封肅听到公差傳喚，趕忙滿臉堆笑地出來詢問。那些公差大聲嚷嚷著︰“快把甄爺請出來！” 封肅連忙陪著笑說︰“小人姓封，不姓甄。只有以前我的女婿姓甄，可他已經出家一兩年了，不知道你們問的是不是他？” 公差們說︰“我們也不管什麼‘真’‘假’的，奉太爺的命令來問話，他既然是你女婿，那就帶你去當面回稟太爺，省得來回折騰。” 說著，不等封肅多說話，就簇擁著他走了。封家的人個個驚慌失措，不知道會有什麼災禍降臨。
那天大約二更的時候，封肅才興高采烈地回來。眾人急忙問是怎麼回事。封肅說道︰“原來咱們府上新上任的太爺姓賈名化，是湖州人，曾經和我女婿有交情。剛才他從咱們門前經過，看見嬌杏那丫頭在買線，還以為我女婿搬到這兒來了。我把事情的原原本本都跟他說明了，那太爺听了還傷感地嘆息了一番。他又問起我外孫女兒，我說看花燈的時候丟了。太爺說︰‘沒關系，我自會派差役去把她找回來。’我們說了一會兒話，臨走時他還送了我二兩銀子。” 甄家娘子听了，心里難免有些傷感。一夜無話。
到了第二天，一大早賈雨村就派人送來了兩封銀子、四匹錦緞，答謝甄家娘子；還寄了一封密信給封肅，轉托他向甄家娘子要嬌杏做二房。封肅高興得不得了，巴不得去討好，就在女兒面前極力促成此事。當天夜里，只用一乘小轎，就把嬌杏送進了賈雨村的府里。賈雨村的歡喜自不必說，他封了一百兩銀子送給封肅，另外還送了許多東西給甄家娘子，讓她好好生活，等著尋訪女兒的下落。封肅回家後，也沒什麼可說的。
說起這嬌杏丫鬟，就是當年回頭看過賈雨村兩次的那個。只因偶然的一次回頭，就引出了這段意想不到的奇緣。誰能想到她命運順遂，進了賈雨村身邊，只一年就生了個兒子；又過了半年，賈雨村的嫡妻突然生病去世，賈雨村就把嬌杏扶為正室夫人了。真是︰
偶因一著錯，便為人上人。
原來，賈雨村自從那年甄士隱送給他銀子後，十六日就起身前往京城。到了大比之年，沒想到他考得十分順利，中了進士，被選入外班，如今已經升任為本府知府。他雖然才能出眾，卻也有些貪婪殘酷的毛病；而且還恃才傲物，對上司不夠尊重，那些官員都對他側目而視。不到一年，上司就抓住了他的把柄，寫了一本奏章彈劾他，說他 “生性狡猾，擅自篡改禮儀，表面上裝出清正廉潔的樣子，實際上卻與惡勢力勾結，導致地方上事端頻發，百姓苦不堪言” 等等。皇帝看了龍顏大怒，立刻批示革除他的官職。吏部的文書一到，本府的官員們無不暗自高興。賈雨村心里雖然十分羞愧惱恨，但表面上卻一點怨恨的神色都沒有，依舊談笑自如。他交接完公事，把歷年做官積攢的錢財和家眷都送回了原籍，安排妥當後，自己便輕裝簡從，游歷天下名勝古跡。
有一天，賈雨村偶然又來到維揚地區。听說今年鹽政的官員是林如海。這林如海姓林名海，表字如海，是前科的探花，如今已經升任蘭台寺大夫，本是姑甦人氏，現在被欽點為巡鹽御史，到任才一個多月。原來林如海的祖上曾世襲列侯，傳到林如海已經是第五代了。起初只封襲三代，因為當今皇上隆恩浩蕩，遠超前代，額外加恩，林如海的父親又襲了一代；到林如海這一代，就通過科舉出身了。林家雖然是富貴之家，卻也是書香門第。只可惜林家旁支不興旺，子孫有限，雖然有幾門親戚，但和林如海都是堂族關系，沒什麼親支嫡派。如今林如海已經四十歲了，只有一個三歲的兒子，偏偏去年又夭折了。他雖然有幾房姬妾，但命中無子，也無可奈何。現在只有嫡妻賈氏生了一個女兒，乳名黛玉，剛滿五歲。夫妻二人因為沒有兒子，所以把黛玉當作珍寶一樣疼愛，又見她聰明清秀，便也想讓她讀書識字，權當是假充養子，聊以慰藉膝下無子的淒涼。
