話說薛蝌正在滿心狐疑之際，忽然听到窗外傳來一聲笑，嚇得他渾身一哆嗦。他心里暗自思忖︰“這笑聲，不是寶蟾，就一定是金桂。我且不理她們，看她們能耍出什麼花樣。” 薛蝌豎著耳朵听了好半天，外面卻又寂靜無聲。他心里犯嘀咕，也不敢踫那些酒和果子。關上房門，正準備脫衣服睡覺，這時，只听見窗紙上微微響了一下。薛蝌此前被寶蟾一番糾纏，心里七上八下，完全不知道該如何是好。听到窗紙響動，他仔細瞧去，卻又沒了動靜，這下自己反而起了疑心。他裹了裹衣服，坐在燈前，呆呆地沉思起來；又拿起一塊果子，翻來覆去地打量。猛地一回頭，發現窗紙上濕了一塊，他湊過去眯著眼看，冷不防外面往里一吹，把薛蝌嚇了一大跳。緊接著，傳來 “吱吱” 的笑聲。薛蝌趕忙把燈吹滅，屏住呼吸，躺在床上裝睡。只听外面一個人說道︰“二爺怎麼不喝酒吃果子，就睡了？” 听聲音，還是寶蟾。薛蝌默不作聲，繼續裝睡。過了一會兒，又听到外面好像有人恨恨地說︰“天底下怎麼會有這麼沒福氣的人。” 薛蝌听著，這聲音像是寶蟾，又像是金桂。到這時，他才明白她們的心思，翻來覆去，一直到五更天後才迷迷糊糊睡著。
天剛蒙蒙亮，就有人來敲門。薛蝌趕忙問是誰，外面卻沒人回應。薛蝌只好起身，打開門一看，竟然是寶蟾。只見她頭發凌亂，衣服也沒好好穿，穿著一件片錦邊琵琶襟的小緊身衣，上面系著一條半新的松花綠汗巾，下面沒穿裙子，露出石榴紅灑花夾褲和一雙嶄新的繡著紅花的鞋子。原來寶蟾還沒梳洗，怕被人看見，所以趕早來取裝酒果的家伙。薛蝌見她這副打扮走進來，心里不禁又 “咯 ” 一下，只好陪著笑問道︰“怎麼這麼早就起來了？” 寶蟾紅著臉，沒有回答，只顧把果子收拾到一個碟子里，端起來就走。薛蝌見她這樣，知道是昨晚的事情鬧的，心里想︰“算了，要是能讓她們死了心，不再糾纏，倒也省了麻煩。” 于是，他放下心來，叫人打水洗臉。他打算在家里安靜地待上兩天，一來調養調養心神，二來出去怕被那些人糾纏。原來，和薛蟠交好的那些人，見薛家沒什麼人主事，只有薛蝌在辦事，而且他年紀輕輕，就動了不少歪心思。有的想趁機在里面跑腿撈好處；有的會寫狀子，認識一兩個官府的書吏，想幫著上下打點，從中漁利；甚至還有人想拉著薛蝌一起賺錢；更有甚者，編造謠言來恐嚇他，各種手段層出不窮。薛蝌見了這些人，都遠遠地躲開，又不敢當面拒絕，怕惹出意外的變故，所以只能躲在家里，等著上面的消息。這事兒暫且按下不表。
且說金桂昨晚打發寶蟾送了些酒果去試探薛蝌的態度，寶蟾回來後，把薛蝌的情況一五一十地告訴了她。金桂見事情進展不太順利，擔心白忙活一場，還被寶蟾瞧不起。她本想找兩三句話掩飾過去，可又舍不得薛蝌這個人，一時間沒了主意，只能呆呆地坐著。殊不知，寶蟾也知道薛蟠短時間內難以回家，正想給自己找條出路，只是怕金桂責怪，所以一直不敢表露。如今見金桂先開了頭，她便想借這個機會，先把薛蝌弄到手，不怕金桂不答應，于是便用言語挑撥。她見薛蝌似乎並非無情，可又不太主動，一時也不敢輕舉妄動。後來見薛蝌吹滅燈自己睡覺，她覺得十分掃興，回來告訴金桂，看金桂有什麼辦法，再做打算。