蠆盆之刑惡貫滿盈，已然遮蔽了天際。宮女們無辜慘死，血肉模糊。她們那嫵媚的身姿，如今已無埋葬之地，芳魂飄蕩，似乎還帶著污穢血腥之氣。曾經在故園的美好夢境，只能在月光下徒然歌唱，而在此地的沉冤卻始終無法昭雪。怨恨之氣彌漫天空，連上天都為之淒慘，然而周家的世代基業卻因此更加安穩。
話說姜子牙運起三昧真火焚燒這妖精。此火絕非普通火焰，它是由精氣神凝練而成，與凡火截然不同，從姜子牙的眼、鼻、口中噴射而出。這妖精哪里經得起如此厲害的火焰？在火光中，妖精掙扎著爬起來，大聲叫嚷道︰“姜子牙！我與你無冤無仇，為何要用三昧真火燒我？” 紂王听到火里的妖精說話，嚇得汗流浹背，目瞪口呆。姜子牙見狀，對紂王說道︰“陛下，請您進樓，雷就要來了。” 話音剛落，姜子牙雙手齊發，只見天空中霹靂交加，一聲巨響過後，火滅煙消，地上赫然出現一面玉石琵琶。紂王對妲己說︰“此妖已現出真形。” 妲己听到這話，心如刀絞，暗暗叫苦︰“你來看我，看完回去也就罷了，偏偏要去算什麼命？如今遇到惡人，把你的原形都燒了出來，讓我這肉身如何安穩？我若不殺姜尚，誓不為人！” 但妲己只能強裝笑容，啟奏紂王︰“陛下，命左右將玉石琵琶取上樓來，待妾身上好弦，日後早晚可為陛下彈奏取樂。妾身覺得姜尚才術雙全，陛下何不封他在朝為官，保駕護主呢？” 紂王說︰“御妻所言甚是。” 于是，天子傳旨︰“將玉石琵琶取上樓來。姜尚听封，官拜下大夫，特授司天監之職，隨朝侍奉任用。” 姜子牙謝恩後，走出午門外，穿戴好官服官帽，回到宋異人莊上。宋異人擺下宴席款待，親友們都前來祝賀。姜子牙一連飲酒數日，之後便前往都城隨朝當差，這且按下不表。
且說妲己把玉石琵琶放置在摘星樓上，讓它采集天地靈氣，接受日月精華。五年之後，琵琶精將恢復原形，這也將成為斷送成湯天下的一大隱患。一日，紂王在摘星樓與妲己飲酒作樂，酒至半酣，妲己翩翩起舞，為紂王助興。三宮嬪妃、六院宮人紛紛鼓掌叫好，然而其中有七十多名宮人，不僅沒有喝彩，眼中還含著淚水。妲己停下舞蹈，查問︰“那七十多名宮人，原本是哪個宮的？” 奉御官查明後回稟︰“原是中宮姜娘娘的侍御宮人。” 妲己怒道︰“你們的主母因謀逆被賜死，你們反而心懷怨恨，日後必定成為宮闈之患。” 她將此事奏明紂王，紂王大怒，傳旨︰“把她們拿下樓，全都用金瓜打死。” 妲己又奏道︰“陛下暫且不必用金瓜擊頂，先把這些逆黨送進冷宮，妾身有一妙計，可以根除宮中的大患。” 于是，奉御官將宮女們送進了冷宮。
妲己對紂王說︰“在摘星樓下方圓二十四丈、闊深五丈的地方，陛下傳旨，讓都城的萬民，每戶繳納四條蛇，都放進這個大坑里。再把那些犯錯的宮人剝光衣服，送進坑中，讓毒蛇咬噬。此刑名為‘蠆盆’。” 紂王說︰“御妻想出的這個奇法，真的可以剔除宮中的大弊端。” 天子隨即傳下旨意，張貼在各門之上。國法森嚴，萬民遭殃，百姓們被勒令限期，前往龍德殿交蛇。民眾們每天都成群結隊地涌入朝中，朝廷內外法紀全無，政治一片混亂，這種狀況持續了不止一天。都城內百姓哪有那麼多蛇，都只能到外縣去買蛇來交納。
