話說寶玉從瀟湘館出來，急忙問秋紋︰“老爺叫我有什麼事？” 秋紋笑著說︰“沒叫你，是襲人姐姐讓我請二爺，我怕你不肯來，才騙你的。” 寶玉听了，這才放下心來，說道︰“你們請我就請我吧，何必嚇唬我。” 說著，便回到了怡紅院。襲人見他回來，便問道︰“你這大半天去哪兒了？” 寶玉說︰“在林姑娘那兒，說起薛姨媽和寶姐姐的事，就多坐了一會兒。” 襲人又問︰“都說了些什麼？” 寶玉便把和黛玉打禪語的事說了一遍。襲人道︰“你們也沒個正經，講講家常閑話，或者探討探討詩句，那多好，怎麼又說起禪語了。又不是和尚。” 寶玉說︰“你不懂，我們有我們的禪機，旁人可插不上話。” 襲人笑著說︰“你們參禪參得我們都跟著摸不著頭腦了。” 寶玉說︰“以前我年紀小，她也孩子氣，所以我一不留神說錯話，她就生氣。現在我也注意了，她也不怎麼惱了。只是她最近不常來，我又要念書，偶爾踫到一起，感覺都有些生疏了。” 襲人道︰“本來就該這樣。大家都長了幾歲，哪還能像小時候那樣。” 寶玉點頭說︰“我也明白。現在先不說這個。我問你，老太太那邊派人來說什麼了嗎？” 襲人道︰“沒說什麼。” 寶玉說︰“肯定是老太太忘了。明天不是十一月初一嗎，每年這時候，老太太那兒都有個老規矩，要辦消寒會，大家聚在一起喝酒說笑。我今天已經在學房里請好假了，可這會兒還沒消息，明天到底去不去呢？要是去了，白白請了假；要是不去，老爺知道了又要說我偷懶。” 襲人道︰“依我看，你還是去的好。你才剛念了幾天書，又想偷懶。依我說，也該抓緊些了。昨天我听太太說，蘭哥兒念書可認真了，他從學房回來，還自己念書做文章，每天晚上都學到四更天以後才睡。你比他大好多，又是叔叔，要是比不上他，又要惹老太太生氣。倒不如明天一早去學房。” 麝月說︰“這麼冷的天，都已經請了假了還要去，學房里的人該說了︰既然這樣就不該請假呀，這明擺著是請謊假偷懶。依我看，不如就歇一天。就算老太太忘了，咱們這兒就不能自己辦消寒會了？咱們自己也可以熱熱鬧鬧地玩一場呀。” 襲人道︰“都是你起的頭，二爺更不肯去了。” 麝月道︰“我不過是想樂一天是一天，可不像你，就想著掙個好名聲，使喚一個月能多得二兩銀子！” 襲人啐道︰“你這小蹄子，人家說正經話，你又來胡攪蠻纏。” 麝月道︰“我可不是瞎扯，我這是為你好。” 襲人道︰“為我什麼？” 麝月道︰“二爺上學去了，你又該整天愁眉苦臉，盼著二爺早點回來，這樣就又能有說有笑了。這會兒又裝著不在乎，何必呢！我可都看在眼里。”
襲人正要罵她，這時老太太那邊派人來說︰“老太太說了，叫二爺明天不用上學了。明天請了姨太太來給大家解悶，姑娘們估計都會來，家里的史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，明天來參加消寒會呢。” 寶玉還沒听完，就高興地說︰“可不是嘛，老太太最高興這種事兒了，明天不上學，這可是名正言順的了。” 襲人听了，也就不再吭聲。那丫頭回去了。寶玉這幾天認真念了些書，正盼著能玩一天呢。又听說薛姨媽要來，想著 “寶姐姐肯定也會來”，心里別提多高興了，便說︰“快睡吧，明天早點起來。” 于是，一夜無話。
