓太史再次佔卜，得到了大吉的征兆。于是在龍前鋪上布帛，設置祭品，用金盤收取它們的涎沫，放在朱紅色的木匣子里，忽然風雨大作，兩條龍飛走了。）桀王命令將匣子收藏在內庫。從殷朝歷經六百四十四年，傳了二十八位君主，到了我們周朝，又過了將近三百年，匣子一直沒有打開看過。到先王末年，匣子里放出毫光，掌庫官奏知先王。先王問︰‘匣子里裝的是什麼？’掌庫官取出簿籍獻上，詳細記載了收藏涎沫的原因。先王命令打開觀看。侍臣打開金匣子，手捧金盤呈上。先王伸手去接金盤，一時失手掉在地上，匣子里收藏的涎沫橫流在庭院中。忽然化作一只小小的黑色蜥蜴，在庭院中盤旋，內侍追趕它，它徑直進入王宮，忽然就不見了。那時婢子才十二歲，偶然踩到蜥蜴的腳印，心中仿佛有所感應，從此肚子漸漸變大，如同懷孕一般。先王責怪婢子未婚而孕，將我囚禁在幽室，到現在已經四十年了。昨晚肚子疼痛，忽然生下一個女兒。守宮的侍者不敢隱瞞，只好奏知娘娘。娘娘說這是怪物，不能留著，隨即命令侍者將其帶走，拋棄在水溝里。婢子罪該萬死！” 宣王說︰“這是先朝的事情，與你無關。” 于是將老宮人喝退，隨即喚來守宮侍者，前往清水河查看女嬰的下落。不一會兒，侍者回報說︰“已經被流水沖走了。” 宣王這才不再懷疑。
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第二天早朝，宣王召見太史伯陽父，將龍涎的事情告訴他，並且說︰“這個女嬰已經死在水溝里了，你試著佔卜一下，看看妖氣是否已經消滅。” 伯陽父佔卜完畢，獻上繇詞。繇詞寫道︰“哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，馬逢犬逐。慎之慎之，�弧箕 ！” 宣王不明白其中的意思。伯陽父上奏說︰“按照十二地支所屬來推斷︰羊是未，馬是午。哭笑，是悲喜的象征。這件事應該發生在午未之年。據臣推斷，妖氣雖然離開了王宮，但並沒有消除。” 宣王听了奏報，心中悶悶不樂。于是下令︰“在城內城外，挨家挨戶查問女嬰的情況。不管是死是活，有人撈取並獻上的，賞賜布帛各三百匹；有收養卻不報告的，鄰里舉報，舉報人得到同樣的賞賜，犯罪者全家斬首。” 命令上大夫杜伯專門負責這件事。因為繇詞中又有 “�弧箕 ” 的話，又命令下大夫左儒，督促司市官在集市中巡查，不許制造和買賣山桑木弓、箕草箭袋，違反的人處死。司市官不敢懈怠，帶領一班胥役，一邊曉諭百姓，一邊巡查。那時城中的百姓，無不遵照執行，只有鄉下人還不知道。巡查到第二天，有一個婦人抱著幾個箭袋，正是用箕草編織而成的，一個男子背著十來把山桑木弓，跟在後面。他們夫妻二人住在偏遠的鄉下，趁著中午集市，進城來做買賣。還沒進城門，就被司市官迎面撞見，司市官大喝一聲︰“拿下！” 手下的胥役先將婦人抓住。那男子見情況不妙，扔下桑弓，撒腿就跑。司市官將婦人鎖押起來，連同桑弓和箕袋，一起押解到下大夫左儒那里。左儒心想︰所繳獲的這兩件東西，正好符合謠言所說；況且太史說女人會帶來災禍，現在已經抓到了婦人，也可以回復王旨了。于是隱瞞了男子的事情，只上奏說婦人違禁制造和買賣，依法應當處死。宣王命令將這個婦人斬首，將桑弓和箕袋在集市上焚毀，以此作為對制造和買賣者的懲戒。這是後話，暫且不提。後人有詩寫道︰“不將美政消天變，卻泥謠言害婦人！漫道中興多補闕，此番直諫是何臣？”