一日，文書房的膠鬲，官居上大夫，正在文書房里批閱天下奏章。他看見百姓們或三兩成群，或四五人一起，手提筐籃，走進九間大殿。大夫問執殿官︰“這些百姓手提筐籃，里面裝的是什麼東西？” 執殿官回答︰“是萬民來交蛇。” 大夫驚訝地問︰“天子要蛇有什麼用？” 執殿官說︰“卑職並不知曉。” 大夫走出文書房，來到大殿，百姓們見到大夫紛紛叩頭。膠鬲問︰“你們拿的是什麼東西？” 百姓們說︰“天子的榜文張貼在各門，每戶要繳納四條蛇。都城哪有這麼多蛇，我們都是從百里之外買來交納的。不知道聖上要蛇做什麼用？” 膠鬲說︰“你們先去交蛇吧。” 百姓們走後，大夫回到文書房，無心再看奏章。這時，武成王黃飛虎、比干、微子、箕子、楊任、楊修等人都來了，眾人相見，行過禮後，膠鬲說︰“列位大夫，可知道天子讓百姓每戶繳納四條蛇，這是要做什麼用？” 黃飛虎回答︰“末將昨日操練回來，看見百姓們都在議論天子張貼的榜文，每戶要交四條蛇，大家都怨言紛紛。因此今日前來，向列位大夫請教，想必你們知道詳情。” 比干、箕子說︰“我們對此事也是一無所知。” 黃飛虎說︰“既然列位不知道，那就叫執殿官過來，听我吩咐。你要留心打听天子用這些蛇做什麼事，一旦得到確切消息，馬上來報我，重重有賞。” 執殿官領命而去，眾官隨後散去，暫且不表。
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且說百姓們又過了五七日後，蛇都交齊了。收蛇官前往摘星樓復旨，奏道︰“都城的百姓，蛇已全部交完，奴婢前來回旨。” 紂王問妲己︰“坑中的蛇已經收齊了，御妻打算如何處置？” 妲己說︰“陛下傳旨，把前些日子暫寄在不游宮的宮人，剝光衣服，用繩子捆綁起來，推下坑中，讓蛇咬噬。如果不用這種極刑，宮中的隱患難以根除。” 紂王說︰“御妻所設的這個刑罰，真是鏟除奸佞的絕妙方法。” 蛇收齊後，紂王命奉御官︰“把不游宮前些日子送進去的宮人綁出來，推落蠆盆。” 奉御官領旨，不一會兒就把宮人綁到了坑邊。那些宮人一見到坑中猙獰的毒蛇，揚頭吐舌，模樣十分可怕，七十二名宮人頓時齊聲叫苦。
那日，膠鬲在文書房，也一直在打听這件事。突然，他听到一陣悲慘的叫聲，大夫走出文書房，只見執殿官匆匆跑來報告︰“啟稟老爺，前些日子天子把收來的蛇放在坑中，今日要把七十二名宮人剝光衣服，推進坑中讓蛇咬。卑職探听到了實情，特來報知。” 膠鬲听後，心中義憤填膺，徑直走進內廷。他過了龍德殿，進入分宮樓，走到摘星樓下，只見眾宮人赤身裸體，被捆綁著，淚流滿面，哀聲連連，景象淒慘。膠鬲厲聲大叫︰“此事怎能施行？膠鬲有本啟奏。” 紂王正要看毒蛇咬食宮人，听到膠鬲啟奏，便宣膠鬲上樓，膠鬲俯伏在地。
紂王問︰“朕沒有旨意，卿有什麼奏章？” 膠鬲哭泣著奏道︰“臣不為別的事，只因看到陛下施行的刑罰太過殘酷，百姓遭受苦難，君臣之間隔閡重重，上下無法溝通，如今的天下已呈現出極度衰敗的景象。現在陛下又使用這樣的非刑，那些宮人究竟犯了什麼罪？昨日臣看到萬民繳納蛇時，人人都有怨言。如今旱災、水災頻繁，況且百姓要到百里之外去買蛇，實在難以安居樂業。臣听說百姓貧困就會淪為盜賊，盜賊聚集就會引發禍亂。況且海外戰事不斷，諸侯紛紛反叛，東南兩處，一刻也不得安寧，百姓天天都在想著叛亂，四處都是刀兵之災。陛下不施行仁政，卻每天都在暴虐行事。自從盤古開天闢地以來，從未听說過這種刑罰叫什麼名字，也不知道是哪一代君王制定的。”
紂王說︰“宮人作弊，卻沒有辦法根除，屢禁不止，所以才設此刑，名為‘蠆盆’。” 膠鬲奏道︰“人的四肢，都是皮肉組成。雖然有貴賤之分，但都是人。如今讓他們掉進坑中，被毒蛇吞咬，痛苦萬分，陛下看到這樣的場景，怎麼忍心？陛下又有什麼樂趣可言？況且宮人都是女子，每天在宮中侍奉陛下左右，不過是供陛下驅使，能有什麼大的弊端，要遭受如此殘酷的刑罰？懇請陛下憐憫救助這些宮人，這才是皇上浩蕩的恩德，體現了上天好生之德。”