到了第二天，寶玉果然一大早來到老太太那兒請安，又到賈政、王夫人那兒請了安，說明老太太今天不讓上學，賈政也沒說什麼，寶玉便慢慢退出來。走了幾步，便一溜煙跑到賈母房里。只見眾人都還沒來，只有鳳姐那邊的奶媽帶著巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來給老太太請安，奶媽說︰“我家太太先讓我來給老太太請安，陪老太太說說話。太太一會兒就來。” 賈母笑著說︰“好孩子，我一大早就起來了，等他們一直不來，就你二叔叔先到了。” 那奶媽便對巧姐兒說︰“姑娘，給你二叔叔請安。” 寶玉也問了聲︰“妞妞好？” 巧姐兒說︰“我昨晚听我媽說，要請二叔叔去說話。” 寶玉問︰“說什麼呀？” 巧姐兒說︰“我媽說，我跟著李媽認了幾年字，不知道到底認沒認得。我說我都認得，還認給媽媽看。媽媽說我瞎認，不相信，說我整天就知道玩，哪能認得字。我看那些字也不難，就是那本《女孝經》也很好念。媽媽說我哄她，要請二叔叔有空的時候給我講講。” 賈母听了，笑著說︰“好孩子，你媽媽不識字，所以覺得你在哄她。明天讓你二叔叔講給她听听，她就信了。” 寶玉問︰“你認了多少字了？” 巧姐兒說︰“認了三千多字，念了一本《女孝經》，半個月前又開始學《列女傳》。” 寶玉說︰“你念了能懂嗎？要是不懂，我倒是可以給你講講。” 賈母說︰“做叔叔的，也該給佷女兒講講。” 寶玉說︰“那文王後妃的事兒就不用說了，想來你也知道。像姜後脫簪待罪，齊國的無鹽雖然長得丑，卻能安邦定國，她們都是後妃里賢能的人。要說有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些人。孟光穿著荊釵布裙，鮑宣的妻子提著甕出去打水，陶侃的母親剪下頭發招待賓客，還有用荻草在地上寫字教子的，這些都是不嫌貧的。說到苦命的，有樂昌公主破鏡重圓，甦蕙作回文詩感動了君主。孝順的就更多了，像木蘭代父從軍，曹娥投水尋找父親尸首這類事兒也不少，我也說不完。那個曹氏割鼻守節，是魏國的故事。守節的人更是多得很，得慢慢講。要是說艷麗的，有王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙等。善妒的，像禿妾發、怨洛神這類的，倒也不多。還有文君、紅拂，她們在女子中……” 賈母听到這兒，說︰“夠了，別說了。你講得太多，她哪里記得住。” 巧姐兒說︰“二叔叔剛才說的，有些我念過，有些沒念過。念過的，二叔叔一講，我就更明白了。” 寶玉說︰“字你肯定都認識了，不用再專門教了。明天我還得上學呢。” 巧姐兒說︰“我還听我媽昨天說，我們家的小紅以前是二叔叔這兒的，我媽把她要了去，還沒補上人呢。我媽想著把柳家的五兒補上，不知道二叔叔要不要。” 寶玉听了，更高興了，笑著說︰“听你媽媽的！她想補誰就補誰唄，還問我要不要做什麼。” 接著又對賈母笑道︰“我看大妞妞這模樣，又這麼聰明，說不定將來比鳳姐姐還厲害呢，還比她識字多。” 賈母說︰“女孩兒家識些字也好，不過女工針線才是要緊的。” 巧姐兒說︰“我也跟著劉媽媽學著做呢，像扎花兒、拉鎖子，我雖然做得不太好，倒也學著會做幾針了。” 賈母說︰“咱們這樣的人家，雖說不指望自己動手做這些，但總歸要知道些，日後才不會被人拿捏。” 巧姐兒答應著 “是”，還想讓寶玉接著解說《列女傳》，見寶玉發呆，也不敢再問。