賈雨村正好偶然感染風寒，病倒在旅店，過了一個月左右才漸漸痊愈。一來身體勞累疲倦，二來盤纏也快用完了，他正想找個合適的地方暫且安頓下來。幸好有兩個老朋友也在這個地方居住，听說鹽政官員想聘請一位西席先生，賈雨村便拜托朋友幫忙，謀得了這個職位，權且當作安身之計。好在只有一個女學生，還有兩個伴讀丫鬟，女學生年紀又小，身體極為柔弱，功課也不限多少，所以賈雨村教起來十分輕松。
一晃又是一年，誰知道女學生的母親賈氏夫人一病不起，與世長辭。女學生侍湯奉藥，守喪期間悲痛萬分，賈雨村便打算辭去教館，另謀出路。林如海想讓女兒守孝期間繼續讀書，所以又把賈雨村留了下來。近來因為女學生哀痛過度，她本就體弱多病，舊病復發，于是連日都沒去上學。賈雨村閑居無事，每當風和日麗的時候，飯後便出去散步。
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這一天，他偶然走到城外，想要欣賞一下鄉村的自然風光。不知不覺走到一處山水環繞、茂林修竹的地方，隱隱約約看到一座廟宇。廟宇的門巷已經破敗，牆垣也腐朽不堪，門前有一塊匾額，上面寫著 “智通寺” 三個字，門旁還有一副破舊的對聯，寫著︰
身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。
賈雨村看了，心想︰“這兩句話雖然文字淺顯，但含義深刻。我也游歷過一些名山大寺，卻從沒見過這樣的話，這里面說不定有個經歷過人生起伏的人，我何不去里面看看。” 想著便走了進去，只見一個老態龍鐘的和尚在那里煮粥。賈雨村看了，也沒太在意。等到他向和尚問了兩句話，才發現這和尚又聾又糊涂，牙齒掉光，舌頭也不利索，回答的話根本答非所問。
賈雨村不耐煩了，便又走了出來，想到村里的酒館去喝上三杯，增添一些野趣，于是慢慢地走了過去。剛要走進酒館，只見座上有個喝酒的人起身大笑，迎了出來，嘴里說著︰“奇遇，奇遇。” 賈雨村趕忙一看，原來是在京城古董行做生意、外號叫冷子興的人，以前在京城就認識。賈雨村一直稱贊冷子興是個有本事、有作為的人，冷子興又借助賈雨村讀書人的名聲，所以兩人說話很投機，十分投緣。
賈雨村連忙笑著問道︰“老兄什麼時候到這兒的？我竟然一點都不知道。今天能偶然相遇，真是奇緣啊。” 冷子興說︰“去年年底我回到家，現在因為還要去京城，就順路找個朋友說句話，承蒙他的情誼，留我多住了幾天。我也沒什麼要緊事，就多逗留幾天，等到月半的時候就動身。今天朋友有事，我就出來隨便走走，歇歇腳，沒想到這麼巧遇到你！” 一邊說，一邊請賈雨村和自己同席而坐，另外擺上酒菜。兩人一邊閑聊，一邊喝酒，敘說著分別後的事情。
賈雨村問道︰“最近京城有沒有什麼新鮮事？” 冷子興說︰“倒沒什麼新鮮事，不過你有個同姓的本家，出了一件小小的奇事。” 賈雨村笑著說︰“我族里沒有人在京城，怎麼會有這事？” 冷子興笑著說︰“你們同姓，難道不是同宗一族嗎？” 賈雨村問是哪家。冷子興說︰“榮國府賈府，這不會辱沒了先生的門楣吧？” 賈雨村笑著說︰“原來是他家。要說起來，我們賈家人口不少，從東漢賈復以來，支派繁衍，各省都有，誰能一一詳細考查呢？要是論起榮國這一支，確實是同屬一個族譜。但他們那麼榮耀，我們也不便去攀附，所以到現在越發生疏，都認不出來了。”