紂王說︰“卿的勸諫也有道理。但是這些身邊的隱患，一旦發作就來不及察覺，怎能用普通的刑罰來治理？況且這些婦人、宦官陰險毒辣，不這樣做，他們未必會感到害怕。” 膠鬲厲聲說道︰“君王是臣子的元首，臣子是君王的股肱。又說‘聰明的人成為君主，就如同百姓的父母’。如今陛下忍心傷害德行，不听臣的勸諫，肆意施行暴虐，毫無悔改之心，讓天下諸侯心懷怨恨。東伯侯無辜被殺，南伯侯屈死在朝堂。進諫的臣子都被施以炮烙之刑。如今無辜的宮娥又要被投入‘蠆盆’，陛下只知道在深宮中尋歡作樂，听信讒言，荒淫無度，酗酒作樂，這就如同重病在身，卻不知道什麼時候會發作。這真的是‘大癰一旦潰爛，性命也就隨之而去’。陛下不反思自省，只知道放縱欲望，敗壞法度，不考慮國家的安危，國家又怎能像磐石一樣安穩？可惜先王克勤克儉，敬畏天命，才保住了社稷太平，四方歸順。陛下應當改惡從善，親近賢能，遠離奸佞，摒棄讒言，接納忠諫。這樣或許社稷能夠得以保全，國家太平，百姓安居樂業，這是百姓的大幸。臣等日夜憂心，不忍心看到陛下陷入昏庸，讓百姓離心離德，災禍隨時可能降臨。正所謂‘社稷宗廟，恐怕不再是陛下所擁有的了’。臣不忍心說得太直白，希望陛下以祖宗的天下為重，不要妄听婦人、宦官的話，不要廢棄忠諫之言，這是萬民的大幸！”
紂王大怒，說道︰“你這匹夫，怎敢如此無知，侮辱誹謗聖君！罪不可赦！” 他叫左右︰“馬上把這匹夫剝光衣服，送入‘蠆盆’，以正國法。” 眾人正要動手，卻被膠鬲大喝一聲︰“昏君無道，殺害諫臣，這是國家的大患。我不忍心看到成湯數百年的天下，一旦落入他人之手，即便死了我也死不瞑目。況且我官居諫議之職，怎能進入蠆盆？” 膠鬲手指紂王大罵︰“昏君！如此殘暴，最終定會應驗西伯侯所說的話。” 大夫說完，朝著摘星樓下縱身一躍，頓時腦漿迸裂，死于非命。有詩為證︰
赤膽忠心為國憂，先生撞下摘星樓；早知天數成湯滅，可惜捐軀血水流。
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話說膠鬲墜樓，粉身碎骨，紂王看到後，更加憤怒，傳旨把宮女們送下蠆盆，連同膠鬲一起喂蛇。可憐七十二名宮人，齊聲高呼︰“皇天後土啊！我們又沒有做壞事，卻遭受如此慘刑。妲己這個賤人，我們活著不能吃你的肉，死後也一定要啃噬你的陰魂。” 紂王看著宮人落入坑內，饑餓的毒蛇將宮人團團盤繞，撕咬著她們的皮膚，甚至鑽進她們的腹中，宮人痛苦萬分。妲己說︰“如果沒有這種刑罰，怎能根除宮中的大患？” 紂王用手拍著妲己的背說︰“多虧了你想出這樣的奇法，妙不可言。” 兩邊的宮人看得心驚膽戰，有詩為證︰
蠆盆蛇勢猙獰；宮女遭殃入此坑；一見魂飛千里外，可憐慘死勝油烹！
話說紂王把宮人推進坑內，還覺得這是絕妙的刑罰。妲己又上奏道︰“陛下還可再傳旨，在蠆盆左邊挖一個大沼池，右邊挖一個大水池。在水池中用酒糟堆積成山，左邊的沼池則灌滿美酒，稱為‘酒池’。在糟丘山下，用樹枝密密麻麻地插滿，把肉切成薄片，掛在樹枝上，叫做‘肉林’。陛下貴為天子，富有四海，本就該享受這無窮無盡的富貴。這肉林、酒池，若非天子之尊，可不能如此鋪張奢華。” 紂王听後，稱贊道︰“御妻想出的這等新奇獨特的景觀，實在值得好好玩賞。若不是你奇思妙想，哪能有如此創意。” 隨即傳下旨意，依照妲己所說的去建造。