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你知道寶玉在想什麼嗎？原來是因為柳五兒要進怡紅院，第一次是她生病了沒能進來，第二次王夫人攆走了晴雯，大凡是有些姿色的，都不敢挑。後來寶玉去吳貴家看望晴雯，五兒跟著她媽媽給晴雯送東西，寶玉見了五兒一面，更覺得她嬌柔嫵媚。今天多虧鳳姐想著，讓她補上小紅的空缺，寶玉簡直喜出望外，所以才呆呆地想著五兒。
賈母等著其他人，見這時候還沒來，又讓丫頭去請。不一會兒，李紈帶著她妹妹，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，大家給賈母請了安，又互相見了禮。唯獨薛姨媽還沒到，賈母又叫人去請。果然，姨媽帶著寶琴來了。寶玉請了安，問了好。只是沒見到寶釵和邢岫煙。黛玉便問︰“寶姐姐怎麼沒來？” 薛姨媽借口說寶釵身體不舒服。邢岫煙是知道薛姨媽在，所以沒來。寶玉雖然見寶釵沒來，心里有些納悶，但因為黛玉來了，便暫時把想寶釵的心思放到一邊。沒過多久，邢夫人、王夫人也來了。鳳姐听說婆婆們都先到了，自己不好落後，只好打發平兒先來告假，說自己正要過來，只是身上發熱，過一會兒就來。賈母說︰“既然身體不舒服，不來也罷。咱們這時候也該吃飯了。” 丫頭們把火盆往後挪了挪，就在賈母榻前一溜兒擺下兩桌，大家按次序坐下。吃完飯，依舊圍著火爐閑聊，這里就不再贅述了。
且說鳳姐為什麼沒來參加消寒會呢？一開始是因為她比邢夫人、王夫人到得晚，覺得不好意思；後來旺兒家的回來報告說︰“迎姑娘那邊派人來請奶奶請安，還說沒去上頭，只到奶奶這兒來。” 鳳姐听了覺得納悶，不知道又出了什麼事，便讓來人進來，問道︰“姑娘在家還好吧？” 那人說︰“哪有什麼好的，奴才不是姑娘派來的，其實是司棋的母親求我來求奶奶您。” 鳳姐問︰“司棋不是已經被攆出去了嗎，為什麼來求我？” 那人說︰“自從司棋被攆出去，整天哭哭啼啼的。有一天，她表兄突然來了，她母親見了，氣得不行，說他害了司棋，一把抓住就要打。那小伙子嚇得不敢吭聲。誰知道司棋听到動靜，急忙跑出來，厚著臉皮對她母親說︰‘我是為了他才被攆出去的，我也恨他沒良心。如今他來了，媽要打他，還不如勒死我。’她母親罵她︰‘你這不知羞恥的東西，你到底想怎樣？’司棋說︰‘一個女人就該配一個男人。我一時糊涂上了他的當，我就認定是他的人了，決不會再嫁給別人。我恨他為什麼這麼膽小，敢做就要敢當，為什麼要逃走。就算他一輩子不來，我也一輩子不嫁人。媽要是給我另找人家，我就拼了一死。今天他來了，媽問問他到底怎麼打算。要是他不變心，我就在媽面前磕頭，就當我死了，他去哪兒，我就跟到哪兒，哪怕討飯我也願意。’她母親氣得要命，又哭又罵地說︰‘你是我的女兒，我偏不把你給他，你能怎麼樣。’哪知道司棋這丫頭糊涂，一頭撞在牆上，腦袋撞破了，鮮血直流，竟然就這麼死了。她母親哭著，怎麼救都救不過來，便要那小伙子償命。他表兄說︰‘你們別著急。我在外面發了財，因為想著她才回來的，我的心也算是真誠的。你們要是不信，盡管看。’說著，從懷里掏出一匣子金珠首飾。她母親見了，心就軟了，說︰‘你既然有心，為什麼一直不吭聲？’