冷子興感嘆道︰“老先生可別這麼說。如今這寧榮兩府，也都衰落了，不像以前那麼風光了。” 賈雨村問︰“當年寧榮兩府人口眾多，怎麼就衰落了呢？” 冷子興說︰“正是，說來話長。” 賈雨村說︰“去年我到金陵，想去游覽六朝遺跡，有一天進了石頭城，從他們老宅門前經過。街東是寧國府，街西是榮國府，兩府相連，幾乎佔了大半條街。大門前雖然冷冷清清，沒什麼人，但隔著圍牆往里看，里面的廳殿樓閣，依然高大雄偉；就是後面那一帶花園里的樹木山石，也還有郁郁蔥蔥、潤澤秀美的氣息，怎麼看都不像一個衰敗的家族啊？” 冷子興笑著說︰“虧你還是進士出身，連這都不明白！古人說︰‘百足之蟲，死而不僵。’如今雖說比不上當年那麼興盛，但比起一般的官宦人家，到底還是氣派不同。現在人口越來越多，事務也日益繁雜，主僕上下，貪圖安逸享受的人很多，卻沒有一個運籌帷幄、謀劃事務的人；他們日常生活的排場和費用，又不能節儉，如今外面的架子雖然還沒倒，但家底已經漸漸空虛了。這還只是小事。更有一件大事︰誰能想到這樣的鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫，竟然一代不如一代了！” 賈雨村听了，也感到驚訝，說︰“這樣的詩禮之家，怎麼會沒有良好的教育呢？別的家族我不知道，就說這寧、榮二府，可是最注重教子有方的啊。”
冷子興嘆道︰“說的就是這兩家。听我跟你說︰當年寧國公和榮國公是一母同胞的兄弟倆。寧公是兄長，生了四個兒子。寧公死後，賈代化承襲了官職，也養了兩個兒子︰大兒子叫賈敷，八九歲的時候就死了，只剩下次子賈敬承襲了官職。如今賈敬一門心思喜好道教，只愛燒丹煉汞，其他的一概不放在心上。幸好早年留下一個兒子，名叫賈珍，因為他父親一心想當神仙，就把官職讓他承襲了。他父親又不肯回原籍，只在京城城外和道士們混在一起。這位珍爺倒生了一個兒子，今年才十六歲，名叫賈蓉。如今賈敬什麼都不管。這珍爺根本不肯讀書，只知道尋歡作樂，把寧國府鬧得雞飛狗跳，也沒人敢管他。再說榮府，剛才說的奇事就出在這里。榮公死後，長子賈代善承襲了官職，娶的是金陵世代功勛史侯家的小姐為妻，生了兩個兒子︰長子賈赦，次子賈政。如今賈代善早已去世，太夫人還健在，長子賈赦承襲了官職；次子賈政，從小就酷愛讀書，祖父和父親最疼愛他，原本想讓他通過科舉出身，沒想到賈代善臨終前上了一道遺本，皇上念及先臣，立刻讓長子襲官，又問還有幾個兒子，馬上召見，于是額外賜給賈政一個主事的官職，讓他進入吏部學習，如今已經升任員外郎了。賈政的夫人王氏，頭胎生的公子名叫賈珠，十四歲就考中了秀才，不到二十歲就娶了妻，生了子，卻不幸一病而死。第二胎生了一位小姐，出生在大年初一，這就很稀奇了；沒想到第二年又生了一位公子，更稀奇的是，他一出生，嘴里就餃著一塊五彩晶瑩的玉，上面還有許多字跡，就取名叫寶玉。你說這是不是新奇的事？”
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賈雨村笑著說︰“這確實太奇異了。只怕這個人來歷不凡。” 冷子興冷笑著說︰“大家都這麼說，所以他祖母一開始就把他當作珍寶一樣疼愛。在他周歲的時候，賈政老爺想試試他將來的志向，就把世上各種各樣的東西擺了無數在他面前，讓他抓取。誰知道他什麼都不拿，伸手只抓了些脂粉釵環。賈政老爺大怒，說︰‘這孩子將來肯定是個酒色之徒！’因此對他很不滿意。只有史老太君還是把他當作命根子。說來也奇怪，如今他長到七八歲，雖然頑皮淘氣得厲害，但他的聰明機靈之處，一百個人都比不上他一個。他說的話也很奇怪，他說︰‘女兒是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我一見到女兒，就覺得清爽；一見到男子，就覺得渾身臭烘烘的。’你說這可笑不可笑？他將來肯定是個色鬼！” 賈雨村神色嚴肅，急忙阻止道︰“不是這樣的！可惜你們不了解這個人的來歷。大概賈政老前輩也錯誤地把他當成淫魔色鬼了。如果不是飽讀詩書、明白事理，再加上有探究事物本質的功夫，參透玄機的能力，是不會明白的。”