過了好些日子，酒池、肉林終于建造完成。紂王擺下宴席，與妲己一同賞玩這肉林、酒池。正飲酒間，妲己又上奏道︰“這樂聲听著厭煩，歌唱也平平無奇。陛下可傳旨，讓宮女與宦官們相互角斗，獲勝的，就在酒池中賞酒；輸了的，便是無用的奴婢，在御前侍奉也是有辱聖顏，陛下可用金瓜將其擊頂處死，扔到酒糟堆里。” 妲己奏完，紂王想都沒想便听從了，立刻傳旨讓宮女和宦官們開始角斗。可憐在這宮中，這妖邪之人肆意妄為，宦官慘遭殺害，無辜百姓的性命也受到殘害。看官們有所不知，妲己為何要將宮人打死扔到酒糟里呢？原來，妲己有時會在二更或三更時分現出原形，去吃酒糟里的宮人，以吸食人血來滋養自己的精氣，進而迷惑紂王。有詩為證︰
懸肉為林酒作池，紂王無道類窮奇；蠆盆怨氣沖霄漢，炮烙精魂傍火炊。
文武無心扶社稷，軍民有意破宮墀；將來國土何時盡，戊午旬中甲子期。
話說紂王听信妲己的話，建造酒池、肉林，毫無顧忌，致使朝綱混亂，肆意荒淫。一天，妲己突然想起玉石琵琶精被燒死的恥辱，便心生毒計，想要陷害姜子牙。她畫了一幅圖，這天在摘星樓與紂王飲酒，酒喝到一半的時候，妲己說道︰“妾有一幅畫，獻給陛下一觀。” 紂王說︰“取來讓朕看看。” 妲己讓宮人用畫叉把畫挑起，紂王一看這幅畫，既不是翎毛畫作，也不是走獸圖，不是山水風景，也不是人物畫像。畫上畫著一座台，高四丈九尺，殿閣巍峨壯觀，瓊樓玉宇精美絕倫，欄桿是用瑪瑙砌成，棟梁則是用寶玉裝飾而成。到了夜晚，這台還會散發華光，瑞彩照耀，此台名為 “鹿台”。
妲己上奏道︰“陛下貴為萬乘之尊，身為天子，富有四海。若不建造這樣一座台，實在不足以彰顯皇家威嚴。這鹿台就如同瑤池玉闕、閬苑蓬萊一般。陛下日後早晚在台上設宴，定會有仙女仙人下凡。陛下能與真仙一同遨游，必定可以延年益壽，福祿無窮。陛下與妾也能一同享受這福澤，長久地享有這人間富貴。” 紂王問︰“建造此台工程浩大，該命哪位官員負責督造呢？” 妲己上奏說︰“這項工程需要一位才藝精巧，深諳陰陽之道，洞悉五行生克的人。依妾看來，非下大夫姜尚不可。” 紂王听了，當即傳旨︰“宣下大夫姜尚。”
使者前往比干府去召姜尚，比干急忙接旨。使臣說︰“旨意是宣下大夫姜尚。” 姜子牙立刻接旨謝恩，說道︰“天使大人可先到午門，卑職隨後就到。” 使臣走後，姜子牙暗自起了一卦，馬上就知道了今日將會遭遇的厄運。姜子牙對比干辭謝道︰“姜尚承蒙丞相大德提攜，平日里又多有指教之恩。沒想到今日就要分別，這份恩情，不知何時才能報答。” 比干驚訝地問︰“先生為何說出這樣的話？” 姜子牙說︰“我佔卜了自己的命運，今日運勢不佳，有害無利，有凶無吉。” 比干說︰“先生又不是諫官，在朝為官時日也不長，面見君王順著旨意行事便是，能有什麼害處呢？”
姜子牙說︰“我有一封柬帖，壓在書房的硯台下面。倘若丞相日後有大難臨頭，卻又無處化解，可看看這柬帖，或許能擺脫危難。這也算是卑職報答丞相恩情的一點心意。從今一別，不知何時才能再見到丞相尊顏。” 姜子牙告辭，比干實在不忍心，說道︰“先生若真有災難，待我進朝面見君王，定能保先生平安無事。” 姜子牙說︰“天數如此，不必勞煩丞相，以免連累他人。” 比干送姜子牙出了相府，姜子牙上馬來到午門，徑直前往摘星樓等候聖旨。
奉御官宣姜子牙上摘星樓，見過紂王之後，紂王說︰“愛卿，你替朕操辦，建造鹿台。等建成之日，朕定會論功行賞，加官晉爵，朕絕不食言。這是鹿台的圖樣。” 姜子牙接過圖樣觀看，只見鹿台高四丈九尺，上面要建造瓊樓玉宇，殿閣飛檐重重疊疊。欄桿用瑪瑙砌成，棟梁由寶玉裝點。姜子牙看完，心中暗自思忖︰“朝歌並非我長久居住之地，且用言語勸勸這昏君，倘若昏君不听發怒，我便借此機會脫身隱居，又有何不可？” 只是不知姜子牙此番吉凶如何？且看下回分解。
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