她外甥說︰‘大凡女人都容易見異思遷，我要是說有錢，她就可能是貪圖銀錢了。如今她是為了人，這就很難得。我把金珠給你們，我去買棺材安葬她。’司棋的母親接過東西，也顧不上女兒了，就由著外甥去辦。哪里知道她外甥叫人抬了兩口棺材來。司棋的母親見了很詫異，問︰‘為什麼要兩口棺材？’他外甥笑著說︰‘一口裝不下，得兩口才行。’司棋的母親見她外甥也不哭，還以為他傷心過度傻了。哪知道他趕緊把司棋收拾好，也沒哭，趁人不注意，拿出隨身帶的小刀子往脖子上一抹，也自殺了。司棋的母親這才後悔起來，哭得死去活來。如今街坊上知道了這事，要去報官。她急了，求我來求奶奶說個人情，她隨後再來給奶奶磕頭。” 鳳姐听了，十分驚訝，說︰“怎麼會有這麼傻的丫頭，偏偏還踫上這麼個傻小子！怪不得那天翻出那些東西來，她跟沒事人似的，原來竟是這麼個烈性的孩子。按說，我也沒那麼多閑工夫管這些閑事，不過听你剛才說的，怪可憐的。算了，你回去告訴她，我跟你二爺說，讓旺兒去幫她料理就是了。” 鳳姐打發那人走了，才前往賈母這邊來。暫且不提。
且說賈政這一天正和詹光下大棋，整盤棋的輸贏差不多，只是有一個角的死活還沒定下來，正在那里打劫。這時，門上的小廝進來稟報︰“外面馮大爺要見老爺。” 賈政說︰“請進來。” 小廝出去把馮紫英請了進來。賈政連忙迎上去。馮紫英走進書房，坐下後，看到他們在下棋，便說︰“你們只管下棋，我來觀戰。” 詹光笑著說︰“晚生的棋實在拿不出手。” 馮紫英說︰“客氣了，請繼續下吧。” 賈政問︰“有什麼事嗎？” 馮紫英說︰“沒什麼特別的事。老伯只管下棋，我也趁機學幾招。” 賈政對詹光說︰“馮大爺是我們的老朋友，既然沒事，我們索性下完這一局再說話。馮大爺在旁邊看著。” 馮紫英問︰“這棋下注嗎？” 詹光說︰“下注的。” 馮紫英說︰“下注的棋可不好隨便插嘴。” 賈政說︰“插嘴也沒關系，反正他輸了十來兩銀子，也從來沒見他拿出來過。往後就讓他請客好了。” 詹光笑著說︰“這倒行。” 馮紫英問︰“老伯和詹公是對弈嗎？” 賈政笑著說︰“以前對弈，他輸了；現在讓他兩個子，他還是輸。他還經常想悔棋，不讓他悔，他就急眼。” 詹光也笑著說︰“哪有這回事。” 賈政說︰“你試試看。” 大家一邊說笑，一邊下完了這盤棋。算棋的時候，詹光還了棋頭，輸了七個子。馮紫英說︰“這盤棋吃虧就吃虧在打劫上。老伯打劫的機會少，所以佔了便宜。”
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賈政對馮紫英說︰“失禮了，咱們說正事吧。” 馮紫英說︰“小佷好久沒和老伯見面了，一來拜訪，二來因為廣西的同知進京引見，帶了四種洋貨，都可以作為貢品。一件是圍屏，有二十四扇格子，都是紫檀木雕刻的。中間雖說不是玉，卻是極好的硝子石，石頭上鏤刻著山水、人物、樓台、花鳥等圖案。一扇上有五六十個人，都是穿著宮裝的女子，名叫《漢宮春曉》。人物的眉目口鼻以及舉手投足、衣服褶皺，刻得又清楚又細膩。布局點綴都很精妙。我想著尊府大觀園的正廳里正用得上。還有一個鐘表，有三尺多高，是一個小童拿著時辰牌，到了什麼時辰，它就報什麼時辰。里面還有人在演奏十番樂。這兩件比較笨重，還沒拿過來。