冷子興見賈雨村說得這麼鄭重，連忙請教其中的緣由。賈雨村說︰“天地生人，除了大仁大惡這兩種人，其他的都沒什麼太大區別。那些大仁之人，是順應時運而生；大惡之人，則是應劫數而生。時運昌盛，世道就太平；劫數降臨，世道就危難。堯、舜、禹、湯、周文王、周武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韓愈、周敦頤、程顥、程頤、張載、朱熹，這些都是順應時運而生的人。蚩尤、共工、夏桀、商紂、秦始皇、王莽、曹操、桓溫、安祿山、秦檜等，都是應劫數而生的人。大仁之人，致力于治理天下；大惡之人，專門擾亂天下。清明靈秀，是天地間的正氣，為仁人所秉持；殘忍乖僻，是天地間的邪氣，為惡人所擁有。如今正值國運昌盛、福澤綿長的太平盛世，清明靈秀之氣所潤澤的，上至朝廷，下至民間，到處都是。剩下的秀氣，無所歸依，便化作甘露，成為和風，普施于四海。而那些殘忍乖僻的邪氣，無法在光天化日之下肆意橫行，于是就凝結充塞在深溝大壑之中。偶爾因為風起，或者被雲壓，稍有動搖散發的跡象，一絲半縷不經意間泄露出來，恰好踫上靈秀之氣經過。正氣不容邪氣，邪氣又嫉妒正氣，兩者互不相讓，就如同風水雷電在地下相遇，既不能消解，又不能退讓，必定要經過一番搏擊噴發才會完結。所以這股氣也必定會賦予人，直到發泄完畢才會消散。如果男女偶然秉受了這股氣而生，往上不能成為仁人君子，往下也不會成為大凶大惡之人。把他們放在千萬人之中，他們的聰慧俊逸、靈秀之氣，在千萬人之上；而他們乖僻邪謬、不近人情的情態，又在千萬人之下。如果生在公侯富貴之家，就會成為情痴情種；如果生在詩書清貧之族，就會成為逸士高人；即便偶然生在薄命寒門，也絕不可能成為普通的走卒僕役，甘願被平庸之人驅使，必定會成為出色的優伶或名妓。像前代的許由、陶潛、阮籍、嵇康、劉伶、王導、謝安家族、顧愷之、陳後主、唐明皇、宋徽宗、劉希夷、溫庭筠、米芾、石延年、柳永、秦觀，近代的倪瓚、唐伯虎、祝枝山，再如李龜年、黃幡綽、敬新磨、卓文君、紅拂女、薛濤、崔鶯鶯、朝雲之類的人，都是這類氣質在不同環境下的體現。”
冷子興說︰“照你這麼說，就是‘成功了就是王侯，失敗了就是賊寇’了。” 賈雨村說︰“正是這個意思。你還不知道，自從我被革職以來，這兩年游歷了各省，也遇到過兩個與眾不同的孩子。所以，剛才你一說起這寶玉，我就猜他八九不離十也是這一類人。不用往遠處說，就說金陵城內，欽差金陵省體仁院總裁甄家，你知道嗎？” 冷子興說︰“誰不知道啊！甄府和賈府既是老親，又是世交。兩家來往非常密切。就連我也和他們家交往了不止一天了。”
賈雨村笑著說︰“去年我在金陵的時候，有人推薦我到甄府去當教書先生。我進去看了看他們家的情況，沒想到他家那麼顯貴，卻是個富而有禮的人家，是個難得的教書之所。但是他家的那個學生，雖然才剛開始啟蒙，卻比教導一個準備科舉的學生還費心。說起來更可笑，他說︰‘必須有兩個女兒陪著我讀書，我才能認得字，心里也才明白；不然我自己心里就糊涂。’他還經常對跟著他的小廝們說︰‘“女兒” 這兩個字，極其尊貴、極其清淨，比那 “阿彌陀佛”“元始天尊” 這兩個寶號還要尊榮無比。你們這些濁口臭舌，千萬不能褻瀆了這兩個字。但凡要說的時候，必須先用清水香茶漱了口才行；要是說錯了，就要受鑿牙穿腮的懲罰。’他暴虐浮躁，頑劣憨痴，各種行為都很異常。可是一放學，進了內宅見到那些女兒們，他又變得溫厚平和，聰敏文雅，完全像變了一個人。因此，他父親也曾狠狠地打過他幾次，無奈他就是改不了。每次打得疼得受不了的時候，他就‘姐姐’‘妹妹’地亂叫。