話分兩頭。再說那個賣桑木弓的男子，急忙逃走，心中疑惑︰“官府捉拿我們夫婦，到底是什麼緣故？” 他還想打听妻子的消息。當晚，他在十里之外住宿。第二天早上，有人傳言︰“昨天在北門，有個婦人違禁制造和買賣桑弓箕袋，被抓到後立即處決了。” 男子這才知道妻子已經死去。他走到曠野無人的地方，落下幾滴傷心的眼淚。慶幸自己逃脫了災禍，便快步前行。大約走了十里左右，來到清水河邊。遠遠望見許多鳥兒在鳴叫。走近一看，原來是一個草席包裹，漂浮在水面上，眾鳥用嘴餃著，一邊餃一邊叫，快要將它拖到岸邊。男子驚訝地叫道︰“奇怪！” 他趕開眾鳥，帶著水將席包取起，來到草坡上解開查看。只听到一聲啼哭，原來是一個女嬰。男子心想︰“這個女嬰不知道是誰拋棄的，有眾鳥將她從水中餃出，一定是大貴之人。我現在將她帶回去撫養，如果能長大成人，也算是有個指望。” 于是解下布衫，將女嬰包裹起來，抱在懷中。他想著要找個避難的地方，便朝著褒城，投奔相識的人去了。髯翁有詩，專門講述這個女嬰出生的奇異︰“懷孕遲遲四十年，水中三日尚安然。生成妖物殃家國，王法如何勝得天！”
宣王自從誅殺了那個售賣山桑木弓和箕草箭袋的婦人後，便以為童謠所預言的事情已經應驗，心中頓時安穩下來，也不再提及前往太原發兵的事。此後一連數年，都相安無事。
時光荏苒，到了宣王四十三年，這一年恰逢盛大祭祀。宣王在齋宮齋戒留宿。夜漏報時到了二鼓，四周一片寂靜。忽然，宣王看見一位容貌美麗的女子，從西方緩緩走來，徑直進入宮廷。宣王對她冒犯齋宮禁令的行為感到十分詫異，大聲呵斥，急忙呼喊左右侍從去捉拿她，然而卻沒有一個人回應。那女子毫無懼色，徑直走進太廟之中，先是大笑三聲，接著又大哭三聲，隨後不慌不忙地將七廟的神主牌位，捆成一捆，朝著東方走去。宣王趕忙起身親自追趕，卻突然驚醒，才發現原來是一場夢。此時的宣王只覺心神恍惚，但還是強打精神進入太廟行禮。九次獻酒的儀式結束後，宣王回到齋宮更換衣服，暗中派遣左右侍從召來太史伯陽父，將自己夢中所見之事告訴了他。
伯陽父上奏說︰“三年前童謠里的話，大王難道忘記了嗎？臣曾經說過‘會有女禍降臨，妖氣並未消除’。繇詞里有哭笑的說法，大王如今又做了這樣的夢，正好與之前的預言相吻合。” 宣王問道︰“之前所誅殺的婦人，難道不足以消除‘�弧箕 ’的預言嗎？” 伯陽父又上奏道︰“天道神秘深遠，要等到時機成熟才會應驗。一個村婦又怎能關系到國家的氣數呢！” 宣王听後，陷入沉思，默默不語。
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突然，宣王想起三年前，曾命令上大夫杜伯率領司市官，查訪妖女的下落，可到現在都沒有回音。祭祀結束，宣王回到朝堂，百官前來答謝賞賜。宣王質問杜伯︰“妖女的消息，為何這麼久都不向朕回話？” 杜伯上奏說︰“臣四處查訪這個女子，卻毫無蹤跡。臣認為那個違禁的婦人已經伏法，童謠的預言也已應驗，實在擔心繼續無休止地搜查，必然會驚擾百姓，所以才停止了行動。” 宣王听後大怒，說道︰“既然如此，為何不明白上奏？分明是懈怠、放棄朕的命令，行事隨心所欲。如此不忠的臣子，留著他有何用！” 隨即喝令武士︰“將他押出朝門，斬首示眾！” 這突如其來的變故，嚇得百官臉色如土。