現在我帶了兩件有意思的東西。” 說著，他從身邊拿出一個錦匣子，里面有好幾層白綿包裹著，揭開綿子，第一層是一個玻璃盒子，里面有金托子，大紅縐綢做托底，上面放著一顆桂圓大的珠子，光彩奪目。馮紫英說︰“據說這就是母珠。” 他讓人拿一個盤子來。詹光趕緊端來一個黑漆茶盤，問︰“這個可以嗎？” 馮紫英說︰“可以。” 接著，他又從懷里掏出一個白絹包，把包里的珠子都倒在盤子里散開，把那顆母珠放在中間，然後把盤子放在桌上。只見那些小珠子滴溜溜地滾到大珠子身邊，不一會兒就把大珠子抬高了，其他地方的小珠子一顆都不剩，都粘在了大珠子上。詹光說︰“這可真奇怪。” 賈政說︰“這是有的，所以才叫母珠，它原本就是珠子的母體。” 馮紫英又回頭對跟著他來的小廝說︰“那個匣子呢？” 小廝趕忙捧過來一個花梨木匣子。大家打開一看，原來匣子里襯著虎紋錦，錦上面疊著一束藍紗。詹光問︰“這是什麼東西？” 馮紫英說︰“這叫鮫綃帳。” 從匣子里拿出來的時候，疊起來長度不滿五寸，厚度不到半寸，馮紫英一層一層地打開，打開十來層後，桌子上都鋪不下了。馮紫英說︰“你們看，里面還有兩折，得在高房子里才能撐開。這是用鮫絲織成的，暑熱天氣掛在堂屋里，蒼蠅蚊子一只都飛不進來，又輕便又透亮。” 賈政說︰“不用全打開了，怕疊起來麻煩。” 詹光便和馮紫英一層一層地把鮫綃帳折好收拾起來。馮紫英說︰“這四件東西價格倒也不算很貴，兩萬兩銀子他就賣。母珠一萬兩，鮫綃帳五千兩，《漢宮春曉》和自鳴鐘一共五千兩。” 賈政說︰“哪里買得起。” 馮紫英說︰“你們可是皇親國戚，難道宮里頭用不上嗎？” 賈政說︰“用得上的地方很多，只是哪里有這麼多銀子。我讓人拿進去給老太太看看。” 馮紫英說︰“好啊。”
賈政便派人叫賈璉把這兩件東西送到老太太那邊去，還讓人請了邢夫人、王夫人、鳳姐兒都來觀看，又把這兩樣東西一一試驗了一番。賈璉說︰“他還有兩件︰一件是圍屏，一件是樂鐘。總共要賣兩萬兩銀子呢。” 鳳姐兒接著說︰“東西自然是好的，但是哪里有這麼多閑錢。咱們又不像外地的督撫要辦貢品。我早就想了好些年了，像咱們這種人家，得置辦些穩固的產業才好，比如祭田、義莊，再購置些墳地房屋。往後子孫遇到不如意的事，也還有些家底，不至于一敗涂地。我是這麼想的，不知道老太太、老爺、太太們覺得怎麼樣。要是外頭老爺們想買，那就隨便買。” 賈母和眾人都說︰“這話倒是有道理。” 賈璉說︰“把東西還給他吧。原本是老爺讓我拿給老太太看，想著宮里可能用得上。又沒說要買下來放在家里。老太太還沒開口，你就說了一大通喪氣話！”
賈璉說著，就把那兩件東西拿了出去，告訴賈政，說老太太不想要。然後對馮紫英說︰“這兩件東西確實不錯，可就是我們手頭沒銀子。我幫你留意著，要是有想買的人，我就給你送信。” 馮紫英只好把東西收拾好，坐下和他們閑聊了幾句，沒了興致，便要起身告辭。賈政說︰“在我這兒吃了晚飯再走吧。” 馮紫英說︰“算了，哪能一來就打擾老伯呢！” 賈政說︰“說的什麼話。” 正說著，有人來稟報︰“大老爺來了。” 賈赦已經走進來。大家互相見禮，寒暄了一番。不一會兒，酒菜擺上，菜肴豐盛，眾人開始喝酒。喝到四五輪後，話題又轉到洋貨上，馮紫英說︰“這種貨物本來就不好賣，除非像貴府這樣的人家，還能消受得起，其他人家就難了。” 