見金桂也一副無計可施的樣子，她也只能陪著金桂收拾睡覺。夜里，寶蟾翻來覆去睡不著，想出了一個主意︰不如明天一大早起來，先去取了裝酒果的家伙，然後換上一兩件能吸引人的衣服，也不梳洗，故意顯出一番嬌媚的樣子。到時候看薛蝌的反應，自己反倒裝出一副生氣的樣子，索性不理他。要是薛蝌有悔意，自然會主動靠近，不愁不能先把他拿下。等到見到薛蝌，發現他還是昨晚那副樣子，沒有一點邪念，寶蟾只能將錯就錯，端著碟子回來，卻故意把酒壺留下，想著以後還有機會再找借口接近。這時，金桂問道︰“你去拿東西，有人踫見嗎？” 寶蟾說︰“沒有。” 金桂又問︰“二爺也沒問你什麼？” 寶蟾說︰“也沒有。” 金桂因為一夜沒睡，也想不出什麼好辦法，只能回想著︰“要是做這件事，別人好瞞，寶蟾可怎麼瞞得住？不如我分她點好處，她自然會盡心盡力。我又不能親自去，少不了要她幫忙，倒不如和她商量個穩妥的主意。” 于是，她笑著說道︰“你覺得二爺到底是個什麼樣的人？” 寶蟾說︰“好像是個糊涂人。” 金桂听了，笑著說︰“你怎麼能這麼說爺們呢。” 寶蟾也笑著說︰“他辜負奶奶的心意，我當然能說。” 金桂問︰“他怎麼辜負我的心意了，你倒說說看。” 寶蟾說︰“奶奶給他送好東西吃，他卻不吃，這不是辜負奶奶的心意嗎。” 說著，眼楮瞟了金桂一下，笑了笑。金桂說︰“你別瞎想。我給他送東西，是因為大爺的事他不辭辛勞，我敬重他；又怕別人說閑話，所以問問你。你說這些話，我可不明白是什麼意思。” 寶蟾笑著說︰“奶奶別多心，我是一心跟著奶奶的，哪有二心。不過這事兒得保密，要是傳出去，可就麻煩了。” 金桂听了，臉也紅了，說道︰“你這丫頭就不是個正經人！想來是你自己看上了，拿我當幌子，是不是？” 寶蟾說︰“奶奶可別這麼想，我是替奶奶著急。奶奶要是真覺得二爺好，我倒有個主意。奶奶想想，哪只耗子不偷油呢，他不過是怕事情泄露，大家鬧出事來不好看。依我看，奶奶別急，平時多在他需要幫助的地方關心關心他。他是小叔子，又沒娶媳婦，奶奶多費點心和他搞好關系，別人也說不出什麼。過幾天他感激奶奶的恩情，自然會來答謝。到時候奶奶再準備點東西在咱們屋里，我幫著奶奶把他灌醉，還怕他跑了？他要是不答應，咱們索性鬧起來，就說他調戲奶奶。他害怕，自然會順著咱們。他要是還不答應，那他就不是人，咱們也不至于白白丟了臉面。奶奶覺得怎麼樣？” 金桂听了這話，兩頰早已泛起紅暈，笑罵道︰“你這小蹄子，好像偷過多少漢子似的，怪不得大爺在家時離不開你。” 寶蟾撇了撇嘴，笑著說︰“罷了罷了，人家好心替奶奶牽線搭橋，奶奶倒這麼說我。” 從這以後，金桂一門心思籠絡薛蝌，家里也少了些吵鬧，稍微安靜了些。
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當天，寶蟾去取酒壺，依舊裝出一副穩重、正經的樣子。薛蝌偷偷看了，反倒有些後悔，懷疑是不是自己誤解了她們，或許她們並沒有別的意思。要是真的是自己想錯了，那可就辜負了人家的一番好意，說不定日後還會和自己鬧矛盾，這不是自找麻煩嗎。過了兩天，家里格外安靜。薛蝌遇見寶蟾，寶蟾低著頭就走，連眼皮都不抬一下；遇見金桂，金桂卻熱情得像火一樣。薛蝌見這情形，心里反倒有些過意不去。這些暫且不說。