這時，文班中突然走出一位官員，急忙拉住杜伯，連聲說道︰“不可，不可！” 宣王一看，原來是下大夫左儒他是杜伯的好友，也是他舉薦左儒入朝為官的）。左儒叩頭奏道︰“臣听聞堯帝時期遭遇九年洪水，卻依然不失為一代帝王；商湯時期歷經七年大旱，也不妨礙他成為一代君王。天災尚且不會影響國運，人妖之類的傳言又怎能完全相信？大王若是殺了杜伯，臣擔心百姓會傳播這些妖言，周邊的外族听聞，也會產生輕視之心。懇請大王饒恕他！” 宣王說︰“你為了朋友而違抗朕的命令，這是重視朋友而輕視君主。” 左儒說︰“如果君主正確而朋友錯誤，臣應當違背朋友而順從君主；如果朋友正確而君主錯誤，臣就應當違抗君主而順從朋友。杜伯沒有該殺的罪過，大王若殺了他，天下人必定會認為大王不明智。臣若不能勸阻大王，天下人必定會認為臣不忠誠。大王若一定要殺杜伯，臣請求與杜伯一同赴死。” 宣王的怒氣仍未消散，說道︰“朕殺杜伯，就如同除掉一根枯草，何須你多費口舌？” 喝令︰“快斬！” 武士隨即將杜伯推出朝門，斬殺了他。左儒回到家中，自刎而死。髯翁為此稱贊道︰“賢哉左儒，直諫批鱗。是則順友，非則違君。彈冠誼重，刎頸交真。名高千古，用式彝倫。” 杜伯的兒子隰叔，逃到晉國，後來在晉國擔任士師之職。他的子孫便以士為氏，在範地有食邑，又以範為氏。後人同情杜伯的忠誠，在杜陵為他立祠，稱為杜主，也叫右將軍廟，一直留存至今。這都是後話了。
再說宣王第二天，听說左儒自刎，心中也有些後悔殺了杜伯，心情郁悶地回到宮中。當晚，他躺在床上輾轉反側，難以入眠，竟患上了恍惚之癥，說話語無倫次，還常常忘事，因此時常不上朝。姜後知道他生病了，也就不再進諫。
到了宣王四十六年秋七月，宣王的身體稍有好轉，心中想要外出郊游打獵，以此來愉悅心神。左右侍從傳達命令︰司空負責準備天子車駕，司馬整飭軍隊，太史佔卜一個吉日。到了約定的日子，宣王乘坐玉輅，駕馭六匹駿馬，右邊是尹吉甫，左邊是召虎，旌旗飄揚，甲冑鮮明，一行人浩浩蕩蕩向東郊進發。東郊一帶，是一片廣闊的平原曠野，向來是打獵的好去處。宣王已經許久沒有到此游玩，來到這里，頓時感覺精神爽朗，便傳命扎營。他還吩咐軍士︰“一不許踐踏莊稼；二不許焚燒樹木；三不許侵擾百姓。捕獲獵物的多少，都要全部上繳，按照順序給予賞賜；如有私自藏匿的，一經查出，嚴懲不貸！” 號令一出，眾人都鼓足勇氣，個個爭先。駕車的人展示出高超的駕車技巧，進退自如；射箭的人則盡顯射箭的本領，左右開弓。鷹犬借著主人的威勢肆意追捕，狐兔因懼怕而四處逃竄。一時間，弓響處血肉飛濺，箭到處羽毛紛飛。這場打獵活動，十分熱鬧，宣王心中十分歡喜。
太陽漸漸西斜，宣王傳令收圍。眾軍士將捕獲的飛禽走獸捆綁好，奏著凱歌返回。走了不到三四里路，宣王在玉輦上打了個盹，忽然看見遠處有一輛小車迎面沖來。車上站著兩個人，手臂上掛著朱紅色的弓，手中拿著紅色的箭，朝著宣王行禮說道︰“大王別來無恙？” 宣王定楮一看，竟是上大夫杜伯和下大夫左儒。宣王大吃一驚，眨了眨眼，人和車卻都不見了。他詢問左右侍從，大家都說︰“什麼都沒看見。” 宣王心中正疑惑，杜伯和左儒又駕著小車，在玉輦前往來穿梭。宣王大怒，喝道︰“罪鬼，竟敢來冒犯朕的車駕！” 他拔出太阿寶劍，朝著空中揮舞。只見杜伯和左儒齊聲罵道︰“無道昏君！你不施行德政，胡亂殺戮無辜之人，如今你的大限已到，我們特來報仇。還我們命來！” 話還沒說完，便挽起朱弓，搭上赤箭，朝著宣王的心窩射來。宣王大叫一聲，昏倒在玉輦之上。尹吉甫嚇得腳麻，召虎驚得眼跳，與一班侍從趕忙用姜湯將宣王救醒，可宣王仍不停地喊著心痛。當下，眾人急忙駕車回城，扶著宣王回宮。眾軍士還沒來得及領賞，便匆匆散去。這真是︰乘興而來，敗興而歸。髯翁有詩寫道︰“赤矢朱弓貌似神，千軍隊里騁飛輪。君王枉殺還須報，何況區區平等人。”
不知宣王性命如何，且看下回分解。
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