後來听到里面的女兒們拿他開玩笑︰‘你為什麼被打急了就只管叫姐妹呢？莫不是想求姐妹去說情討饒？你難道不覺得羞愧嗎！’他回答得最妙。他說︰‘疼得厲害的時候，只叫 “姐姐”“妹妹” 這些字樣，說不定能緩解疼痛，因為叫了一聲，就真的覺得不疼了，于是就得了這個秘法︰每次疼到極點，就不停地叫姐妹。’你說可笑不可笑？也是因為祖母過于溺愛，常常因為孫子的事而責罵老師、責怪兒子，所以我就辭去了教書的差事。如今我在這巡鹽御史林如海家教書。你看，這樣的子弟，肯定守不住祖父的基業，也不會听從師長的規勸。只可惜他家的幾個姊妹都很出眾。”
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冷子興說︰“就是賈府中，現有的三個小姐也很不錯。賈政老爺的長女，名叫元春，因為賢孝才德，被選入宮中做女史了。二小姐是賈赦老爺的妾室所生，名叫迎春；三小姐是賈政老爺的庶出女兒，名叫探春；四小姐是寧國府賈珍老爺的胞妹，名叫惜春。因為史老夫人非常疼愛孫女，她們都跟著祖母一起讀書，听說個個都很優秀。” 賈雨村說︰“更有意思的是甄家的風俗，女兒的名字也都按照男子的名字來取，不像別家另外用‘春’‘紅’‘香’‘玉’等艷麗的字。怎麼賈府也落入這種俗套了呢？” 冷子興說︰“不是這樣的。只是因為現在的大小姐是正月初一所生，所以取名元春，其他的才跟著用了‘春’字。上一輩的，也是按照兄弟的名字來取的。現在就有證據︰如今你東家林如海老爺的夫人，就是榮府中賈赦、賈政二位老爺的胞妹，她在家的時候名叫賈敏。你要是不信，回去仔細打听就知道了。” 賈雨村拍著桌子笑道︰“怪不得這女學生讀到凡是書中有‘敏’字，都念成‘密’字，每次都是這樣；寫字遇到‘敏’字，又少寫一兩筆，我心里就有些疑惑。現在听你這麼說，肯定是因為這個原因了。怪不得我這女學生言語舉止與眾不同，和現在的女子不一樣，我猜測她母親必定不凡，才有這樣的女兒，現在知道她是榮府的外孫女，也就不足為奇了，可惜上個月她母親竟然去世了。” 冷子興嘆道︰“老一輩的姊妹四個，這一個是最小的，也沒了。上一輩的姊妹，一個都不在了。就看這小一輩的，將來的女婿會怎麼樣呢？”
賈雨村說︰“正是。剛才說賈政老爺，已經有了餃玉而生的兒子，還有長子留下的一個弱孫。那賈赦老爺難道一個出色的兒子都沒有嗎？” 冷子興說︰“賈政老爺有了寶玉之後，他的妾又生了一個，也不知道好壞。目前他有兩個兒子一個孫子，卻不知道將來會怎樣。要說那賈赦老爺，也有兩個兒子，大兒子名叫賈璉，如今二十歲左右，親上加親，娶的就是賈政老爺夫人王氏的內佷女，已經娶了兩年了。這位璉爺現在捐了個同知的官職，也不愛讀書，在人情世故上很機靈，善于言辭，所以現在就住在他叔叔賈政老爺家里，幫忙料理一些家務。誰知道自從娶了他夫人之後，家里上上下下沒有一個不稱贊他夫人的，璉爺反倒被比下去了︰說他夫人模樣極其標致，言談爽利，心機又極為深細，竟是男人遠遠比不上的。”
賈雨村听了，笑著說︰“可見我之前說的沒錯。你剛才說的這幾個人，只怕都是正邪兩賦而來的那一類人，說不定呢。” 冷子興說︰“管他是邪是正，只顧算別人家的事了，你也該喝杯酒了。” 賈雨村說︰“正是，光顧著說話，倒多喝了幾杯。” 冷子興笑著說︰“說著別人家的閑事，正好下酒，多喝幾杯又有何妨。” 賈雨村向窗外看了看說︰“天也晚了，小心城門關了。我們慢慢進城再聊，也來得及。” 于是，兩人起身，結清酒賬。剛要走的時候，又听到後面有人喊道︰“雨村兄，恭喜了！特地來給你報個喜信的。”
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