且說寶釵母女發現金桂這幾天突然安靜下來，對人也變得親熱起來，一家子人都覺得這事稀罕。薛姨媽十分高興，心想一定是薛蟠娶這個媳婦時沖撞了什麼，才導致這幾年家里不順。如今鬧出這樣的事，多虧家里有錢，賈府也幫忙，才有了轉機。媳婦突然變安靜了，說不定是薛蟠轉運了，也未可知，于是她心里便覺得這是件稀奇的好事。這天飯後，薛姨媽由同貴攙扶著，來到金桂房里看看。走到院子里，只听見一個男人在和金桂說話。同貴很機靈，馬上說道︰“大奶奶，老太太過來了。” 說話間已到門口。只見一個人影在房門後一閃，躲了起來，薛姨媽嚇了一跳，往後退了一步。金桂說道︰“太太請進。沒外人，他是我的過繼兄弟，一直住在鄉下，不太習慣見人，因為沒見過太太。今天才來，還沒來得及去給太太請安。” 薛姨媽說︰“既然是舅爺，見見也無妨。” 金桂叫她兄弟出來，那人出來見到薛姨媽，作了個揖，問了好。薛姨媽也回了禮，坐下聊起天來。薛姨媽問︰“舅爺來京城多久了？” 那個叫夏三的說道︰“上個月我媽沒人管家，就把我過繼過來了。前天才進京，今天來看姐姐。” 薛姨媽看這人舉止不太得體，坐了一會兒，便起身說︰“舅爺坐著吧。” 又回頭對金桂說︰“舅爺剛來，留在咱們這兒吃了飯再走吧。” 金桂答應著，薛姨媽便離開了。金桂見婆婆走了，便對夏三說︰“你坐著，今天可算是光明正大地來了，省得我們二爺查問你。我今天還要你去買些東西，注意別讓大家看見。” 夏三說︰“這事兒交給我就成。你要什麼，只要有錢，我就能買回來。” 金桂說︰“先別夸海口，你要是買錯了，我可不要。” 說著，兩人又笑了一陣，然後金桂陪著夏三吃了晚飯，告訴他要買的東西，又再三囑咐，夏三才離開。從這以後，夏三經常來，雖然有個年老的看門人知道他是舅爺，也不常通報，卻因此生出了無數的風波，這是後話，暫且不提。
一天，薛蟠有信寄回家，薛姨媽打開信，叫寶釵一起看，上面寫著︰
兒子在縣里沒吃苦，母親放心。只是昨天縣里的書辦說，府里已經批準了我們的請求，想來是我們的人情起了作用。誰知府里把公文呈上去後，道里卻駁回了。幸虧縣里的主筆相公人好，馬上寫了回文又呈了上去。可道里卻斥責了知縣。現在道里要親自提審，要是我被提上去，又得吃苦。肯定是道里的人情沒做到位。母親看到信後，趕緊找人去求道爺。還讓兄弟快來，不然我就要被解送到道里去了。銀子不能少，要快，要快！
薛姨媽看完，又大哭了一場，這自不必說。薛蝌一邊安慰，一邊說︰“事不宜遲。” 薛姨媽沒辦法，只好讓薛蝌去縣里照料，讓人趕緊收拾行李，兌換好銀子。家人李祥本來就在那里照應，薛蝌又帶上一個店里的伙計，連夜出發了。