賈政說︰“也不一定。” 賈赦說︰“我們家也不比從前了，如今也就是撐個空門面罷了。” 馮紫英又問︰“東府的珍大爺還好吧？前幾天我見他，說起家常，提到他兒子續娶的媳婦，遠不如前頭那位秦氏奶奶。如今續娶的到底是哪家的姑娘，我也沒細問。” 賈政說︰“我們這個佷孫媳婦，也是本地的大戶人家，是從前做過京畿道的胡老爺的女兒。” 馮紫英說︰“胡道長我是知道的。不過他們家的家教好像不怎麼樣。罷了，只要姑娘人好就行。”
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賈璉說︰“听內閣里的人說，賈雨村又要升官了。” 賈政說︰“這倒不錯，不知道是不是真的。” 賈璉說︰“大概有這個意思。” 馮紫英說︰“我今天從吏部過來，也听到了這樣的說法。雨村老先生是貴府的本家吧？” 賈政說︰“是的。” 馮紫英問︰“是有血緣關系的，還是出了五服的？” 賈政說︰“說來話長。他祖籍是浙江湖州府人，流落到甦州，很不得志。有個叫甄士隱的和他關系很好，經常周濟他。後來他中了進士，得了榜下知縣的官職，就娶了甄家的丫頭。現在的太太不是原配。誰知道甄士隱後來落魄得不成樣子，也沒個安身之處。雨村被革職以後，那時他和我家還不認識，只因我妹夫林如海林公在揚州巡鹽的時候，請他在家做私塾先生，我外甥女兒是他的學生。因為他有起復的消息要進京，恰好外甥女兒也要來京城探親，林姑老爺就托他照應著一起上來，還寫了一封推薦信，讓我幫忙舉薦一下。那時看他為人還不錯，大家經常往來。誰知道雨村這人也挺會鑽營的。從知府一路升為御史，不過幾年，又升為吏部侍郎，代理兵部尚書。後來因為一件事降了三級，如今又要升官了。” 馮紫英說︰“人世的興衰，仕途的得失，終究難以預料。” 賈政說︰“像雨村這樣，已經算便宜的了。還有和我們差不多的人家，比如甄家，從前一樣有功勛，一樣世襲官職，生活起居也都差不多，我們也經常往來。沒幾年，他們進京派人到我這兒請安，還很熱鬧。可一下子，他們在原籍的家財被抄沒，到現在也沒有音信，不知道他們近況如何，我心里也著實惦記。看到這樣的事，你說做官的能不害怕嗎？” 賈赦說︰“咱們家是最沒什麼事的。” 馮紫英說︰“確實，貴府是不用擔心。一來宮里有貴妃照應，二來故交和親戚多，三來從老太太到少爺們，沒有一個刁鑽刻薄的。” 賈政說︰“雖說沒有刁鑽刻薄之人，但也沒有德行和才情出眾的。白白享受著俸祿，實在擔當不起。” 賈赦說︰“咱們別說這些了，大家喝酒吧。” 眾人又喝了幾杯，然後擺上飯菜。吃完飯後，又喝了會兒茶。馮家的小廝走過來，悄悄跟馮紫英說了一句話，馮紫英便要告辭。賈赦和賈政問︰“你說什麼？” 小廝說︰“外面下雪了，已經打過梆子了。” 賈政讓人去看，雪已經積了一寸多厚。賈政問︰“那兩件東西你收拾好了嗎？” 馮紫英說︰“收拾好了。要是貴府要用，價錢還可以再便宜些。” 賈政說︰“我會留意的。” 馮紫英說︰“那我等您消息。天氣冷，我就告辭了，不用送了。” 賈赦和賈政便讓賈璉送馮紫英出去。不知道後面還會發生什麼事，且看下回分解。
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