當時家里忙得不可開交，雖然有下人幫忙操持，但寶釵又擔心他們考慮不周全，便親自過來幫忙，一直忙到四更天才休息。到底是富家嬌養長大的女子，心里著急，又勞累了一番，晚上就發起燒來。到了第二天，連湯水都喝不下去。鶯兒趕忙去告訴薛姨媽。薛姨媽急忙過來看，只見寶釵滿臉通紅，渾身滾燙，話都說不出來。薛姨媽慌了手腳，哭得死去活來。寶琴在一旁扶著，勸慰薛姨媽。秋菱也淚流滿面，不停地呼喊著寶釵。寶釵說不出話，手也動不了，眼楮干澀，鼻子堵塞。家人趕緊請醫生來診治，寶釵才漸漸甦醒過來。薛姨媽等人這才稍微放下心來。這件事很快驚動了榮寧兩府的人，先是鳳姐派人送來十香返魂丹，隨後王夫人也送來了寶丹。賈母、邢夫人、王夫人以及尤氏等都派丫頭來問候，卻都不讓寶玉知道。一連治療了七八天，都不見好，後來還是寶釵自己想起冷香丸，吃了三丸，病才漸漸好了起來。後來寶玉知道了，因為寶釵病好了，也就沒去探望。
那時，薛蝌又有信寄回家來。薛姨媽看了信，擔心寶釵憂慮，便沒告訴她。薛姨媽自己來找王夫人，還跟她講了一陣子寶釵生病的事。薛姨媽走後，王夫人又去求賈政。賈政說︰“這事兒上面的關系可以托付，下面的關系卻不好辦，必須得花些心思去打點才行。” 王夫人又提起寶釵的婚事，說道︰“這孩子也夠苦的了。既然已經算是我們家的人，也該早點把她娶進門，別讓她把身體熬壞了。” 賈政說︰“我也是這麼想的。不過他們家現在亂糟糟的，又快到年底了，年關將近，各家都得料理自家的家務。今年冬天先把定親的事辦了，明年春天再行過禮，等過了老太太的生日，就選個日子把寶釵娶過來。你把這些話先跟薛姨媽說一聲。” 王夫人答應了。
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到了第二天，王夫人把賈政說的話轉述給薛姨媽。薛姨媽覺得也有道理。飯後，王夫人陪著薛姨媽來到賈母房里，大家互相謙讓著坐下。賈母問︰“姨太太剛過來？” 薛姨媽說︰“昨天就來了。因為晚了，沒來得及過來給老太太請安。” 王夫人便把賈政昨晚說的話向賈母詳細說了一遍，賈母听了十分高興。正說著，寶玉進來了。賈母問道︰“吃過飯了嗎？” 寶玉說︰“剛從學房回來，吃了飯正打算再去學房，先來見見老太太。又听說姨媽來了，就過來給姨媽請安。” 接著他又問︰“寶姐姐的病全好了吧？” 薛姨媽笑著說︰“好了。” 原來大家正說著話，一看見寶玉進來，都停住了話頭。寶玉坐了一會兒，發現薛姨媽的態度不像以前那麼親熱了，心里想︰“雖說她現在心情不好，可也不至于大家都不說話呀。” 他滿心疑惑，便去學房了。
晚上，寶玉回來，見過眾人後，就前往瀟湘館。他掀起門簾進去，紫鵑迎上來，見里間屋里沒人，寶玉便問︰“姑娘去哪兒了？” 紫鵑說︰“去上屋了。知道姨太太來了，姑娘去請安了。二爺沒去上屋嗎？” 寶玉說︰“我去了才回來，沒見到你家姑娘。” 紫鵑說︰“這可奇怪了。” 寶玉問︰“姑娘到底去哪兒了？” 紫鵑說︰“不太清楚。” 寶玉轉身就往外走。剛出屋門，就看見黛玉帶著雪雁慢慢走過來。寶玉說︰“妹妹回來了。” 說著便又退回到屋里。
黛玉走進來，進了里間屋，便請寶玉到里面坐。紫鵑幫黛玉換了一件外罩，然後黛玉坐下，問寶玉︰“你去上屋見到姨媽了嗎？” 寶玉說︰“見到了。” 黛玉問︰“姨媽提到我了嗎？” 寶玉說︰“不但沒提你，就連見到我，也不像以前那麼親熱了。今天我問起寶姐姐的病，她只是笑了笑，沒回答。難道是怪我這兩天沒去看她？” 黛玉微微一笑，問︰“你去看過她嗎？” 寶玉說︰“前幾天不知道她病了；這兩天知道了，也沒去。” 黛玉說︰“這就對了。” 寶玉說︰“老太太不讓我去，太太也不讓我去，老爺又不讓我去，我哪敢去呀。要是像以前那扇小門還能走得通的時候，讓我一天去看她十趟都沒問題。可現在門堵上了，要從前門繞過去，自然不方便了。” 黛玉說︰“她哪里知道這些緣故呢。” 寶玉說︰“寶姐姐向來最體諒我的。” 黛玉說︰“你可別自己想錯了。要說寶姐姐，更不會體諒你。又不是姨媽病了，是寶姐姐病了。以前在園子里，大家一起作詩、賞花、飲酒，多熱鬧啊，如今隔開了，你看到她家有事，她又病得那麼重，你卻像個沒事人一樣，她怎麼能不生氣呢。” 寶玉說︰“這樣的話，難道寶姐姐就不和我好了嗎？” 黛玉說︰“她和你好不好，我可不知道，我只是就事論事。” 寶玉听了，瞪大了眼楮，愣了半天。黛玉見寶玉這副模樣，也不去理會他，只是自己讓人添了香，又翻開書仔細看起來。只見寶玉皺著眉頭，跺了跺腳說︰“我真覺得人生在世有什麼意思！天地間要是沒有我，倒還干淨些！” 黛玉說︰“本來就是有了我，才有了人；有了人，便生出無數的煩惱，還有恐怖、顛倒、夢想，更有許多牽絆。我剛才說的都是玩笑話，你不過是見姨媽沒精打采的，怎麼就懷疑到寶姐姐身上去了呢？姨媽來是因為家里官司的事心煩意亂，哪還有心思應酬你呀？都是你自己胡思亂想，鑽進牛角尖里去了。” 寶玉听了，恍然大悟，笑著說︰“對，對。你的悟性可比我強多了，怪不得前年我生氣的時候，你跟我說過幾句禪語，我根本對不上。我雖說像那丈六金身，還得借助你這一睫所化呢。” 黛玉趁機說︰“我問你一句話，你怎麼回答？” 寶玉盤著腿，雙手合十，閉上眼楮，抿著嘴說︰“你講。” 黛玉問︰“寶姐姐和你好，你會怎樣？寶姐姐不和你好，你又會怎樣？寶姐姐以前和你好，現在不和你好，你怎麼辦？今天和你好，以後不和你好，你又怎麼辦？你和她好，她偏不和你好，你怎麼辦？你不和她好，她偏要和你好，你又怎麼辦？” 寶玉愣了半天，突然大笑道︰“任憑弱水三千，我只取一瓢飲。” 黛玉問︰“要是瓢在水上漂走了呢？” 寶玉說︰“不是瓢在漂水，是水自己流，瓢自己漂罷了！” 黛玉又問︰“要是水停了，珠子沉下去了，又怎麼辦？” 寶玉說︰“我的禪心已經像那沾了泥的柳絮，不會再向春風里的鷓鴣起舞了。” 黛玉說︰“禪門第一戒就是不能說謊。” 寶玉說︰“我對天發誓。” 黛玉听了，低下頭不再說話。
這時，只听見屋檐外老鴰 “呱呱” 叫了幾聲，便朝東南方向飛走了。寶玉說︰“不知道這是主吉還是主凶。” 黛玉說︰“人的吉凶禍福，可不在于鳥叫。” 忽然，秋紋跑過來說︰“請二爺回去。老爺派人到園子里來問，二爺從學里回來了沒有。襲人姐姐只說已經回來了。二爺快去吧。” 寶玉一听，嚇得趕緊站起身，匆忙往外走，黛玉也不好挽留。不知道到底發生了什麼事，且看下回分解。
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